บทที่ 18 - หลี่ฝานเลื่อนขั้นอีกแล้ว!

บทที่ 18 - หลี่ฝานเลื่อนขั้นอีกแล้ว!

ช่วงนี้การป้องกันของป้อมเป่ยลู่เข้มงวดมาก ด้านนอกมีการจัดวางสายลับคอยจับตาดู บนหอสังเกตการณ์กำแพงเมืองก็มีทหารลาดตระเวนทั้งกลางวันและกลางคืน เพื่อเตรียมพร้อมรับมือเผ่าเซี่ยวเยว่ที่อาจจะคลุ้มคลั่งบุกเข้ามาโจมตีได้ทุกเมื่อ

หลี่ฝานจุดไฟเผาเผ่าเซี่ยวเยว่จนมีคนตายไปไม่น้อย แต่เผ่าเซี่ยวเยว่ยังมีชนเผ่าเหลืออยู่อีกมาก

ตราบใดที่คนพวกนี้ยังอยู่ เผ่าเซี่ยวเยว่ก็ยังคงอยู่ และพวกเขาก็จะเลือกตั้งหัวหน้าเผ่าคนใหม่ขึ้นมา

ถ้าเกิดหัวหน้าเผ่าคนใหม่ต้องการแก้แค้นขึ้นมาล่ะ?

ด้วยเหตุนี้ หยางซานจึงกังวลว่าจะถูกลอบโจมตี และคอยรับมืออย่างระมัดระวังมาตลอด โชคดีที่ผ่านไปเกือบสี่วันแล้ว ก็ยังไม่มีข่าวคราวการบุกรุกของเผ่าเซี่ยวเยว่เลย

บนหอสังเกตการณ์กำแพงเมือง หยางซานกำลังลาดตระเวนตามปกติ

ก่อนหน้านี้ไม่มีความขัดแย้งอะไรกับเผ่าเซี่ยวเยว่ เป็นแค่การกระทบกระทั่งเล็กๆ น้อยๆ ตามชายแดน เผ่าเซี่ยวเยว่นานๆ ทีถึงจะส่งทหารไม่กี่นายมาก่อกวน สถานการณ์แบบนั้นไม่จำเป็นต้องให้หยางซานใส่ใจขนาดนี้

แต่ครั้งนี้ที่เผาเผ่าเซี่ยวเยว่ แม้แต่เซี่ยวเยว่หงก็ตายไป กลายเป็นความแค้นฝังลึก หยางซานจึงไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เห็นๆ อยู่ว่าตัวเองกำลังจะได้เลื่อนขั้น ถ้าป้อมเป่ยลู่ถูกตีแตกก็คงไม่คุ้มกัน

ขณะที่หยางซานกำลังลาดตระเวน จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าม้าดังเร่งรีบมาจากนอกเมือง

ทหารม้าสองนายควบม้ากลับมาอย่างรวดเร็ว ปรากฏว่าเป็นหลี่ฝานและเว่ยเป้านั่นเอง

หลังจากพวกเขากลับมาพักฟื้นที่ป้อมเป่ยลู่ หวงจ้วง สวีหลิน เกาเฟิง และคนอื่นๆ ก็ฟื้นตัวเป็นปกติแล้ว แต่หลี่ฝานกับเว่ยเป้ากลับไม่ได้พักผ่อน พวกเขาไปสืบข่าวที่เผ่าเซี่ยวเยว่อยู่บ่อยครั้ง เพื่อสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวต่อไปของพวกมัน

ตอนนี้ทั้งสองคนก็กลับมาอีกแล้ว

ไม่นานนัก หลี่ฝานและเว่ยเป้าก็เข้าเมืองและขึ้นมาบนหอสังเกตการณ์กำแพงเมือง

หลี่ฝานประสานมือคารวะ "ท่านนายร้อย"

เว่ยเป้าพูดว่า "พี่เขย"

หยางซานพยักหน้า ถามว่า "หลี่ฝาน นายกับเว่ยเป้าไปสืบข่าวที่เผ่าเซี่ยวเยว่ สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?"

