บทที่ 42 - ขับไล่ออกจากเมือง ให้สำนึกผิดหน้ากำแพง (ตอนปลาย)

บทที่ 42 - ขับไล่ออกจากเมือง ให้สำนึกผิดหน้ากำแพง (ตอนปลาย)

ยามสอง (ประมาณ 21.00 - 23.00 น.) บนถนนที่ทอดยาวนั้นเงียบสงัด พระจันทร์เสี้ยวเย็นเยียบ แขวนลอยอยู่บนท้องฟ้า

เมืองฉางอันได้เข้าสู่ช่วงเวลาเคอร์ฟิวแล้ว เมืองที่เคยคึกคักจอแจในยามกลางวัน บัดนี้กลับดูวังเวงและเงียบเหงาเป็นพิเศษ นอกประตูฟางต่างๆ ล้วนประดับด้วยโคมไฟกระดาษสีแดงหรือสีขาว แสงไฟสลัวๆ ท่ามกลางลมเหนือที่พัดกรรโชกแรง โคมไฟเหล่านั้นจึงแกว่งไกวไปมาใต้ชายคาบ้าน

นอกจากกองกำลังทหารจินอู๋เว่ยที่คอยเดินลาดตระเวนแล้ว ก็มีเพียงคนตีระฆังบอกเวลาที่เดินถือโคมไฟเล็กๆ พร้อมเคาะฆ้องหรือเกราะไม้ที่พังๆ เป็นจังหวะ ปรากฏตัวขึ้นแวบหนึ่งก่อนจะหายไปในความมืด เสียงฆ้องหรือเกราะไม้ที่เชื่องช้าและเนิบนาบก็ค่อยๆ จางหายไปตามสายลม

ที่ใต้ราวระเบียงหินอ่อนหน้าตำหนักไท่จี๋ โคมไฟหลายดวงส่องแสงสว่างนวลตา กลุ่มเด็กหนุ่มในชุดหรูหราคุกเข่าเรียงแถวกันอยู่

เหล่าคุณชายจอมเสเพลที่เคยเย่อหยิ่งจองหอง บัดนี้กลับต้องมาทนหนาวสั่นงันงกท่ามกลางลมหนาวที่พัดบาดลึกถึงกระดูก ไม่มีใครเหลือเค้าความหยิ่งยโสแบบเดิมอีกเลย แต่ละคนคอตก น้ำมูกไหล จามกันไม่หยุด ใบหน้าซีดเซียวเสียยิ่งกว่าทาแป้ง...

และนั่นยังไม่จบ ด้านหลังพวกเขายังมีกองกำลังทหารสวมหมวกเกราะสีดำ พู่สีขาว รูปร่างกำยำล่ำสันยืนคุมอยู่ ในมือถือแส้หนัง หากใครทนเมื่อยหรือชาตามแขนขาจากการคุกเข่าเป็นเวลานานจนขยับตัวแม้แต่น้อย ก็จะโดนฟาดด้วยแส้เข้าที่กลางหลังอย่างจัง ทำเอาเหล่าคุณชายจอมหาเรื่องต้องสูดปากด้วยความเจ็บปวด แต่กลับไม่มีใครกล้าปริปากบ่นสักคำ ได้แต่ทนก้มหน้ายอมรับชะตากรรม

อ๋องเวย หลี่ไท่ ได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่าคนอื่นๆ เล็กน้อย เขาได้สวมเสื้อคลุมขนหมีสีดำที่ขันทีนำมาให้ ทำให้ร่างอ้วนท้วนของเขาถูกห่อหุ้มไว้อย่างมิดชิด ในมือถือเตาพิงขนาดเล็กทำจากทองเหลือง ความอบอุ่นจากเตาพิงช่วยขับไล่ความหนาวเย็นที่เสียดแทงกระดูกออกไปได้

และเขาก็ไม่ต้องคุกเข่า แต่ยืนอยู่ตรงนั้น สามารถขยับแขนขาได้บ้างเป็นครั้งคราว และไม่มีทหารคนไหนกล้าเอาแส้มาฟาดเขา

ถึงกระนั้น หลี่ไท่ก็ยังรู้สึกว่าใบหน้าของเขาชาไปหมดจากลมหนาวที่พัดปะทะ

ช่างขายหน้าเสียจริง...

