บทที่ 36 - ไปจุดธูปไหว้พระ

บทที่ 36 - ไปจุดธูปไหว้พระ

ฤดูใบไม้ผลิใกล้เข้ามา ความหนาวเย็นแม้แปรเปลี่ยน ทว่าดอกเหมยแย้มบานท่ามกลางหิมะที่ยังโปรยปราย ร่วงหล่นลอยล่องไปตามสายลม แม้ต้องแสงตะวันก็ยังมิยอมมลายหายไป

เมื่อใกล้ถึงช่วงสิ้นปี อากาศก็ยิ่งหนาวเหน็บ หิมะที่หยุดตกไปหลายวันกลับมาโปรยปรายลงมาอีกครั้ง ต้นเหมยในลานบ้านกลับแฝงกลิ่นอายของฤดูใบไม้ผลิ ดอกตูมเป็นช่อๆ ค่อยๆ ผลิบาน ดูท่าอีกไม่กี่วันก็คงจะเบ่งบานท้าลมหนาว

ทว่าในใจของอู่เม่ยเหนียง กลับยังคงเป็นฤดูหนาวที่แสนเยือกเย็น

นางเข้ามาอยู่ในจวนได้สิบกว่าวันแล้ว บาดแผลที่หน้าผากหายไปเจ็ดแปดส่วน เหลือเพียงสะเก็ดแผลเล็กน้อย อีกไม่กี่วันก็คงจะหลุดร่วงไป ไม่รู้ว่าจะทิ้งรอยแผลเป็นไว้หรือไม่ ผู้หญิงทุกคนย่อมรักสวยรักงาม ยิ่งเป็นหญิงสาววัยแรกรุ่นที่หน้าตาสะสวยด้วยแล้วยิ่งไม่ต้องพูดถึง

แต่สิ่งที่ทำให้อู่เม่ยเหนียงร้อนใจยิ่งกว่ารอยแผลเป็น ก็คือท่าทีที่ฝางจวิ้นมีต่อนาง

ก่อนหน้านี้ นางมีความมั่นใจในรูปโฉมของตนเองอย่างเต็มเปี่ยม ชายใดก็ตามท้ายที่สุดแล้วก็ต้องพ่ายแพ้ต่อเสน่ห์ของนาง ยอมศิโรราบให้แก่นางทั้งนั้น

แม้กระทั่งฮ่องเต้ผู้ปรีชาสามารถแห่งวังหลวงพระองค์นั้น...

อู่เม่ยเหนียงรู้ดีตั้งแต่ครั้งแรกที่ฮ่องเต้หลี่ซื่อหมินทอดพระเนตรเห็นนาง ว่าบุรุษผู้ครอบครองแผ่นดินผู้นี้มีความปรารถนาในตัวนางตามสัญชาตญาณ ขอเพียงให้เวลานาง ให้โอกาสนาง นางจะต้องพิชิตพระทัยพระองค์ได้อย่างแน่นอน!

น่าเสียดาย ที่ท้ายที่สุดนางก็ไม่ได้รับโอกาสนั้น

แต่ท่าทีที่ฝางจวิ้นมีต่อนาง กลับทำให้อู่เม่ยเหนียงรู้สึกพ่ายแพ้อย่างหนัก

เพราะท่าทีของฝางจวิ้นคือ... การไม่มีท่าทีใดๆ เลย

ต่อให้เขาจะดุด่าว่ากล่าวด้วยถ้อยคำเย็นชา อู่เม่ยเหนียงก็ไม่ใส่ใจ อย่างน้อยนั่นก็พิสูจน์ได้ว่านางยังมีตัวตนอยู่ในสายตาของฝางจวิ้น

แต่การที่นางเข้ามาอยู่ในจวนได้สิบกว่าวัน แล้วเขาไม่สนใจไยดีนางเลย นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?

อู่เม่ยเหนียงไม่เข้าใจเอาเสียเลย

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่นางมีรูปโฉมงดงาม รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ชายหนุ่มวัยกำลังโตจะทนเห็นเนื้อชิ้นโตมาจ่ออยู่ที่ปากแล้วไม่กินได้อย่างไร แต่เอาแค่เรื่องที่ฮ่องเต้เป็นผู้ประทานนางมาให้ด้วยพระองค์เอง ทำไมเขาถึงกล้าทิ้งนางไว้ข้างๆ โดยไม่สนใจ ไม่กลัวว่าฮ่องเต้จะลงอาญาหรืออย่างไร?

