บทที่ 17 : การที่ผู้ช่วยจะตามไปคุมชั้นเรียนด้วย มันก็สมเหตุสมผลดีไม่ใช่เหรอ?

“ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ เป็นเพราะการทดลองของโฮสต์จบลงอย่างกะทันหัน ซึ่งอาจทำให้โบรเนียเข้าสู่ความฝันใหม่ทันทีหลังจากจบการทดลอง แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่หรอกค่ะ อย่างมากก็แค่คุณภาพการนอนหลับของเธอจะแย่ลงนิดหน่อย”

“อย่างนี้นี่เอง...” เซี่ยหลิงก้มหน้าลงและถามอย่างอ่อนโยน “แล้วโบรเนีย ฝันร้ายแบบไหนล่ะ?”

“โบรเนียจำไม่ได้ชัดเจนค่ะ” โบรเนียหน้า “แต่ฉันคิดว่าฉันจำได้ว่าพี่เซี่ยหลิงตาย...”

“ไม่เป็นไรนะ” เซี่ยหลิงลูบหัวโบรเนีย สัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลละเอียดอ่อนที่ปลายนิ้ว “ฉันไม่ได้ยังอยู่ตรงนี้เหรอ? นั่นมันก็แค่ความฝัน”

“โบรเนียไม่ใช่เด็กแล้วนะคะ ไม่ต้องการให้ใครมาปลอบเพราะแค่ฝันร้ายหรอก” หลังจากเซี่ยหลิงลูบหัวเธอไปสองสามครั้ง โบรเนียก็ส่ายหัวอย่างงุ่มง่าม กังหันเกลียวคู่ทั้งสองปัดผ่านมือของเซี่ยหลิง ให้ความรู้สึกเรียบลื่น

“จ้าๆ ไม่ใช่เด็กก็ไม่ใช่เด็ก” เซี่ยหลิงลุกขึ้นยืนพร้อมกับรอยยิ้ม “ไปเตรียมตัวเถอะ อย่าลืมออกมากินข้าวเช้าด้วยล่ะ”

หลังจากทานอาหารเช้ากับสามสาวตัวเอก เซี่ยหลิงก็ค่อยๆ เดินออกจากวิลล่า

โดยทั่วไปแล้ว ตารางสอนในช่วงเช้าไม่มีอะไรที่ต้องพึ่งพาความช่วยเหลือของเซี่ยหลิงเลย นอกเสียจากว่าฮิเมโกะจะเรียกตัว เซี่ยหลิงถึงขั้นสามารถหายหน้าไปได้ตลอดทั้งเช้า

แต่วันนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นข้อยกเว้น เพราะเธอตั้งใจจะไปคุยกับเทเรซ่า

แน่นอนว่าก่อนจะไปที่ห้องทำงานของเทเรซ่า มีเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่ต้องเตรียมตัวสักหน่อย

“เถ้าแก่ ขอการ์ตูน 《การผจญภัยของโฮมุ》 เล่มล่าสุดหน่อย ฉันจำได้ว่าวันนี้เป็นวันวางแผงใช่ไหม?”

เซี่ยหลิงถามขณะยืนอยู่หน้าร้านสะดวกซื้อ

“ใช่แล้ว! โชคดีนะที่คุณมาแต่เช้า ถ้ารอจนนักเรียนเลิกเรียนคาบแรก คงเหลือไม่กี่เล่มหรอก”

เซี่ยหลิงรับหนังสือการ์ตูนและใส่มันลงในถุงช้อปปิ้งแบบทึบแสง ในที่สุดก็มาถึงห้องทำงานของเทเรซ่าด้วยความพึงพอใจ

เซี่ยหลิงยกมือขึ้นและเคาะประตูเบาๆ “เทเรซ่า อยู่หรือเปล่า?”

