บทที่ 48 - ร้อยรสชาติหลอมรวมในหม้อใบเล็ก (ตอนต้น)

บทที่ 48 - ร้อยรสชาติหลอมรวมในหม้อใบเล็ก (ตอนต้น)

หลี่เค่อตายอย่างอยุติธรรมหรือไม่?

ข้อหาที่ถูกยัดเยียด ความคับแค้นใจที่ไร้หนทางระบาย ความน่าเวทนาของการเป็นถึงองค์ชายแต่ชีวิตกลับไร้ค่าดั่งผุยผง... ช่างอยุติธรรมเสียจริง

แต่ในสายตาของฝางจวิ้น กลับไม่ได้มองว่ามันอยุติธรรมอะไรนัก

ความมั่งคั่งทำให้คนหลงทาง อำนาจทำให้คนบ้าคลั่ง หากเข้าไปพัวพันกับสองสิ่งนี้ มนุษย์ก็จะสูญเสียเหตุผล ความจงรักภักดี ความกตัญญู ความเมตตา ความซื่อสัตย์ ความผูกพันฉันท์เครือญาติ ล้วนถูกปัดทิ้งไปจนหมดสิ้น

แม้แต่ครอบครัวเศรษฐีทั่วไป ยังหมางเมินกันระหว่างพ่อลูก พี่น้องเข่นฆ่ากันเองเพื่อแย่งชิงทรัพย์สมบัติและอำนาจ นับประสาอะไรกับราชวงศ์?

การเกิดในราชวงศ์ ขณะที่เพลิดเพลินกับผลประโยชน์จากอำนาจสูงสุด ก็ควรจะตระหนักไว้ว่าดาบนั้นมีสองคม เมื่อมีผลประโยชน์มหาศาล ก็ย่อมมีภัยมหันต์ตามมา ควรเตรียมใจไว้แต่เนิ่นๆ ว่าหากถูกดึงเข้าสู่วังวนแห่งการแย่งชิงอำนาจเมื่อใด ก็อาจพบกับจุดจบที่คาดไม่ถึงได้

ทั้งการเตรียมพร้อมด้านจิตใจ และการเตรียมพร้อมด้านกลยุทธ์

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า หลี่เค่อไม่ได้เตรียมตัวทั้งสองด้าน

เปรียบดั่งปลาบนเขียง ต่อให้ดิ้นทุรนทุรายเพียงใด สุดท้ายก็ต้องถูกชำแหละอยู่ดีมิใช่หรือ?

หลี่เค่อคือพระราชโอรสองค์ที่สามของฮ่องเต้หลี่ซื่อหมิน ปีนี้มีพระชนมายุสิบเก้าพรรษา รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลาดุจหยก ริมฝีปากแดงฟันขาว ดูสะอ้านตาแต่ไม่บอบบาง หล่อเหลาแต่ไม่ตุ้งติ้ง ทำให้ฝางจวิ้นรู้สึกมีปมด้อยขึ้นมานิดๆ...

เสื้อคลุมผ้าไหมสีน้ำเงินอมม่วงปักลวดลายตัวอักษร 'อายุยืน' จางๆ เข็มขัดหยกขาวประดับไข่มุก หรูหราเหนือธรรมดา ท่วงท่าสง่างามมีเสน่ห์ เปล่งประกายเจิดจ้า

ปีที่แล้วหลี่เค่อเพิ่งถูกเปลี่ยนฐานันดรศักดิ์จากอ๋องสู่เป็นอ๋องอู๋ ได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้ว่าราชการเมืองอันโจว ดูแลกิจการทหารในห้าเมืองได้แก่ อันโจว, สุยโจว, เวินโจว, เหมี่ยนโจว และฝู่โจว รวมถึงควบตำแหน่งผู้ว่าราชการมณฑลอันโจว เพื่อไปประจำการที่หูเป่ย

ปลายปีที่แล้ว เขาถูกหลิวฟ่าน ผู้ตรวจการราชสำนัก ถวายฎีกาเอาผิดข้อหาออกล่าสัตว์มากเกินไปจนทำลายพืชผลทางการเกษตร จึงถูกปลดจากตำแหน่งผู้ว่าราชการเมืองอันโจว และถูกลดจำนวนครัวเรือนศักดินาลงสามร้อยครัวเรือน

เกี่ยวกับการถูกปลดจากตำแหน่งของหลี่เค่อในครั้งนี้ ยังมีเกร็ดประวัติศาสตร์ที่น่าสนใจอีกเรื่องหนึ่ง

ฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินเข้าข้างหลี่เค่อ จึงตรัสกับหลิวฟ่านผู้ถวายฎีกาว่า "เฉวียนวั่นจี้เป็นผู้ช่วยลูกชายของข้า แต่ไม่สามารถแก้ไขความผิดพลาดของเขาได้ ความผิดตกอยู่ที่เขา สมควรตาย"

หลิวฟ่านทูลแย้งว่า "ฝางเสวียนหลิงเป็นผู้ช่วยฝ่าบาท ยังไม่สามารถห้ามปรามฝ่าบาทจากการออกล่าสัตว์ได้เลย แล้วเหตุใดจึงไปโทษเฉวียนวั่นจี้แต่เพียงผู้เดียวล่ะพ่ะย่ะค่ะ?"

ฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินกริ้วมาก สะบัดแขนเสื้อเสด็จกลับเข้าตำหนักใน ผ่านไปพักใหญ่ จึงทรงเรียกตัวหลิวฟ่านเข้าเฝ้าเป็นการส่วนตัวแล้วตรัสถามว่า "เหตุใดเจ้าจึงกล้าตำหนิข้าต่อหน้าธารกำนัล?"

หลิวฟ่านทูลตอบว่า "กระหม่อมเคยได้ยินมาว่า หากองค์กษัตริย์ทรงพระปรีชา ขุนนางก็จะซื่อตรง ฝ่าบาททรงเปี่ยมด้วยพระเมตตาและพระปรีชาญาณ กระหม่อมจึงมิอาจไม่ถวายคำแนะนำอันโง่เขลาแต่ซื่อตรงได้พ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินจึงทรงคลายความกริ้วลง

เมื่อมองดูองค์ชายสามผู้หล่อเหลาสง่างามตรงหน้า ฝางจวิ้นก็รู้สึกสะท้อนใจยิ่งนัก

ความจริงแล้ว หลี่เค่อไม่ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสแตะต้องอำนาจสูงสุดแห่งราชบัลลังก์ เขาเคยเข้าใกล้ที่นั่งนั้นอย่างที่สุด

"บันทึกการเมืองสมัยเจิ้งกวน" บันทึกไว้ว่า ในปีเจิ้งกวนที่ 17 (ค.ศ. 643) เนื่องจากการซัดทอดของเหอกานเฉิงจีในคดีกบฏขององค์ชายอ๋องฉีหลี่โย่ว ทำให้แผนการกบฏของรัชทายาทหลี่เฉิงเฉียนถูกเปิดโปง รัชทายาทหลี่เฉิงเฉียนจึงถูกปลด ไท่จงทรงรับปากองค์ชายอ๋องเวยหลี่ไท่ว่าจะแต่งตั้งให้เป็นรัชทายาท แต่เนื่องจากจ่างซุนอู๋จี้ยืนกรานให้แต่งตั้งอ๋องจิ้น หลี่จื้อ เป็นรัชทายาทแทน ไท่จงทรงไต่สวนหลี่เฉิงเฉียนด้วยพระองค์เอง หลี่เฉิงเฉียนกล่าวหาว่าหลี่ไท่มีแผนแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท ไท่จงจึงทรงกักบริเวณหลี่ไท่ไว้ที่สำนักช่างหลวง และแต่งตั้งอ๋องจิ้น หลี่จื้อ เป็นรัชทายาท

หลังจากนั้นไม่นาน ไท่จงทรงระแวงว่าอ๋องจิ้นหลี่จื้อมีนิสัยอ่อนโยนและอ่อนแอเกินไป จึงตรัสกับจ่างซุนอู๋จี้ว่า "เจ้าแนะนำให้ข้าแต่งตั้งจื้อหนูเป็นรัชทายาท แต่จื้อหนูอ่อนแอ ข้าเกรงว่าจะรักษาบ้านเมืองไว้ไม่ได้ จะทำอย่างไรดี? อ๋องอู๋หลี่เค่อมีความองอาจเด็ดเดี่ยวคล้ายข้า ข้าอยากจะแต่งตั้งเขาเป็นรัชทายาท เจ้าเห็นว่าอย่างไร?"

จ่างซุนอู๋จี้ยืนกรานคัดค้าน มองว่าไม่เหมาะสม

ไท่จงตรัสว่า "เป็นเพราะอ๋องอู๋ไม่ใช่หลานชายของเจ้า เจ้าถึงได้คัดค้านใช่หรือไม่?"

