บทที่ 28 : เซี่ยหลิง: นี่มันเกมสารภาพบาปชัดๆ

“เอ่อ... ฉันรู้เรื่องนั้นดี ฉันเข้าใจเทเรซ่ามากที่สุดเลยล่ะ” เซี่ยหลิงม้วนปอยผมที่ตกลงมาปรกหน้าอย่างเขินอาย “ที่จริงแล้วฉันน่ะ...”

“หยุด รอก่อน” ฮิเมโกะทำสัญญาณมือ ก่อนจะชี้ไปที่ประตู

เทเรซ่าเข้าใจความหมายของฮิเมโกะในทันที เทเรซ่าที่ยังคงหัวเสียเดินกระทืบเท้าไปที่ประตูและกระชากเปิดอย่างแรง

พร้อมกับเสียงร้องอุทานพร้อมเพรียงกัน เด็กน้อยสามคนที่กำลังเอาหูแนบประตูต่างก็ล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น

“โอ๊ย เจ็บจัง... ป้าใหญ่ ทำอะไรเนี่ย...?”

เคียน่าที่อยู่ล่างสุดกุมก้นตัวเองเอาไว้ ข้างบนตัวเธอคือเมย์ที่ล้มทับลงมาด้วย มีเพียงโบรเนียคนเดียวที่รอดตัว เพราะเธอลอยอยู่ เลยแค่เซถลาไปข้างหน้าเล็กน้อยก่อนจะกลับมาทรงตัวได้

“ดึกดื่นป่านนี้ไม่ยอมหลับยอมนอน มาแอบฟังผู้ใหญ่คุยกันเหรอ?” เทเรซ่าดึงหูเคียน่าแล้วลากเธอขึ้นมาจากพื้น “นี่เธอโต้รุ่งเล่นเกมอีกแล้วใช่ไหม หืม?”

“เปล่านะ ไม่ได้เล่น!” เคียน่าส่ายหัวดิกราวกับลูกแมวสะบัดน้ำ “ก็ตรงนี้มันเสียงดังออกจะตาย ฉันก็เลย—”

“ยังจะกล้าโกหกอีกนะ!” ถ้าไม่พยายามแก้ตัวก็คงจะดีกว่า พอแก้ตัว เทเรซ่าก็ยิ่งโมโหหนักกว่าเดิม “คิดว่าฉันไม่รู้ใจเธอหรือไง? พอเธอหลับทีไรก็เหมือนหมูตาย ต่อให้ฉันเอาของไปปาใส่หัว เธอเก็ไม่ตื่นหรอก!”

“เดี๋ยวนะ เทเรซ่าพูดแบบนั้นกับเคียน่า... โฮสต์คะ นั่นมันไม่มืดมนไปหน่อยเหรอ?”

“หยุดพูดไปเลยนะ ถ้าเธอพูดอีกคำ ฉันต้องกลั้นขำไม่อยู่แน่ๆ แล้วฉันก็ไม่อยากจะเสียแต้มบุญที่อุตส่าห์สะสมมาอย่างยากลำบากไปด้วย” เซี่ยหลิงรีบห้ามไม่ให้ระบบพูดต่อ

เมื่อมองไปที่สามสาวตัวเอกที่กำลังตัวสั่นงันงก เซี่ยหลิงก็รีบก้าวออกไปขวาง: “ไม่เป็นไรหรอกเทเรซ่า ฉันไม่ได้รังเกียจที่จะให้คนอื่นรู้เรื่องพวกนี้หรอกนะ แถมพวกเธอก็เป็นเด็กดี ฉันไว้ใจพวกเธอ... แน่นอนว่า ฉันก็มีเรื่องอยากจะขอร้องพวกเธอด้วยเหมือนกัน: ช่วยอย่าเอาเรื่องนี้ไปบอกใครนะ”

และแล้ว สิบนาทีต่อมา... เมื่อมองดูคนหลายคนที่มารวมตัวกันในห้องของเธอ พร้อมกับขนมขบเคี้ยวหลากหลายชนิด ทุกคนเตรียมพร้อมที่จะฟังเรื่องซุบซิบ เซี่ยหลิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกพูดไม่ออก: “ไม่ใช่สิ... นี่มันสถานการณ์แบบไหนกันเนี่ย?”

