บทที่ 19 : อีกาเกาะเล็กจอมระเบิด: มีเรื่องดีๆ แบบนี้ด้วยเหรอ?
บทที่ 19 : อีกาเกาะเล็กจอมระเบิด: มีเรื่องดีๆ แบบนี้ด้วยเหรอ?
“พอแล้วไลล์ อาหารแค่นี้ก็ถมเถแล้ว”
หลังจากบรรจุอาหารจนเต็มกระเป๋าเป้ทั้งสองใบ โซระก็ยื่นใบหนึ่งให้ไลล์และเตรียมตัวจะออกเดินทาง
“พี่โซระ ทำไมเราไม่เอาไปอีกสักหน่อยล่ะ ผมยังพอแบกไหวนะ” ไลล์เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ไม่อยากจะยอมแพ้นัก “นานๆ ทีเราถึงจะเข้ามาลึกขนาดนี้ได้อย่างปลอดภัย ถ้าเราไม่...”
“ไลล์” โซระหันกลับมาและพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “นับดูวันแล้ว อีกไม่นานอาจารย์ก็จะกลับมา เราไม่จำเป็นต้องเสี่ยงอันตรายขนาดนี้ เข้าใจไหม?”
“อาจารย์สอนพวกเราหลายต่อหลายครั้งว่าอย่าโลภ ถ้าเราแบกของหนักเกินไปแล้วเจออันตราย เธอรับประกันได้ไหมว่าจะหนีรอดไปได้อย่างปลอดภัยโดยไม่เป็นตัวถ่วง? อย่าลืมสิว่าการรักษาความปลอดภัยคือเป้าหมายหลักของเรา”
“เข้าใจแล้วๆ ผมเข้าใจแล้วครับพี่โซระ” ไลล์ถอนหายใจ กำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง ทว่าจู่ๆ ใบหน้าของเขาก็ฉายแววตื่นตระหนก “พี่โซระ ดูข้างนอกสิ มีซอมบี้ลูกจ๊อก!”
โซระหันขวับไปมอง และก็เป็นอย่างที่เขาว่า ห่างจากประตูร้านสะดวกซื้อออกไปไม่ไกลนัก นักรบแห่งความตายแรงเจอร์ตนหนึ่งกำลังเดินคืบคลานเข้ามาหาร้านสะดวกซื้ออย่างช้าๆ
ราวกับสังเกตเห็นเด็กทั้งสองคนหันมามอง นักรบแห่งความตายแรงเจอร์ก็ค่อยๆ ยกธนูและลูกศรในมือขึ้น
“ไลล์! ไปหลบในมุมอับสายตาเร็ว!” โซระตะโกน พลางพุ่งตัวไปยังมุมกำแพง ปฏิกิริยาของไลล์ก็ว่องไวมาก ทันทีที่โซระพูดจบ เขาก็ดึงตัวโซระให้เข้ามาหลบในมุมอับสายตาเรียบร้อยแล้ว
เสี้ยววินาทีที่ทั้งสองหลบเข้ามุมอับ ลูกศรที่อาบไปด้วยพลังงานฮงไกก็พุ่งทะลุกระจกประตูร้านสะดวกซื้อจนแตกกระจาย และปักลึกลงไปในกำแพงด้านในร้าน
“ไลล์ เดี๋ยวเราแยกกันหนีนะ” โซระมองไลล์ ดวงตาของเธอไม่เพียงแต่ฉายแววตื่นตระหนกและหวาดกลัว แต่ยังมีอารมณ์ความรู้สึกอื่นแฝงอยู่ด้วย “หนีไปด้วยกันหรือขัดขืนไปก็ไร้ประโยชน์ ถ้าเราแยกกันหนี บางทีอาจจะมีใครคนใดคนหนึ่งรอดชีวิตไปได้”
“พี่โซระ พี่หนีไปเถอะ ผมจะขวางหล่อนไว้เอง” ไลล์กัดฟันและชิงพูดขึ้นก่อน “ผมรู้ว่าพี่กำลังคิดอะไรอยู่ แต่เมื่อเทียบกับผมแล้ว พี่โซระคือเสาหลักของทุกคน ผมยอมไม่ได้หรอก...”
