บทที่ 50 - ร่ำสุราจนได้ที่

บทที่ 50 - ร่ำสุราจนได้ที่

หลี่เค่อเห็นดังนั้นก็ไม่ได้ตำหนิเรื่องมารยาทของฝางจวิ้น เขายื่นตะเกียบไปคีบเนื้อแกะชิ้นหนึ่ง ทำตามอย่างด้วยการจิ้มน้ำจิ้ม แล้วส่งเข้าปากขบกัดเบาๆ... เกือบจะลวกเขากัดลิ้นตัวเองหลุด!

แต่ความสดหวานของเนื้อแกะ และความเผ็ดร้อนของน้ำจิ้ม ผสมผสานกันจนกลายเป็นรสชาติที่สมบูรณ์แบบ หลี่เค่อเป่าลมเย็นๆ สองสามที ก็รีบส่งเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ

จากนั้นดวงตาก็เบิกกว้าง เอ่ยชมว่า "อร่อยจริงๆ!"

แต่พอพูดจบกลับพบว่าไม่มีใครผสมโรงด้วยเลย องค์ชายอู๋ผู้ชินกับการถูกประจบประแจงมาตลอดรู้สึกเก้อเขินอยู่บ้าง พอกวาดตามอง ก็เห็นอีกสามคนกำลังคีบผักคีบเนื้อเข้าปากอย่างเอาเป็นเอาตาย กินจนเหงื่อท่วมตัว จะมีเวลาที่ไหนมาสนใจเขา?

หลี่เค่อหัวเราะร่วน สลัดความน่าเกรงขามของชินอ๋องทิ้งไป ใช้ตะเกียบแย่งเนื้อที่ฝางจวิ้นกำลังจะคีบมาหน้าตาเฉย พลางร้องว่า "กล้าแย่งเนื้อกับ เปิ่นหวาง รึ ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วใช่ไหม?"

ฝางจวิ้นมองหลี่เค่ออย่างพูดไม่ออก โคตรจะเซ็งเลย!

แค่กินข้าวยังต้องมาเบ่งบารมีชินอ๋องอีก? ขอเหยียดหยามหน่อยเหอะ โคตรกระจอกเลย...

กินหม้อไฟจะไม่มีสุราได้อย่างไร?

ฝางจวิ้นโบกมือ ตะโกนสั่ง "เอาสุรามา!"

สาวใช้นางหนึ่งก็ยกไหสุรากระเบื้องเคลือบเข้ามา วางลงบนโต๊ะ แล้วค้อมตัวถอยออกไป

ฝางจวิ้นเงยหน้าขึ้นมอง ไม่ใช่เฉียวเอ๋อร์ ในใจก็รู้สึกโล่งอกอย่างประหลาด ขืนปล่อยให้ยัยหนูนั่นมาแอบมองหลี่เค่ออีก มีหวังคืนนี้นอนไม่หลับแน่...

ฝางจวิ้นตบดินเหนียวที่ปิดปากไหออก หิ้วไหสุรารินให้ทุกคนจนเต็มชาม

น้ำสุราใสแจ๋ว สีสันดั่งต้นไผ่เขียวที่ศาลาทิศใต้ เมื่อรินลงชามก็เกิดฟองสีขาว แม้สีจะคล้ายใบไผ่ แต่ไม่ใช่สุราขุ่นเหมือนในบทกวีราชวงศ์ถังที่ว่า "สุราเขียวใหม่หมัก" หากแต่เป็นสุราซินเฟิง ของขึ้นชื่อของอำเภอซินเฟิง