“นี่เรียกว่าช่วงเวลาเล่านิทานยามดึกยังไงล่ะ!” เคียน่าพูดราวกับเป็นเรื่องปกติธรรมดา

“เอาล่ะๆ... งั้นฉันจะเริ่มเล่าตั้งแต่ต้นเลยนะ” เซี่ยหลิงส่ายหัวพลางหัวเราะเบาๆ “อย่างแรกเลย ฉันคือผู้ทะลุมิติ”

“หืม? ผู้ทะลุมิติเหรอ!” ดวงตาของเคียน่าเป็นประกายขึ้นมาทันที “พี่เซี่ยหลิง พี่ทะลุมิติกลับมาจากอนาคตเหรอคะ? แล้วในที่สุดฉันก็กลายเป็นวาลคิรีระดับ S ที่แข็งแกร่งที่สุดของชิกซอลใช่ไหมคะ?”

“เฮ้อ...” เมย์และโบรเนียถอนหายใจ ทนดูไม่ได้จนต้องเบือนหน้าหนี

“อืม ใช่แล้ว เคียน่าได้กลายเป็นวาลคิรีที่แข็งแกร่งที่สุดของชิกซอลจริงๆ” เซี่ยหลิงพยักหน้าอย่างจริงจัง

“ฮ่าๆ เห็นไหมล่ะป้าฮิเมโกะ ฉันบอกแล้วไงว่าฉันจะต้องกลายเป็นวาลคิรีที่แข็งแกร่งที่สุดของชิกซอลให้ได้... โอ๊ย!”

ยังไม่ทันพูดจบ เคียน่าก็โดนเทเรซ่าเขกหัวไปหนึ่งที

“หลานรักของป้า~ เธอไม่ได้ฟังที่สอนในคอร์สพื้นฐานทฤษฎีทะเลควอนตาเลยสินะ~” เสียงของเทเรซ่าที่เต็มไปด้วยความโกรธปนขำดังขึ้นมาจากด้านหลังเคียน่า

“ทะเลควอนตาเหรอ? มันคืออะไร... ไม่นะๆ ป้าใหญ่ เลิกตีฉันได้แล้ว”

ที่ชิกซอล เนื่องจากการใช้เทคโนโลยีมืดต่างๆ อย่างแพร่หลาย เช่น อุปกรณ์รอยแยกมิติเวลา ระบบการศึกษาภาคทฤษฎีของชิกซอลจึงพัฒนาจากการศึกษาขั้นพื้นฐานไปสู่ความสนใจในวิชาเลือกที่หลากหลาย

เป้าหมายไม่ได้ต้องการปั้นให้วาลคิรีกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญ แต่เป็นการให้ความรู้ทั่วไปเพื่อเป็นความสนใจเสริม ซึ่งแน่นอนว่ารวมถึงวิชาพื้นฐานทฤษฎีทะเลควอนตา ที่ครอบคลุมความรู้เกี่ยวกับทะเลควอนตาและฟองอากาศเอกภพด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับชิกซอล เรื่องพวกนี้ไม่ใช่ข้อมูลลับอะไร แน่นอนว่าด้วยข้อจำกัดจากคำศัพท์เฉพาะทางที่คลุมเครือและเข้าใจยาก ทำให้ในแต่ละปีมีคนเลือกเรียนวิชานี้น้อยมากๆ

แต่กับสามสาวตัวเอกนั้นต่างออกไป โบรเนีย ด้วยความที่มีเรื่องของเซเล่ เธอจึงมีความสนใจในวิชานี้อย่างลึกซึ้ง ส่วนเมย์และเคียน่า... ก็เลือกเรียนตามน้ำไปด้วยอย่างเป็นธรรมชาติ