ในขณะที่เด็กทั้งสองยังคงโต้เถียงกันว่าใครจะเป็นคนอยู่รั้งท้าย จู่ๆ นักรบแห่งความตายแรงเจอร์ที่อยู่นอกประตูก็หยุดชะงักลง
ถ้าจะพูดให้ถูกคือ หล่อนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยุด เพราะจู่ๆ เปลวเพลิงสีแดงฉานก็ลุกโชนขึ้นบนร่างของหล่อนอย่างอธิบายไม่ได้
เปลวเพลิงนั้นลุกลามอย่างรวดเร็วเหลือเชื่อ ก่อนที่นักรบแห่งความตายแรงเจอร์จะทันได้ตอบสนอง ไฟที่ขยายตัวอย่างรวดเร็วก็กลืนกินร่างของหล่อนไปจนหมดสิ้น เปลี่ยนหล่อนให้กลายเป็นลูกไฟที่ลุกโชน
ภายใต้สายตาเบิกโพลงด้วยความตกตะลึงของเด็กทั้งสอง ลูกไฟนั้นก็ดับลงอย่างเงียบงันหลังจากแผดเผาร่างของนักรบแห่งความตายแรงเจอร์จนมอดไหม้ไปหมดแล้ว ราวกับว่าเชื้อเพลิงได้หมดลง
“พี่โซระ เกิด... เกิดอะไรขึ้นน่ะ?” ไลล์ชะโงกหน้าออกไป จ้องมองนักรบแห่งความตายแรงเจอร์ที่บัดนี้กลายเป็นเพียงกองเถ้าถ่าน ภายในหัวเต็มไปด้วยคำถามมากมาย
“ตอนนี้อย่าเพิ่งไปสนใจเรื่องนั้นเลย” โซระรีบจับกระเป๋าเป้สะพายขึ้นหลังไลล์อย่างรวดเร็ว “ไม่ว่าจะเป็นคนแปลกหน้าใจดี หรือสิ่งมีชีวิตที่อันตรายกว่า เราก็อยู่ที่นี่นานไม่ได้ ในระหว่างที่ยังไม่มีอันตรายอื่นปรากฏตัวขึ้น เรารีบไปจากที่นี่กันเถอะ”
“ครับ พี่โซระพูดถูก” ไลล์ที่เพิ่งรอดพ้นจากความตายมาหมาดๆ ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ในครั้งนี้ เขาพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง จากนั้นเขากับโซระก็หยิบเสบียงขึ้นมาคนละถุง และรีบมุ่งหน้ากลับไปยังรังทันที
“ฟู่...” ห่างออกไปไม่ไกลนัก รีดเพลิงที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดก็ค่อยๆ ลดมือลงอย่างเงียบงัน “ดีนะที่ความสามารถของฉันสั่งการจากระยะไกลได้ ถ้าเป็นฉันอีกคน คงต้องแก้ปัญหาด้วยการใช้ปืนไปแล้ว”
【ระบบ: สรุปว่า โฮสต์อุตส่าห์ลงแรงกำจัดซอมบี้ลูกจ๊อกนั่นจากระยะไกล เพียงเพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยตัวตนสินะคะ? แต่ว่า...】
“ฉันรู้” รีดเพลิงพูดแทรกระบบ “ฉันเองก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนจากที่ไกลๆ เมื่อกี้นี้เหมือนกัน แต่ฉันไม่แน่ใจว่าหล่อนเฝ้าดูฉันมานานแค่ไหนแล้ว”
【ระบบ: ขออภัยค่ะโฮสต์ การตรวจจับของฉันก็ทำงานโดยอิงจากความผันผวนของพลังงานเช่นกัน สำหรับคู่ต่อสู้ที่ไม่ปลดปล่อยพลังงานใดๆ รั่วไหลออกมา และพึ่งพาทักษะในการติดตามและซ่อนตัวล้วนๆ ฉันก็จนปัญญาจริงๆ ค่ะ】
“ไม่เป็นไรหรอก ความจริงเป็นแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ถ้าหล่อนสามารถสังเกตและยืนยันด้วยตาตัวเองได้ว่าฉันไม่มีเจตนาร้ายต่อเด็กพวกนั้น มันก็จะช่วยให้ได้รับความไว้วางใจง่ายขึ้น”
รีดเพลิงยืนขึ้นและยืดเส้นยืดสาย “อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ฉันควรจะปกป้องเด็กสองคนนี้ก่อน และทำให้แน่ใจว่าพวกเขากลับถึงบ้านอย่างปลอดภัย”
...หลังจากเห็นโซระและไลล์ลอบเปิดประตูรังและมุดตัวเข้าไป รีดเพลิงก็ผ่อนคลายลง จากนั้นเธอก็เริ่มบินออกไปนอกเขตปลอดภัยที่อีกาเกาะเล็กจอมระเบิดทิ้งไว้ให้
【ระบบ: เอ๊ะ? โฮสต์คะ นี่มัน...】
“ไม่ต้องพูดอะไร แค่ดูฉันทำงานก็พอ”
หลังจากตอบระบบในใจ รีดเพลิงก็เตรียมตัวออกเดินทางต่อไปโดยไม่หันกลับไปมอง
และก็เป็นอย่างที่คิด หลังจากรีดเพลิงเดินพ้นเขตปลอดภัยออกมาระยะหนึ่ง เสียงของอีกาเกาะเล็กจอมระเบิดก็ดังขึ้นจากด้านหลังของเธอ
“คุณผู้หญิง ขอคุยด้วยสักหน่อยจะได้ไหม?”
รีดเพลิงหันกลับมา ดวงตาฉายแววเข้าใจกระจ่าง “เธอนี่เอง มีธุระอะไรหรือเปล่า?”