ตำนานเล่าว่า ฮั่นเกาจู่ หลิวปัง ปฐมกษัตริย์ราชวงศ์ฮั่น ประสูติที่หมู่บ้านเฟิงหลี่ ภายหลังได้ลุกฮือขึ้นก่อกบฏ โค่นล้มราชวงศ์ฉินและปราบเซี่ยงอวี่ ก่อตั้งราชวงศ์ฮั่นอันยิ่งใหญ่ และสถาปนาพระบิดาขึ้นเป็นไท่ซ่างหวง (พระเจ้าหลวง) ไท่ซ่างหวงประทับอยู่ในเมืองฉางอันแต่ทรงคิดถึงทิวทัศน์บ้านเกิดที่หมู่บ้านเฟิงหลี่ หลิวปังจึงมีรับสั่งให้ช่างฝีมือเอก หูควน สร้างเมืองนี้ขึ้นมาตามแบบบ้านเกิดที่หมู่บ้านเฟิงหลี่ ประทานชื่อว่า ซินเฟิง ซึ่งมีความหมายว่า หมู่บ้านเฟิงแห่งใหม่

หลังจากสร้างเมืองซินเฟิงเสร็จ ไท่ซ่างหวงก็ยังคงปรารถนาจะได้ดื่มสุราจากบ้านเกิด หลิวปังจึงสั่งให้อพยพช่างหมักสุราจากบ้านเกิดมาอยู่ที่นี่ นับแต่นั้นมา สุราชั้นยอดแห่งซินเฟิงก็มีชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วแคว้น

ทุกคนกำลังเผ็ดจนลิ้นชา พอได้กลิ่นหอมของสุราจางๆ ก็ต่างยกขึ้นดื่มรวดเดียวหมดชาม โดยไม่ต้องมัวเสียเวลาพูดจาเกรงใจจอมปลอม

สุราขาวในยุคราชวงศ์ถังถูกจำกัดด้วยกรรมวิธีการหมัก ดีกรีจึงมักจะไม่ค่อยสูงนัก พวกสุราขาวดีกรีห้าหกสิบดีกรีนั้นต้องผ่านการกลั่น ซึ่งเทคโนโลยีนี้จะถูกคิดค้นขึ้นในสมัยราชวงศ์ซ่งและหยวน ในยุคราชวงศ์ถังนี่รับรองว่ายังไม่มีแน่นอน

ตั้งแต่ทะลุมิติมา ฝางจวิ้นยังไม่เคยดื่มสุราเลย ตอนไปหอนางโลมกะจะไปดื่มสุราเคล้านารี ซึมซับบรรยากาศความหอมหวานของสุราและสาวงามแห่งต้าถัง แต่ก็ดันไปก่อเรื่องชกต่อยเสียสองหน สุราสักอึกก็ยังไม่ได้ดื่ม

เขายกชามสุราขึ้นจิบ สุราซินเฟิงนี้นุ่มนวลลื่นคอ รสชาติเจือจางราวกับน้ำแกงใส คาดว่าดีกรีคงจะต่ำกว่าเบียร์เสียอีก เดาะลิ้นลิ้มรสดู กลับมีความหวานเจืออยู่ด้วย...

โชคดีที่ฝางจวิ้นไม่ใช่พวกอ่อนต่อโลก เลยไม่ได้ตบโต๊ะโวยวายว่านี่มันสุราปลอมผสมน้ำตาลชัดๆ...

สุราที่มีแอลกอฮอล์สูงสุดในยุคราชวงศ์ถัง ก็ไม่เกินยี่สิบดีกรีหรอก ธัญพืชที่นำมาหมักทำปฏิกิริยากับแป้งหมัก ส่วนใหญ่จะถูกเปลี่ยนเป็นน้ำตาล มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่เปลี่ยนเป็นแอลกอฮอล์ ดังนั้น รสชาติหลักของสุราในยุคราชวงศ์ถังจึงเป็นความหวาน ไม่ใช่ความบาดคอ

ฝางจวิ้นถึงลางบางอ้อ มิน่าล่ะ พวกกวีถึงได้ชอบโม้ว่า "ดื่มสุราหนึ่งโต่วแต่งกวีได้ร้อยบท" อะไรเทือกนั้น การดื่มสุราพรรค์นี้ โดยทั่วไปแล้วไม่ได้ทดสอบการทำงานของตับหรอก แต่มันทดสอบความจุของกระเพาะอาหารต่างหาก...

