บทที่ 18 : การไล่ล่าและการตัดสินใจ
บทที่ 18 : การไล่ล่าและการตัดสินใจ
หลังจากขว้างลูกไฟออกไป ร่างโคลนก็ไม่ได้อ้อยอิ่งอยู่ต่อ ทว่ากลับมุ่งหน้าตรงลึกเข้าไปในเมืองนางาโซระที่อยู่ห่างออกไปแทน
ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งของเซี่ยหลิง หลังจากรับการโจมตีจากลูกไฟพลังงานฮงไกของร่างโคลนไปหลายระลอก โล่ป้องกันสีเหลืองหม่นก็เต็มไปด้วยรอยร้าว เซี่ยหลิงหอบหายใจเล็กน้อย พลังงานฮงไกของเธอถูกเผาผลาญไปกว่าครึ่งแล้ว
“พี่เซี่ยหลิง... นี่มันเรื่องอะไรกันคะ?” ไรเดน เมย์ เอ่ยถามด้วยสีหน้ากังวล ขณะยืนอยู่ด้านหลังของเซี่ยหลิง
หากเซี่ยหลิงไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเมย์ในฐานะแฮร์เชอร์ที่สาม เธอคงอดใจไม่ไหวที่จะเรียกตัวเธอเองในอีกเวอร์ชันหนึ่งออกมาช่วยกู้สถานการณ์เป็นแน่
“ผู้หญิงคนนี้แข็งแกร่งจนน่ากลัวเลยล่ะ” เซี่ยหลิงกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “เผลอๆ อาจจะอยู่ในระดับเดียวกับเทเรซ่าเลยด้วยซ้ำ”
“วาลคิรีระดับ S งั้นเหรอ?” ทั้งสามคนมองหน้ากัน ความเงียบงันเข้าปกคลุมชั่วขณะ
“ถึงเธอจะไม่ได้พยายามฆ่าพวกเรา และดูเหมือนจะไม่อยากเสียเวลาพัวพันด้วยก็เถอะ” เซี่ยหลิงพูดพลางสะพาย 《เครสเซนต์โรส》 ไว้ด้านหลัง “แต่ฉันก็ยังต้องตามเธอไปสักหน่อย เพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะไม่ไปทำร้ายนักเรียนคนอื่นๆ ของเรา”
“โบรเนียบินได้ โบรเนียจะไปกับพี่เซี่ยหลิงค่ะ” โบรเนียเสนอตัวทันที
“ไม่ได้หรอก เธอตามความเร็วฉันไม่ทันหรอก” เซี่ยหลิงปฏิเสธอย่างราบเรียบ ก่อนจะเปิดใช้งานพรสวรรค์การเร่งความเร็วของเธอในทันที
“แต่ว่า...” โบรเนียอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ชะงักไปกะทันหัน “พี่เซี่ยหลิง... ไปแล้วเหรอคะ?”
ภาพของเซี่ยหลิงที่อยู่ตรงหน้าพวกเธอเริ่มพร่าเลือนและจางหายไปแล้วจริงๆ
“แล้วพวกเราจะทำยังไงดีล่ะ...?” เคียน่าเอ่ยถามอย่างลังเล “เราควรจะตามไป หรือว่า...?”
“เรารออยู่ที่นี่แหละ” โบรเนียกล่าว “อย่างแรกเลยคือ เราไม่มีทางตามสองคนนั้นทันแน่ๆ ขืนตามไปก็มีแต่จะสร้างภาระเปล่าๆ อย่างที่สอง สัญชาตญาณของโบรเนียบอกว่าตอนนี้เราควรทำตามคำสั่งของพี่เซี่ยหลิงค่ะ”
“สัญชาตญาณเหรอ?”