เมื่อได้ยินเสียงลนลานของการเปิดและปิดลิ้นชัก เสียงฉีกกระดาษ และเสียงเก้าอี้ขยับอย่างรวดเร็วจากในห้อง ริมฝีปากของเซี่ยหลิงก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

เป็นที่รู้กันดีว่าเทเรซ่าชอบแอบอ่านการ์ตูนในห้องทำงาน และจะรีบฉีกมันทิ้งพร้อมกับซ่อนเศษกระดาษอย่างบ้าคลั่งเมื่อถูกจับได้

บังเอิญว่า ฮิเมโกะคือคนที่รับผิดชอบต่ออัตราการพังทลายของการ์ตูนของเทเรซ่าสูงที่สุด

“เทเรซ่า? ฉันเข้าไปล่ะนะ”

พูดจบ เซี่ยหลิงก็ผลักประตูเข้าไป และพร้อมกันนั้นก็มีเสียงโครมครามดังมาจากใต้โต๊ะทำงานตัวสูงของเทเรซ่าด้วย

“เอ่อ เทเรซ่า เธอทำอะไรอยู่น่ะ?”

เมื่อมองดูถังขยะที่พลิกคว่ำโผล่ออกมาจากข้างโต๊ะของเทเรซ่า เศษกระดาษสีสันสดใสที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น และเก้าอี้ทรงสูงที่ล้มระเนระนาด เซี่ยหลิงก็กลั้นหัวเราะและแสร้งถามด้วยความไม่รู้

ทว่าเห็นได้ชัดว่าเทเรซ่ายังคงต้องการรักษาอำนาจในฐานะผู้อำนวยการโรงเรียนต่อหน้าครูใหม่อย่างเซี่ยหลิง เธอขยี้ตาที่รื้นไปด้วยน้ำตาจากการหกล้ม กระแอมไอ และทำตัวราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น “อะแฮ่ม ไม่มีอะไร ไม่มีอะไรหรอก แค่เก้าอี้ของชิกซอลมันก๊องแก๊งไปหน่อยน่ะ ก็เลยเผลอทำล้มไป”

“อ๋อ~ งั้นเหรอ? ให้ฉันช่วยไหม?”

“ไม่ๆ ฉันทำเองได้” เทเรซ่าส่ายหัวดิก รีบจับเก้าอี้ตั้งขึ้นแล้วนั่งลง “เซี่ยหลิงน้อย จู่ๆ มาหาฉันมีธุระอะไรเหรอ?”

เซี่ยหลิงตระหนักได้ในทันทีว่าก่อนหน้านี้ตอนที่เทเรซ่ายืนอยู่หลังโต๊ะ เธอเห็นแค่หัวของอีกฝ่ายเท่านั้น แต่พอนั่งบนเก้าอี้ กลับมองเห็นร่างกายท่อนบนได้

หลังจากทบทวนความเข้าใจเกี่ยวกับส่วนสูงของเทเรซ่าและความสูงของเก้าอี้ใหม่อีกครั้ง เซี่ยหลิงก็พูดขึ้น “เรื่องเป็นแบบนี้ สำหรับการทดสอบการต่อสู้ที่เมืองนางาโซระของเคียน่าและเพื่อนร่วมชั้นพรุ่งนี้ ฉันอยากจะขอตามไปด้วยน่ะ”

“โอ้? ฉันจำได้ว่าก่อนหน้านี้เธอไม่ได้สนใจเรื่องนี้เท่าไหร่นี่ ทำไมตอนนี้ถึงอยากไปด้วยล่ะ?”

เทเรซ่าหยุดมือที่กำลังจัดโต๊ะและมองเซี่ยหลิงด้วยความประหลาดใจ

“อืม... หลักๆ คือฉันมาลองคิดดูแล้ว การทดสอบการต่อสู้ครั้งนี้เป็นการลงสนามจริงครั้งแรกของเคียน่าและเพื่อนๆ ในฐานะผู้ช่วยครู ฉันก็ควรจะไปกับพวกเขาด้วย”

“ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเวลานี้ ฉันได้ทำความคุ้นเคยกับสถานการณ์พื้นฐานของโลกนี้ผ่านห้องสมุดอิเล็กทรอนิกส์หมดแล้ว สิ่งเดียวที่ยังไม่เคยเห็นก็คืออสูรฮงไก คราวก่อนตอนที่ฉันกลับมาพร้อมกับเธอ มันค่อนข้างฉุกละหุก ฉันเลยยังไม่เคยเห็นพวกมันด้วยตาตัวเองเลย ครั้งนี้ก็ถือเป็นการเปิดหูเปิดตาด้วย”