“คุณตามเด็กๆ ของฉันมาตั้งนาน ฉันก็ต้องมาดูหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้น”
“เด็กๆ ของเธอเหรอ?” รีดเพลิงเลิกคิ้วขึ้น มองประเมินอีกาเกาะเล็กจอมระเบิด “งั้นเธอ... ก็ลูกดกใช้ได้เลยนะ”
“แค่กๆๆ...” คำพูดที่โพล่งออกมาอย่างกะทันหันของรีดเพลิง ทำเอาอีกาเกาะเล็กจอมระเบิดแทบจะสำลักน้ำลายตาย อีกาเกาะเล็กจอมระเบิดเงยหน้าขึ้นขวับ เผยให้เห็นพวงแก้มอ่อนเยาว์ที่แดงซ่านภายใต้ฮู้ด “คิดอะไรของเธอเนี่ย? เด็กรับมาเลี้ยงย่ะ!”
“อ๊ะ ขอโทษทีๆ” รีดเพลิงเอ่ยด้วยสีหน้ารู้สึกผิดอย่างสุดซึ้ง “เป็นเพราะก่อนหน้านี้ฉันเคยเจอพวกสัตว์ประหลาดเฒ่าอายุยืนมาหลายคนน่ะ ก็เลยเผลอตั้งข้อสันนิษฐานไปหน่อย”
อีกาเกาะเล็กจอมระเบิดระงับความดันโลหิตที่พุ่งสูงขึ้น และถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “เธอยังไม่ได้ตอบคำถามฉันเลย ทำไมเธอถึงตามเด็กพวกนั้นไป?”
“ไม่มีเหตุผลอะไรหรอก” รีดเพลิงส่ายหน้าเบาๆ “ความวุ่นวายที่ฉันก่อไว้ตอนมาถึงที่นี่เมื่อสองวันก่อนมันค่อนข้างใหญ่โตไปหน่อย เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น ฉันก็เลยหาที่ซ่อนตัวอยู่เงียบๆ สักสองสามวัน”
“ในระหว่างนั้น ฉันก็บังเอิญพบว่าสถานที่ที่ฉันกะจะใช้ซ่อนตัวดันมีเพื่อนบ้านอยู่ด้วย ฉันเลยลองตรวจสอบดู และพบว่าเป็นกลุ่มเด็กๆ”
“โลกใบนี้มันค่อนข้างอันตราย ฉันก็เลยอดเป็นห่วงไม่ได้ และคอยปกป้องเด็กพวกนั้นอยู่ห่างๆ เท่านั้นเอง”
“เห็นไหม ฉันไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขาเลย และหลังจากที่รู้ว่าเธอซึ่งเป็น 'ผู้ปกครอง' กลับมาแล้ว ฉันก็วางแผนที่จะจากไปทันทีอย่างเด็ดเดี่ยว ฉันคิดว่าแค่นี้น่าจะเพียงพอแล้วที่จะพิสูจน์ว่าฉันไม่ได้คิดมิดีมิร้ายกับเด็กๆ ของเธอ”
เนื่องจากรีดเพลิงไม่รู้ว่าอีกาเกาะเล็กจอมระเบิดเริ่มติดตามเธอมาตั้งแต่เมื่อไหร่ เพื่อความปลอดภัย เธอจึงอธิบายการกระทำของเธอตั้งแต่ต้นจนจบ แน่นอนว่าด้วยเหตุผลที่ดูไร้พิษสงอย่างสมบูรณ์แบบนี้
ส่วนเรื่องการปัดความรับผิดชอบหรือการซ่อนเจตนาร้ายนั้น ไม่มีทางซะหรอก ฉัน รีดเพลิง เป็นคนซื่อตรงขนาดนี้เชียวนะ
คำพูดของเธอไม่มีช่องโหว่เลย และเธอก็ดูจริงใจมาก การกระทำที่เธอเล่ามานั้นสอดคล้องกับสิ่งที่ฉันเห็นและสิ่งที่ฉันตรวจสอบผ่านกล้องวงจรปิด และเธอยังพูดถึงเรื่องที่ฉันไม่รู้อีกตั้งเยอะ... อีกาเกาะเล็กจอมระเบิดหลุบตาลงเล็กน้อย สมองคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว
“หึ ก็เพราะแบบนี้แหละ ฉันถึงไม่ได้ลงมือโจมตีเธอโดยตรง แต่คอยสังเกตการณ์อยู่อย่างเงียบๆ” อีกาเกาะเล็กจอมระเบิดแค่นเสียง “มิฉะนั้น แค่การที่เธอไม่รู้ตัวเลยว่ามีฉันอยู่ ก็เพียงพอที่จะทำให้เธอตายไปหลายรอบแล้ว”
“ก็จริง ถ้าไม่ใช่เพราะความผันผวนของพลังงานฮงไกของเธอถูกเปิดเผยตอนที่เธอตั้งใจจะเข้าไปช่วยคน ฉันก็คงไม่รู้ตัวจริงๆ ว่าเธอสะกดรอยตามฉันมาตลอด” รีดเพลิงยอมรับจุดอ่อนของตัวเองอย่างว่าง่าย “เอาล่ะ ในเมื่อฉันให้เหตุผลไปแล้ว แล้วเธอวางแผนจะทำยังไงต่อล่ะ?”