“หรือบางที... มันอาจจะเป็นจิตใต้สำนึกหรือความเคยชินที่อธิบายไม่ได้ล่ะมั้งคะ?” โบรเนียยังคงทำหน้าไร้อารมณ์ แต่น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความสงสัย
“ยังไงซะ โบรเนียเชื่อว่าตอนนี้พวกเราควรรออยู่ที่นี่ และในขณะเดียวกันก็ส่งข้อความไปที่ไฮเปอเรียนเพื่ออธิบายเรื่องนี้ พร้อมกับขอความช่วยเหลือจากท่านผู้อำนวยการค่ะ”
ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง
เซี่ยหลิงที่สะกดรอยตามร่างโคลนอยู่ห่างๆ อดไม่ได้ที่จะเร่งเร้าผ่านพื้นที่ระบบ “นี่เธอช่วยบินให้มันเร็วกว่านี้หน่อยได้ไหม? ถ้าบินอืดอาดขนาดนี้ เทเรซ่าได้เอา 《คำสาบานแห่งยูดาห์》 มามัดเธอไว้แน่”
“ฉันก็อยากจะทำอยู่หรอก! แต่เดิมทีฉันก็ไม่ได้มีความสามารถในการบินสักหน่อย! การบินนี่มันอาศัยการทำความร้อนให้อากาศเพื่อลอยตัวแล้วก็ใช้แรงผลักดันนะ แถมฉันเพิ่งจะฝึกมาได้แค่ไม่กี่ชั่วโมงเอง! แค่บินได้นี่ก็ถือว่าเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงพรสวรรค์อันยอดเยี่ยมของฉันแล้ว!” ร่างโคลนโวยวายอย่างลุกลี้ลุกลน “เลิกเร่งฉันสักที เลิกเร่งฉันได้แล้ว! เราเกือบจะพ้นระยะการทดสอบการต่อสู้แล้ว เดี๋ยวเธอก็กลับไปได้แล้วน่า”
“โอเคๆ” เซี่ยหลิงผู้ว่าง่ายหยุดการเร่งความเร็วและยืนอยู่บนดาดฟ้า เฝ้ามองร่างโคลนบินมุ่งหน้าไปทางใจกลางเมืองนางาโซระ
ยิ่งเข้าไปลึกในเมืองนางาโซระ อสูรฮงไกและเหล่าซอมบี้ที่เดินเตร็ดเตร่ก็ยิ่งมีจำนวนมากขึ้น ร่างโคลนละลายซอมบี้สองสามตัวที่เข้ามาใกล้ได้อย่างสบายๆ ก่อนจะเริ่มเปลี่ยนเป้าหมาย มุ่งหน้าไปยังเขตตะวันออกของเมืองนางาโซระ
ในเวลานี้ เซี่ยหลิงก็ได้กลับมาหาเคียน่าและอีกสองคนแล้ว
“พี่เซี่ยหลิง เป็นอะไรหรือเปล่าคะ?” ทันทีที่ร่างของเซี่ยหลิงปรากฏตัว ทั้งสามก็รีบเข้ามาห้อมล้อมด้วยความเป็นห่วง
“ไม่มีปัญหาใหญ่หรอก ถึงเธอจะแข็งแกร่งมาก แต่ดูเหมือนเธอไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไร” เซี่ยหลิงส่ายหน้าเบาๆ “แล้วต่อให้ต้องสู้กันจริงๆ ฉันก็มั่นใจว่าหนีรอดมาได้แน่”
“แล้วพวกเธอล่ะ? มีความคืบหน้าอะไรไหม? รายงานไปที่ไฮเปอเรียนหรือยัง?”
“โบรเนียแจ้งท่านผู้อำนวยการไปแล้วค่ะ เมื่อกี้ท่านผู้อำนวยการเพิ่งออกประกาศบนอินทราเน็ตของเซนต์เฟรย่าเรื่องการยกเลิกการฝึกซ้อม และเริ่มการอพยพนักเรียนฉุกเฉินแล้วค่ะ”
“อ้อ จริงสิ พี่เซี่ยหลิง” เคียน่าพูดแทรกขึ้นมา “ป้าใหญ่บอกด้วยว่า ถ้าพี่กลับไปที่ไฮเปอเรียนแล้ว ให้ไปหาเธอที่สะพานเดินเรือเพื่อรายงานเรื่องนี้ด้วยตัวเองเลยนะ”
“เซี่ยหลิง เธอปลอดภัยดีใช่ไหม?” ทันทีที่กลับมาถึงยานไฮเปอเรียน เทเรซ่าที่รออยู่นานแล้วก็รีบเดินเข้ามาถามด้วยความร้อนรน