จ่างซุนอู๋จี้ทูลว่า "รัชทายาททรงมีพระทัยเมตตาและกว้างขวาง เป็นองค์กษัตริย์ที่สามารถสืบทอดราชบัลลังก์ได้ ตำแหน่งรัชทายาทมีความสำคัญยิ่ง จะเปลี่ยนแปลงสุ่มสี่สุ่มห้าได้อย่างไร? ขอฝ่าบาททรงไตร่ตรองให้จงหนักพ่ะย่ะค่ะ"

ไท่จงจึงล้มเลิกความคิดนั้นไป

จากเหตุการณ์นี้ จะเห็นได้ว่าหากไม่มีการขัดขวางจากจ่างซุนอู๋จี้ ไม่แน่ว่าฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินอาจจะแต่งตั้งหลี่เค่อเป็นรัชทายาทจริงๆ ก็ได้ หากประวัติศาสตร์มีคำว่า "ถ้า" ราชวงศ์ถังของฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินก็คงจะก้าวเดินไปในเส้นทางที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง...

ฝางจวิ้นประสานมือคารวะหลี่เค่อ เอ่ยว่า "ไม่ทราบว่าองค์ชายจะเสด็จมา จึงไม่ได้ออกไปต้อนรับ ขออภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ ขออภัยด้วย"

หลี่ซือเหวินก็รีบเข้ามาคารวะเช่นกัน ส่วนหลี่อวี้หลง ยัยหนูนั่นไม่รู้ว่าแวบหายไปไหนตั้งแต่เมื่อไหร่

หลี่เค่อยกมือขึ้นแต่ไกลเพื่อห้ามปรามการทำความเคารพ บนใบหน้าหล่อเหลามีรอยยิ้มบางๆ ที่ดูเหมือนจะยิ้มแต่ก็ไม่ยิ้ม "รองฝางไม่ต้องมากพิธี หนึ่งใน 'สี่คุณชายแห่งฉางอัน' เสด็จมาเยือนอำเภอซินเฟิงทั้งที เปิ่นหวาง จะไม่มาเยือนได้อย่างไร? หากเสียมารยาทไป ไม่แน่ว่าวันดีคืนดีอาจถูกรองฝางลอบกัดเอาก็ได้"

ฝางจวิ้นหน้าแดงขึ้นมาอย่างหาได้ยาก ถูกหลี่เค่อเหน็บแนมจนรู้สึกกระดากอาย จึงรีบเปลี่ยนเรื่องสนทนา ถามว่า "องค์ชายไม่ทรงสำราญอยู่กับกวีและสุราในเมืองฉางอัน เหตุใดจึงเสด็จมายังที่ทุรกันดารเช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ?"

นายอำเภอซินเฟิง เฉินเหวินซู ที่ยืนตัวตรงอยู่ด้านข้างตอบแทนว่า "คุณชายรองอาจยังไม่ทราบ เมื่อวันก่อนฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้เหล่าชินอ๋องเป็นผู้แทนพระองค์ออกตรวจเยี่ยมราษฎรในเขตอำเภอต่างๆ ของกวนจง องค์ชายจึงได้รับมอบหมายให้มาที่อำเภอซินเฟิง"

ฝางจวิ้นพยักหน้า "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ อากาศหนาวเหน็บ องค์ชายและท่านนายอำเภอเฉินเชิญเข้ามานั่งพักข้างในก่อน ดื่มสุราอุ่นๆ คลายหนาวสักจอก ประเดี๋ยวขอกระหม่อมเชิญทั้งสองท่านลิ้มรสอาหารที่กระหม่อมเพิ่งคิดค้นขึ้นมาใหม่ด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

แม้ในใจจะรู้สึกหงุดหงิดกับการมาเยือนของแขกที่ไม่ได้รับเชิญทั้งสอง แต่ก็ต้องรักษามารยาท พูดจาตามธรรมเนียมไปบ้าง

เมื่อนายอำเภอซินเฟิงทราบว่าคนของตระกูลฝางมาพักที่จวนตากอากาศ การมาเยือนก็ถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผล ในเมื่อฝางเสวียนหลิงเป็นถึงอัครเสนาบดี ขุนนางชั้นผู้น้อยจะมาประจบสันทอหน่อยก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ มีมารยาทไว้ก่อนย่อมไม่เสียหาย

ส่วนองค์ชายอู๋ หลี่เค่อ นั่นคือการให้เกียรติกัน

เขาเป็นถึงชินอ๋องผู้สูงศักดิ์ หากฝางจวิ้นรู้ล่วงหน้าว่าหลี่เค่อมาที่อำเภอซินเฟิง ฝางจวิ้นย่อมต้องเป็นฝ่ายไปเข้าเฝ้าด้วยตัวเอง แต่ตอนนี้หลี่เค่อกลับมาหาถึงที่ แสดงให้เห็นว่าหลี่เค่อให้ความเคารพต่อฝางเสวียนหลิง โดยไม่ถือยศถือศักดิ์ — ถึงแม้จะเป็นแค่ลูกชายของฝางเสวียนหลิงมา เปิ่นหวาง ก็ยังมาเยือนด้วยตัวเองเพื่อแสดงความสนิทสนม นี่เรียกว่าความสัมพันธ์อันดีระหว่างสองตระกูล