เซี่ยหลิงยืนอยู่หน้าโต๊ะ เอ่ยข้ออ้างที่เตรียมมาอย่างไม่เปลี่ยนสีหน้า

“อืม... ถ้าอย่างนั้น การที่เธอจะตามไปกับชั้นเรียนก็ไม่มีปัญหาหรอก” เทเรซ่าค้นหาแผนที่ของเมืองนางาโซระบนเทอร์มินัลสำหรับครู กวาดสายตามองดูสองสามครั้งแล้วพูดว่า:

“ความจริงแล้ว ตอนนี้อสูรฮงไกขนาดใหญ่ในเมืองนางาโซระเหลืออยู่ไม่มากแล้ว อย่างน้อยก็ในพื้นที่ฝึกซ้อมที่สถาบันกำหนดไว้ อย่างมากเธอก็จะได้เห็นพวกระดับชาร์จเจอร์หรือซอมบี้ลูกจ๊อกธรรมดาๆ ท้ายที่สุดแล้ว นักเรียนพวกนี้เพิ่งจะเริ่มต้น เป็นไปไม่ได้ที่จะให้พวกเขาไปปฏิบัติภารกิจในสภาพแวดล้อมที่อันตรายเกินไป”

พูดจบ เทเรซ่าก็เปิดตารางภารกิจของวันพรุ่งนี้และเพิ่มชื่อของเซี่ยหลิงลงไป:

“เอาล่ะ ฉันใส่ชื่อเธอลงไปแล้ว คืนนี้พอกลับไปก็อย่าลืมบอกฮิเมโกะด้วย พรุ่งนี้เธอสามารถเคลื่อนไหวไปพร้อมกับกลุ่มของเคียน่าได้เลย พวกเขาทั้งหมดหนีรอดมาจากเมืองนางาโซระ ดังนั้นพวกเขาน่าจะคุ้นเคยกับเส้นทางและสภาพแวดล้อมเป็นอย่างดี”

แม้ว่าเทเรซ่าจะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่เซี่ยหลิงก็ยังสัมผัสได้ถึงการล้อเลียนในคำพูดของเทเรซ่า ใบหน้าของเธอจึงแดงก่ำขึ้นมาทันที

“เทเรซ่า! ฉันบอกแล้วไงว่าฉันไม่ได้หลงทิศ แค่ฉันใช้เทอร์มินัลสำหรับครูไม่ค่อยเก่ง แถมทิวทัศน์ในสถาบันมันก็จำเจเกินไป ฉันก็เลยหลงทางต่างหาก”

“จ้าๆๆ” เทเรซ่าไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดของเธอเลย “เธอพูดจริงจัง ฉันก็จะฟังอย่างจริงจังก็แล้วกัน ยังไงพรุ่งนี้ก็เกาะกลุ่มกับพวกเคียน่าไว้ดีๆ อย่าให้หลงล่ะ”

“หึ” เซี่ยหลิงยกมือขึ้นแกว่งหีบห่อที่ปิดผนึกในมือ “เธอคิดให้ดีๆ นะ ก่อนอื่น ดูซะก่อนว่านี่คืออะไร”

“ใกล้จะหมดคาบแรกแล้วนะ ตอนนี้จะออกไปซื้อการ์ตูน 《การผจญภัยของโฮมุ》 เล่มล่าสุดก็คงไม่ทันแล้วล่ะ รู้ไหม”

“!” ดวงตาของเทเรซ่าเบิกกว้างทันที สายตาจับจ้องไปที่การ์ตูนในมือของเซี่ยหลิงเขม็ง “ไม่ๆๆ ที่ฉันพูดเมื่อกี้หมายความว่า พรุ่งนี้ถ้ามีครูเซี่ยหลิงคอยสนับสนุนกลุ่มของเคียน่าล่ะก็ จะต้องไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้นอย่างแน่นอน!”