“ไม่ต้องห่วง ฉันไม่เป็นไร ฉันแค่ตามเธอไปสักพักแต่ตามไม่ทัน แถมยังใช้พลังงานฮงไกไปเยอะเกินด้วย” เซี่ยหลิงปล่อยตัวตามสบายและทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ใกล้ๆ อย่างเกียจคร้าน
“ค่อยยังชั่วหน่อย” เทเรซ่าถอนหายใจอย่างโล่งอก หันไปหาเคียน่าและอีกสองคนแล้วพูดว่า “พวกเธอสามคนไปที่จุดรวมพลเลยนะ ฮิเมโกะน่าจะรอพวกเธออยู่ที่ห้องพักแล้ว ส่วนเซี่ยหลิง ตามฉันมาที่ห้อง แล้วเล่าให้ฟังอย่างละเอียดว่าเกิดอะไรขึ้นกับผู้หญิงคนที่จู่ๆ ก็โผล่มานั่น”
เซี่ยหลิงเดินตามเทเรซ่าไปที่ห้องบัญชาการบนยานไฮเปอเรียนตามคำสั่ง เทเรซ่ายื่นแก้วน้ำให้เซี่ยหลิง ก่อนจะเอ่ยเบาๆ “เล่ามาสิ รายละเอียดของเรื่องทั้งหมดน่ะ”
เซี่ยหลิงพยักหน้ารับ จากนั้นจึงเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่ตอนที่ตรวจพบปฏิกิริยาพลังงานสูง การรับมือกับการโจมตีส่งเดชของอีกฝ่าย ไปจนถึงการไล่ตามที่ไม่ประสบผลสำเร็จและต้องกลับมาในที่สุด
“จากที่เธอเล่ามา... อย่างน้อยก็ดูไม่น่าจะใช่แฮร์เชอร์ หรือแฮร์เชอร์เทียมสินะ?” เทเรซ่าเอนหลังพิงเก้าอี้พลางครุ่นคิด
“ใช่แล้ว จากการกระทำของเธอ เห็นได้ชัดว่าเธอมีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์ครบถ้วน และพลังงานฮงไกของเธอก็ไม่ได้มีความรู้สึกปั่นป่วนวุ่นวายเหมือนของแฮร์เชอร์ที่เกิดจากระดับพลังงานที่สูงเกินไปเลย”
เซี่ยหลิงยืนยัน “ดังนั้นเราจึงสรุปได้ในเบื้องต้นว่าเธอไม่ใช่พวกเดียวกับฮงไกแน่นอน”
“นั่นมันไม่ยิ่งยุ่งยากกว่าเดิมเหรอ?” เทเรซ่ายิ้มเจื่อน “สำหรับคนระดับนั้น การปกปิดความผันผวนของพลังงานฮงไกบนร่างกายเป็นเรื่องง่ายมาก เธอไม่โผล่มาตอนที่ฉันเกณฑ์อาจารย์ไปเคลียร์พื้นที่ แต่ดันโผล่มาตอนที่ถึงเวลาทดสอบการต่อสู้ของพวกนักเรียนพอดี”
“แถมตามที่เธอเล่า เธอก็แค่โจมตีเธอพอเป็นพิธีแล้วก็จากไปเอง นี่มันไม่ใช่การข่มขู่พวกเราหรอกเหรอ?”
“ฟังดูเหมือนมีองค์กรอื่นค้นพบอะไรบางอย่างในเมืองนางาโซระ แล้วใช้นักเรียนเป็นเครื่องมือเตือนไม่ให้เราเข้าไปยุ่งงั้นสิ?” เซี่ยหลิงตั้งข้อสันนิษฐาน ก่อนจะแกล้งโยนความเป็นไปได้ขึ้นมาลอยๆ “เทเรซ่า ช่วงหลายวันมานี้ฉันอ่านเจอว่า องค์กรเดียวที่สามารถทัดเทียมกับชิกซอลได้ก็คือแอนติเอนโทรปี จะเป็นพวกนั้นหรือเปล่า?”
“...” เทเรซ่าขมวดคิ้วและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า “พูดตามตรงนะ ไม่น่าจะใช่หรอก การล่มสลายครั้งที่สามมีต้นเหตุมาจากกลุ่มหัวรุนแรงของแอนติเอนโทรปี ถ้าในเมืองนางาโซระมีผลประโยชน์อะไร พวกเขาก็น่าจะลงมือตั้งแต่ก่อนที่แอนติเอนโทรปีจะจุดชนวนการล่มสลายครั้งที่สาม ไม่ใช่ปล่อยให้ชิกซอลเข้ามาควบคุมพื้นที่แบบนี้”
“ที่สำคัญที่สุดคือ ตลอดเวลาที่ผ่านมา ฉันไม่เคยได้ยินเลยว่าแอนติเอนโทรปีมีสมาชิกหญิงที่ทรงพลังขนาดนี้...”