แม้จะเป็นเพียงรูปแบบที่มากกว่าความจริง แต่การที่ชินอ๋องยอมทำถึงเพียงนี้ ก็ถือว่าไม่ธรรมดาแล้ว

แน่นอน หากพูดกันตามตรง ด้วยตำแหน่งในราชสำนักของฝางเสวียนหลิง และความสำคัญในพระทัยของฮ่องเต้หลี่ซื่อหมิน องค์ชายองค์ไหนจะกล้าไม่ให้ความเคารพกันเล่า?

หลี่เค่อได้ยินดังนั้น ก็ชำเลืองมองไปทางห้องครัว แล้วถามยิ้มๆ ว่า "เมื่อครู่รองฝางกำลังเตรียมอาหารอยู่ในห้องครัวหรือ?"

"พ่ะย่ะค่ะ ประเดี๋ยวต้องขอให้องค์ชายช่วยชี้แนะด้วย"

หลี่เค่อหัวเราะอย่างร่าเริง "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เปิ่นหวาง ก็ขอทำตัวเป็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญสักครั้ง ลองชิมฝีมือการทำอาหารของคุณชายรองดูซิว่าจะแตกต่างจากที่อื่นอย่างไร! ท่านนายอำเภอเฉิน เชิญ!"

นายอำเภอเฉินก็หัวเราะเช่นกัน "ใครๆ ก็บอกว่า 'วิญญูชนควรอยู่ให้ห่างจากห้องครัว' แต่ตอนนี้คุณชายรองฝางยอมทิ้งชื่อเสียงวิญญูชน ลงมือทำน้ำแกงด้วยตัวเอง ข้าจะไม่ไว้หน้าได้อย่างไร? เชิญองค์ชายเสด็จก่อนพ่ะย่ะค่ะ!"

ฝางจวิ้นกลอกตาด้วยความเอือมระอา ช่างประจบประแจงเสียจริง...

แต่เฉินเหวินซูผู้นี้ก็ไม่ใช่ย่อย แม้ตำแหน่งขุนนางจะเป็นเพียงนายอำเภอเล็กๆ แต่พี่ชายของเขาคือบุคคลสำคัญ — รองหัวหน้าสำนักเลขาธิการ เฉินเหวินเปิ่น ผู้รับผิดชอบร่างราชโองการและเอกสารสำคัญทางการทหารของบ้านเมือง เป็นขุนนางคนสนิทของโอรสสวรรค์อย่างแท้จริง

ฝางจวิ้นนำหลี่เค่อ เฉินเหวินซู และหลี่ซือเหวินเข้าไปในเรือนโถงหลัก เอ่ยตามมารยาทว่า "เชิญนั่ง เชิญนั่ง..."

ทว่าพอพูดออกไป ก็รู้สึกกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที

เมื่อมองไปรอบๆ ในเรือนโถงอันกว้างใหญ่ ไม่มีโต๊ะเก้าอี้หรือม้านั่งแม้แต่ตัวเดียว แล้วจะให้นั่งตรงไหนล่ะ?

เขาเคยชินกับคำว่า "นั่ง" ว่าหมายถึงการนั่งบนเก้าอี้หรือม้านั่ง แต่สำหรับ "แท่น" ของราชวงศ์ถัง เขาไม่คุ้นเคยเอาเสียเลย

หลี่เค่อและเฉินเหวินซูไม่ได้เกรงใจ เดินสบายๆ เข้าไปในเรือนโถง ถอดรองเท้า แล้วขึ้นไปนั่งบนแท่น โดยไม่แบ่งแยกตำแหน่งเจ้าบ้านหรือแขก

ฝางจวิ้นไม่มีทางเลือก ทำได้เพียงเดินตามเข้าไป ถอดรองเท้า สวมถุงเท้าเดินขึ้นเรือนโถง ไปที่หน้าแท่นนั่ง แล้วผายมือเชิญอีกครั้ง จากนั้นก็คุกเข่าลง เอาบั้นท้ายทับน่องและข้อเท้า นั่งตัวตรงแหน่ว — ให้ตายเถอะ โคตรทรมานเลย...

พอหันกลับไปมอง ก็เห็นหลี่ซือเหวินที่มักจะทำตัวสบายๆ กำลังทำหน้าเหมือนคนท้องผูก...

(จบแล้ว)