“หึ แบบนี้ค่อยน่าฟังหน่อย”

เซี่ยหลิงยิ้ม วางหนังสือการ์ตูนลงบนโต๊ะของเทเรซ่า โบกมือลา แล้วเดินออกจากห้องทำงานไป

“เซี่ยหลิง...” เทเรซ่ามองดูหนังสือการ์ตูนในมือเงียบๆ “เธอไม่น่าจะรู้เรื่องนิสัยชอบฉีกการ์ตูนของฉันนี่นา อย่างน้อยฮิเมโกะก็คงไม่เป็นฝ่ายแฉเรื่องแบบนี้แน่ๆ และเหล่านักเรียนที่เป็นครูใหม่ก็คงไม่เอาเรื่องซุบซิบพวกนี้มาคุยเล่นกันหรอก”

“งั้นข้อสันนิษฐานของเราก็ถูกต้องสินะ? โลกของเซี่ยหลิงมีตัวฉันในอีกเวอร์ชันหนึ่งอยู่จริงๆ ใช่ไหม?”

ในขณะเดียวกัน เซี่ยหลิงก็เดินทอดน่องผ่านวิทยาเขตเซนต์เฟรย่าด้วยอารมณ์เบิกบานใจ เตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังย่านการค้าเพื่อซื้อวัตถุดิบ

เซี่ยหลิงเพิ่งจะคุยเรื่องนี้กับเทเรซ่าในวันนี้เอง แต่จุดประสงค์ที่แท้จริงของเธอไม่ได้อยู่ที่การไปดูอสูรฮงไกแยกเขี้ยวใส่ที่เมืองนางาโซระหรอก

แต่เธอต้องการหาโอกาสส่งรีดเพลิงลงสนามต่างหาก

แม้ว่าเธอจะมีรีดเพลิงเป็นร่างโคลนอยู่แล้ว แต่ระบบไม่สามารถส่งรีดเพลิงไปยังเมืองนางาโซระได้โดยตรง มันสามารถส่งคนไปยังตำแหน่งของร่างหลักหรือร่างโคลนตัวใดตัวหนึ่งได้เท่านั้น

ดังนั้น แผนการขั้นแรกที่เซี่ยหลิงคิดค้นมาทั้งคืนจึงถูกขัดขวาง

โชคดีที่สถาบันกำลังจะมีการทดสอบการต่อสู้พอดี และยังเป็นการทดสอบการต่อสู้ครั้งแรกของเคียน่าและเพื่อนร่วมชั้นตั้งแต่มาถึงสถาบันด้วย

เดิมทีเซี่ยหลิงไม่ได้วางแผนจะเข้าร่วม แต่ด้วยปัญหานี้ เซี่ยหลิงจึงทำได้เพียงมาหาเทเรซ่าชั่วคราวเพื่อให้เพิ่มชื่อตัวเองลงในรายชื่อ

“เฮ้อ รีดเพลิง เธอคิดว่าฉันจำเป็นต้องรีบเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเองไหม อย่างน้อยก็ให้มากพอที่จะเพิ่มชื่อตัวเองลงในรายชื่อทหารของสาขาตะวันออกไกลได้น่ะ?” เซี่ยหลิงบ่นในใจ “ไม่อย่างนั้น ทุกครั้งที่ฉันได้ตัวละครใหม่ ฉันก็ต้องหาวิธีเดินทางไปให้ถึงจุดหมาย และถ้ามันบ่อยเกินไป ฉันก็ไม่รู้จะใช้ข้ออ้างอะไรแล้ว”

“ไม่เห็นเป็นไรเลย ให้ความสำคัญกับการเลื่อนขั้น 2 ให้ร่างหลักก่อนก็ดีเหมือนกัน” ร่างโคลนตอบกลับในใจ