“ช่างเถอะ เซี่ยหลิง เธอกลับไปพักก่อนเถอะ ฉันขอเวลาคิดเรื่องนี้อีกหน่อย” เทเรซ่ายังคิดไม่ตก จึงเงยหน้าขึ้นและพูดกับเซี่ยหลิง “เกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ เด็กพวกนั้นต้องอยากรู้สาเหตุที่ยกเลิกการฝึกซ้อมแน่ๆ เดี๋ยวเธอกับฮิเมโกะช่วยกันหาข้ออ้างไปก่อนก็แล้วกัน เรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด ส่วนเคียน่า ฉันสั่งให้ฮิเมโกะกำชับพวกเธอไว้แล้ว”
“ส่วนทางนี้... ฉันจะลองไปสืบดูในช่วงสองสามวันนี้ ถ้าไม่ได้เรื่องจริงๆ ก็คงต้องไปถามท่านปู่ดูว่าเขามีเบาะแสอะไรบ้างไหม”
หลังจากเซี่ยหลิงออกไปแล้ว เทเรซ่าก็ถอนหายใจ เอนหลังพิงเก้าอี้และพึมพำกับตัวเอง “ไม่น่าจะใช่แอนติเอนโทรปี แล้วจะเป็นใครได้ล่ะ? หรือว่าจะเป็นองค์กรอสรพิษแห่งโลกที่ท่านปู่เคยเปรยให้ฟังเป็นการส่วนตัวก่อนหน้านี้นะ...?”
“ฉันว่าเธออาจจะต้องซ่อนตัวไปอีกหลายวันเลยล่ะ”
เมื่อเดินออกจากห้องทำงาน เซี่ยหลิงก็สื่อสารกับร่างโคลนผ่านระบบ “ฉันพยายามต้อนความคิดของเทเรซ่าไปทางแอนติเอนโทรปีกับอสรพิษแห่งโลกอย่างเต็มที่แล้ว แต่ดูจากทรงแล้ว ถ้าเธอสืบไม่ได้เรื่องเอง เธอคงเอาเรื่องนี้ไปบอกออตโตแน่ๆ”
“ตอนที่แนะนำตัว เธอได้อธิบายลักษณะของฉันอย่างละเอียดแล้วใช่ไหม?”
“แน่นอนสิ”
“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีปัญหา” รีดเพลิงกล่าวด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม “ผู้บริหารของอสรพิษแห่งโลกหลายคนเคยผ่านบททดสอบแดนสวรรค์แห่งอดีตมาแล้ว และพวกที่โดดเด่นก็มักจะเชี่ยวชาญเทคนิคที่คล้ายคลึงกับการล่มสลายเทียม การมีลักษณะของสัตว์ปรากฏขึ้นมาบ้างจึงเป็นเรื่องปกติ แถมซิกฟรีดเองก็เคยมีอาการคืนสู่สภาพเดิมคล้ายๆ กัน ออตโตต้องเคยวิจัยเรื่องพวกนี้มาแล้วแน่ๆ”
“ตราบใดที่เทเรซ่าบอกเล่าถึงเขามังกรและหางของฉันได้ครบถ้วน ออตโตก็จะเชื่อมโยงมันเข้ากับอสรพิษแห่งโลกทันที”
“ว่าแต่ เทเรซ่าได้บอกไหมว่าเธอจะลงไปสืบที่เมืองนางาโซระด้วยตัวเองเมื่อไหร่?”
“ไม่ได้บอกหรอก แต่มันต้องไม่ใช่วันนี้แน่ เธอต้องไปปลอบขวัญพวกนักเรียนแล้วก็ปิดข่าวให้มิดชิดก่อน ถ้าเกิดเรื่องขึ้นวันนี้แล้วเทเรซ่าหายตัวไปในวันเดียวกัน ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังดูออกว่าสถานการณ์มันร้ายแรงแค่ไหน”
“ถ้าอย่างนั้นฉันคงต้องทำงานล่วงเวลาก่อนที่เธอจะมาถึงแล้วล่ะ” รีดเพลิงพักผ่อนจนได้ที่แล้ว เธอหยิบแผนที่เมืองนางาโซระฉบับละเอียดที่เซี่ยหลิงก๊อปปี้มาจากสถาบันขึ้นมา แล้วเตรียมตัวออกเดินทาง
“เธอจะไปหา 'รัง' ตอนนี้เลยเหรอ?”
“ใช่ ในเนื้อเรื่องต้นฉบับบรรยายตำแหน่งไว้ว่าเป็นย่านสลัมในเขตตะวันออกของเมืองนางาโซระ ที่อยู่ตรงนี้ค่อนข้างละเอียดทีเดียว น่าจะใช้เวลาไม่นานหรอก”
“พอหาเจอแล้วก็ไม่ต้องรีบไปไหนนะ” เซี่ยหลิงพูดยิ้มๆ อย่างมีเลศนัย “เธอแค่ซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ รังนั่นแหละ แล้วต่อให้ชิกซอลจะร่องรอยอะไรเจอ ยัยอีกาเกาะระเบิดนั่นก็ต้องรับเคราะห์แทนอยู่ดี”
“ถ้าขืนทำแบบนี้ เรเวนได้กรอกตาบนแน่ๆ” รีดเพลิงอดไม่ได้ที่จะหลุดขำ “เรเวนกลับมาคราวหน้าคงพบว่าบ้านตัวเองถูกขโมยไปแล้วใช่ไหมล่ะ?”