ประจวบเหมาะกับที่ในสถาบันไม่มีอาจารย์ที่สามารถสอนวิชานี้ได้มากนัก คนเดียวที่มีความรู้ที่เกี่ยวข้องก็คือเทเรซ่า ซึ่งเคยเป็นวาลคิรีระดับ S มาก่อน เนื่องจากข้อกำหนดการประเมินความรู้ทางทฤษฎีสำหรับวาลคิรีระดับ S นั้นค่อนข้างครอบคลุม

นับว่าเป็นช่วงเวลาที่มีค่าที่สุดของตำแหน่งวาลคิรีระดับ S เลยทีเดียว

“เอาล่ะๆ กล้าดีนักนะที่ไม่ยอมตั้งใจเรียนในคาบของฉัน? พี่เซี่ยหลิงควรจะสั่งการบ้านให้เธอเพิ่มเป็นสองเท่าทุกวันเลย!” เทเรซ่าพูดอย่างดุดัน

“เอาล่ะๆ เรื่องเรียนพิเศษไว้ค่อยคุยกันทีหลังเถอะ” เซี่ยหลิงกระแอม และเล่าเรื่องการพบกับเทเรซ่า รวมถึงความจริงที่ว่าเธอเป็นเพียงผู้พเนจรจากทะเลควอนตาต่อไป

“สรุปว่า พี่เซี่ยหลิงไม่ใช่วาลคิรีปลดระวางจากหน่วยเสินโจว แต่แค่ถูกป้าใหญ่ไปเจอแล้วเก็บมางั้นเหรอคะ?” เคียน่าทำหน้าเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจ

“เคียน่า พรุ่งนี้อย่าลืมส่งการบ้านสองเท่าด้วยนะ”

“พี่เซี่ยหลิง ไม่เอานะคะ!”

“มิน่าล่ะ พี่เซี่ยหลิงถึงได้เก่งกาจขนาดนั้น” เมย์ก็ดูเหมือนจะกระจ่างขึ้นมาบ้าง

“ทะเลควอนตา...” โบรเนียยังคงตีหน้าตาย พึมพำเสียงแผ่ว แต่เซี่ยหลิงก็สัมผัสได้ถึงความสั่นเครือเล็กๆ ในน้ำเสียงของเธอ

“ใช่ ดังนั้นเรื่องต่อจากนี้ก็คือสถานการณ์ที่พวกเธอเพิ่งจะเห็นไป หลังจากพักฟื้นมาระยะหนึ่ง ในที่สุดความสามารถของฉันก็ฟื้นตัวจากสภาวะที่ถูกใช้งานอย่างหนักก่อนหน้านี้ได้สำเร็จ และเนื่องจากมันเป็นความสามารถที่เกี่ยวกับมิติเวลา ฉันเลยดูดซับพลังงานจากมิติจินตภาพมาซะเยอะเพื่อฟื้นฟูร่างกายและพลังงานฮงไกสำรอง แล้วมันก็เลยค่อนข้างจะ... เอ่อ ย่อยไม่ค่อยทันน่ะ”

“เดี๋ยวนะ เซี่ยหลิง หมายความว่าความสามารถของเธอฟื้นตัวเต็มที่แล้วเหรอ?” ฮิเมโกะตอบสนองทันที “งั้นเธอก็...?”

“เธอจะ... เธอจะไปแล้วเหรอ?” เทเรซ่าก็ตอบสนองเช่นกัน เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงความอาลัยอาวรณ์

“เอ่อ อย่าคิดมากสิ ฉันยังไม่ได้บอกเลยว่าจะไป...” เซี่ยหลิงทำหน้าเบื่อหน่าย “เอาจริงๆ นะ ถึงฉันจะอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน แต่ฉันก็รู้สึกได้ว่าทุกคนที่นี่เป็นคนดีมากๆ...”