หลี่ฝานตอบว่า "หลังจากเซี่ยวเยว่หงตาย เผ่าเซี่ยวเยว่ก็ไร้ผู้นำ ชนเผ่าจำนวนมากรวมตัวกันกำลังแย่งชิงตำแหน่งหัวหน้าเผ่าอยู่ครับ"

"ในระยะเวลาอันสั้นนี้ พวกมันไม่น่าจะสร้างภัยคุกคามให้พวกเราได้"

"ผมคาดว่า หลังจากหัวหน้าเผ่าคนใหม่ขึ้นรับตำแหน่งและกุมอำนาจได้แล้ว อาจจะยกทัพลงใต้มาโจมตีป้อมเป่ยลู่ แต่สถานการณ์แบบนั้น น่าจะเกิดขึ้นในอีกหลายเดือน หรืออาจจะนานกว่านั้นครับ"

หลี่ฝานกล่าวเสริม "ในขั้นนี้ เผ่าเซี่ยวเยว่ไม่น่าจะลงใต้มาได้ครับ"

หยางซานพยักหน้า "ได้ความสงบสุขสักหลายเดือนก็พอแล้ว ตอนที่เซี่ยวเยว่หงยังอยู่ ก็คอยมาก่อกวนอยู่บ่อยๆ ตอนนี้เปลี่ยนคนใหม่ ก็คงไม่แย่ไปกว่าเซี่ยวเยว่หงหรอก"

หลี่ฝานพยักหน้ารับ "ใต้เท้าพูดถูกครับ พวกเราแม้แต่เซี่ยวเยว่หงยังไม่กลัว แล้วจะไปกลัวคนที่เพิ่งขึ้นมารับตำแหน่งใหม่ทำไม?"

หยางซานสั่งการ "พวกนายเหนื่อยมามากแล้ว ไปพักผ่อนให้สบายเถอะ"

หลี่ฝานรับคำ ขณะที่กำลังจะออกไปพร้อมกับเว่ยเป้า หลูต้าลี่ก็ขี่ม้ากลับมาพอดี

หลูต้าลี่ตรงขึ้นมาบนหอสังเกตการณ์กำแพงเมือง และรายงานว่า "ท่านนายร้อย แม่ทัพกานมีคำสั่งให้ท่านจัดการเรื่องต่างๆ ให้เรียบร้อย แล้วพาหลี่ฝานรีบไปที่อำเภอจวี่หยางด่วน แม่ทัพกานต้องการพบหลี่ฝาน เพื่อมอบรางวัลให้หลี่ฝานด้วยตัวเองครับ"

หยางซานสั่งการ "หลี่ฝาน นายกลับไปเก็บของเถอะ เราจะไปอำเภอจวี่หยางกันเดี๋ยวนี้"

หลี่ฝานรีบไปเปลี่ยนเสื้อผ้า

หยางซานเองก็จัดการเรื่องการป้องกันของป้อมเป่ยลู่ โดยมอบหมายให้เว่ยเป้าดูแลสถานการณ์โดยรวมในช่วงที่เขาไม่อยู่ และไม่อนุญาตให้ออกไปรบโดยพลการ ให้เน้นที่การตั้งรับเป็นหลัก

หลังจากจัดการเรื่องป้อมเป่ยลู่เสร็จ หยางซานก็พาหลี่ฝานออกเดินทาง มุ่งหน้าไปยังอำเภอจวี่หยาง ซึ่งเป็นที่ตั้งศูนย์บัญชาการของเมืองซ่างกู่

ทั้งสองคนล้วนแต่ร่างกายกำยำแข็งแรง และมีทักษะการขี่ม้าที่ยอดเยี่ยม เพื่อเป็นการประหยัดเวลา ระหว่างทางพอควบม้าจนเหนื่อยก็หยุดพักหายใจ พอหิวก็กินเสบียงแห้งรองท้อง

ไม่ถึงหนึ่งวัน หยางซานและหลี่ฝานก็เดินทางมาถึงอำเภอจวี่หยาง

จากอำเภอฉางหนิงมาถึงอำเภอจวี่หยาง หลี่ฝานก็ได้เห็นความเจริญรุ่งเรืองของเมืองศูนย์บัญชาการแห่งนี้

อำเภอฉางหนิงตั้งอยู่แถบชายแดน เมืองมีขนาดเล็ก ผู้คนไม่พลุกพล่าน ธุรกิจการค้าก็ซบเซา เพราะยังไงก็ไม่ใช่เมืองสำคัญทางธุรกิจ แต่อำเภอจวี่หยางนั้นต่างออกไป กำแพงเมืองสูงใหญ่ตระหง่านและหนาแน่นทนทาน

กำแพงเมืองที่สูงใหญ่ขนาดนี้ ต่อให้มีทหารนับหมื่นคนมาบุกโจมตี ก็ยังสามารถต้านทานไว้ได้