“ในความเป็นจริงแล้ว ด้วยข้อตกลงที่รู้กันอยู่แก่ใจบางอย่าง ต่อให้เรื่องนี้ไปถึงหูออตโต เขาก็คงไม่ลงมือทำอะไรหรอก กลับกัน ถ้าเทเรซ่าเอาแต่เก็บงำเรื่องนี้ไว้แล้วดึงดันจะสืบเอง นั่นแหละถึงจะมีโอกาสขุดคุ้ยเจออะไรเข้าจริงๆ”
“เพราะงั้น เดี๋ยวเราต้องกดดันเทเรซ่าเพิ่มอีกสักหน่อย”
ทั้งสองคนบรรลุข้อตกลงในเรื่องนี้อย่างรวดเร็ว
หลังจากนั้น เซี่ยหลิงก็รีบไปหาฮิเมโกะกับเคียน่า และทั้งสามก็เริ่มสุมหัวปรึกษากันว่าจะหลอกพวกนักเรียนให้เชื่อว่ามันเป็นแค่อุบัติเหตุธรรมดาๆ ได้ยังไง
หลังจากปัดตกข้ออ้าง “ท่อแก๊สระเบิด” ของเซี่ยหลิง, “มีคนหิวจนหน้ามืดเพราะกินข้าวกลางวันไม่อิ่ม” ของเคียน่า, และ “ท่านผู้อำนวยการรีบกลับบ้านไปแย่งซื้อตุ๊กตาโฮมุรุ่นใหม่” ของโบรเนีย ฮิเมโกะที่จนปัญญาจึงตัดสินใจใช้ข้ออ้างว่าระบบพลังงานของยานไฮเปอเรียนขัดข้อง ซึ่งก็ได้รับเสียงตอบรับในเชิงลบอย่างเป็นเอกฉันท์จากคนอื่นๆ
ในขณะเดียวกัน รีดเพลิงก็หลบหลีกอสูรฮงไกส่วนใหญ่จนมาถึงเขตตะวันออกของเมืองนางาโซระได้สำเร็จ
แม้ว่าเธอจะสามารถระบุตำแหน่งของรังในย่านชุมชนแออัดของเขตตะวันออกได้ แต่เรเวนก็เป็นถึงทหารรับจ้างระดับแนวหน้าของโลก และด้วยความที่มีเด็กๆ เข้ามาเกี่ยวข้องมากมายขนาดนี้ เรเวนย่อมไม่สร้างรังไว้ในที่โจ่งแจ้งอย่างแน่นอน
ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อความปลอดภัยของเด็กๆ คงมีอุปกรณ์สอดแนมและป้องกันนับไม่ถ้วนถูกทิ้งไว้รอบๆ รัง
เซี่ยหลิงไม่ใช่เจ้าหน้าที่ข่าวกรองมืออาชีพ และไม่ได้เชี่ยวชาญด้านการลาดตระเวนหรือต่อต้านการลาดตระเวน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอไม่มีวิธีหาตำแหน่งของรัง
ตามคำบรรยายในเนื้อเรื่องต้นฉบับ เรเวนจะกลับมาที่รังเพียงเดือนละครั้งหรือสองเดือนครั้งเท่านั้น เพื่อนำเสบียงและยารักษาโรคมาให้
ทว่าแม้จะใช้สมองของเทเรซ่าคิด ก็ยังเห็นได้ชัดว่าสำหรับเด็กกลุ่มใหญ่ขนาดนั้น เสบียงที่เรเวนขนมาเพียงลำพังย่อมไม่มีทางพอ และเธอคงไม่สามารถขับรถบรรทุกมาส่งเสบียงได้ทุกครั้งแน่ๆ
ยิ่งไปกว่านั้น พื้นที่จัดเก็บอันมีค่าคงต้องให้ความสำคัญกับยารักษาโรคและของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันที่เด็กๆ ต้องการเป็นอันดับแรก
ดังนั้น เด็กๆ ในรังก็ต้องแบ่งกลุ่มกันออกไปหาอาหารและเสบียงเป็นระยะๆ เช่นกัน
และเพื่อเพิ่มความปลอดภัยให้เด็กๆ มากที่สุด เรเวนมักจะกวาดล้างอสูรฮงไกและพวกซอมบี้รอบๆ รังอย่างหมดจดทุกครั้งที่เธอกลับมา