“ยังไงซะ กว่าเนื้อเรื่องหลักจะเริ่มก็อีกตั้งนาน ในโอเชียเนีย ถ้าเธอส่งร่างโคลนที่อ่อนแอไป มันอาจจะไม่ได้ผลดีเท่าไหร่ สำหรับชิกซอล ก็ไม่มีทางแก้ปัญหาเรื่องตัวตนได้ ดังนั้น ก่อนที่ปัญหาพวกนี้จะคลี่คลาย การให้ความสำคัญกับการเลื่อนขั้น 2 ให้ร่างหลักก่อนถือเป็นเรื่องดี”

“ช่างเถอะ ตอนนี้ยังเร็วไปที่จะกังวลเรื่องพวกนี้ ฉันเพิ่งจะจบการทดลองของสัปดาห์นี้เอง” เซี่ยหลิงส่ายหัว “เรามาคิดก่อนดีกว่าว่ามื้อเที่ยงวันนี้จะกินอะไรดี”

หนึ่งวันต่อมา เหนือเมืองนางาโซระ ยานไฮเปอเรี่ยนลอยลำอยู่อย่างเงียบสงบเหนือหมู่เมฆ

รอบๆ เรือรบขนาดยักษ์ หน่วยวาลคิรีนับสิบทีมกำลังทยอยเดินทางออกจากไฮเปอเรี่ยนด้วยเครื่องบินลำเลียง เพื่อเตรียมพร้อมลงจอดยังจุดต่างๆ ในเมืองนางาโซระ

แม้ว่าเขตสู้รบที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปนั้นจะถูกเหล่าครูบาอาจารย์ของสถาบันกวาดล้างล่วงหน้าไปแล้ว แต่ยิ่งเข้าใกล้เขตรอบนอกมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีโอกาสพบเจอกับความเสี่ยงที่ไม่รู้จักมากขึ้นเท่านั้น เช่น พวกซอมบี้กลายพันธุ์หรืออสูรฮงไกที่เดินเตร็ดเตร่

ด้วยเหตุนี้ กลุ่มสามสาวตัวเอกที่แข็งแกร่งอย่างเคียน่า แม้จะเป็นการทดสอบการต่อสู้ครั้งแรกนับตั้งแต่เข้าเรียน แต่พวกเธอก็ถูกมอบหมายให้อยู่ในพื้นที่ที่ใกล้กับเขตรอบนอกมากกว่า

พื้นที่ที่ถูกกวาดล้างทั้งหมดนั้นไม่ได้ใหญ่โตนัก โดยมีแนวรบลึกไม่เกินสิบกิโลเมตร เมื่อเทียบกับพื้นที่ทั้งหมดของเมืองนางาโซระแล้ว โซนนี้กินพื้นที่เพียงส่วนเล็กๆ เท่านั้น

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมพวกเธอถึงนั่งเครื่องบินลำเลียงแทนที่จะกระโดดลงมาจากช่องปล่อยตัววาลคิรี... ก็คงพูดได้เพียงว่า สำหรับวาลคิรีฝึกหัดที่ไม่ได้สวมเกราะวาลคิรี การทำเช่นนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย

“พี่เซี่ยหลิงคะ การทดสอบภาคปฏิบัติต่อจากนี้ พี่คงไม่เป็นไรใช่ไหมคะ?” เคียน่าเอ่ยถามอย่างระมัดระวังขณะเอนตัวเข้าไปใกล้เซี่ยหลิง

“?” เซี่ยหลิงงุนงงกับคำถามนี้อย่างสิ้นเชิง: “ฉันต่างหากที่ต้องเป็นฝ่ายถามเธอไม่ใช่เหรอ? หรือเธอคิดว่าฉันเหมือนครูหยางของเธอ ที่เป็นแค่คนธรรมดาไม่มีพลังต่อสู้อะไรเลย?”

“ไม่ๆ ฉันหมายถึง ตอนที่แนะนำตัวครั้งแรก พี่เซี่ยหลิงไม่ได้บอกเหรอคะว่ากำลังฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บอยู่? เมื่อวานป้าเทเรซ่ายังกำชับฉันเป็นพิเศษเลยว่าให้คอยจับตาดูพี่ไว้... โอ๊ย!”

