บทที่ 24: คืนก่อนการประลอง

บทที่ 24: คืนก่อนการประลอง

"อะไรนะ?! ศัสตราจักรพรรดิเต๋าสุดขั้วอย่างนั้นรึ?!"

ในพริบตา โรงเตี๊ยมทั้งแห่งก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที พวกเขาอาจไม่รู้จักสำนักจักรพรรดิเก้ากระบี่ แต่ย่อมต้องรู้จักศัสตราจักรพรรดิเต๋าสุดขั้วอย่างแน่นอน!

ในฐานะอาวุธวิเศษประจำกายของมหาจักรพรรดิ อานุภาพของศัสตราจักรพรรดิเต๋าสุดขั้วนั้นเหนือล้ำกว่าอาวุธจักรพรรดิทั่วไปอย่างมาก อย่างน้อยๆ เพียงหนึ่งชิ้นก็สามารถแลกเปลี่ยนกับอาวุธจักรพรรดิทั่วไปได้ถึงสิบชิ้น

เนื่องจากมีจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ถือกำเนิดขึ้นภายในศัสตราจักรพรรดิเต๋าสุดขั้วแล้ว เมื่อใดที่มันตื่นขึ้นมาในยามคับขัน แม้แต่ยอดฝีมือระดับกึ่งจักรพรรดิก็ยังมิกล้าทำตัวโอหัง!

"เฒ่าปีศาจ กระดูกเซียนกระบี่คือสิ่งใดรึ?" ประจวบเหมาะกับที่หลินเหยียนกำลังอยู่ในโรงเตี๊ยมแห่งนี้พอดี เขาไม่ได้สนใจศัสตราจักรพรรดิเต๋าสุดขั้วเท่าใดนัก

"ก็แค่กระดูกกระบี่" เฒ่าปีศาจกล่าวอย่างไม่ใส่ใจภายในจิตใจ "ยังเทียบไม่ได้กับเส้นผมเพียงเส้นเดียวของเจ้าเด็กนั่นเลยด้วยซ้ำ"

เมื่อได้ฟังคำประเมินของเฒ่าปีศาจ หลินเหยียนก็เกาหัว แม้จะรู้ดีว่าเฒ่าปีศาจพูดความจริง แต่มันก็ยังรู้สึกทะแม่งๆ อยู่ดี

"ไอ้หนู ฟังข้านะ เดิมพันหนึ่งล้านไปเลยว่าฉู่ซินจะเป็นผู้ชนะ ข้ารับรองว่าเจ้าจะได้กำไรมหาศาลแน่"

มุมปากของหลินเหยียนกระตุกเล็กน้อย "เฒ่าปีศาจ ท่านไม่รู้จักข้าหรือไง? ข้าไม่มีหินวิญญาณติดตัวมากขนาดนั้นหรอกนะ"

แม้ว่าเขาจะอยากทำเช่นนั้น ทว่ากระเป๋ากลับว่างเปล่า จึงทำได้เพียงตัดใจ

"แล้วเจี้ยนอู๋กุยเล่า? ผู้ชนะเลิศในการประลองใหญ่แห่งแดนวายุครั้งนี้ จะต้องเป็นถังซืออย่างแน่นอน"

ผู้บำเพ็ญเพียรคนก่อนหน้ายังคงมีสีหน้าไม่แยแส และยังคงยืนกรานว่าถังซือจะเป็นผู้ชนะ

"ถังซือผู้นี้คือใครกัน?! นางจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเจี้ยนอู๋กุยอีกอย่างนั้นรึ?!"

"คนผู้นี้ยังกล้าเดิมพันข้างถังซือทั้งที่รู้ตัวตนของเจี้ยนอู๋กุย แสดงว่าเขาต้องไม่มีสิ่งใดให้ต้องหวาดกลัวแน่!"

ทว่าในพริบตาต่อมา ชื่อที่ค่อนข้างแปลกหูอีกชื่อหนึ่งก็ดังเข้าหูของทุกคน

"หินวิญญาณระดับกลางหนึ่งล้านก้อน เดิมพันว่าฉู่ซินจะเป็นผู้ชนะ" ทันทีที่สิ้นเสียง ชายชราในชุดคลุมหรูหราก็ค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามาจากภายนอกโรงเตี๊ยม

เมื่อเห็นชายชรา หลินเหยียนก็รีบหดคอลงและซ่อนตัวอย่างเงียบเชียบในทันที

"ฉู่ซินรึ? จะใช่เพชฌฆาตผู้นั้น... ผู้บัญชาการกองทัพคุกโลหิตแห่งราชวงศ์ต้าเฟิงหรือไม่?"