เขารู้สึกว่าสุรานี้ดีกรีอ่อนไปหน่อย แต่รสชาติกลับไม่เลวเลย ในหัวเริ่มคิดตริตรองว่าจะลองศึกษาเทคนิคการกลั่นสุรา แล้วทำสุราขาวขนานแท้ออกมาหาเงินสักก้อนดีไหม? มือก็คีบกับข้าวสลับกับรินสุรา จนกระทั่งท้องเริ่มตึง ถึงเพิ่งรู้ตัวว่าเผลอดื่มไปครึ่งไหแล้ว

ต่อให้เป็นสุราดีกรีต่ำยังไงมันก็คือสุรา แม้ฝางจวิ้นในชาติก่อนจะ "คอทองแดง" แต่พอทะลุมิติมาอยู่ในร่างนี้ ก็ยังปรับตัวไม่ค่อยทันนัก รู้สึกมึนหัวตึบๆ เริ่มจะเมาเสียแล้ว

ตอนนั้นเอง หลี่เค่อก็วางชามสุราลง พ่นลมหายใจยาวๆ ออกมา แล้วทอดถอนใจว่า "'ลองรินสุราซินเฟิง ขอดื่มเมามายส่งไปถึงชาวหยางไถ'... สุราซินเฟิงนี้เป็นสุราชั้นยอดจริงๆ รสชาติล้ำลึก ยิ่งได้กินคู่กับน้ำจิ้มเผ็ดหม้อไฟด้วยแล้ว ช่างเป็นอาหารรสเลิศแห่งสวรรค์โดยแท้!"

เฉินเหวินซูดื่มสุราได้สุภาพเรียบร้อยกว่ามาก ประคองชามสุราจิบช้าๆ เมื่อได้ยินก็เอ่ยว่า "บทกวีที่องค์ชายทรงยกมา เป็นของฮ่องเต้หยวนตี้แห่งราชวงศ์เหลียงใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? เฉาเมิ่งเต๋อเคยกล่าวไว้ว่า 'จะแก้กลุ้มได้อย่างไร มีเพียงตู้คังเท่านั้น' ในมุมมองของกระหม่อม สุราซินเฟิงนี้ก็สามารถคลายทุกข์คลายเศร้าได้เช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อกินอิ่มดื่มพอ คำพูดก็เริ่มเยอะขึ้น

ใบหน้าหล่อเหลาของหลี่เค่อแดงระเรื่อด้วยฤทธิ์สุรา เขาถอนหายใจเบาๆ เอ่ยว่า "เมาหนึ่งครั้งคลายทุกข์ได้พันอย่าง แต่พอสร่างเมากลับทุกข์ยิ่งกว่าเดิม..."

น้ำเสียงแฝงไปด้วยความอัดอั้นตันใจ

เฉินเหวินซูยิ้มขื่นๆ ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด ได้แต่ค่อยๆ จิบสุรา

ส่วนเจ้างั่งอย่างหลี่ซือเหวินนั้น หูทวนลมกับบทสนทนาบนโต๊ะอาหาร เอาแต่กินสลับกับดื่มอย่างมูมมาม ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

แต่ฝางจวิ้นกลับเข้าใจความรู้สึกของหลี่เค่อ

เกิดมาเป็นสายเลือดมังกรผู้สูงศักดิ์ ซ้ำยังฉลาดหลักแหลม มีพรสวรรค์เปี่ยมล้น ย่อมต้องหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรี และมีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ในใจ

น่าเสียดายที่โชคชะตาเล่นตลก เป็นได้แค่องค์ชายลำดับที่สาม ตำแหน่งที่กุมชะตาฟ้าดินชี้เป็นชี้ตายนั้นกลับไกลเกินเอื้อม ไม่ว่าใครก็ต้องรู้สึกไม่ยินยอมอยู่บ้าง