สำหรับอ๋องเวย หลี่ไท่ ผู้ซึ่งมักจะแสดงภาพลักษณ์ของคนฉลาดและมีเมตตาต่อหน้าสาธารณชนมาโดยตลอด ขุนนางทั้งหลายต่างยกย่องเขาว่า 'สง่างามและใจกว้าง มีลักษณะของผู้ปกครอง ท่าทางการเดินดูสง่างามดุจมังกรและพยัคฆ์' แต่มาตอนนี้ กลับต้องมายืนรับโทษร่วมกับพวกเด็กหนุ่มจอมป่วนพวกนี้ ขุนนางที่เดินผ่านไปมาต่างก็มองเขาด้วยสายตาล้อเลียน บางคนถึงกับกลั้นหัวเราะไว้แทบไม่อยู่ ลองนึกดูสิว่า เพียงชั่วข้ามคืน เรื่องนี้คงจะแพร่สะพัดไปทั่วเมืองฉางอัน และกลายเป็นหัวข้อสนทนาหลังอาหารของพวกคนว่างงานเป็นแน่

หลี่ไท่รู้สึกอับอายเป็นอย่างยิ่ง เขาไม่เพียงแต่โกรธฝางจวิ้นที่ทำให้เกิดเรื่องวุ่นวาย แต่ยังแอบรู้สึกน้อยใจในฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินด้วย

เรื่องแค่นี้เอง ดุด่าตักเตือนสักหน่อยก็จบแล้ว หรืออย่างมากก็ปิดประตูตีสักสองสามทียังจะดีเสียกว่า ทำไมต้องทำให้เป็นเรื่องใหญ่โตเอิกเกริกขนาดนี้? นี่มันจงใจทำให้เขาต้องอับอายขายหน้าชัดๆ...

ยิ่งคิดก็ยิ่งไม่พอใจ สีหน้าก็ยิ่งเคร่งเครียด

ไฉลิ่งอู่ที่อยู่ข้างๆ สังเกตเห็น จึงกัดฟันพูดด้วยความเคียดแค้นว่า "ที่พวกเราต้องมาขายหน้าแบบนี้ ก็เพราะไอ้ฝางจวิ้นคนเดียวนั่นแหละ องค์ชายวางใจเถอะ ข้าไม่มีวันปล่อยมันไปแน่!"

หลี่ไท่ปรายตามองเขาด้วยความหงุดหงิด แม้ปากจะไม่ได้พูดอะไร แต่สายตาของเขาสื่อออกมาอย่างชัดเจนว่า 'แกจะทำอะไรมันได้? แค่เจอหน้าก็โดนซัดหมอบแล้ว ดีแต่ปาก...'

สายตาที่เต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามนั้น ทำให้ไฉลิ่งอู่หน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย ในใจก็ยิ่งผูกใจเจ็บฝางจวิ้นมากขึ้นไปอีก

ในตอนนั้นเอง ขุนนางหลายท่านก็เดินกึ่งวิ่งเข้ามาจากประตูเฉิงเทียน เมื่อเดินผ่านกลุ่มคุณชายจอมป่วน พวกเขาก็ไม่ได้ชายตามองแม้แต่น้อย เดินตรงเข้าไปในตำหนักไท่จี๋ที่สว่างไสวทันที

เกิดความวุ่นวายเล็กๆ ขึ้นในหมู่คุณชายจอมป่วน

หลี่ซือเหวินห่อไหล่ด้วยความหนาวสั่น พลางพูดด้วยน้ำเสียงขมขื่นว่า "ซวยแล้ว พ่อข้ามาแล้ว..."