"อายุกระดูกของใต้เท้าฉู่ยังไม่ถึงร้อยปีจริงๆ อย่างนั้นรึ?!"

ภายในนครหลวง ย่อมต้องมีบางสำนักและบางตระกูลที่มาจากราชวงศ์ต้าเฟิง ชื่อของฉู่ซินนั้นดังกึกก้องราวกับอสนีบาตสำหรับพวกเขา!

"ข้าขอเดิมพันข้างฉู่ซิน! หินวิญญาณระดับกลางหนึ่งแสนก้อน!"

"ฉู่ซิน! หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งล้านก้อน!"

"ฉู่ซิน..."

หลังจากนั้น เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจากราชวงศ์ต้าเฟิงในโรงเตี๊ยมทั้งแห่งก็เดือดพล่าน ทุกคนต่างต้องการเดิมพันให้ฉู่ซินเป็นผู้ชนะ!

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นเจ้ามือรับเดิมพันก็สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ในขณะเดียวกันก็ตระหนักได้ว่าตนเองได้ทำผิดพลาดครั้งใหญ่เข้าให้แล้ว!

นั่นก็คือ เขาไม่เข้าใจเลยสักนิดว่ายอดอัจฉริยะที่แท้จริงคือผู้ใด เขาไม่กล้ารั้งอยู่อีกต่อไป จึงรีบเบียดตัวฝ่าฝูงชนออกไปอย่างรวดเร็ว

"การประลองใหญ่แห่งยอดอัจฉริยะกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ขอให้ผู้เข้าร่วมการแข่งขันทุกท่านเดินทางมายังทิศใต้ของนครหลวงเพื่อจับฉลาก"

ทันใดนั้น เมื่อน้ำเสียงอันอ่อนโยนดังแว่วไปทั่วนครหลวง ทั้งเมืองก็เกิดความโกลาหลขึ้นมา ทว่าเนื่องจากมีกฎห้ามโบยบินภายในนครหลวง พวกเขาจึงทำได้เพียงโคจรพลังปราณวิญญาณแล้วรีบพุ่งทะยานไปยังทิศใต้ของเมืองแทน!

ดวงตาของหลินเหยียนเต็มไปด้วยความเร่าร้อน หลังจากตั้งตารอคอยมาเนิ่นนาน ในที่สุดเขาก็ได้รอจนถึงเวลานี้เสียที!

"เฒ่าปีศาจ ท่านรอข้าก่อนเถอะ เมื่อข้าคว้าตำแหน่งชนะเลิศมาได้ ข้าจะใช้ลานฝึกมหาจักรพรรดิเพื่อช่วยให้ผู้อาวุโสท่านนั้นสร้างกายเนื้อของท่านขึ้นมาใหม่!"

เฒ่าปีศาจสั่นสะท้านเล็กน้อย ประกายความชุ่มชื้นวาบผ่านดวงตา ทว่าริมฝีปากกลับไม่แสดงความซาบซึ้งใดๆ "ไอ้เด็กบ้า เจ้ายังคิดจะคว้าแชมป์อีกรึ? แค่ติดหนึ่งในสามได้ก็บุญหัวแล้ว!"

"ข้าทำได้แน่!" แววตาของหลินเหยียนฉายประกายความมุ่งมั่น จากนั้นร่างของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นเส้นแสงสีคราม พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศใต้ของเมือง!

ทิศใต้ของนครหลวงเป็นลานกว้าง มีเพียงลานประลองสีขาวเงินขนาดหนึ่งพันจั้งตั้งตระหง่านอยู่ นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีแม้แต่ที่นั่งสักที่เดียว

เหนือลานประลอง ชุยชิวหว่านหลับตาลงเพื่อรวบรวมสมาธิ รอบๆ ลานประลองมีราชองครักษ์ในชุดเกราะทองคำเก้านาย ซึ่งปลดปล่อยพลังระดับขอบเขตศักดิ์สิทธิ์ออกมายืนเฝ้าลานประลองด้วยสีหน้าเคร่งขรึม!