นางค่อยๆ ผลักบานหน้าต่างออก ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง ละอองหิมะโปรยปรายลงมาในลานบ้าน ทั่วทั้งฟ้าดินเป็นสีเทาหม่น

ดวงตากลมโตสุกใสของอู่เม่ยเหนียงกลอกกลิ้งไปมา มองไปยังกำแพงด้านทิศตะวันออก อีกฝั่งของกำแพงนั้น คือเรือนของฝางจวิ้น

เพียงกำแพงกั้น แต่กลับทิ้งนางไว้ราวกับของไร้ค่า นี่มันเพราะเหตุใดกัน?

อู่เม่ยเหนียงขบริมฝีปากแดงระเรื่อ ใบหน้าสวยหวานเต็มไปด้วยความน้อยใจและความสงสัย จากนั้น นางก็นึกถึงคำพูดขององค์หญิงเกาหยางตอนที่มาเยี่ยมนางก่อนออกจากวัง ในใจก็บังเกิดความรู้สึกเย็นยะเยือกขึ้นมา

หรือว่า... ฝางจวิ้นจะเป็น 'ทู่เย๋' จริงๆ?

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว อู่เม่ยเหนียงก็รู้สึกได้เลยว่าผิวพรรณอันบอบบางของนางเกิดอาการขนลุกซู่ไปทั้งตัว ความหนาวเหน็บแล่นปราดไปทั่วร่าง ราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง

นางไม่ได้เกิดและเติบโตในวังหลวงอันลึกล้ำอย่างองค์หญิงเกาหยาง เรื่องราวสกปรกโสมมในตระกูลขุนนางชนชั้นสูง นางเคยได้ยินและเคยเห็นมาไม่น้อย

การแต่งงานกับ 'ทู่เย๋' ที่ชอบไม้ป่าเดียวกัน ถือเป็นชะตากรรมที่น่าเศร้าสลดที่สุดของผู้หญิง

ไม่ใช่แค่เรื่องของการต้องทนเปล่าเปลี่ยวอยู่ในห้องหอ ปล่อยให้ความเหงากัดกินวัยสาวไปวันๆ เท่านั้น แต่ชายที่ชอบผู้ชายด้วยกัน สภาพจิตใจมักจะบิดเบี้ยวไปถึงขีดสุด ไม่สามารถเอาตรรกะปกติมาวัดได้ คนพวกนี้ไม่เพียงแต่ไม่ชอบผู้หญิง แต่ยังมองว่าผู้หญิงเป็นสิ่งสกปรก จะนำพาความโชคร้ายมาให้ ในใจของพวกเขาจะสรรหาวิธีการอันโหดร้ายสารพัดมาทรมานผู้หญิง ไม่ว่าจะเป็นทางร่างกายหรือจิตใจ ล้วนต้องเผชิญกับการถูกทำลายล้างอย่างเหี้ยมโหด

อู่เม่ยเหนียงเพียงแค่คิดว่า วันหนึ่งตนเองอาจจะต้องเผชิญกับการถูกย่ำยีอย่างโหดร้าย การทรมานที่ไร้ความเป็นคน ใบหน้าหวานก็ซีดเผือดลงทันที...

สิ่งที่ทำให้สิ้นหวังที่สุดก็คือ นางถูกฮ่องเต้ประทานให้ฝางจวิ้น ชาตินี้ทั้งชาตินางก็ทำได้เพียงอยู่เคียงข้างฝางจวิ้น โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล กลับไม่มีที่ใดให้นางพักพิงได้อีกแล้ว...

ทำไมชีวิตของข้าถึงได้รันทดขนาดนี้ เพิ่งจะหนีรอดจากรังหมาป่า ก็ต้องมาตกอยู่ในถ้ำเสืออีก?

ขณะที่กำลังกลุ้มใจและถอนหายใจกับโชคชะตาอันอาภัพของตนเอง ผ้าม่านที่ประตูห้องก็ถูกเลิกขึ้นจากด้านนอก เฉียวเอ๋อร์ สาวใช้คนสนิทของฝางจวิ้นเดินก้าวเท้าเบาๆ เข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม กล่าวว่า "แม่นาง ฮูหยินให้ข้ามาแจ้งท่านว่า ให้เปลี่ยนไปใส่เสื้อผ้าหนาๆ หน่อย เดี๋ยวพวกเราจะไปจุดธูปไหว้พระที่วัดชิงหยวน ต้องไปถึงที่นั่นตอนพระอาทิตย์ขึ้นพอดีเลยนะเจ้าคะ!"

"วัดชิงหยวน?"

อู่เม่ยเหนียงชะงักไปเล็กน้อย พยักหน้ารับคำ จากนั้นก็ขบริมฝีปาก ถามว่า "แล้ว... คุณชายรองจะไปหรือเปล่า?"