ก่อนที่เคียน่าจะพูดจบ เธอก็ถูกกำปั้นเหล็กของเซี่ยหลิงเขกเข้าให้

“ยัยบ้าเคียน่า ผู้อำนวยการหมายความว่าให้เธอคอยดูพี่เซี่ยหลิงไว้เพื่อไม่ให้พี่เขาหลงทางต่างหาก” โบรเนียพูดอย่างเอือมระอา “ถ้าเป็นเรื่องของความแข็งแกร่งจริงๆ เธอคิดว่าผู้อำนวยการจะยอมให้พี่เซี่ยหลิงออกมากับพวกเราเหรอ?”

“เอ๊ะ?”

“นักเรียนเคียน่า ในเมื่อเธอมีปัญหากับความแข็งแกร่งของฉันขนาดนั้น เดี๋ยวฉันโชว์มายากลอะไรให้ดูเอาไหม?” เซี่ยหลิงถามพร้อมกับรอยยิ้มที่ดู 'อันตราย'

“จ-จะโชว์มายากลอะไรล่ะคะ...?” เมื่อเห็นรอยยิ้มนั้น เคียน่าก็รู้ทันทีว่ามีเรื่องไม่ดีแน่ ครั้งสุดท้ายที่เซี่ยหลิงยิ้มแบบนี้ ทำเอาเคียน่าเล่นเกมไม่เป็นสุขไปทั้งคืน เพราะถูกเซี่ยหลิงไล่ล่าด้วยสารพัดวิธีในเกม

“ไม่มีอะไรหรอก ถ้าเดี๋ยวนักเรียนเคียน่าถูกขังอยู่ในห้องอย่างไม่มีสาเหตุ แล้วห้องนั้นก็ดันเสกอสูรฮงไกออกมาเรื่อยๆ ก็ไม่ต้องตกใจไปนะ นั่นคือกรงเสกมอนสเตอร์ที่พระเจ้าฮงไกเตรียมไว้ให้เธอไงล่ะ”

“พระเจ้าฮงไกที่ไหนจะว่างมาเตรียมของแบบนั้นกันล่ะ!”

ท่ามกลางเสียงหัวเราะของพวกเธอ เครื่องบินลำเลียงก็ลงจอดบนดาดฟ้าของตึกระฟ้าที่ถูกทิ้งร้าง เมื่อทั้งสี่คนกระโดดลงจากห้องโดยสาร เครื่องบินลำเลียงก็ค่อยๆ บินเชิดหัวขึ้น

ตามกำหนดเวลาของสถาบัน มันจะกลับมารับพวกเธอทั้งสี่คนที่นี่ในอีกแปดชั่วโมงข้างหน้า ภารกิจของเคียน่าและสามสาวตัวเอกก็คือการลดจำนวนซอมบี้และอสูรฮงไกในบริเวณนี้ลงให้ได้ในสัดส่วนที่เหมาะสมภายในช่วงเวลาดังกล่าว

ในแง่หนึ่ง นี่ก็ถือเป็นการที่สาขาตะวันออกไกลมีส่วนช่วยในการทำความสะอาดเมืองนางาโซระด้วย

เมื่อกระโดดลงจากเครื่องบินลำเลียง ทั้งสี่คนก็มองหน้ากัน

“เอาล่ะ พวกเธอเริ่มกันเลยสิ มองหน้าฉันทำไมล่ะ?” เซี่ยหลิงเท้าสะเอวด้วยท่าทีสบายๆ “ในฐานะผู้ช่วยผู้ฝึกสอน เว้นแต่จะมีสถานการณ์พิเศษ ฉันไม่สามารถช่วยพวกเธอได้ และทำนองเดียวกัน ฉันก็ไม่สามารถให้คำแนะนำใดๆ กับพวกเธอได้ด้วย”

“แน่นอนว่าพวกเธอไม่ต้องเป็นห่วงฉันหรอก แค่ทำภารกิจของตัวเองให้เสร็จก็พอ วางใจเถอะ เพื่อนร่วมทีมในการต่อสู้ครั้งล่าสุดของฉันคือเทเรซ่า ดังนั้นพวกเธอไม่ต้องกังวลเรื่องความแข็งแกร่งของฉันเลยสักนิด”

...“เมย์ ระวังข้างหลัง!”