นี่คือความแข็งแกร่งของตัวเมือง

นอกจากนี้ ยังมีพ่อค้าแม่ค้าและชาวบ้านเดินขวักไขว่ไปมามากมาย

ในอำเภอฉางหนิงอาจจะได้เห็นลูกหลานตระกูลเศรษฐี ได้เห็นคนที่สวมใส่เสื้อผ้าไหมแพรพรรณบ้าง แต่ก็มีไม่มากนัก ผิดกับในอำเภอจวี่หยางที่สามารถพบเห็นคนที่สวมใส่เสื้อผ้าแพรพรรณได้ทั่วไป เจริญรุ่งเรืองกว่าอำเภอฉางหนิงมากนัก

หยางซานเห็นหลี่ฝานกำลังสังเกตสถานการณ์รอบๆ ก็ยิ้มถาม "หลี่ฝาน เพิ่งเคยมาอำเภอจวี่หยางเป็นครั้งแรกใช่ไหม?"

หลี่ฝานพยักหน้า "เป็นครั้งแรกเลยครับ"

หยางซานพูดว่า "อย่าคิดว่าอำเภอจวี่หยางนั้นดีเลิศอะไรนักเลย มันก็แค่เมืองระดับเขตเมืองหนึ่งเท่านั้น เมื่อนายได้ไปถึงเมืองหลวง ได้เห็นความเจริญรุ่งเรืองของเมืองหลวง ได้เห็นความสง่างามน่าเกรงขามของเมืองหลวง นั่นแหละถึงจะเรียกว่าตื่นตาตื่นใจของจริง"

หลี่ฝานยิ้มในใจ

เขาไม่ได้รู้สึกตื่นตาตื่นใจอะไรนัก ต่อให้เจริญแค่ไหนก็เทียบกับตึกระฟ้าในยุคสมัยหลังไม่ได้หรอก เพียงแต่รู้สึกว่าช่องว่างความเหลื่อมล้ำระหว่างคนรวยกับคนจนนั้นกว้างเหลือเกิน

แต่หลี่ฝานก็ไม่ได้พูดอะไรออกไป ทำเพียงเออออไปตามน้ำ "ท่านนายร้อยเคยไปเมืองหลวงด้วยเหรอครับ?"

หยางซานเชิดหน้าขึ้นด้วยท่าทางภูมิใจ ตอบว่า "ฉันเป็นคนสนิทของแม่ทัพกาน เมื่อก่อนเคยเรียนหนังสือตามหลังแม่ทัพกาน ตระกูลกานเป็นตระกูลขุนศึกที่อาศัยอยู่ในเมืองหลวงมาโดยตลอด เพราะงั้นฉันก็เติบโตมาในเมืองหลวงเหมือนกัน ย่อมต้องคุ้นเคยเป็นธรรมดา"

หลี่ฝานพูดประจบ "ใต้เท้าโชคดีจริงๆ ครับ"

หยางซานก็รู้สึกภูมิใจเช่นกัน เขายิ้มแล้วพูดว่า "พยายามเข้าล่ะ ในอนาคตนายก็มีโอกาสได้ไปเมืองหลวงเหมือนกัน"

"ครั้งนี้ฆ่าเซี่ยวเยว่หงได้ ถือเป็นการสร้างผลงาน ถึงได้มาที่อำเภอจวี่หยาง ถ้าสร้างผลงานใหญ่ได้อีก ก็จะต้องได้รับรางวัลที่มากขึ้น เผลอๆ อาจจะได้เข้าเมืองหลวงไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้เลยก็ได้นะ"

หยางซานพูดให้กำลังใจ "นายมีความสามารถ ฉันคาดหวังในตัวนายนะ"

หลี่ฝานทำหน้าขึงขัง "ผมจะต้องฆ่าพวกคนเถื่อนเพื่อสร้างผลงานให้มากๆ จะไม่ทำให้ท่านนายร้อยผิดหวังแน่นอนครับ"

หยางซานชอบทัศนคติของหลี่ฝานมาก

คนหนุ่มที่มีทั้งฝีมือและความสามารถ แถมยังไม่อวดดี ทำงานรอบคอบ นิสัยก็ยืดหยุ่น คนหนุ่มแบบนี้จะเดินทางอ้อมน้อยลง และมีโอกาสประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในอนาคต

หยางซานพาหลี่ฝานเข้าไปในเมือง และตรงไปยังค่ายทหารประจำเมือง

ค่ายทหารมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ทหารยามยืนรักษาการณ์อย่างเคร่งขรึม

หยางซานก้าวออกไปข้างหน้าและพูดว่า "ช่วยไปรายงานแม่ทัพกานที ว่าหยางซานจากป้อมเป่ยลู่มาขอเข้าพบตามคำสั่ง"