“เพราะงั้น ฉันคงต้องขอหน้าด้านฝากท้องกินฟรีอยู่กับเทเรซ่าไปอีกสักสองสามปีล่ะนะ”

“อืมๆ ในฐานะผู้อำนวยการสถาบัน ฉันรวยและใจป้ำอยู่แล้ว เลี้ยงเธออีกสักปากก็ไม่สะเทือนหรอก” ในที่สุดเทเรซ่าก็ผ่อนคลายลงและพูดอย่างอารมณ์ดี

“งั้น... เทเรซ่า เรื่องขึ้นเงินเดือนของฉัน...” ฮิเมโกะแทรกขึ้นมาเบาๆ จากด้านข้าง

“อา ฮ่าๆๆๆ ฮิเมโกะ เธอก็รู้นี่ว่าการจะขึ้นเงินเดือนให้คนระดับเธอมันต้องได้รับการอนุมัติจากศูนย์บัญชาการชิกซอล...” เทเรซ่าสลับกลับเข้าสู่โหมดแกล้งตีมึนทันที

จากนั้น คนอื่นๆ ที่สนใจเรื่องโลกที่เซี่ยหลิงเคยไปสัมผัสมาก่อน ก็ดึงตัวเธอไปถามคำถามมากมาย ตราบใดที่ไม่ไปสะกิดโดน 'อดีตอันแสนเศร้า' ของเซี่ยหลิง เธอก็ยินดีที่จะเล่าเรื่องฟองอากาศเอกภพเหล่านั้นให้พวกเธอฟัง

ยังไงซะ การมีพื้นที่ทดสอบเป็นต้นแบบ เรื่องราวเหล่านั้นก็ถือเป็นประสบการณ์ตรงของเซี่ยหลิงอยู่แล้ว การเล่าเรื่องของเธอจึงมีความสมจริงอย่างน่าเหลือเชื่อ

ในช่วงเวลานี้ เซี่ยหลิงยังสังเกตเห็นว่าโบรเนียมีท่าทีเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างอยู่ตลอด แต่ก็ไม่ยอมพูดออกมาเสียที

ช่วงเวลาแห่งความสุขมักจะผ่านไปเร็วเสมอ หลังจากคุยกันไปเกือบชั่วโมง สามสาวตัวเอกที่พรุ่งนี้ยังมีเรียนก็ถูกฮิเมโกะไล่กลับไปนอน และในที่สุดเซี่ยหลิงก็ได้ผ่อนคลาย ล้มตัวลงนอนบนเตียงอีกครั้ง

แต่ทว่า เธอโล่งใจจริงๆ น่ะหรือ?

เมื่อได้ยินว่าชั้นบนไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แล้ว เซี่ยหลิงก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง

“เฮ้อ ฉันก็ยังต้องออกไปอยู่ดี ปล่อยให้รอมาตั้งนาน ป่านนี้อาจารย์เวลท์คงจะหมดความอดทนแล้วมั้ง”

เซี่ยหลิงลุกขึ้นจากเตียงและเปลี่ยนเสื้อผ้า เธอกำหนดจุดหมายปลายทางไปยังตำแหน่งของเวลท์ที่อยู่ไกลออกไป โบกมือเพื่อเปิดประตูมิติ แล้วเดินตรงเข้าไป

จากนั้น... “โอ๊ย!”

เซี่ยหลิงที่ก้าวพลาด ล้มคะมำลงมาจากกลางอากาศ ทำเอาเวลท์ที่อยู่ข้างๆ สะดุ้งโหยง

เมื่อมองไปที่เซี่ยหลิงที่ล้มกลิ้งอยู่บนพื้น มุมปากของเวลท์ก็กระตุก และความระแวดระวังส่วนใหญ่ก็มลายหายไปจนเกือบหมด

อย่างที่ทุกคนรู้กันดี ตัวละครสายฮามักจะไม่ใช่ตัวร้าย

“เอ่อ อาจารย์เซี่ยหลิง ต้องการให้ผมช่วยพยุงไหมครับ...?”