"หึ! สมกับที่เป็นสถานที่ห่างไกลความเจริญ ราชวงศ์ต้าเฟิงตั้งใจจะให้พวกเรายืนดูกันอย่างนั้นรึ?"

ทันใดนั้น เสียงแค่นหัวเราะอย่างเย็นชาก็ดังขึ้น ในพริบตาต่อมา เยี่ยนเมิ่งชิงก็ปรากฏตัวขึ้นที่ด้านล่างลานประลองพร้อมกับชายหนุ่มและหญิงสาวอีกหนึ่งคน แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความดูแคลน

และด้วยการปรากฏตัวของเยี่ยนเมิ่งชิง สีหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรโดยรอบก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที พวกเขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง!

องค์หญิงเยี่ยนลั่วเสวี่ยเชิดลำคอขาวผ่องขึ้นสูง ราวกับหงส์ขาวผู้หยิ่งทะนง ดวงตาอันงดงามของนางเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและเย็นชา

"คนผู้นั้นต้องเป็นเยี่ยนลั่วอิงแน่ๆ ใช่หรือไม่? ช่างเป็นกลิ่นอายที่ทรงพลังยิ่งนัก! เขาควรจะมีการบำเพ็ญเพียรระดับศักดิ์สิทธิ์ขั้นปลายแล้วใช่ไหม? ดูเหมือนว่าเขาจะได้เป็นผู้ชนะเลิศไม่ก็อันดับสองเป็นแน่!"

บางคนมองดูเยี่ยนลั่วอิงผู้เย่อหยิ่ง พร้อมกับเอ่ยชมเขาอย่างไม่ปิดบัง

ทว่าคนที่อยู่ข้างๆ เขากลับมองด้วยสายตาแปลกประหลาดและแค่นเสียงเย้ยหยัน "ดูเหมือนสหายเต๋าจะไม่ค่อยรู้ข่าวสารสักเท่าใดนัก การประลองครั้งนี้ เยี่ยนลั่วอิงอาจจะไม่ติดแม้แต่สามอันดับแรกด้วยซ้ำ"

"ล้อเล่นหรือเปล่า? นอกจากบุตรแห่งเต๋าแล้ว ในแดนวายุยังมีใครหน้าไหนเทียบชั้นกับเยี่ยนลั่วอิงได้อีก!"

คนผู้นั้นยิ้มบางๆ และไม่ได้ต่อล้อต่อเถียงอะไรอีก

ส่วนเยี่ยนเมิ่งชิงที่ถูกเมินเฉยก็มีสีหน้ามืดครึ้มลงเช่นกัน ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าเขาได้จัดส่งกองทัพไปประชิดชายแดนต้าเฟิงเรียบร้อยแล้ว สีหน้าของเขาก็กลับมาเป็นปกติ

เมื่อเทียบกับการถูกเมินเฉย สิ่งที่เขาใส่ใจมากกว่าก็คือลานฝึกมหาจักรพรรดิ!

ตามข่าวที่ได้รับจากเฉินอวี่และสายลับ อาณาจักรต้าเฟิงมีลานฝึกมหาจักรพรรดิอยู่จริงๆ แต่หลังจากที่เขาเดินทางมาถึงราชวงศ์ต้าเฟิง เขากลับยังหาตำแหน่งของมันไม่พบเลย!

เขาถึงขั้นแทบจะพลิกแผ่นดินราชวงศ์ต้าเฟิงทั้งหมดเพื่อตามหามันด้วยซ้ำ!

เยี่ยนเมิ่งชิงนั่งอยู่บนที่นั่งของรถม้าอันหรูหรา สายตาของเขาจับจ้องไปยังชุยชิวหว่านบนลานประลองอย่างเย็นชา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ข้าได้ยินมาว่าต้าเฟิงได้นำลานฝึกมหาจักรพรรดิออกมามอบให้ ไม่ทราบว่ามันอยู่ที่ใดกัน ข้าขอชมเป็นขวัญตาหน่อยได้หรือไม่? หรือว่าต้าเฟิงกำลังปั่นหัวคนทั้งโลกเล่นกันแน่?"