ดังนั้น ทุกอย่างจึงกลายเป็นเรื่องง่ายดายมาก รีดเพลิงเพียงแค่ต้องประเมินปริมาณเสบียงที่เหลืออยู่และจำนวนมอนสเตอร์ที่กระจายตัวอยู่รอบๆ ชุมชนแออัด ก็จะสามารถตีกรอบอาณาเขตคร่าวๆ ของรังให้แคบลงได้อย่างง่ายดาย
จากจุดนั้น ด้วยการใช้ระบบตรวจจับพลังงานฮงไกและการประเมินสภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ หรือถ้าจนตรอกจริงๆ ก็แค่ดักซุ่มรอดูสักสองสามวัน ท้ายที่สุดเธอก็จะพบตำแหน่งที่ตั้งของรังอย่างแม่นยำ
เมื่อกำหนดวิธีการได้แล้ว รีดเพลิงก็ลงมือปฏิบัติทันที
“อืม... ร้านค้าแถวนี้โดนกวาดของไปหมดแล้ว ฉันต้องไปดูร้านต่อไป”
เมื่อเดินออกจากซูเปอร์มาร์เก็ตชั้นล่าง รีดเพลิงก็เปิดแผนที่ขึ้นมา กากบาทเครื่องหมายใหญ่ๆ ลงบนพื้นที่นี้ ก่อนจะรีบมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ถัดไป
หลายชั่วโมงต่อมา รีดเพลิงก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ขณะมองดูแผนที่ที่เต็มไปด้วยเครื่องหมายกากบาทถี่ยิบ
“ฉันสามารถระบุตำแหน่งคร่าวๆ ของรังได้แล้วล่ะ...”
เมื่อลากเส้นเชื่อมโยงพื้นที่สองสามแห่งที่ไม่มีเครื่องหมายกากบาทเข้าด้วยกันจนเกิดเป็นวงกลมวงเล็กๆ รีดเพลิงก็มองพื้นที่นั้นด้วยความกังวลเล็กน้อย “พื้นที่ตรงนี้... เป็นเพราะเรเวนรับเลี้ยงเด็กพวกนี้มาหลายเดือนแล้ว ระยะการทำกิจกรรมของพวกเขาก็เลยกว้างขนาดนี้เลยงั้นเหรอ?”
“แล้วก็...” เมื่อมองดูพื้นที่สำรวจที่เกือบจะล้ำออกนอกเขตปลอดภัย รีดเพลิงก็ขมวดคิ้ว “ทำไมทิศทางที่พวกเขาออกสำรวจถึงเกือบจะล้ำเขตปลอดภัยไปแล้วล่ะ?”
“เด็กพวกนี้ก็ไม่ได้ทำตัวเรียบร้อยสักเท่าไหร่แฮะ...”
“งั้นโฮสต์ตั้งใจจะมาเป็นพี่เลี้ยงเด็กอยู่ที่นี่สักพักใช่ไหมคะ?”
เมื่อมองไปที่รีดเพลิงซึ่งกำลังหาเสบียงและดูเหมือนจะตั้งรกรากอยู่ที่นี่ถาวร ระบบก็เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“เป้าหมายของฉันคือการได้สู้กับเรเวนสักตั้งต่างหาก ไม่ได้อยากจะผิดใจกันสักหน่อย” รีดเพลิงหดเขากับหางที่เพิ่งโผล่ออกมาเพราะการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงกลับไป นี่ก็เป็นหนึ่งในความสามารถระดับอีลีทขั้นสองของเธอเช่นกัน เธอสามารถพรางตัวเป็นคนธรรมดาได้โดยไม่ต้องใช้พลังงานฮงไกจำนวนมาก
“แล้วก็” รีดเพลิงหัวเราะคิกคักอย่างงี่เง่า “เด็กพวกนี้น่ารักจะตาย โดยเฉพาะโซระ ฉันแค่อยากจะกอดแล้วก็ลูบหัวเธอเท่านั้นเอง”
“เฮ้ๆ ระวังเสียงหัวเราะโรคจิตของเธอหน่อย ฉันเข้ามาในช่องสื่อสารเพื่อฟังสภาพการณ์ของเธอ ไม่ได้มาฟังเธอติดสัดนะ” เซี่ยหลิงที่เพิ่งเข้ามาในช่องสื่อสารที่ระบบสร้างขึ้น เอ่ยขึ้นอย่างเอือมระอา