“สรุปว่าเธออยู่ฝ่ายไหน?” อีกาเกาะเล็กจอมระเบิดไม่ตอบคำถามของรีดเพลิง แต่กลับถามคำถามอื่นแทน “กองกำลังที่มาค้นหาแถวนี้เมื่อไม่นานมานี้คือชิกซอล งั้นเธอคือคนของแอนติเอนโทรปีเหรอ? แต่แอนติเอนโทรปีไม่น่าจะมีคนแบบเธอนี่นา”
“เอ่อ... งั้นคนที่ตามล่าฉันก่อนหน้านี้คือพวกชิกซอลสินะ?” รีดเพลิงทำสีหน้าราวกับเพิ่งกระจ่างแจ้ง “ไม่ต้องห่วงหรอกคุณผู้หญิง ฉันไม่น่าจะเป็นคนของกองกำลังไหนที่เธอรู้จักทั้งนั้น ส่วนเรื่องหลักฐาน ขอโทษด้วยนะ ฉันคงให้ไม่ได้หรอก”
“เพราะยังไงซะ ตัวตนของฉันก็น่าจะเป็นนักเดินทางผู้ข้ามผ่านโลกต่างๆ น่ะ”
นักเดินทาง... อีกาเกาะเล็กจอมระเบิดขบคิดถึงน้ำหนักของคำคำนี้ในใจ ในฐานะสมาชิกระดับสูงของเวิลด์เซอร์เพนต์ หล่อนย่อมรู้จักทะเลควอนต้า และยังเคยเข้าไปมีส่วนร่วมกับโครงการที่เกี่ยวข้องมาแล้วมากมาย
ยิ่งไปกว่านั้น เควิน ผู้นำของเวิลด์เซอร์เพนต์ ในตอนนี้ก็ยังคงติดอยู่ในทะเลควอนต้า
น่าเสียดาย... ความแข็งแกร่งของหล่อนยังไม่ชัดเจน และฉันก็ไม่กล้าผลีผลามทำอะไรบุ่มบ่าม ฉันอาจจะไม่สามารถป้องกันความสามารถเปลวเพลิงอันแปลกประหลาดก่อนหน้านี้ได้ อีกาเกาะเล็กจอมระเบิดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจยอมอ่อนข้อให้ในที่สุด:
“ตกลง เมื่อพิจารณาจากความจริงใจที่เธอแสดงออกมา และความจริงที่ว่าเธอได้ช่วยชีวิตโซระกับคนอื่นๆ เอาไว้ ครั้งนี้ฉันจะไม่ถามอะไรอีก เธอไปได้แล้ว อย่างไรก็ตาม หากเราพบกันครั้งหน้า ความสัมพันธ์ของเราอาจจะไม่ราบรื่นเหมือนตอนนี้ก็ได้นะ”
หลังจากเอ่ยเตือนรีดเพลิงเป็นนัยๆ อีกาเกาะเล็กจอมระเบิดก็เตรียมตัวหันหลังเดินจากไปอย่างเด็ดขาด ทว่าเสียงของรีดเพลิงก็ดังขึ้นจากด้านหลังเสียก่อน
“เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่งรีบไปสิ”
“?” อีกาเกาะเล็กจอมระเบิดหันกลับมาด้วยความฉงน “อะไรอีกล่ะ? มีเรื่องอะไรอีกเหรอ?”
“เอ่อ...” รีดเพลิงมีสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย “ในเมื่อเธอบอกว่าเราอาจจะไม่ได้เป็นมิตรกันในการพบกันครั้งหน้า อย่างน้อยครั้งนี้เราก็ยังเป็นมิตรกันอยู่ใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้น ช่วยอะไรฉันสักอย่างจะได้ไหม?”
“?” อีกาเกาะเล็กจอมระเบิดรู้สึกสับสนเล็กน้อย ความสัมพันธ์มันคำนวณกันแบบนี้ก็ได้เหรอ? อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่าหล่อนได้ช่วยชีวิตโซระเอาไว้จริงๆ อีกาเกาะเล็กจอมระเบิดจึงไม่ได้ปฏิเสธทันที:
“อย่างแรก ฉันไม่ได้บอกว่าเราสองคนเป็นเพื่อนกัน... ส่วนเรื่องที่ขอให้ช่วยที่เธอว่ามา ลองบอกมาก่อนสิว่ามันคือเรื่องอะไร”
“เอ่อ พูดไปมันก็น่าอายหน่อยๆ นะ” รีดเพลิงสางผมยาวสลวยของตัวเองตามสัญชาตญาณ “ฉันอยากจะประลองฝีมือกับเธอสักหน่อย เอาแบบแค่พอหอมปากหอมคอน่ะ”
“หา?”
