บทที่ 49 - ร้อยรสชาติหลอมรวมในหม้อใบเล็ก (ตอนปลาย)

บทที่ 49 - ร้อยรสชาติหลอมรวมในหม้อใบเล็ก (ตอนปลาย)

นี่บ้านตระกูลฝางยังถือว่าดีนะเนี่ย ถ้าวันไหนไปเยี่ยมบ้านเจ้าภาพที่ยากจนหน่อย หรือพวกอนุรักษ์นิยม ก็อาจจะไม่มีแม้แต่แท่นให้นั่ง โยนเสื่อสองสามผืนไว้บนพื้น แล้วก็เชิญนั่งตามสบายเลย...

ท่านั่งคุกเข่าทับส้นเท้า นั่งตัวตรงแหน่วแบบนี้ เป็นท่านั่งที่เป็นทางการและสำรวมที่สุด

ในโอกาสที่เป็นทางการ หากมีผู้อาวุโสหรือเจ้านายนั่งอยู่ตรงหน้า ผู้น้อยหรือลูกน้องก็ต้องนั่งทรมานตัวเองแบบนี้แหละ ถ้าผู้อาวุโสหรือเจ้านายคนนั้นอยากจะแกล้ง ก็แค่นั่งบ่นไปเรื่อยๆ พร้อมกับสั่งให้คุณรักษานั่งท่านี้ไว้ มองดูคุณโดนกล้ามเนื้อขากดทับเส้นเลือดจนปวดเมื่อยเอวและเข่า หน้ามืดตาลาย เอนไปทางนู้นที ทางนี้ที จนกระทั่งสลบเหมือดไปนั่นแหละถึงจะจบเรื่อง...

ถ้าอยากจะหลีกเลี่ยงประสบการณ์อันเจ็บปวดแบบนี้ ทางที่ดีที่สุดคือรีบตีสนิทกับเจ้าบ้านตรงหน้าเสีย พูดจาประจบประแจงให้พอใจ ก่อนที่คุณจะสลบคาที่ เจ้าบ้านก็จะเสนออย่างเป็นกันเองว่า เราสนิทกันแล้ว ไม่ต้องมากพิธีหรอก ทำตัวตามสบายเถอะ... จากนั้นทั้งสองฝ่ายก็จะเปลี่ยนท่านั่ง ดึงขาสองข้างที่ทับอยู่ออกมา ขัดสมาธิไว้ด้านหน้า เรียกว่าการนั่งแบบ "หูจั๋ว" หรือ "ฝูจั๋ว" ก็เหมือนกับท่านั่งของพระโพธิสัตว์ในศาสนาพุทธนั่นแหละ

สำหรับคนโบราณส่วนใหญ่ การนั่งขัดสมาธิถือเป็นท่านั่งที่ผ่อนคลายและสบายพอสมควร นั่งแบบนี้บนแท่นหรือบนพื้นสักหลายชั่วยามก็ไม่มีปัญหา

แต่ฝางจวิ้นเป็นคนยุคใหม่ที่ทะลุมิติมา นั่งเก้าอี้จนชินแล้ว จะมาทนอะไรแบบนี้ได้ยังไง? เพิ่งจะนั่งไปได้แป๊บเดียว คุยไปได้แค่สองประโยค บั้นท้ายก็ปวดระบม เอวก็ปวดเมื่อย ร่างกายคอยจะทรุดฮวบลงไปเรื่อยๆ...

โชคดีที่หลี่เค่อเป็นคนรู้กาลเทศะ พอเห็นสภาพของฝางจวิ้นก็รู้ว่าเขาทนไม่ไหว จึงหัวเราะฮ่าๆ ยืดแขนยืดขา แล้วเปลี่ยนมานั่งขัดสมาธิแทน

ฝางจวิ้นถึงกับถอนหายใจด้วยความโล่งอก เหลือบมองหลี่ซือเหวิน เจ้านั่นก็ดูเหมือนจะหายท้องผูกแล้วเหมือนกัน...