เฉียวเอ๋อร์พูดอย่างเป็นเรื่องปกติว่า "แน่นอนสิเจ้าคะ การไปไหว้พระครั้งนี้ ฮูหยินตั้งใจไปขอพรให้คุณชายรองโดยเฉพาะ เจ้าตัวจะไม่ไปได้อย่างไร?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ความดีใจที่เพิ่งจะผุดขึ้นมาเล็กน้อยว่าจะได้เจอฝางจวิ้นของอู่เม่ยเหนียงก็มลายหายไปในพริบตา ใบหน้าหวานปรากฏแววตาเศร้าสร้อยบางๆ

แม้นางจะอยู่ในจวนตระกูลฝาง แต่นางก็เป็นเพียงคนนอก เข้ากับใครไม่ได้เลย ราวกับถูกโดดเดี่ยวอย่างสมบูรณ์ แม้แต่เรื่องการไปจุดธูปไหว้พระที่วัดนางก็ยังไม่รู้เรื่อง

แน่นอนว่านางเข้าใจดี ไม่มีใครจงใจทำตัวเป็นปฏิปักษ์กับนางหรอก ทุกอย่างล้วนเป็นผลมาจากท่าทีของฝางจวิ้นที่สร้างความสับสนให้ทุกคนต่างหาก

ในเมื่อฝางจวิ้นไม่สนใจนาง พวกบ่าวไพร่จะเอานางไปไว้ในสายตาได้อย่างไร?

อู่เม่ยเหนียงรู้สึกขมขื่นในใจ แต่ก็พยายามฝืนทนไว้ นางยิ้มและพูดกับเฉียวเอ๋อร์ว่า "เฉียวเอ๋อร์รอประเดี๋ยวนะ ข้าขอเวลาเตรียมตัวสักครู่"

พูดจบ นางก็สะบัดเอวบางๆ เดินหมุนตัวเข้าไปในห้องด้านใน

เพียงครู่เดียว นางก็เดินกลับออกมา โดยเปลี่ยนชุดใหม่เรียบร้อยแล้ว

ชุดกระโปรงผ้าฝ้ายสีเขียวอ่อน สีสันเรียบง่าย ลวดลายไม่ฉูดฉาด มีสายคาดเอวขนาดเท่าฝ่ามือรัดเอวคอดกิ่วเอาไว้ รูปร่างโปร่งระหง ท่วงท่าสง่างาม

เส้นผมสีดำขลับราวกับก้อนเมฆถูกรวบขึ้นเป็นมวยไว้กลางศีรษะ ปักปิ่นหยกขาวไว้หนึ่งอัน มีผ้าบางๆ สีชมพูอ่อนปิดบังใบหน้าสวยหวาน เอาไว้ เผยให้เห็นเพียงคิ้วเรียวสวยราวกับภูเขาในฤดูใบไม้ผลิ และดวงตากลมโตสุกใสดุจสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง

เฉียวเอ๋อร์แอบอุทานในใจอย่างอดไม่ได้ "แม่นางสวยเหลือเกิน..."

แววตาของอู่เม่ยเหนียงหม่นลงเล็กน้อย ฝืนยิ้มออกมา สวยแล้วมีประโยชน์อะไรล่ะ? ต่อให้สวยหยาดเยิ้มปานนางฟ้าลงมาจุติ คุณชายรองบ้านเจ้าก็คงไม่มีอารมณ์สุนทรีย์แม้แต่น้อย...

เฉียวเอ๋อร์ยังเด็กนัก ยังไม่ตระหนักว่าการปรากฏตัวของอู่เม่ยเหนียงจะส่งผลกระทบต่อสถานะในอนาคตของนางมากเพียงใด ยังไม่ถึงวัยที่จะรู้จักหึงหวงหรืออิจฉาริษยา นางเพียงแค่รู้สึกว่าอู่เม่ยเหนียงเป็นบุคคลที่ราวกับนางฟ้าที่เดินออกมาจากวังหลวง ทั้งยังเป็นอนุภรรยาที่ฮ่องเต้ประทานให้คุณชายรองโดยตรง ในใจจึงรู้สึกว่าตนเองต่ำต้อยกว่าโดยสัญชาตญาณ

เมื่อเห็นว่าอู่เม่ยเหนียงมีท่วงท่าสง่างาม กิริยามารยาทหมดจดดั่งหยก นางก็ยิ่งเลื่อมใส จึงดึงมือเล็กๆ ของอู่เม่ยเหนียงมาจับไว้ แล้วหัวเราะคิกคัก "พวกเรารีบออกไปกันเถอะเจ้าค่ะ ให้คุณชายรองได้เห็น!"