“อะแฮ่ม เรื่องมันเป็นแบบนี้” รีดเพลิงรีบอธิบาย “ก่อนอื่น ฉันขอชี้แจงก่อนนะว่าฉันไม่ใช่พวกบ้าการต่อสู้อะไรทำนองนั้น”
“ฉันรู้ ฉันเคยเจอพวกบ้าการต่อสู้ตัวจริงมาแล้ว ความกระหายในการต่อสู้ของพวกนั้นมันปิดกันไม่มิดหรอก” อีกาเกาะเล็กจอมระเบิดพยักหน้า ในใจยังคงรู้สึกหวาดหวั่น จู่ๆ หล่อนก็นึกถึงชายผู้ใช้ไฟที่เคยพบในแดนสวรรค์แห่งอดีตขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ
“เรื่องมันเป็นแบบนี้ ฉันเพิ่งมาอยู่ที่โลกใบนี้ได้ไม่นานเท่าไหร่” รีดเพลิงถูมือไปมา “ถึงก่อนหน้านี้ฉันจะเคยมาที่นี่สองสามครั้ง แต่ฉันก็ไม่เคยเจอการต่อสู้หรือคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งเลย ฉันก็เลยอยากประลองฝีมือกับเธอ แล้วให้เธอช่วยประเมินหน่อยว่าระดับความแข็งแกร่งของฉันมันอยู่ประมาณไหนน่ะ”
“เอ่อ...” เรเวนเค้นสมองคิดแทบตาย ก็ไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าคำขอของรีดเพลิงจะเป็นเรื่องนี้
อย่างไรก็ตาม คำขอนี้ก็ช่างถูกใจเรเวนเสียเหลือเกิน หากไม่ใช่เพราะหล่อนยังไม่มั่นใจ หล่อนก็อยากจะทดสอบความแข็งแกร่งของรีดเพลิงอยู่เหมือนกัน การบรรลุเป้าหมายโดยไม่ต้องฉีกหน้ากันถือเป็นสิ่งที่หล่อนต้องการพอดี
“ถ้าอย่างนั้น...” ร่างของเรเวนแปรเปลี่ยนเป็นหมอกสีแดงในชั่วพริบตา “เธอก็ระวังตัวไว้ให้ดีล่ะ!”
“อย่าออมมือให้เชียวนะ? ถ้าพลาดขึ้นมา คำพูดอวดเก่งที่เธอเพิ่งพ่นออกมาเมื่อกี้มันจะดูน่าอายเอานะ”
รีดเพลิงก็ไม่ยอมน้อยหน้า เขามังกรและหางมังกรปรากฏขึ้นบนร่างของเธอในชั่วพริบตา และในเวลาเดียวกัน คทาที่สร้างขึ้นจากเปลวเพลิงก็ปรากฏขึ้นในมือของเธอ
“เดี๋ยวค่อยไปหาอาวุธใหม่จากร้านค้าทีหลังก็แล้วกัน...” รีดเพลิงพึมพำเบาๆ จากนั้นก็แกว่งคทาไปข้างหน้า วงแหวนเปลวเพลิงสีแดงเพลิงโอบล้อมรอบตัวเธอ ก่อนจะขยายตัวออกไปรอบทิศทางในพริบตา
เปลวเพลิงของรีดเพลิงนั้นทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ ทันทีที่สัมผัสกับหมอกสีแดงที่เรเวนปล่อยออกมา มันก็สลายหมอกนั้นไปโดยตรง เผยให้เห็นร่างของเรเวนที่อยู่ภายใน
เรเวนสะดุ้งตกใจที่จู่ๆ ก็ถูกเปิดเผยตัว หล่อนจึงตีลังกากลับหลังเพื่อหลบหลีกในทันที ขณะที่เรเวนกระโดดหนี ลูกไฟนับสิบดวงที่ไล่ตามมาก็เปลี่ยนพื้นที่บริเวณนั้นให้กลายเป็นทะเลเพลิงในชั่วพริบตา
“น่าเสียดายจัง” รีดเพลิงลอบถอนหายใจ หลังจากได้รับการเลื่อนขั้นระดับ 2 เธอก็สามารถรับรู้ถึงการเคลื่อนไหวเพื่อหลบหลีกของเรเวนได้อย่างชัดเจน แต่เธอไม่สามารถควบคุมลูกไฟให้เปลี่ยนวิถีได้ทันเวลา พูดง่ายๆ ก็คือ สมองตามทัน แต่มือขยับไม่ทันนั่นเอง
ดูเหมือนฉันจะต้องหาวิธีอื่นแล้วสิ... รีดเพลิงเสกโล่เปลวเพลิงสีแดงเพลิงขึ้นมาคุ้มกันรอบตัว พร้อมกับระดมยิงใส่เรเวนอย่างต่อเนื่องราวกับเป็นป้อมปืน
ในฐานะทหารรับจ้างผู้มากประสบการณ์ เรเวนย่อมมีการประเมินการต่อสู้ในแบบของตัวเอง แม้ว่าในตอนนี้หล่อนจะถูกเปลวไฟของรีดเพลิงไล่ต้อนไปทั่วทุกสารทิศ แต่หล่อนกลับรู้สึกผ่อนคลายในใจเป็นอย่างมาก ถึงขั้นอยากจะหัวเราะออกมาเสียด้วยซ้ำ
สายป้อมปืน แถมยังยิงไม่ค่อยจะแม่นอีกต่างหาก... ถ้าเธอมีดีแค่นี้ล่ะก็ งั้นฉันขอคว้าชัยชนะไปเลยก็แล้วกัน... “ระวังตัวไว้ให้ดี ฉันจะสวนกลับแล้วนะ!”