เฉียวเอ๋อร์ยกน้ำชาเข้ามาเสิร์ฟ ทั้งสี่คนกลับมีชาแค่สามถ้วย วางตรงหน้าหลี่เค่อถ้วยหนึ่ง วางตรงหน้าเฉินเหวินซูถ้วยหนึ่ง และวางตรงหน้าหลี่ซือเหวินอีกถ้วยหนึ่ง ส่วนคุณชายของนาง... ไม่ต้องหรอก คุณชายรองไม่ดื่มของแบบนี้

หลี่เค่อหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบคำหนึ่งอย่างสบายๆ ส่งเสียง "เอ๊ะ" เบาๆ แล้วเอ่ยชม "ชานี้ต้มได้ไม่เลวเลย ฝีมือไม่ด้อยไปกว่าช่างต้มชาในจวนของ เปิ่นหวาง เลยนะ" จากนั้นก็หันไปยิ้มแย้มถามเฉียวเอ๋อร์ว่า "เจ้าเป็นคนต้มหรือ?"

เฉียวเอ๋อร์ถูกรอยยิ้มหล่อเหลาของหลี่เค่อทำให้ตาพร่า หัวใจดวงน้อยเต้นระรัว ใบหน้าจิ้มลิ้มแดงก่ำ บิดตัวไปมาด้วยความขวยเขิน "ช... ใช่เจ้าค่ะ นู๋เป็นคนต้มเองเจ้าค่ะ"

หลี่เค่อยิ้มตอบ "ทำได้ดีมาก"

เฉียวเอ๋อร์แทบจะสลบไปเลย สวรรค์! องค์ชายอู๋กำลังคุยกับนางหรือนี่? นี่คืออ๋องผู้ทรงธรรมที่ใครๆ ในราชสำนักต่างชื่นชม เป็นบุคคลดั่งเทพเซียนผู้เปี่ยมไปด้วยความสามารถและสง่างาม ช่างหล่อเหลาอะไรเช่นนี้...

ฝางจวิ้นหน้าดำทะมึนไปเลย พอมองเห็นเฉียวเอ๋อร์ทำหน้าตาเพ้อฝัน ในใจก็รู้สึกหมั่นไส้ปุดๆ รีบโบกมือไล่อย่างไม่สบอารมณ์สุดๆ "รีบๆ ถอยไปได้แล้ว ยืนบื้ออยู่ทำไม?"

"เจ้าค่ะ..."

เฉียวเอ๋อร์ขานรับ ชำเลืองมองคุณชายของตัวเองด้วยความน้อยใจ ให้คนอื่นเขาชมอีกสักสองสามคำก็ไม่ได้ ชิ...

นางหันหลังเดินจากไป แต่ก็ยังเหลียวมองกลับมาเป็นระยะๆ

ฝางจวิ้นมองหลี่เค่อ แล้วพูดว่า "เด็กผู้หญิงก็งี้แหละพ่ะย่ะค่ะ ไม่เคยเห็นโลกกว้าง องค์ชายอย่าได้ถือสากระหม่อมเลย"

หลี่เค่อยิ้ม "สาวใช้นางนี้นิสัยไร้เดียงสา บริสุทธิ์ดั่งดอกไม้ตูม เปิ่นหวาง ชอบจะตายไป จะไปถือสาได้อย่างไร?"

พอเห็นรอยยิ้มรูปงามของหมอนี่ ฝางจวิ้นก็รู้สึกใจหายวาบ หรือว่าองค์ชายอู๋ผู้ "ใครเห็นใครก็รัก ใครเห็นใครก็หลง" คนนี้จะถูกใจเฉียวเอ๋อร์เข้าแล้ว? ถ้าเขาเปิดปากขอ นางจะทำยังไงดีล่ะเนี่ย?

ในยุคนี้ การที่พวกขุนนางจะแลกเปลี่ยน หรือแม้แต่ขอ หรือมอบสาวใช้ให้กันสักสองสามคน ถือเป็นเรื่องปกติมาก แต่ฝางจวิ้นรับไม่ได้กับค่านิยมที่มองคนเป็นเหมือนสิ่งของแบบนี้

เขาจึงรีบตะโกนเสียงดัง "หม้อไฟเตรียมเสร็จหรือยัง?" ต้องรีบอุดปากหลี่เค่อไว้ก่อน

บ่าวคนหนึ่งวิ่งเหยาะๆ มาที่ประตู ถามว่า "เตรียมเสร็จแล้วขอรับ ไม่ทราบว่าคุณชายรองจะให้ยกเข้ามาเลยหรือไม่ขอรับ?"