อุตส่าห์ได้แยกจวนออกไปอยู่เอง ควบตำแหน่งผู้ว่าราชการเมืองดูแลกิจการทหารถึงห้าเมือง ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้ว่าราชการมณฑลอันโจว กำลังคิดจะสร้างผลงานชิ้นโบแดงให้พระบิดาได้ทอดพระเนตร กลับถูกผู้ตรวจการราชสำนักถวายฎีกาเอาผิด จนต้องถูกปลดออกจากตำแหน่งและถูกเรียกตัวกลับเมืองหลวง

ประจวบเหมาะกับเกิดภัยพิบัติหิมะ ได้รับพระราชโองการให้ออกตรวจเยี่ยมราษฎรในเขตอำเภอซินเฟิง เมื่อเห็นชาวบ้านนับไม่ถ้วนต้องอดอยากหนาวตาย หลี่เค่อจะทนดูดายได้อย่างไร?

อำเภอซินเฟิงแห่งนี้อยู่ใกล้เมืองหลวง เป็นเขตปริมณฑล เป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญที่เชื่อมต่อพื้นที่ทางตะวันออกของด่านเข้ากับเมืองฉางอันผ่านทางแม่น้ำเว่ยเหอ ศูนย์รวมความมั่งคั่ง ด้วยเหตุนี้ ตระกูลใหญ่ๆ ส่วนมากจึงมีสายตระกูลแตกแขนงมาตั้งรกรากอยู่ที่นี่ อิทธิพลของพวกเขาหยั่งรากลึกและซับซ้อนยิ่งนัก

อำเภอซินเฟิงรวยหรือไม่? รวยมากแน่นอน ในตัวอำเภอไปจนถึงริมแม่น้ำเว่ยเหอ มีร้านค้ายืนเรียงราย ท่าเรือแน่นขนัด คฤหาสน์ใหญ่โตปลูกติดกันเป็นพรืด ความมั่งคั่งนี้จัดอยู่ในสามอันดับแรกของกวนจงอย่างแน่นอน

แต่ภาษีที่อำเภอซินเฟิงจัดเก็บได้ในแต่ละปี กลับรั้งท้ายในบรรดาอำเภอต่างๆ ของกวนจง

เหตุผลก็คือ ธุรกิจที่ทำกำไรมหาศาลส่วนใหญ่ในอำเภอถูกผูกขาดโดยตระกูลใหญ่ๆ ตระกูลพวกนี้ถ้าไม่ได้มีสิทธิ์งดเว้นภาษี ก็ใช้อำนาจบารมีข่มขู่ปฏิเสธการจ่ายภาษี

หลี่เค่อเพิ่งมาถึงที่นี่ ก็มีความมุ่งมั่นเต็มเปี่ยมที่จะสร้างผลงานชิ้นใหญ่ แก้ไขปัญหาความเดือดร้อนของชาวบ้านที่ประสบภัย

แต่การคลังของอำเภอขาดดุลจนแทบจะล้มละลายไปแล้วเพราะภัยพิบัติหิมะ วิธีเดียวที่จะระดมเงินและเสบียงได้คือการขอรับบริจาค แต่เขาอุตส่าห์ไปเจรจาตามบ้านต่างๆ จนปากเปียกปากแฉะ ก็ยังระดมเงินและเสบียงมาได้ไม่เท่าไหร่ ที่ได้มานี่ก็เพราะพวกเขาเห็นแก่หน้าชินอ๋องถึงได้ยอมบริจาคให้...

เมื่อเห็นว่าทางฝั่งอ๋องเวย หลี่ไท่ จัดการกับภัยพิบัติได้อย่างยิ่งใหญ่เกรียงไกร แต่ฝั่งตนเองกลับยากลำบากแสนสาหัส หลี่เค่อจะไม่รู้สึกกลัดกลุ้มได้อย่างไร?