"สิ่งที่นักบุญเยี่ยนกล่าวมานั้นถูกต้อง ข้าเองก็ได้ยินมาว่าต้าเฟิงจะมอบลานฝึกมหาจักรพรรดิให้เช่นกัน ไม่ทราบว่าจะนำออกมาให้ผู้คนบนโลกได้ประจักษ์แก่สายตาได้หรือไม่?"

ทันใดนั้น ชายผู้สวมชุดนักพรตลายเมฆาล่องลอยก็เดินออกมาจากฝูงชน

เมื่อมองดูชายผู้นี้ที่มีผมสีดอกเลาบริเวณขมับและดวงตาที่เต็มไปด้วยความกร้านโลก ชายชราคนหนึ่งในฝูงชนก็โพล่งขึ้นมาทันที "อดีตเจ้าสำนักแห่งสำนักเต๋า เสิ่นหลินเฟิง?!"

"เป็นไปไม่ได้! ข่าวลือบอกว่าเขาตกตายไปในทัณฑ์กึ่งจักรพรรดิแล้วไม่ใช่รึ?!"

ชายชราหน้าซีดเผือดด้วยความตกตะลึง เมื่อหวนนึกถึงความน่าสะพรึงกลัวของบุคคลผู้นี้ ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านอย่างแผ่วเบา!

ในพริบตาต่อมา ชายหนุ่มผู้มีใบหน้างดงามดั่งหยกก็ก้าวออกมาจากฝูงชน และยืนอยู่เคียงข้างเสิ่นหลินเฟิงด้วยความนอบน้อม

"ข่าวลือที่ว่าบุตรแห่งเต๋าจะเข้าร่วมการประลองในครั้งนี้ เขามาจริงๆ ด้วย!"

เหล่ายอดอัจฉริยะที่เข้าร่วมการประลองต่างรู้สึกใจหายวาบ พวกเขามองดูชายหนุ่มด้วยสายตาที่เคร่งเครียด

"ใช่แล้ว! ในเมื่อต้าเฟิงบอกว่าจะมอบลานฝึกมหาจักรพรรดิเป็นรางวัลสำหรับผู้ชนะเลิศ เช่นนั้นให้พวกเราได้ยลโฉมมันหน่อยจะได้หรือไม่!"

"ถูกต้อง ต้าเฟิงแค่กำลังล้อพวกเราเล่นอย่างนั้นรึ?"

"เฮ้อ ชายชราอย่างข้าอุตส่าห์เดินทางมาไกลนับพันลี้ เพียงเพื่อจะได้เห็นลานฝึกมหาจักรพรรดิเป็นบุญตาสักครั้ง!"

เบื้องหน้าลานประลอง กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรต่างก็มีอารมณ์พลุ่งพล่าน และในขณะเดียวกัน ประกายความเคลือบแคลงสงสัยก็วาบผ่านดวงตาของพวกเขา ทุกคนต่างอยากรู้ว่าต้าเฟิงจะสามารถนำลานฝึกมหาจักรพรรดิออกมาได้จริงๆ หรือไม่!

"ในเมื่อทุกคนอยากเห็น เช่นนั้นก็จงเบิกตาดูเสียเถิด เกรงว่าหากไม่ให้ดู ผู้คนคงลือกันไปทั่วว่าต้าเฟิงของข้าแค่ต้องการเรียกร้องความสนใจ"

ชุยชิวหว่านยิ้มบางๆ น้ำเสียงของนางราวกับมีพลังวิเศษบางอย่างแฝงอยู่ ซึ่งช่วยปลอบประโลมจิตใจของทุกคนให้สงบลง

จากนั้น เมื่อชุยชิวหว่านชี้ริ้วนิ้วไปยังห้วงมิติ ระลอกคลื่นก็ปรากฏขึ้นในพื้นที่รอบๆ สำนัก และท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของทุกคน เกาะแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหัน!

"มันคือลานฝึกมหาจักรพรรดิจริงๆ ด้วย! แถมยังสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ เป็นลานฝึกมหาจักรพรรดิที่ไม่เคยถูกเปิดใช้งานมาก่อนเลย!"

เสิ่นหลินเฟิงสัมผัสได้ถึงปราณเต๋าต้นกำเนิดที่อยู่ภายใน ประกายแสงอันเฉียบคมวาบผ่านดวงตา ก่อนที่เขาจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