เมื่อได้ยินคำเตือนของเคียน่า ดาบคาตานะของเมย์ก็ตวัดเป็นส่วนโค้งสีเงินไปด้านหลัง ผ่าร่างซอมบี้ที่แอบย่องเข้ามาเงียบๆ ออกเป็นสองซีก

ข้างๆ เมย์ เคียน่าถือปืนพกคู่ ขาเรียวยาวภายใต้ชุดรบแนบเนื้อเตะสูง ส่งซอมบี้ที่กำลังคืบคลานเข้ามาจนกระเด็นลอยไป จากนั้น ปากกระบอกปืนของเธอก็สาดกระสุนอย่างดุเดือด กวาดล้างซอมบี้รอบๆ ที่ถูกดึงดูดมาด้วยเสียงปืนจนหมดสิ้น

แม้จะมีเพื่อนร่วมทีมอยู่ใกล้ๆ สองคน แต่เคียน่าก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความเสี่ยงจากกระสุนหลง เพราะใครก็ตามที่เข้าใจวิชาปืนพกต่อสู้ของตระกูลคาสลาน่าย่อมรู้ดีว่า กระสุนปืนคงจะเจาะเข้าไปในร่างของศัตรูตั้งแต่วินาทีที่มันหลุดออกจากลำกล้องแล้ว ในฐานะเทคนิคการต่อสู้ระยะประชิด แทบจะไม่มีความเสี่ยงในการยิงโดนพวกเดียวกันเลย

ในขณะที่โบรเนียรั้งท้ายพวกเธออยู่สองสามก้าว คอยใช้ปืนใหญ่หนักของเธอกวาดล้างซอมบี้และอสูรฮงไกในระยะไกลอย่างมั่นคง ในขณะเดียวกัน เสียงดังสนั่นก็ดึงดูดศัตรูหน้าใหม่เข้ามาหาสามสาวตัวเอกอย่างต่อเนื่อง บางครั้ง 《โปรเจกต์บันนี》 ก็จะปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน แล้วจับซอมบี้หนึ่งหรือสองตัวที่ทะลวงแนวป้องกันเข้ามาได้โยนออกไป

บนดาดฟ้าอาคารที่ไม่ไกลจากสามสาวตัวเอกนัก เซี่ยหลิงเฝ้าดูปฏิบัติการทำความสะอาดของพวกเธออย่างสบายอารมณ์ และคอยจัดการศัตรูไม่กี่ตัวที่เข้ามาใกล้เธอเป็นระยะๆ

“ดูเหมือนประสบการณ์การหลบหนีออกจากเมืองนางาโซระจะช่วยพัฒนาการทำงานเป็นทีมของสามสาวได้เยอะเลยนะเนี่ย ไม่ใช่แค่นิดหน่อยด้วย” เซี่ยหลิงรำพึงในใจ “การประสานงานและประสิทธิภาพของพวกเธอสูงและลื่นไหลยิ่งกว่าบางทีมที่เรียนในสถาบันมาเป็นปีสองปีซะอีก”

“ใช่แล้ว ความคืบหน้าในการทำความสะอาดตอนนี้ของพวกเธอติดห้าอันดับแรกจากสิบกว่าทีมแล้ว แถมยังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ด้วย ฉันเดาว่าพวกเธอคงทำภารกิจเสร็จก่อนกำหนดแน่” รีดเพลิงเซี่ยหลิงพยักหน้าเห็นด้วย “แล้วตกลงเธอจะปล่อยฉันออกไปตอนไหนล่ะ?”