ฝางจวิ้นก็พูดอย่างจนใจเช่นกัน "พ่อข้าก็มาแล้วเหมือนกัน"

ไฉลิ่งอู่ถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างหัวเสีย พ่อของเขาไม่ได้มาหรอก เพราะตายไปแล้ว... คนที่มาคือพี่ชายคนโตของเขา ไฉเจ๋อเวย ผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์เฉียวกั๋วกง พี่ชายของเขาคนนี้เป็นคนเจ้าระเบียบและเคร่งครัด มักจะไม่พอใจในพฤติกรรมเสเพลของไฉลิ่งอู่อยู่เสมอ พอจับได้ว่าทำผิดก็จะด่าทอไม่หยุด และมักจะลงเอยด้วยการลงไม้ลงมืออยู่บ่อยครั้ง...

ดังนั้น ไฉลิ่งอู่จึงหวาดกลัวพี่ชายคนนี้มาก

คุณชายคนอื่นๆ ก็พากันโอดครวญ สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล เรื่องในวันนี้คงไม่จบลงง่ายๆ แน่ ไม่ต้องพูดถึงว่าฮ่องเต้จะลงโทษอย่างไร เอาแค่กลับไปถึงบ้าน ก็คงหนีไม่พ้นต้องโดนกฎบ้านเล่นงานเป็นแน่

ไม่ว่าจะอยู่ฝ่ายไหน ในตอนนี้ทุกคนต่างก็รู้สึกไม่พอใจในตัวฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินอย่างพร้อมเพรียงกัน ทำผิดแค่นี้ถึงกับต้องเรียกผู้ปกครองมาเชียวหรือ ช่างน่ารังเกียจจริงๆ...

ภายในตำหนักไท่จี๋สว่างไสว เทียนเล่มใหญ่ที่ทำจากไขมันวัวจุดสว่างไสวอยู่บนเชิงเทียนทองสัมฤทธิ์ เปลวไฟส่องสว่างไปทั่วบริเวณ มุมทั้งสี่ของตำหนักมีเตาผิงทองสัมฤทธิ์ตั้งอยู่ ถ่านไม้หอมที่เผาไหม้อยู่ภายในส่งกลิ่นหอมจางๆ ลอยออกมาตามช่องระบายอากาศบนฝาเตารูปสัตว์ ปัดเป่าความหนาวเย็นออกไปจนหมดสิ้น ทำให้อากาศภายในตำหนักอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ

ช่างแตกต่างจากบรรยากาศที่หนาวเหน็บและเต็มไปด้วยหิมะด้านนอกอย่างสิ้นเชิง

เนื่องจากไม่ใช่การประชุมขุนนางอย่างเป็นทางการ จึงมีการจัดโต๊ะเล็กๆ สองแถวไว้ด้านข้าง ซึ่งเป็นที่ที่ขุนนางใช้ยืนรอเข้าเฝ้า บนโต๊ะมีเหยือกสุราและขนมชิ้นเล็กๆ วางเตรียมไว้

ฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินประทับอยู่บนบัลลังก์ ไม่ได้สวมชุดคลุมมังกร แต่สวมเพียงชุดกระโปรงยาวสีเขียวเข้มแบบเรียบง่าย พระเนตรคมกริบดุจพยัคฆ์กวาดมองไปที่เหล่าขุนนางเบื้องหน้า พระพักตร์เรียบเฉย แฝงความน่าเกรงขาม

"เรื่องในวันนี้ พวกท่านคิดว่าควรจะจัดการอย่างไร?"

น้ำเสียงของฮ่องเต้ราบเรียบ แต่แฝงไปด้วยความโกรธกริ้ว

กลุ่มพระญาติและลูกหลานขุนนางผู้มีคุณูปการ กลับไปก่อเรื่องทะเลาะวิวาทถึงในวัดวาอารามอันศักดิ์สิทธิ์ สร้างความวุ่นวายและเดือดร้อนไปทั่ว ช่างไม่รู้จักความเหมาะสมเอาเสียเลย! แม้ว่าฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินจะไม่ค่อยเลื่อมใสในพระพุทธศาสนานัก แต่ที่นั่นก็ถือเป็นสถานที่สาธารณะ การกระทำเช่นนี้ย่อมส่งผลเสียอย่างรุนแรง!