“ไม่ๆ นี่มันเป็นแค่อุบัติเหตุน่ะ ฉันเพิ่งจะฟื้นพลังมา ก็เลยยังใช้ไม่ค่อยคล่อง ซี๊ด—”

“อืม... ถึงแม้การปรากฏตัวจะค่อนข้างเหนือความคาดหมายไปสักหน่อย แต่อย่างน้อยก็ถือเป็นการเริ่มต้นที่ดีนะครับ” เวลท์พยายามคลี่คลายบรรยากาศที่น่าอึดอัด

“อะแฮ่ม งั้นเรามาเปิดใจคุยกันเถอะครับ ผู้นำพันธมิตรเวลท์”

ดวงตาของเวลท์หรี่ลง เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “นี่มัน... เข้าประเด็นเร็วดีจัง คุณรู้ได้ยังไงครับ?”

“เอ่อ จะพูดให้ถูกก็คือ ถ้าฉันไม่รู้สิถึงจะแปลก” เซี่ยหลิงมองเวลท์อย่างจนใจ:

“ก็คุณเล่นไม่ยอมเปลี่ยนแม้กระทั่งชื่อหรือรูปลักษณ์ แถมยัง 'แฝงตัว' เข้ามาในสถาบันอย่างโจ่งแจ้งซะขนาดนั้น”

“ตามหลักเหตุผลแล้ว เทเรซ่าไม่น่าจะพลาดสังเกตเห็นนะ จากข้อมูลที่ฉันรวบรวมมา เทเรซ่าก็น่าจะเคยเข้าร่วมในเหตุการณ์การปะทุของฮงไกครั้งที่สองพร้อมกับคุณด้วย”

“งั้น เป็นเพราะการแทรกแซงการรับรู้ทางจิต หรือว่าการดัดแปลงความทรงจำงั้นเหรอ?”

ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของเวลท์ เซี่ยหลิงใช้เวลาเพียงไม่กี่คำก็สามารถเปิดโปงอดีตของเขาได้อย่างหมดเปลือก แถมยังอนุมานอะไรได้มากกว่านั้นอีกด้วย

เวลท์เก็บท่าทีที่ไม่ค่อยใส่ใจก่อนหน้านี้ไปจนหมดสิ้น และเอ่ยถามขึ้นว่า “การที่คุณสืบเรื่องพวกนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่งขนาดนี้ ผมขอเดาว่าตัวตนที่แท้จริงของอาจารย์เซี่ยหลิงก็คงจะไม่ธรรมดาเช่นกันสินะครับ”

“ตัวตนที่แท้จริงเหรอ? ไม่ๆๆ ไม่มีตัวตนที่แท้จริงอะไรหรอก” เซี่ยหลิงรีบเบรกความคิดที่เตลิดเปิดเปิงของเวลท์ทันที

“คุณอาจจะไม่เชื่อ แต่ฉันเพิ่งจะเปิดเผยตัวตนของฉันให้เทเรซ่ารู้จนหมดเปลือกเลยล่ะ ไม่งั้นฉันคงไม่ปล่อยให้คุณต้องรอนานขนาดนี้หรอก”

“ฉันรู้ว่าคุณเองก็คงสงสัยเรื่องของฉันอยู่เหมือนกัน ก่อนที่ฉันจะมาถึง ตัวตนของฉันน่าจะถูกแอนติเอนโทรปีสืบประวัติจนพรุนไปหมดแล้วใช่ไหมล่ะ?”

“แต่มันก็ไม่เป็นไรหรอก ฉันไม่ถือสา พื้นฐานของการทำธุรกิจก็คือความเชื่อใจซึ่งกันและกัน ฉันรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับคุณ แต่คุณกลับไม่รู้อะไรเกี่ยวกับฉันเลย แบบนั้นมันก็คงจะไม่แฟร์เท่าไหร่”

“ถ้าอย่างนั้น บอกมาเถอะครับ คุณต้องการให้พวกเราทำอะไร?”