ทหารยามได้ยินชื่อของหยางซานก็มีสีหน้าอยากรู้อยากเห็น มองสำรวจหยางซานตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วหันไปมองหลี่ฝาน

ข่าวลือที่แพร่ออกไปบอกว่า หลี่ฝานเป็นคนจุดไฟเผาเผ่าเซี่ยวเยว่ และเป็นคนสังหารเซี่ยวเยว่หง หลายคนบอกว่าหลี่ฝานมีสามหัวหกกร แถมยังมีเขี้ยวงอกออกมา และมีส่วนสูงกว่าหนึ่งจั้ง

แต่ตอนนี้พอดูแล้วกลับไม่ได้เป็นอย่างนั้นเลย

แม้ทหารยามจะสงสัย แต่ก็ไม่รอช้า รีบเข้าไปรายงานทันที

หลี่ฝานลอบสังเกตการณ์ค่ายทหารมาโดยตลอด เห็นได้ว่าค่ายทหารถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย แม้จะอยู่ด้านนอกก็ยังได้ยินเสียงฝึกซ้อมของทหาร มีทหารเดินลาดตระเวน ค่ายทหารไม่มีความวุ่นวายเลยแม้แต่น้อย

อย่าดูถูกสถานการณ์แบบนี้เชียวล่ะ การที่สามารถทำได้ถึงขั้นนี้ ถือว่ามีกฎระเบียบในการปกครองทหารที่ดีเยี่ยม

ในค่ายทหารหลายแห่ง การที่ทหารเล่นการพนัน หยอกล้อกัน และออกไปข้างนอกตามอำเภอใจถือเป็นเรื่องปกติ การที่สามารถหล่อหลอมทหารให้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันได้ นั่นคือความสามารถของแม่ทัพ

หลี่ฝานรออยู่ครู่หนึ่ง ทหารที่เข้าไปรายงานก็กลับมา และบอกว่า "ตามข้ามา ท่านแม่ทัพพอมีเวลาว่างพอดี"

หยางซานพยักหน้าให้หลี่ฝาน แล้วเดินตามเข้าไปในค่าย

ระหว่างทางที่มา หยางซานก็ได้กำชับหลี่ฝานไว้แล้ว ว่ากานหลงชอบคนที่มีความรู้ความสามารถ ไม่ชอบคนที่อวดดีและดื้อรั้น จึงให้หลี่ฝานระมัดระวังคำพูดและการกระทำ

ทั้งสองคนมาถึงหน้ากระโจมใหญ่ของทัพกลาง หยางซานจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วจึงก้าวเข้าไป เมื่อเผชิญหน้ากับกานหลงที่นั่งตัวตรงอยู่ เขาก็ประสานมือคารวะเป็นคนแรก "หยางซานคารวะคุณชายครับ"

หลี่ฝานก็ประสานมือคารวะตาม "ผู้น้อยหลี่ฝาน คารวะท่านแม่ทัพครับ"

กานหลงมีรูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าอ่อนโยน บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม เขาพยักหน้าให้หยางซาน ก่อนจะลุกขึ้นและเดินตรงไปหาหลี่ฝาน

ในเสี้ยววินาทีที่เข้าใกล้หลี่ฝาน กานหลงก็ก้าวออกไปหนึ่งก้าว แล้วจู่ๆ ก็กำหมัดพุ่งโจมตีใส่หลี่ฝาน

หลี่ฝานสีหน้าไม่เปลี่ยน และไม่ได้ออกหมัดสวนกลับ

หมัดของกานหลงดูเหมือนจะดุดันรุนแรง ทว่ากลับหยุดลงตรงหน้าหลี่ฝานพอดี ขอแค่ขยับไปข้างหน้าอีกเพียงหนึ่งนิ้ว หมัดนั้นก็กระแทกเข้าที่หน้าของหลี่ฝานแล้ว

ภายใต้การโจมตีด้วยหมัดนี้ หลี่ฝานไม่ได้แม้แต่จะกะพริบตา เขายังคงเยือกเย็นตั้งแต่วินาทีแรกจนถึงวินาทีสุดท้าย

รอยยิ้มบนใบหน้าของกานหลงยิ่งกว้างขึ้น เขาดึงหมัดกลับแล้วถามว่า "หลี่ฝาน ไม่กลัวฉันจะยั้งมือไม่ทันงั้นเหรอ?"