จากนั้น ความเร็วของเรเวนก็พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน จนเกิดเป็นภาพติดตาสีดำเป็นริ้วๆ ปรากฏขึ้นรอบตัวหล่อน
เรเวนเริ่มเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงไปตามกำแพงโดยรอบอย่างเอาแน่เอานอนไม่ได้ โดยวนรอบตำแหน่งของรีดเพลิง ในขณะที่เคลื่อนที่ เรเวนก็ง้างธนูและพาดลูกศร ลูกศรที่นำพาแสงสีดำและขาวพุ่งเข้าจู่โจมรีดเพลิงจากทุกทิศทุกทาง
อย่างไรก็ตาม เรเวนก็ไม่ลืมข้อตกลงที่ว่าจะยั้งมือเอาไว้เพื่อไม่ให้เกิดการบาดเจ็บสาหัส อย่างน้อยอาวุธที่หล่อนใช้อยู่ในตอนนี้ ก็ไม่ใช่ทั้ง 《เซเวนธันเดอร์สออฟแอบโซลูชัน》 และ 《ชาโดว์ไนต์วิง》 แต่เป็นเพียงคันธนูสีดำที่ดูธรรมดาๆ เท่านั้น
นี่มันท่าไม้ตายเปลี่ยนเฟสของอบิสเรเวนไม่ใช่เหรอ... เอฟเฟกต์ภาพที่คุ้นเคยทำให้รีดเพลิงจำที่มาของท่านี้ได้ในทันที
แต่ทว่า... การที่เธอใช้ท่านี้ มันก็พิสูจน์ได้เพียงว่าเธอติดกับดักของฉันเข้าให้แล้วล่ะ อีกาเกาะเล็กจอมระเบิด
รอยยิ้มซุกซนของคนที่ทำแผนการสำเร็จผุดขึ้นที่มุมปากของเธอ รีดเพลิงยังคงยืนนิ่งเงียบอย่างที่เรเวนคาดไว้ เธอทำเพียงแกว่งคทาเพื่อเบี่ยงเบนหรือสกัดกั้นลูกศรเท่านั้น
แม้แต่ลูกศรเพียงไม่กี่ดอกที่สามารถทะลวงการป้องกันของรีดเพลิงเข้ามาได้ ก็จะถูกทำลายโดยโล่เปลวเพลิงสีแดงเพลิงที่ลอยขึ้นมาคุ้มกันรอบตัวเธอ
เมื่อตวัดเปลวเพลิงออกไปอีกระลอก รีดเพลิงก็สังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่าความผันผวนของพลังงานฮงไกรอบๆ ตัวเรเวนเริ่มตื่นตัวขึ้น
และก็เป็นอย่างที่คิด ในวินาทีต่อมา ร่างของเรเวนที่อยู่ไกลออกไปก็หายวับไป จู่ๆ หล่อนก็มาโผล่อยู่เหนือรีดเพลิงพร้อมกับแสงสว่างวาบ และลูกเตะฟาดหางอันทรงพลังที่แฝงไปด้วยขอบพลังงานฮงไกสีดำก็ฟาดฟันลงมาที่ศีรษะของรีดเพลิง
“ฉันรอเธออยู่เลย!” รีดเพลิงยกแขนขึ้นไขว้กันเพื่อป้องกันตัว ในขณะที่ร่างกายของเธอถูกโอบล้อมไปด้วยเปลวเพลิงที่มีชีวิตชีวาและลุกโชน
การโจมตีอันหนักหน่วงและทรงพลังของเรเวน ส่งผลให้พื้นดินที่รีดเพลิงยืนอยู่ยุบตัวลงกลายเป็นหลุมขนาดใหญ่ในทันที และแขนของรีดเพลิงที่ใช้ป้องกันก็ชาดิกจนไร้ความรู้สึกไปโดยสมบูรณ์
รีดเพลิงร้องคำราม เธอเปิดใช้งานความสามารถของตนเองเพื่อเริ่มรักษาแขนในทันที อย่างไรก็ตาม แม้ว่าการปะทะกันครั้งนี้จะดูเหมือนทำให้รีดเพลิงเสียเปรียบอย่างมาก แต่สภาพของเรเวนกลับย่ำแย่ยิ่งกว่า
ก่อนหน้านี้ ตอนที่ช่วยโซระ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักรบแห่งความตายแรงเจอร์ที่มีความแข็งแกร่งแตกต่างจากเธออย่างสิ้นเชิง รีดเพลิงสามารถ 'จุดประกาย' พลังงานฮงไกที่อยู่ภายในซอมบี้ลูกจ๊อกตนนั้นจากระยะไกลได้โดยตรง
ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ระดับเรเวน การจุดไฟจากระยะไกลย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างเห็นได้ชัด