ฝางจวิ้นพยักหน้า "แน่นอนสิ"

บ่าวรับคำ แล้วหันหลังกลับไปแจ้งที่ห้องครัว

ฝางจวิ้นลุกขึ้นยืน ยกโต๊ะเตี้ยตรงหน้าไปวางไว้ตรงกลาง แล้วลากแท่นนั่งตามไป พลางบอกคนอื่นๆ ว่า "มาๆ ขยับมาทางนี้ให้หมด"

ทุกคนทำหน้างงๆ แต่ก็ไม่ถามอะไร ทำตามอย่างว่าง่าย

ผ่านไปไม่นาน ก็เห็นพ่อครัวของจวนตระกูลฝางสองคนหามเตาไฟเข้ามา ฝางจวิ้นสั่งให้ทั้งสองวางถาดรองน้ำไว้บนโต๊ะตรงกลางก่อน แล้วค่อยวางเตาไฟลงบนถาด...

หลี่เค่อและคนอื่นๆ ไม่เคยเห็นเตาไฟรูปร่างประหลาดเช่นนี้มาก่อน จึงอดไม่ได้ที่จะมองพินิจพิเคราะห์

เตาใบนี้ด้านบนเรียวแหลม เป็นปล่องทรงกระบอก ส่วนกลางป่องออกเป็นกระเปาะกลมๆ บนนั้นมีห่วงดึงลายสัตว์สองอัน ด้านล่างเป็นฐานสลักลวดลายโปร่ง สามารถมองเห็นถ่านที่กำลังลุกโชนอยู่ภายใน ความร้อนจากถ่านจะผ่านกระเปาะเตาที่ดูเหมือนจะกลวง ทะลุขึ้นไปด้านบน บางครั้งก็มีประกายไฟกระเด็นออกมาจากปล่องเตา

เตาใบนี้ทำจากทองเหลืองทั้งใบ ส่องประกายสีทองอร่ามตา ประดับประดาด้วยลวดลายเมฆมงคลและลายสัตว์อย่างประณีต ดูหรูหรามีระดับยิ่งนัก

ตามมาติดๆ ด้วยพ่อครัวที่ยกจานผักใบเขียวสดน่ากิน ทั้งผักกาดขาว กุยช่าย ต้นชบา ยอดถั่วสีเหลืองอ่อน เห็ดป่าสีดำขลับ และเนื้อแกะลายขาวแดง โดยเฉพาะเนื้อแกะหลายจานนั้น ถูกหั่นบางเฉียบดุจปีกจักจั่น ใสแจ๋ว มองแล้วชวนให้น้ำลายสอ

แต่น่าเสียดาย ของพวกนี้ยังดิบอยู่ทั้งหมด...

หลี่เค่อและเฉินเหวินซูแม้จะแปลกใจ แต่ก็ไม่กล้าถาม หลี่ซือเหวินก็ทำหน้างงๆ ถามว่า "ฝางรอง เจ้านี่มันกินยังไงล่ะ?"

ฝางจวิ้นยิ้มแต่ไม่ตอบ เดินเข้าไปใช้สองมือจับห่วงดึงลายสัตว์ตรงกระเปาะเตาทองเหลือง ยกขึ้นเบาๆ ก็เปิดออกได้ ที่แท้มันคือฝาปิดนั่นเอง

ใต้ฝาปิดเป็นช่องหม้อรูปวงแหวนล้อมรอบปล่องไฟ น้ำในหม้อกำลังเดือดพล่าน ส่งควันสีขาวลอยกรุ่น ฝางจวิ้นเทผักลงไปหลายจานในคราวเดียว ปิดฝากลับเข้าไป แล้วบอกว่า "พอน้ำเดือดอีกรอบก็กินได้เลย"

เขาเทน้ำจิ้มที่ปรุงเตรียมไว้ในโถออกมา แบ่งให้คนละถ้วย

กินหม้อไฟจะขาดพริกไปได้อย่างไร? น่าเสียดายที่ในยุคราชวงศ์ถัง พริกยังคงซุกตัวอยู่ตามซอกเขาไหนสักแห่งในทวีปอเมริกาใต้ ต้องรอจนถึงยุคราชวงศ์หมิงถึงจะถูกนำเข้ามาในแผ่นดินจีน สำหรับฝางจวิ้นผู้คลั่งไคล้ความเผ็ดแล้ว นี่เป็นเรื่องที่ทนไม่ได้จริงๆ

เขาถึงกับเคยคิดจะจัดกองเรือเดินทางไปตะวันออก เปิดเส้นทางเดินเรือใหม่ แล้วยึดอเมริกาใต้มาให้รู้แล้วรู้รอด...