“อะแฮ่มๆ โอเคๆ ฉันเสียอาการไปหน่อย” รีดเพลิงหุบรอยยิ้มและพูดอย่างจริงจัง “เด็กพวกนี้มีศักยภาพไร้ขีดจำกัดในอนาคต มันคงน่าเสียดายแย่ถ้าพวกเขาต้องมาตายในที่แบบนี้ ถึงฉันจะไม่รู้ว่าทำไมเส้นทางหาเสบียงของพวกเขาถึงเบี่ยงเบนไปมากขนาดนี้ แต่การคอยปกป้องพวกเขาเล็กๆ น้อยๆ พร้อมกับหลบเลี่ยงพวกตามล่าไปด้วยก็ไม่เสียหายอะไร”
“แถมมันจะยิ่งดีกว่าเดิมด้วยถ้าเธอถูกเรเวนจับได้แบบ 'บังเอิญ' ใช่ไหมล่ะ? เธออาจจะใช้โอกาสนี้ตีสนิทกับหล่อนได้ด้วยซ้ำ” เซี่ยหลิงมองทะลุปรุโปร่งถึงสิ่งที่ตัวเองอีกคนกำลังวางแผนไว้ทันที
“ฮี่ๆ ยังไงซะ สุดท้ายพวกเราก็ต้องไปที่แดนสวรรค์แห่งอดีตอยู่ดี นั่นคือเป้าหมายของปีนี้เลยนะ” รีดเพลิงพูดด้วยรอยยิ้ม “มันคงไม่ดีหรอกถ้าจะผิดใจกับเรเวนมากเกินไป ในอนาคตเราอาจจะได้เป็นเพื่อนร่วมงานกันด้วยซ้ำ ขืนต้องมาเจอหน้ากันบ่อยๆ มันจะอึดอัดเอาได้นะ”
...ในเมืองร้าง ภายใต้เงามืดของตรอกซอกซอย ศีรษะเล็กๆ ที่มีผมสีชมพูอมม่วงชะโงกออกมา กวาดสายตามองซ้ายขวาอย่างระแวดระวังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เลียบกำแพงออกมาอย่างเงียบเชียบ
ครู่ต่อมา หลังจากยืนยันแล้วว่าสภาพแวดล้อมรอบด้านปลอดภัย เด็กสาวผมชมพูอมม่วงก็หันกลับไปเรียกเบาๆ “ไลล์ มานี่เร็ว!”
สิ้นเสียงของเธอ เด็กชายร่างเล็กผมขาวก็พุ่งพรวดออกมาจากมุมกำแพง และรีบวิ่งตามหลังเด็กสาวไปติดๆ
หลังจากตรวจสอบแน่ชัดว่าเพื่อนร่วมทางไม่ได้รั้งท้าย เด็กสาวก็หยิบแผนที่ยับยู่ยี่ออกมาและเริ่มกำหนดเส้นทางต่อไป
แน่นอนว่าเด็กสองคนนี้คือตัวละครหลักในหมู่เด็กๆ ของเรเวน: โซระ และ ไลล์
ไม่ไกลจากด้านหลังของเด็กทั้งสอง รีดเพลิงนั่งอยู่บนขอบตึกสูง เฝ้ามองเด็กทั้งสองจากระยะไกล
หลังจากเฝ้าสังเกตการณ์มาสองวัน ในที่สุดรีดเพลิงก็เห็นร่องรอยของไลล์ระหว่างที่พวกเขาออกมาข้างนอก และหลังจากสะกดรอยตามตลอดช่วงเช้า รีดเพลิงก็บรรลุความปรารถนาในการค้นพบที่ตั้งของรังเสียที
และในช่วงหลายวันที่สะกดรอยตามมานี้ รีดเพลิงที่จดจำเส้นทางการสำรวจของเด็กๆ ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ก็ค้นพบสาเหตุที่พวกเขาเปลี่ยนทิศทางการสำรวจด้วยเช่นกัน
เพราะอีกด้านหนึ่ง มีอสูรฮงไกระดับรถศึกหลายตัวปรากฏตัวขึ้น โดยไม่รู้ว่าพวกมันหลงทางมาจากไหน
ดังนั้น เพื่อความปลอดภัย โซระจึงเชื่อว่าการมุ่งหน้าไปยังขอบเขตของพื้นที่ปลอดภัยในทิศทางปัจจุบัน ยังดีกว่าต้องไปเผชิญหน้ากับอสูรฮงไกระดับรถศึกเหล่านั้นที่อาจโผล่มาเมื่อไหร่ก็ได้ในอีกฝั่งหนึ่ง