หลี่ฝานตอบ "ท่านแม่ทัพไม่ทำร้ายผมหรอกครับ"

กานหลงหัวเราะพลางตบไหล่หลี่ฝาน พยักหน้าพูดว่า "ไอ้หนุ่มนี่ใจเด็ด มิน่าล่ะนายถึงเอาชนะพวกคนเถื่อนเป่ยหมานและสังหารเซี่ยวเยว่หงได้ ความกล้าหาญแบบนี้ต่างจากคนทั่วไปจริงๆ"

หลี่ฝานถ่อมตัว "ท่านแม่ทัพชมเกินไปแล้ว ผู้น้อยยังห่างชั้นอีกมาก ระหว่างทางมา ท่านนายร้อยก็บอกว่าท่านแม่ทัพมีเมตตาธรรม ห่วงใยทหารและรักลูกน้อง ท่านคงไม่มีทางลงมือจริงๆ หรอกครับ"

เมื่อกานหลงได้ยินคำพูดนี้ สายตาที่เขามองหลี่ฝานก็ยิ่งเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม

มีความสามารถ!

รบเก่ง!

นิสัยก็สุขุมเยือกเย็น แถมยังพูดจาเป็น

เมื่อมีคุณสมบัติเหล่านี้ เส้นทางหน้าที่การงานในอนาคตย่อมไม่ขรุขระจนเกินไป

อย่าดูถูกเรื่องนิสัยสุขุมเยือกเย็นและการพูดจาเป็นเชียวล่ะ แม่ทัพขุนศึกหลายคนมีนิสัยหยิ่งผยอง เป็นพวกเถรตรงคิดอะไรก็พูดอย่างนั้น พออ้าปากก็ไปล่วงเกินคนอื่นแล้ว พูดจาไม่เป็นเอาเสียเลย

ความกล้าหาญชาญชัยในการรบคือมาตรฐานพื้นฐานของแม่ทัพ แต่นิสัยที่รู้จักพลิกแพลงและทักษะการพูดนั้นต่างออกไป

กานหลงโบกมือพูด "นั่งลงเถอะ เล่าสถานการณ์การรบครั้งนี้ให้ฟังหน่อย โดยเฉพาะตอนที่หลี่ฝานเผชิญหน้ากับเซี่ยวเยว่หงที่กำลังถอยทัพ นายมีคนแค่ยี่สิบกว่าคน แต่เซี่ยวเยว่หงมีคนเจ็ดแปดร้อยคน นายกล้าพุ่งเข้าไปโจมตีได้ยังไง ไม่กลัวถูกกองกำลังของเซี่ยวเยว่หงตีวงล้อมเอาไว้เหรอ?"

หลังจากกานหลงนั่งลงเป็นคนแรก หยางซานและหลี่ฝานถึงได้นั่งตาม

หยางซานแนะว่า "หลี่ฝาน อยู่ต่อหน้าคุณชายไม่ต้องปิดบังอะไร มีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ"

หลี่ฝานพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบไม่ช้าไม่เร็ว "เรียนท่านแม่ทัพ แม้ผู้น้อยจะมีคนแค่ยี่สิบกว่าคน แต่เซี่ยวเยว่หงรีบร้อนถอยทัพ เหล่าทหารไม่มีใจจะสู้รบ ไร้ความตั้งใจที่จะสู้ตายครับ"

"ประการที่สอง เซี่ยวเยว่หงและทหารเป่ยหมานล้วนเป็นเพียงสวะที่ไร้ฝีมือ ไม่คู่ควรให้พูดถึงหรอกครับ"

หลี่ฝานมีสายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เขากล่าวว่า "เมื่ออยู่ต่อหน้าความแข็งแกร่งที่แท้จริง จำนวนคนแค่นั้นของพวกเป่ยหมานก็ไม่มีค่าอะไรเลยครับ"

"ยอดเยี่ยมมากสำหรับคำว่าความแข็งแกร่งที่แท้จริง"

กานหลงเอ่ยชม "ชัยชนะเหนือเผ่าเซี่ยวเยว่ในครั้งนี้ ฉันได้รายงานความดีความชอบของนายไปยังราชสำนักแล้ว แต่การปูนบำเหน็จจากราชสำนักคงต้องรอไปอีกระยะหนึ่ง เพราะฉะนั้นฉันจะมอบรางวัลให้นายก่อน... หลี่ฝาน รับคำสั่ง"

หลี่ฝานลุกขึ้นยืน "ข้าน้อยอยู่นี่ครับ"

กานหลงสั่งการว่า "ฉันขอแต่งตั้งให้นายเป็นนายร้อย ให้รับหน้าที่ควบคุมดูแลป้อมเป่ยลู่"

(จบแล้ว)