โชคดีที่ราชวงศ์ถังยังมี จูอวี๋

ความจริงแล้ว จูอวี๋ ไม่ใช่วัตถุดิบหลักในการปรุงรส "เผ็ด" ในยุคนี้ ผู้คนนิยมใช้ขิงและมัสตาร์ดมากกว่า เพียงแต่หลังจากที่ฝางจวิ้นได้ลองชิมแล้ว เขารู้สึกว่าจูอวี๋มีรสชาติใกล้เคียงกับพริกมากที่สุด

จูอวี๋ ยังมีอีกชื่อหนึ่งว่า "เยว่เจียว" ในตำราเปิ่นเฉ่ากังมู่บันทึกไว้ว่า กินจูอวี๋ "มีรสเผ็ดและขม ชาวบ้านมักเก็บในเดือนแปด นำมาตำคั้นเอาน้ำ ผสมปูนขาวกวนให้เข้ากัน เรียกว่า อ้ายอิ๋ว หรือ ล่าหมี่อิ๋ว มีรสเผ็ดร้อน ใช้ใส่ในอาหาร"

แม้แต่หลี่เค่อก็ไม่เคยเห็นภาชนะหรือวิธีการกินเช่นนี้มาก่อน จึงชี้ไปที่หม้อไฟแล้วถามว่า "นี่คือสิ่งใดกัน?"

ฝางจวิ้นตอบขณะแบ่งน้ำจิ้ม "หม้อไฟพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเหวินซูเอ่ยชม "ในหม้อมีไฟ ชื่อนี้ช่างเหมาะสมนัก ข้าน้อยหูตาคับแคบ ไม่เคยเห็นมาก่อน ไม่ทราบว่าคุณชายรองได้ของสิ่งนี้มาจากที่ใด?"

"ท่านเคยเห็นสิแปลก หม้อไฟนี่ข้าเป็นคนออกแบบเอง"

ฝางจวิ้นคุยโวอย่างไม่อายปาก สวมรอยเป็นผู้คิดค้นหม้อไฟหน้าตาเฉย...

เฉินเหวินซูเกิดความเลื่อมใสขึ้นมาทันที "คุณชายรองช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก"

เขาไม่ใช่บัณฑิตหัวโบราณ ตรงกันข้าม เขามีความคิดเปิดรับสิ่งใหม่ๆ เข้าใจอะไรได้เร็ว และไม่ได้รู้สึกว่าการประดิษฐ์ "ของเล่นแปลกๆ" เหล่านี้เป็นเรื่องเสียหายแต่อย่างใด

หลี่ซือเหวินหิวจนท้องร้องจ๊อกๆ ไม่สนทนาด้วย เอาแต่จ้องหม้อไฟเขม็ง

ระหว่างที่คุยกัน หม้อไฟก็เดือดปุดๆ ขึ้นมาอีกครั้ง

ฝางจวิ้นเปิดฝา เทเนื้อแกะที่หั่นไว้ลงไปหนึ่งจาน ร้องบอกว่า "ลุยเลย!" เขาหิวจัดจนหน้ามืด ไม่สนใจองค์ชายอู๋อะไรทั้งนั้น ใช้ตะเกียบคีบเนื้อแกะชิ้นหนึ่ง จุ่มลงไปแกว่งในน้ำซุปเดือดพล่านสองสามครั้งก็คีบขึ้นมา วางลงในชาม คลุกเคล้าน้ำจิ้มจนทั่ว แล้วส่งเข้าปาก ร้อนจนต้องสูดปาก แต่ในใจกลับร้องตะโกนว่าสะใจ รสชาติที่คุ้นเคยมาแล้ว...

(จบแล้ว)