ถ้าจะให้ยอมรับว่าเขาหลี่เค่อสู้หลี่ไท่ไม่ได้ ให้ตีจนตายก็ไม่ยอมรับหรอก!

หลี่เค่อดื่มสุราไปอึกหนึ่ง ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ทำเอาฝางจวิ้นพลอยหดหู่ไปด้วยเลย...

"เอ่อ... องค์ชายทรงมีเรื่องกลุ้มพระทัยหรือพ่ะย่ะค่ะ?" ฝางจวิ้นไม่ได้สนใจเรื่องการเมืองในราชสำนัก เรื่องพวกนั้นไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขา ความคิดที่อยากจะไต่เต้าขึ้นเป็นใหญ่ในชาติก่อนมลายหายไปจนสิ้นแล้ว ความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ที่สุดในชาตินี้คือการเป็นเศรษฐีที่ดินตัวน้อยๆ ที่มีความสุข

หลี่เค่อมมองฝางจวิ้น ในใจคิดว่าไม่รู้ว่าหมอนี่แกล้งโง่หรือโง่จริงๆ แต่พอเห็นเขาวันๆ เอาแต่ทำตัวสบายๆ ไร้ความกังวล อยากทำอะไรก็ทำ อยากตีใครก็ตี ก็นับว่าเป็นความสุขอย่างหนึ่งเหมือนกัน

เขาจึงค่อยๆ เล่าความในใจออกมา

เฉินเหวินซูยิ้มขื่นๆ "แม้กระหม่อมจะเป็นนายอำเภอซินเฟิง แต่พวกตระกูลใหญ่ในเมืองนี้กลับไม่เห็นกระหม่อมอยู่ในสายตาเลย เมื่อมองดูชาวบ้านและผู้อพยพทั้งในและนอกเมือง ในใจกระหม่อมรุ่มร้อนราวกับถูกไฟแผดเผา แต่ก็จนปัญญา ไม่มีหนทางแก้ไขเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

เดิมทีตั้งความหวังไว้ว่าการเสด็จมาขององค์ชายอู๋ที่อำเภอซินเฟิง จะสามารถข่มขวัญพวกตระกูลใหญ่และเศรษฐีในท้องถิ่นให้ยอมบริจาคเงินและเสบียงมาช่วยเหลือผู้ประสบภัยได้บ้าง แต่ใครจะรู้ว่าพอองค์ชายเสด็จมา ตระกูลพวกนี้ก็บริจาคมาจริง แต่เงินและเสบียงแค่นั้น เอามาอุดฟันผู้ประสบภัยยังไม่พอเลย!

พวกปลิงที่คอยสูบเลือดสูบเนื้อจากแผ่นดินนี้ ไม่มีมนุษยธรรมเอาเสียเลย ในสายตาพวกเขามีแต่ผลประโยชน์ ช่างน่ารังเกียจและน่าชังถึงขีดสุดจริงๆ!

ฝางจวิ้นฟังจนพอจะเข้าใจเรื่องราวแล้ว เขายกมือขึ้นเกาหัวที่เริ่มมึนๆ เล็กน้อย ลองคิดดูแล้วก็พูดขึ้นว่า "กระหม่อมพอจะมีวิธีอยู่บ้างนะพ่ะย่ะค่ะ..."

หลี่เค่อเกือบจะพ่นสุราที่เพิ่งดื่มเข้าไปออกมา ในใจลอบหัวเราะขื่นๆ พอเถอะว่ะ ฝางรองเอ๊ย เรื่องชกต่อยน่ะเจ้าน่ะเก่ง แต่จะให้มาช่วยคิดหาทางออกเนี่ยนะ? หึหึ...

เฉินเหวินซูก็พูดไม่ออก ฝางรอง สมองเจ้ามันยังไม่ยอมเปิดรับอะไรเลยใช่ไหมเนี่ย?

(จบแล้ว)