อู่เม่ยเหนียงยิ้มบางๆ ปล่อยให้นางจับมือเล็กๆ ของตน เดินออกจากห้องไป

ภายในลานบ้านมีผู้คนพลุกพล่าน บ่าวไพร่ในจวนต่างเดินขวักไขว่ กำลังเตรียมข้าวของสำหรับการเดินทาง ที่หน้าประตูใหญ่มีรถม้าหลายคันที่เทียมม้าเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

นายหญิงหลูเดินออกมาโดยมีสะใภ้ใหญ่เหวินซื่อคอยประคอง เมื่อเห็นอู่เม่ยเหนียงที่ใช้ผ้าบางๆ ปิดบังใบหน้า ก็ยิ้มและพูดว่า "เม่ยเหนียงนี่ราวกับนางฟ้าลงมาจุติจริงๆ ใส่ชุดอะไรก็ดูดีไปหมด" ในใจนางรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก ไม่ว่าอย่างไร นี่ก็คือคนที่จะมาเป็นภรรยาของลูกชายคนรองในอนาคต ตอนนี้ยังไม่ได้เข้าหอ การออกไปพบปะผู้คนข้างนอกก็ดูจะไม่ค่อยเหมาะสมนัก การใช้ผ้าปิดบังใบหน้าเช่นนี้ แสดงให้เห็นว่าเป็นเด็กสาวที่มีความคิดละเอียดอ่อน

อู่เม่ยเหนียงรีบย่อตัวทำความเคารพ ปากก็กล่าวถ่อมตัวว่านายหญิงชมเกินไปแล้ว

ข้างกายของนายหญิงหลูยังมีหญิงสาวหน้าตาสะสวยอีกคนหนึ่ง รูปร่างหน้าตางดงาม ท่วงท่าหรูหราสง่างาม ดูคล้ายคลึงกับนายหญิงหลูอยู่หลายส่วน นางสวมชุดกระโปรงยาวสีแดงเข้ม บนศีรษะประดับปิ่นรูปหงส์ นางหันมายิ้มให้อู่เม่ยเหนียง "เรียกข้าว่าพี่ใหญ่เถอะ"

อู่เม่ยเหนียงรีบย่อตัวทำความเคารพอีกครั้ง กล่าวว่า "อู่ซื่อคารวะพระชายาอ๋องหานเจ้าค่ะ"

ที่แท้คือนางก็คือพระชายาของอ๋องหาน หลี่หยวนเจีย พระราชโอรสองค์ที่สิบเอ็ดของฮ่องเต้เกาจู่ และเป็นพระอนุชาต่างมารดาของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน นางเป็นบุตรสาวคนโตของฝางเสวียนหลิง

พระชายาอ๋องหานกล่าวชมเชยอีกหลายประโยค จากนั้นก็ดึงมืออู่เม่ยเหนียงมาจับไว้ แล้วยิ้ม "พวกเรานั่งรถม้าคันเดียวกันเถอะ จะได้คุยกันระหว่างทางด้วย"

เมื่อโดนคะยั้นคะยอ อู่เม่ยเหนียงก็ปฏิเสธไม่ลง จึงจำต้องเดินตามนางไปยังรถม้าที่จอดอยู่หน้าประตู

สายตาก็พลางกลอกมองซ้ายขวา เพื่อมองหาฝางจวิ้น

ประจวบเหมาะกับที่รถม้าคันหนึ่งหน้าประตูกำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป คนขับรถม้าเงื้อแขนขึ้นสุดแรง ฟาดแส้ม้าจนเกิดเสียงดังขวับแสบแก้วหู

พระชายาอ๋องหานหัวเราะ "น้องรองนี่ก็หน้าบางเสียจริง เพิ่งจะเจอหน้าว่าที่ภรรยา ก็วิ่งหนีหางจุกตูดไปเสียแล้ว"

อู่เม่ยเหนียงมองรถม้าคันนั้น ที่หน้าต่างรถมีผ้าม่านผืนหนาปิดบังไว้ ความรู้สึกขมขื่นแล่นขึ้นมาจุกที่คอ นี่มองข้าอู่เม่ยเหนียงเป็นสัตว์ประหลาดที่ต้องหลบลี้หนีหน้าเลยงั้นหรือ?

เมื่อเหล่าสมาชิกในครอบครัวขึ้นรถม้ากันจนครบ ขบวนรถก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากประตูใหญ่ มุ่งหน้าตรงไปยังประตูหมิงเต๋อ

(จบแล้ว)