และการใช้ลูกไฟหรือพลังงานฮงไกภายนอกเพื่อเปิดใช้งานความสามารถของรีดเพลิง ก็ยังคงมีปัญหาอยู่ที่ว่าเธอจะโจมตีโดนเรเวนหรือไม่ ซึ่งคำตอบของคำถามนี้ก็คือไม่โดนอย่างแน่นอน ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าเรเวนนั้นเก่งกาจเรื่องการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงอยู่แล้ว รีดเพลิงเพิ่งจะได้รับการ์ดตัวละครนี้มาได้เพียงไม่กี่วัน และการควบคุมความสามารถของเธอก็เรียกได้ว่าห่วยแตกเข้าขั้นวิกฤต แค่การทำให้เรเวนมองไม่ออกว่าเธอใช้แผนอะไรก็ถือว่ายากเย็นแสนเข็ญแล้ว
ดังนั้น หนทางเดียวที่จะทำให้เปลวเพลิงมีโอกาสเกาะติดเป้าหมายได้ ก็คือการล่อให้เรเวนเข้ามาต่อสู้ระยะประชิดกับเธอนั่นเอง
อย่างไรก็ตาม เรเวนก็เป็นนักธนู ถึงแม้ว่านักธนูในประวัติศาสตร์จะแข็งแกร่งเกินเบอร์และไม่เคยอ่อนแอในการต่อสู้ระยะประชิดเลย แต่ด้วยนิสัยที่ระแวดระวังตัวของเรเวน หล่อนจะไม่มีทางทำผิดพลาดเช่นนี้เป็นแน่
เว้นเสียแต่ว่า... รีดเพลิงจะดูเหมือนเป็นสายโจมตีหนักแต่ตัวบางเฉียบ ที่มีความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดอ่อนแอสุดขีด
ด้วยเหตุนี้ รีดเพลิงที่มีความเร็วในการเคลื่อนที่เชื่องช้า ไม่เคยพยายามที่จะบล็อกการโจมตี และพึ่งพาเพียงการโจมตีระยะไกลกับโล่เพื่อสร้างความเสียหาย จึงตรงตามเกณฑ์ทุกประการในการล่อลวงให้เรเวนเข้ามาต่อสู้ระยะประชิด
ในเวลานี้ เปลวเพลิงของรีดเพลิงได้เกาะติดเข้าที่เรียวขาอันงดงามของเรเวนซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยถุงน่องสีดำและรองเท้าหนังเรียบร้อยแล้ว
“ชิ เสื้อผ้าของฉัน...” เสียงบ่นของเรเวนหยุดชะงักลง เมื่อจู่ๆ น้ำเสียงของหล่อนก็เปลี่ยนเป็นความประหลาดใจและไม่แน่ใจ: “เดี๋ยวก่อน เปลวไฟพวกนี้ มันกำลังแผดเผาพลังงานฮงไกของฉันอยู่งั้นเหรอ?”
“คุณผู้หญิง ฉันขอแนะนำให้เธอยอมแพ้ซะตอนนี้เลยดีกว่านะ เอาไหม?” รีดเพลิงยิ้ม ขยับแขนที่เพิ่งกลับมามีความรู้สึกอีกครั้ง เปลวเพลิงกลุ่มเล็กๆ เต้นระบำอย่างพลิ้วไหวรอบตัวเธอ: “เปลวไฟของฉันไม่ได้ทำแค่เผาผลาญพลังงานฮงไกหรอกนะ ระวังให้ดีล่ะ ถ้าไฟมันลุกโชนแรงเกินไป มันอาจจะใช้ชีวิตของเธอเป็นเชื้อเพลิงด้วยซ้ำ”
เมื่อสัมผัสได้ว่าพลังงานฮงไกภายในร่างกายถูกดึงดูดและปั่นป่วนโดยเปลวเพลิงอย่างต่อเนื่อง เรเวนก็กัดฟันกรอด: “บ้าเอ๊ย เธอแน่มาก ฉันยอมแพ้แล้ว พอใจหรือยัง”
“เอ๊ะ? เธอนี่... ยอมแพ้ได้เด็ดขาดจริงๆ ด้วย” รีดเพลิงพุ่งตัวมาอยู่ข้างๆ เรเวนในพริบตา: “นานๆ ทีจะได้เจอคนที่พูดจาตรงไปตรงมาแบบเธอนะเนี่ย”
รีดเพลิงโน้มตัวลงเล็กน้อย และวางมือลงบนน่องของเรเวน เมื่อสัมผัสได้ถึงความเต่งตึงและเรียบเนียนบนฝ่ามือ รีดเพลิงก็หรี่ตาลงเล็กน้อย: “อาจจะเจ็บนิดหน่อยนะ ทนหน่อยก็แล้วกัน”
“เลิกพล่ามได้แล้ว...” ใบหน้าของเรเวนแดงระเรื่อเล็กน้อย เมื่อสัมผัสได้ว่าพลังงานฮงไกภายในร่างกายค่อยๆ สงบลง พร้อมกับความเจ็บปวดจี๊ดๆ คล้ายถูกไฟลวกและความรู้สึกโหวงๆ ราวกับมีบางอย่างถูกสูบออกไปจากขาของหล่อน หล่อนก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม: “ความสามารถแปลกประหลาดของเธอมันคืออะไรกันแน่เนี่ย! ทำไมมันถึง... อึก!”
