บทที่ 25 ถังซือผู้อวดดี

บทที่ 25 ถังซือผู้อวดดี

"นั่น… นั่นมันอะไรกัน!? หรือว่าจะมีมหาจักรพรรดิสถิตอยู่ภายในนั้น!?"

ผู้คนต่างจ้องมองไปยังแท่นเต๋า ณ ใจกลางเกาะ สายตาจับจ้องแผ่นหลังที่ดูราวกับกำลังสะกดข่มมหาเต๋าเอาไว้ พลันต้องสูดลมหายใจเข้าลึก ร่างกายสั่นสะท้าน!

"ไม่! นั่นคือรอยประทับที่มหาจักรพรรดิทิ้งไว้ เป็นไปได้สูงว่าจะมีมรดกสืบทอดของมหาจักรพรรดิ ซึ่งเป็นวิถีจักรพรรดิอันสมบูรณ์ไร้ที่ติ!"

"อะไรนะ!? วิถีจักรพรรดิอันสมบูรณ์ไร้ที่ติ!?"

ข่าวนี้ไม่ต่างอะไรกับอสนีบาตฟาดลงกลางลานกว้าง สายตาอันเร่าร้อนและละโมบจำนวนนับไม่ถ้วนต่างพุ่งตรงไปยังสถานเต๋ามหาจักรพรรดิที่ลอยเด่นอยู่กลางอากาศ!

เมื่อเห็นอารมณ์ที่พลุ่งพล่านของผู้คน ชุยชิวหว่านก็หัวเราะเบาๆ ก่อนจะชี้ปลายนิ้วออกไปและซ่อนสถานเต๋ามหาจักรพรรดิไว้

เสิ่นหลินเฟิงละสายตาจากทิศทางที่สถานเต๋ามหาจักรพรรดิหายไปอย่างไม่เต็มใจนัก

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวในมิติเร้นลับ เขาจึงต้องข่มความปรารถนาที่จะลงมือเอาไว้ แล้วแววตาของเขาก็กลับมาสงบเยือกเย็นอย่างรวดเร็ว

ตาเฒ่าจากดินแดนภายนอกเหล่านั้นยังไม่รีบร้อน แล้วเหตุใดเขาจะต้องรีบด้วยเล่า?

"หึหึ ช่างเป็นสถานเต๋ามหาจักรพรรดิจริงๆ มหาราชวงศ์ต้าเฟิงช่างยิ่งใหญ่ตระการตา สำนักเต๋าเทียนจุนของข้าช่างน่าละอายในความด้อยกว่าเสียจริง"

เสิ่นหลินเฟิงหัวเราะในลำคอ ก่อนจะหามุมสงบแล้วนั่งขัดสมาธิลงอย่างสบายอารมณ์

"เจ้าหนู หากเจ้าเดี๋ยวรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ รีบหนีไปอยู่ข้างๆ ท่านเจ้าเมืองชุยให้ไวเลยนะ ประเดี๋ยวเลือดจะสาดกระเซ็นมาโดนเอา"

หลินเหยียนเร้นกายอยู่ท่ามกลางฝูงชน สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างผิดปกติ เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่แฝงแววเย้ยหยันเล็กน้อยของเฒ่ามาร เขาก็เอ่ยถามด้วยความมึนงง "เหตุใดเล่า?"

"ก็เพราะมีพวกกึ่งจักรพรรดิหน้าโง่กำลังปรึกษาหารือกันว่าจะกำราบมหาจักรพรรดิอย่างไรน่ะสิ"

เมื่อได้ยินคำถามของหลินเหยียน น้ำเสียงของเฒ่ามารก็ยิ่งเย้ยหยันมากขึ้น ทว่าเขาก็หุบปากลงอย่างรวดเร็ว เพราะพบว่าชุยชิวหว่านกำลังยิ้มบางๆ มาทางเขา

"เป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าสัมผัสถึงระดับการบำเพ็ญเพียรของคนผู้นี้ได้หรือไม่? เขาอยู่ในระดับกึ่งจักรพรรดิใช่ไหม?"