บรรยากาศภายในตำหนักเงียบกริบ เหล่าขุนนางต่างก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจ

พวกเขาเพิ่งจะรับประทานอาหารเย็นเสร็จ อาบน้ำชำระร่างกายเรียบร้อย เตรียมตัวที่จะเข้านอนพร้อมกับภรรยาหรืออนุภรรยา เพื่อพูดคุยเรื่องราวต่างๆ และเสพสุข แต่กลับถูกฮ่องเต้เรียกตัวเข้าวังด่วน จึงได้รู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นที่วัดชิงหยวน

ลูกหลานไปก่อเรื่องจนถูกผู้มีอำนาจเรียกผู้ปกครองไปพบ มันช่างเป็นเรื่องที่น่าอับอายจริงๆ...

ทุกคนต่างไม่รู้จะพูดอะไรดี

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ฝางเสวียนหลิงก็จำต้องลุกขึ้นกราบทูลว่า "กราบทูลฝ่าบาท บ้านเมืองมีกฎหมาย ครอบครัวมีกฎระเบียบ ย่อมต้องจัดการตามกฎหมายพ่ะย่ะค่ะ"

เขาดำรงตำแหน่งเป็นถึงซ่างซูผูเยี่ย ซึ่งมีอำนาจเทียบเท่าอัครเสนาบดี และเป็นผู้นำของเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋น จึงต้องเป็นคนแรกที่ออกมาแสดงจุดยืน

เมื่อเขาเปิดประเด็น ขุนนางคนอื่นๆ ก็ต่างพากันสนับสนุนว่าควรจะจัดการตามกฎหมายโดยไม่มีข้อโต้แย้ง

ไม่ใช่แค่ไม่มีข้อโต้แย้งเท่านั้น

แต่บรรดาขุนนางเหล่านี้ แทบอยากจะลงมือสั่งสอนพวกลูกหลานตัวแสบด้วยตัวเองเสียด้วยซ้ำ ที่ทำให้พวกเขาต้องมาขายหน้าต่อหน้าฮ่องเต้แบบนี้ สมควรโดนตีให้เข็ด!

แต่ฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินกลับทรงพระสรวลอย่างเย็นชา

จัดการตามกฎหมายงั้นหรือ?

การรวมกลุ่มก่อความวุ่นวาย ทะเลาะวิวาท และทำลายความสงบเรียบร้อย หากจะตัดสินตาม 'กฎหมายต้าถัง' ก็ต้องโดนโบยกลางหลังต่อหน้าธารกำนัล และเนรเทศไปเป็นทหารชายแดน

หากตัดสินลงโทษเช่นนั้นจริงๆ คงมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากชาวบ้านว่า 'ฮ่องเต้ทรงเข้มงวดกับลูกหลานขุนนางมากเกินไป' เป็นแน่

ฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินไม่ทรงทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้นหรอก พระองค์จึงโยนปัญหาความรับผิดชอบกลับไป

"จือเจี๋ย เรื่องนี้ให้เจ้าเป็นคนจัดการร่วมกับนายอำเภอหลานเถียนก็แล้วกัน ใครสมควรโดนโบยก็โบย ใครสมควรถูกเนรเทศก็เนรเทศไปเลย"

เฉิงเย่าจินที่กำลังหรี่ตาหลับตานกกระจอกอยู่ พอได้ยินดังนั้นก็สะดุ้งสุดตัว รีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที "ไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ ไม่ได้จริงๆ หลายวันมานี้กระหม่อมมีอาการท้องอืด ท้องผูก ขับถ่ายไม่ค่อยสะดวก ดื่มน้ำผึ้งไปเป็นไหๆ ปรากฏว่าตอนนี้กลายเป็นท้องร่วงแทน ต้องเข้าห้องน้ำวันละสิบกว่ารอบ... โอ๊ย พูดปุ๊บก็มาปั๊บ ฝ่าบาท กระหม่อมขอตัวไปเข้าห้องน้ำก่อนนะพ่ะย่ะค่ะ..."

ฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินพระพักตร์ดำทะมึน ไอ้แก่จอมกะล่อนนี่... แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ จึงได้แต่โบกพระหัตถ์อย่างรำคาญใจ เฉิงเย่าจินเอามือกุมท้องแล้ววิ่งปรู๊ดออกไปจากตำหนักทันที

ทุกคนต่างคุ้นเคยกับนิสัยของเฉิงเย่าจินเป็นอย่างดี จึงไม่ได้ใส่ใจอะไร แต่ในใจก็รู้ดีว่าฮ่องเต้ทรงกริ้วจริงๆ จึงรู้สึกหวั่นใจไปตามๆ กัน

เมื่อเห็นว่าสีพระพักตร์ของฮ่องเต้เริ่มแย่ลงเรื่อยๆ ทุกคนก็รู้ว่าการปัดความรับผิดชอบคงใช้ไม่ได้ผลแล้ว จึงมองหน้ากัน ก่อนที่หลี่จี้จะก้าวออกมา

หลี่จี้ในวัยสี่สิบสองปี มีผิวพรรณขาวซีด ใบหน้าซูบผอมเล็กน้อย คางแหลม และไว้หนวดเคราบางๆ ดูเหมือนบัณฑิตที่รอบรู้ตำรา มากกว่าจะเป็นแม่ทัพที่เชี่ยวชาญการขี่ม้ายิงธนู และกล้าหาญชาญชัยนำทัพออกศึก แต่คิ้วที่ดกดำและโหนกแก้มที่สูง ผนวกกับหน้าผากที่กว้างขวาง ก็แฝงไว้ซึ่งความเยือกเย็นและเด็ดขาด

เขายืนขึ้น โค้งคำนับฮ่องเต้หลี่ซื่อหมิน แล้วกล่าวว่า "เรื่องนี้แม้จะไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร แต่ก็ส่งผลกระทบในวงกว้าง สร้างความเสื่อมเสียชื่อเสียง ชาวเมืองคงจะวิพากษ์วิจารณ์กันไปทั่ว แต่หากลงโทษหนักเกินไป ก็เกรงว่าจะกระทบต่อชื่อเสียงของอ๋องเวย... ตามความเห็นของกระหม่อม ควรให้แต่ละครอบครัวสั่งกักบริเวณผู้ที่เกี่ยวข้องเป็นเวลาหลายเดือน เมื่อเวลาผ่านไป ข่าวลือและผลกระทบต่างๆ ก็จะค่อยๆ จางหายไปเองพ่ะย่ะค่ะ..."

ฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินทรงถอนหายใจในพระทัย หลี่จี้ช่างเป็นคนที่มีความคิดอ่านลึกซึ้งจริงๆ สามารถเดาพระทัยของพระองค์ได้ทะลุปรุโปร่ง

พระองค์ตั้งใจจะลงโทษสถานหนักจริงๆ เพราะไอ้พวกเด็กเปรตพวกนี้ ถ้าไม่สั่งสอนให้หลาบจำเสียบ้าง วันหน้าก็คงจะกำเริบเสิบสานสร้างเรื่องวุ่นวายไม่หยุดหย่อน

แต่หากลงโทษหนัก ก็จะทำให้ชื่อเสียงและบารมีของอ๋องเวยหลี่ไท่เสื่อมเสียไปด้วย

สำหรับโอรสองค์นี้ ฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินทรงตั้งความหวังไว้มาก จึงไม่อยากให้ชื่อเสียงของลูกต้องมามัวหมอง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินก็ตรัสขึ้นว่า "ถ้าเช่นนั้น ก็ให้เนรเทศไอ้พวกเด็กเปรตพวกนี้ไปอยู่ที่ที่ดินนอกเมืองของแต่ละครอบครัว ห้ามกลับเข้าเมืองฉางอันภายในระยะเวลาหนึ่งเดือน!"

(จบแล้ว)