เมื่อเก็บเปลวเพลิงกลุ่มเล็กๆ ที่เพิ่งทำให้เรเวนเจ็บแปลบๆ กลับคืนมา รีดเพลิงก็ยืนขึ้นและส่งยิ้มให้: “เรื่องนั้นมันเกี่ยวกับแก่นแท้ของความสามารถของฉันน่ะ ซึ่งฉันบอกเธอฟรีๆ ไม่ได้หรอกนะ”
“ซี๊ด... เป็นคนที่แปลกชะมัด” เรเวนก้มมองน่องของตัวเอง เปลวเพลิงหายไปจนหมดสิ้นแล้ว และไม่มีแม้แต่ร่องรอยของการถูกเผาไหม้บนรองเท้าบูตยาวของหล่อนเลย ราวกับว่าเปลวเพลิงนั้นไม่เคยมีอยู่จริง
“ความแข็งแกร่งของเธอสูงมาก พลังทำลายล้างและธรรมชาติอันแปลกประหลาดนั่น สำหรับฉันแล้ว ฉันไม่กล้าที่จะเผชิญหน้ากับมันตรงๆ หรอก ยิ่งไปกว่านั้น ความเข้มข้นของพลังงานฮงไกของเธอยังไปถึงมาตรฐานของวาลคิรีระดับ S ของชิกซอลแล้วด้วยซ้ำ แต่...”
เรเวนหยุดชะงัก ลอบสังเกตสีหน้าของรีดเพลิงอย่างแนบเนียน ก่อนจะพูดต่อ: “การควบคุมพลังงานฮงไกของเธอมันหละหลวมไปหน่อย แต่ความฉลาดของเธอก็ช่วยชดเชยจุดนี้ได้เป็นอย่างดี ในการเผชิญหน้ากันครั้งแรก แม้แต่วาลคิรีที่แข็งแกร่งที่สุดของชิกซอลอย่างดูแรนดัล ก็อาจจะถูกเธอซุ่มโจมตีได้ อย่างไรก็ตาม หากเป็นคู่ต่อสู้ที่มีประสบการณ์การต่อสู้มาก่อนล่ะก็... เธออาจจะเอาตัวไม่รอดก็ได้นะ”
ทำไมคำประเมินของเรเวนถึงฟังดูเหมือนกำลังใบ้อะไรบางอย่างอยู่เลยแฮะ... รีดเพลิงระงับความอยากที่จะบ่นออกไปและเอ่ยว่า: “ขอบใจนะ การประเมินของเธอตรงจุดมากเลย ว่าแต่ เธอตั้งใจจะเตือนให้ฉันคอยหลบหน้าเธอในการพบกันครั้งหน้าหรือเปล่าเนี่ย?”
“จะคิดยังไงก็เรื่องของเธอเถอะ” เรเวนเก็บธนูของหล่อน: “อีกอย่าง มันก็แฟร์ๆ กันนั่นแหละ เธอเองก็ไม่ได้ปิดบังท่าไม้ตายที่ใช้สังหารคู่ต่อสู้ในการพบกันครั้งแรกเหมือนกันนี่ เธอตั้งใจเผยมันให้ฉันเห็นตรงๆ เลยไม่ใช่เหรอ?”
“เอาล่ะ คำถามสุดท้าย” รีดเพลิงเก็บหางและเขามังกรของเธอกลับคืนไป แล้วเอ่ยถาม: “คุณผู้หญิง ครั้งหน้าที่เราเจอกัน ฉันควรจะเรียกเธอว่าอะไรดีล่ะ?”
“เรียกฉันว่าเรเวนก็พอ แล้วเธอล่ะ?”
“แม้แต่ชื่อเธอก็ยังไม่บอกเลยเหรอ? ไม่จริงใจเอาซะเลย งั้นเธอก็เรียกฉันด้วยโค้ดเนมเหมือนกันก็แล้วกัน”
รีดเพลิงโบกมือลา: “โค้ดเนมของฉันคือรีด ขอลาไปก่อนล่ะนะ”
“คนประหลาดแท้ๆ...” เรเวนมองแผ่นหลังของรีดเพลิงที่ค่อยๆ เดินจากไปพลางครุ่นคิด “พลังรบระดับนี้ แต่ก่อนหน้านี้ฉันกลับไม่รู้อะไรเกี่ยวกับหล่อนเลย หรือว่าหล่อนจะมาจากทะเลควอนต้าจริงๆ? คงต้องให้เกรย์เซอร์เพนต์ทำงานล่วงเวลาซะแล้วสิ พอกลับไปถึง...”
ทันทีที่รีดเพลิงเดินลับสายตาของเรเวนไปอย่างสมบูรณ์ เซี่ยหลิงที่กำลังแอบอู้งานอยู่ในห้องทำงานของเธอที่อีกฝั่งหนึ่ง ก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานที่พุ่งพล่านขึ้นมาอย่างกะทันหัน