"เขาน่าจะมีของวิเศษที่ช่วยสกัดกั้นสัมผัสเทวะ แต่เขาก็น่าจะเป็นกึ่งจักรพรรดิจริงๆ นั่นแหละ ทว่าในเมื่อมีกึ่งจักรพรรดิอย่างพวกเราอยู่ตั้งหลายคน เขายังจะก่อเรื่องอันใดได้อีก?"

"ดีล่ะ ตามที่แบ่งกันไว้ คนละหนึ่งสถานเต๋ามหาจักรพรรดิ ส่วนอันที่เหลือจะตกเป็นของอัจฉริยะจากตระกูลที่คว้าแชมป์ไปครอง!"

"ไม่มีปัญหา!"

สัมผัสเทวะตัดสลับไปมาในมิติเร้นลับ ส่งข้อความสื่อสารหากัน ชุยชิวหว่านหัวเราะเบาๆ นางไม่ได้ใส่ใจพวกตัวตลกเหล่านี้เลย

นางเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยให้กับหลินเหยียน หรือพูดให้ถูกคือ ให้กับเศษเสี้ยววิญญาณในแหวนของหลินเหยียนต่างหาก

"ตอนนี้พวกเราเริ่มจับฉลากกันได้เลยหรือไม่?" สีหน้าของเยี่ยนเมิ่งชิงในเวลานี้ดูไม่สู้ดีนัก เขารู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง!

โอกาสอันยอดเยี่ยมถูกวางไว้ตรงหน้าแล้วแท้ๆ แต่เขากลับไม่รักษามันไว้!

"หากเจ้าคนไร้ค่าสองคนนี้คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่คนรุ่นเยาว์ เช่นนั้นก็ไม่จำเป็นต้องมานั่งจับฉลากทีละคนหรอก!"

น้ำเสียงเย็นชาดังขึ้นจากฝูงชน จากนั้นชายหนุ่มผู้มีคิ้วคมดุจกระบี่ก็ก้าวเดินออกมา

ไม่ว่าเขาจะเดินผ่านไปทางใด เจตจำนงกระบี่ก็จะพลุ่งพล่าน บีบบังคับให้ฝูงชนต้องถอยห่าง ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ชายหนุ่มผู้นี้เลยแม้แต่น้อย!

"ฮ่าฮ่าฮ่า พี่เจี้ยนกล่าวได้ถูกต้องที่สุด!"

ทว่าก่อนที่ฝูงชนจะได้ทันสงสัยว่าคนผู้นี้เป็นใคร เสียงสนับสนุนก็ดังขึ้นจากฝูงชนอีกฝั่ง พร้อมกับชายหนุ่มในชุดคลุมผ้าไหมหรูหราที่เดินตามออกมา

"สองคนนี้เป็นใครกัน? ช่างอวดดีเสียจริง ไม่เห็นหัวบุตรแห่งเต๋าและเยี่ยนลั่วอิงเลยแม้แต่น้อย!"

"หึหึ รอดูเถอะ เดี๋ยวจะมีเรื่องสนุกๆ ให้ดูแล้ว!"

ผู้บำเพ็ญเพียรที่จดจำทั้งสองคนได้ต่างก็เปลี่ยนสีหน้า และเผยให้เห็นถึงความคาดหวังอย่างปิดไม่มิด

เจี้ยนอู๋กุยและถังซือก้าวขึ้นสู่ลานประลอง พวกเขาประสานมือคารวะชุยชิวหว่าน ไม่ว่าพวกเขาจะหยิ่งผยองเพียงใด ก็ไม่กล้าเมินเฉยต่อผู้บำเพ็ญเพียรที่คาดว่าจะเป็นกึ่งจักรพรรดิผู้นี้!

"หึ! โอหังนัก พวกเจ้าสองคนคงไม่ใช่คนของดินแดนวายุสินะ? แล้วพวกเจ้ามีคุณสมบัติอันใดมาร่วมมหาศึกประลองนี้?"

เมื่อถูกด่าว่าเป็นคนไร้ค่า สีหน้าของเยี่ยนลั่วอิงก็แสดงความไม่พอใจออกมา เขาแค่นเสียงเย็นชาในทันที สายตาจับจ้องไปที่เจี้ยนอู๋กุยเขม็ง!