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เวลท์ก็เอ่ยขึ้น

“ไม่ต้องรีบ คุณฟังที่มาที่ไปของฉันก่อนก็ได้” เซี่ยหลิงยิ้ม “ฉันรู้ว่าแอนติเอนโทรปีสืบข้อมูลอะไรเกี่ยวกับฉันได้บ้าง มันคงจะว่างเปล่าขาวสะอาดเลยใช่ไหมล่ะ?”

“ถ้าฉันไม่ยอมเปิดเผยตัวตนของตัวเองก่อน ฉันกลัวว่าผู้นำพันธมิตรเวลท์คงต้องระแวงจนนอนไม่หลับทั้งคืนแน่ๆ มัวแต่คิดว่าฉันเป็นใครมาจากไหน”

ด้วยเหตุผลบางอย่าง จู่ๆ เวลท์ก็นึกถึงใครบางคน ชายผมบลอนด์คนนั้น

การสนทนากับเซี่ยหลิงทำให้เขานึกถึงการเผชิญหน้าหลายต่อหลายครั้งกับผู้ชายคนนั้น มันคล้ายคลึงกันมาก: ดูเหมือนอีกฝ่ายจะตกเป็นรองอยู่เสมอ แต่ตัวเขาเองกลับตกอยู่ในจังหวะของอีกฝ่ายตลอดเวลา และถูกกดดันให้ต้องเดินตามเกมอยู่เรื่อยไป

“ถ้าคุณเงียบ ฉันจะถือว่าคุณยอมรับก็แล้วกันนะ โอเคนะ?” เซี่ยหลิงเห็นว่าเวลท์เงียบไปนาน ก็เลยเริ่มร่ายยาวเรื่องราวที่มาที่เตรียมเอาไว้

จริงๆ แล้ว เนื่องจากนี่เป็นครั้งที่สองที่เธอเล่าเรื่องนี้ในคืนนี้ เซี่ยหลิงจึงเล่าได้อย่างไหลลื่นกว่าเดิมมาก

“ผู้มาเยือนจากฟองอากาศเอกภพงั้นเหรอ...” เวลท์รำพึง

“โยอาคิม สิ่งที่เธอพูดน่าจะถูกต้องนะ” เสียงของไอน์สไตน์ดังผ่านหูฟังขนาดจิ๋วขึ้นมาพร้อมๆ กัน

“อย่างน้อยที่สุด ในบรรดาข้อมูลเกี่ยวกับทะเลควอนตาที่เรารวบรวมมาได้จนถึงตอนนี้ ก็ไม่มีอะไรที่ขัดแย้งกับคำพูดของเธอเลย”

“ยิ่งไปกว่านั้น หน่วยข่าวกรองของเราก็ไม่สามารถหาข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเด็กผู้หญิงคนนี้ได้เลยจริงๆ เธอปรากฏตัวขึ้นมาราวกับโผล่มาจากความว่างเปล่า”

“แต่อย่างไรก็ตาม เธอคงต้องปิดบังอะไรบางอย่างเอาไว้แน่ๆ ผู้มาเยือนจากฟองอากาศเอกภพไม่น่าจะเข้าใจโลกของเราได้ลึกซึ้งขนาดนี้”

“ถ้าประสบการณ์ของเธอเป็นความจริงล่ะก็ ต้องมีใครสักคนบอกข้อมูลบางอย่างกับเธอแน่ๆ”

“อืม ดูเหมือนพวกคุณจะปรึกษากันเสร็จแล้วสินะ งั้นเรามาคุยเรื่องข้อตกลงในการเจรจากันดีกว่า”

เมื่อเห็นสีหน้าของเวลท์เปลี่ยนไปเล็กน้อย เซี่ยหลิงก็รู้ทันทีว่าด็อกเตอร์จากแอนติเอนโทรปีคงจะป้อนข้อมูลอะไรบางอย่างให้เขาแล้ว อย่างน้อย คำอธิบายของเธอก็น่าจะได้รับการยอมรับจากพวกเขาล่ะนะ

“พวกคุณเองก็กำลังทำการวิจัยเกี่ยวกับทะเลควอนตาอยู่เหมือนกันใช่ไหมล่ะ?”