แม้โซระจะไม่รู้ว่าอสูรฮงไกพวกนี้หลงมาจากไหน แต่รีดเพลิงที่มีแผนที่สมบูรณ์แบบนั้นรู้ดีทีเดียว
เพราะตอนที่สถาบันเซนต์เฟรย่าเตรียมการทดสอบ พวกเขาได้เคลียร์พื้นที่จากอสูรฮงไกไปเป็นวงกว้าง ทำให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ อสูรพวกนี้น่าจะถูก “ไล่ต้อน” ออกมาจากพื้นที่เดิมของพวกมัน และเริ่มเดินเตร่ไปทั่ว
ส่วนเหตุผลที่พวกมันถูกไล่ต้อนออกมาแทนที่จะถูกฆ่าตายคาที่ อาจเป็นเพราะวาลคิรีที่รับหน้าที่เคลียร์พื้นที่ไม่ได้แข็งแกร่งพอ หรือไม่พวกมันก็อาจจะเป็นพวกที่ตกหล่นเพราะมีจำนวนมากเกินไป ไม่ว่ายังไงก็ตาม อสูรฮงไกพวกนี้ก็รอดมาได้
ทว่าเมื่อวันเวลาที่เรเวนจะกลับมาใกล้เข้ามา เสบียงของโซระและพรรคพวกก็เริ่มร่อยหรอลงเรื่อยๆ ตอนนี้ ตำแหน่งที่โซระอยู่ได้มาถึงขอบสุดของเขตปลอดภัยที่เรเวนกำหนดไว้ตั้งแต่แรกแล้ว จึงไม่แปลกที่เด็กสองคนนี้จะระแวดระวังตัวแจขนาดนี้
ดังนั้น เพื่อความปลอดภัย รีดเพลิงจึงกลายมาเป็นบอดี้การ์ดลับๆ ให้เด็กสองคนนี้ หลังจากจัดการเก็บกวาดอสูรฮงไกพวกนั้นได้อย่างง่ายดาย รีดเพลิงก็ซ่อนตัวอยู่ในระยะที่ใกล้พอแต่เด็กทั้งสองจะไม่ทันสังเกตเห็น เพื่อเฝ้ามองพวกเขาอย่างเงียบๆ
ส่วนทางฝั่งเซนต์เฟรย่านั้น ตามที่เซี่ยหลิงเล่าให้ฟัง ระหว่างมื้อเย็นในวันที่กลับมา เคียน่าได้เผลอหลุดปากพูดเรื่องการโจมตีขึ้นมา และเซี่ยหลิงก็ฉวยโอกาสนั้นพูดอวยความแข็งแกร่งของรีดเพลิงให้ดูเกินจริงไปอีกครั้ง
เทเรซ่าที่ถูกเซี่ยหลิง 'ปั่นหัว' อย่างหนัก ได้แอบโทรหาออตโตในคืนนั้นเลย และพอวันรุ่งขึ้น เทเรซ่าก็ออกคำสั่งค้นหาในเมืองนางาโซระพอเป็นพิธี
ในเมื่อมันเป็นการค้นหาพอเป็นพิธี แน่นอนว่าจึงไม่มีความกดดันอะไร ไม่ต้องพูดถึงรีดเพลิงที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดอยู่แล้ว แม้แต่โดรนค้นหายังมองไม่เห็นโซระที่กำลังออกหาเสบียงอยู่เลยด้วยซ้ำ
“เฮ้อ ชีวิตพี่เลี้ยงเด็กนี่มันน่าเบื่อจริงๆ เรเวนเอ๋ยเรเวน เมื่อไหร่เธอจะกลับมาสักทีเนี่ย?” รีดเพลิงบ่นพึมพำเบาๆ ขณะนั่งเบื่อหน่ายอยู่บนขอบตึก
“หืม?”
จู่ๆ สายตาของรีดเพลิงก็เฉียบคมขึ้น ในระยะการรับรู้ของเธอ นักรบแห่งความตายแรงเจอร์ตนหนึ่งกำลังคืบคลานเข้าหาเด็กทั้งสองอย่างเงียบเชียบ โดยที่พวกเขาดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย
“ชิ ดูท่าฉันต้องทำงานล่วงเวลาซะแล้ว”
รีดเพลิงบ่นอุบอิบ ก่อนที่ร่างของเธอจะหายวับไปจากจุดนั้นในพริบตา
อีกด้านหนึ่ง โซระและไลล์ยังคงรื้อค้นข้าวของในร้านสะดวกซื้อเล็กๆ แห่งหนึ่งอยู่อย่างขะมักเขม้น