ในทางตรงกันข้าม สภาพจิตใจของบุตรแห่งเต๋าม่อเสวียนนั้นสงบเยือกเย็นกว่า สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อยเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น

ถังซือปรายตามองเยี่ยนลั่วอิง จู่ๆ เขาก็ยิ้มออกมาแล้วกล่าวว่า "นักบุญขั้นปลายงั้นรึ? อายุเจ็ดสิบแปดปีแล้ว? แล้วยังมีหน้ามาเรียกตัวเองว่าอัจฉริยะอีกหรือ? เจ้ามันก็แค่เศษขยะ!"

เมื่อถ้อยคำของถังซือเริ่มระคายหูมากขึ้นเรื่อยๆ แววตาของเยี่ยนลั่วอิงก็มืดมนลงอย่างสุดขีด เขาก้าวเพียงก้าวเดียวก็มาถึงบนลานประลอง พลังระดับนักบุญพลุ่งพล่านอยู่รอบกาย!

"เจ้าว่าอย่างไรนะ!? พูดอีกทีสิ!?"

ถังซือหันไปมองชุยชิวหว่าน ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมพลางกล่าวว่า "ผู้น้อยขออนุญาตผู้อาวุโสสั่งสอนคนโง่เขลาผู้นี้สักหน่อยได้หรือไม่?"

"ทุกอย่างต้องเป็นไปตามกฎเกณฑ์ ตอนนี้ผู้เข้าร่วมควรจะขึ้นมาจับฉลากได้แล้ว" ชุยชิวหว่านยิ้มอย่างอ่อนโยน นางไม่เห็นด้วยกับความคิดของถังซือ

ส่วนเยี่ยนลั่วอิงที่ถูกถังซือดูแคลนนั้นมีสีหน้ามืดมนจนแทบจะหยดเป็นน้ำได้ ทว่าจู่ๆ เขาก็ได้รับข้อความทางสัมผัสเทวะจากเยี่ยนเมิ่งชิงที่ส่งตรงเข้ามาในหัว!

"อิงเอ๋อร์ รีบกลับมาเร็วเข้า เจ้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน! มันมาจากมหาราชวงศ์มังกรเพลิง! และชายหนุ่มถือกระบี่ผู้นั้นก็มาจากสำนักจักรพรรดิเก้ากระบี่!"

"ระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกมันล้วนอยู่ระดับนักบุญขั้นสูงสุด!" เบื้องล่างลานประลอง สีหน้าของเยี่ยนเมิ่งชิงเคร่งเครียด แววตาของเขาวูบไหว ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่องรอยของความประหลาดใจก็วาบผ่านแววตาของเยี่ยนลั่วอิง ทว่าสีหน้าของเขากลับยิ่งเคร่งขรึมลง หากเขายอมลงจากเวทีตอนนี้ เขาคงต้องเสียหน้าครั้งใหญ่!

แต่หากเขาไม่ลง เขาก็สู้ถังซือไม่ได้ และเผลอๆ อาจจะไม่มีโอกาสได้ตอบโต้เลยด้วยซ้ำ!

เมื่อมองดูผู้บำเพ็ญเพียรเบื้องล่างลานประลอง เยี่ยนลั่วอิงก็กัดฟันแน่นและไม่ยอมก้าวลงไป ซึ่งนั่นทำให้เยี่ยนเมิ่งชิงร้อนรนใจอย่างยิ่ง

และบางทีแรงกดดันจากเจี้ยนอู๋กุยและถังซืออาจจะมากเกินไป จึงไม่มีผู้ใดกล้าก้าวขึ้นมาลงชื่อเลย!

"หากไม่มีผู้ใดลงชื่อภายในหนึ่งก้านธูป มหาศึกประลองอัจฉริยะแห่งดินแดนวายุจะเริ่มต้นขึ้น"

ชุยชิวหว่านเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่านางรู้สึกประหลาดใจกับผลลัพธ์นี้อยู่บ้าง แต่นางก็ยังคงประกาศอย่างเป็นทางการ

"ชิ ดินแดนวายุมีแต่เศษขยะพรรค์นี้เองงั้นรึ ข้าควรรู้ตัวแต่แรกแล้วปล่อยให้คนอื่นในตระกูลมาแทนดีกว่า" ถังซือแค่นเสียงเยาะเย้ยซ้ำแล้วซ้ำเล่า สายตาของเขากวาดมองผู้บำเพ็ญเพียรเบื้องล่างลานประลองอย่างดูถูกดูแคลน

และคำพูดเหล่านี้ก็ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรเบื้องล่างเกิดความขุ่นเคืองในทันที พวกเขาต่างมองไปที่ม่อเสวียน "เหตุใดบุตรแห่งเต๋าจึงไม่ยอมลงมือ?"

"ใช่แล้ว! ในฐานะอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งดินแดนวายุ บุตรแห่งเต๋าย่อมสามารถกำราบคนบ้าผู้นี้ได้อย่างแน่นอน!"

ทว่าสีหน้าของม่อเสวียนกลับไม่แปรเปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย เขายืนนิ่งเงียบอยู่ข้างๆ เสิ่นหลินเฟิง แววตาแฝงร่องรอยของการเย้ยหยันอยู่อย่างเลือนราง

เขาไม่ใช่คนโง่ และเขาก็รู้จักสองคนบนลานประลองดี เขาสู้สองคนนั้นไม่ได้

ในเมื่อสู้ไม่ได้ แล้วเหตุใดเขาจะต้องขึ้นไปหาเรื่องใส่ตัวด้วยเล่า?

หลินเหยียนเฝ้ารออยู่นาน แต่เขาก็ไม่เห็นร่างในชุดคลุมสีดำเลย เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเบ้ปาก ก่อนจะก้าวขึ้นสู่ลานประลอง

"หลินเหยียนขอคารวะผู้อาวุโสชุย"

ชุยชิวหว่านพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม นางยังคงชื่นชมหลินเหยียนเป็นอย่างมาก พรสวรรค์ของเขาไม่ด้อยไปกว่าฉู่ซินเลย และที่สำคัญ เขายังมีมารยาทมากกว่าฉู่ซินอีกด้วย

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดินแดนวายุหมดสิ้นคนเก่งแล้วจริงๆ ขนาดเด็กเมื่อวานซืนที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับนักบุญยังกล้าเสนอหน้าขึ้นมาเชียวรึ?"

เมื่อสัมผัสได้ถึงระดับการบำเพ็ญเพียรของหลินเหยียน ถังซือก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน เขาใช้มือปาดหางตาอย่างเกินจริง ราวกับว่าน้ำตากำลังไหลออกมาเพราะเสียงหัวเราะนั้น

หลินเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาปรายตามองถังซืออย่างเย็นชา และร่องรอยของจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ก็วาบผ่านแววตา

ผู้บำเพ็ญเพียรเบื้องล่างลานประลองต่างเงียบงัน เด็กเมื่อวานซืนที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับนักบุญงั้นรึ?

เมื่อได้ยินคำเย้ยหยันของถังซือ พวกเขาก็ตระหนักได้ถึงช่องว่างระหว่างดินแดนวายุและดินแดนอื่นๆ ในทันที และความสิ้นหวังก็อดไม่ได้ที่จะก่อตัวขึ้นในใจ!

เมื่อนึกถึงตัวเองที่ใช้เวลาหลายร้อยปีไปอย่างสูญเปล่าโดยไม่ได้สัมผัสแม้แต่เส้นแบ่งของระดับนักบุญ พวกเขาก็คงจะมีค่าไม่เท่าเศษขยะในสายตาของถังซือกระมัง?

"ดินแดนอิงชวนส่งมาแต่เศษขยะอย่างเจ้างั้นรึ?"

ทันใดนั้น น้ำเสียงเย็นชาก็ดังขึ้น พร้อมกับร่างในชุดคลุมสีดำที่ปรากฏตัวขึ้นบนลานประลอง

เมื่อได้ยินน้ำเสียงอันคุ้นเคย จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของหลินเหยียนก็พลุ่งพล่านไปทั่วร่าง กระทั่งเลือดในกายของเขาก็ราวกับจะเริ่มเดือดพล่านขึ้นมา!