“ไม่ต้องรีบ” เซี่ยหลิงค่อยๆ ขยับไปยังตำแหน่งที่มองเห็นได้ชัดเจนขึ้นอย่างไม่เร่งรีบ “ตอนนี้พวกเธอไม่เพียงแต่มีเรดาร์ตรวจจับพลังงานฮงไกของตัวเองเท่านั้น แต่พวกเธอยังอยู่ในระยะการตรวจสอบของไฮเปอเรี่ยนด้วย เพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น รอให้พวกเธอทำภารกิจเสร็จและไฮเปอเรี่ยนยกเลิกการสังเกตการณ์แล้วค่อยปล่อยเธอออกไปก็ยังไม่สาย”

“แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็น่าจะถูกตรวจจับด้วยอุปกรณ์ตรวจจับที่ติดตั้งไว้ของพวกเธออยู่ดีไม่ใช่เหรอ?” รีดเพลิงเซี่ยหลิงถามด้วยความสงสัย “ฉันจำได้ว่าโปรเจกต์บันนีก็น่าจะมีฟังก์ชันตรวจจับอัตโนมัติเหมือนกันนะ”

“แบบนั้นก็ดีแล้วล่ะ ถ้าพวกเธอเจอ ก็คือเจอ ถึงตอนนั้นเราก็ค่อยจัดฉากกัน” เซี่ยหลิงวาดเส้นทางหลบหนีให้รีดเพลิงเซี่ยหลิงบนแผนที่:

“ถึงตอนนั้น เธอจะเป็นสิ่งมีชีวิตปริศนาที่จู่ๆ ก็โผล่มา อาจจะเป็นซอมบี้กลายพันธุ์หรือแฮร์เชอร์เทียม... เอ่อ ไม่สิ แบบนั้นอาจจะไม่ได้ผล เปลี่ยนตัวตนของเธอใหม่ดีกว่า เธออาจจะมาจากเวิลด์เซอร์เพนท์หรือแอนติเอนโทรปีก็ได้ ยังไงซะตอนนี้ก็มีผู้บริหารของเวิลด์เซอร์เพนท์อยู่ในเมืองนางาโซระจริงๆ ซะด้วย”

“เธอแค่แกล้งทำเป็นว่าจู่ๆ ก็ถูกเจอตัวแล้วก็วิ่งหนี ฉันจะแกล้งทำเป็นไล่ตามเธอไป พอเธอออกนอกเขตทดสอบแล้ว ฉันก็จะกลับมาโดยใช้ข้ออ้างว่าเป็นห่วงความปลอดภัยของนักเรียน”

“ตราบใดที่เธอไม่แสดงท่าทีเป็นปรปักษ์อย่างชัดเจน ด้วยความเป็นห่วงความปลอดภัยของนักเรียน เทเรซ่าจะไม่มีทางสั่งจับกุมเธอในทันทีอย่างแน่นอน แต่เธอจะให้ความสำคัญกับการเรียกตัวและปกป้องนักเรียนก่อน”

“เอาเถอะ แต่ช่วงสองสามวันต่อจากนี้ฉันคงต้องลำบากหน่อย เพราะอาจจะต้องเผชิญกับการถูกตรวจค้น” รีดเพลิงเซี่ยหลิงยักไหล่ “แต่ไม่เป็นไร ฉันก็แค่ซ่อนตัวอยู่ในพื้นที่ระบบก็สิ้นเรื่อง”

เมื่อดวงอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยต่ำลง การทดสอบภาคปฏิบัติอันเข้มข้นและน่าตื่นเต้นตลอดแปดชั่วโมงของสามสาวตัวเอกก็ใกล้จะสิ้นสุดลง

ภายในพื้นที่ที่กำหนด สามสาวตัวเอกได้เคลียร์ซอมบี้และอสูรฮงไกตามถนนสายหลักไปจนเกือบหมดแล้ว บนเครื่องตรวจจับหลงเหลือเพียงปฏิกิริยาพลังงานฮงไกกระจัดกระจายที่ต้องตามไปจัดการเท่านั้น

ตามตัวชี้วัดของสถาบัน ถือได้ว่าสามสาวตัวเอกทำภารกิจเสร็จสมบูรณ์แล้ว เซี่ยหลิงจึงไม่ได้เฝ้าดูพวกเธออยู่รอบนอกอีกต่อไป แต่ลงมาร่วมเคลียร์ซอมบี้กับพวกเธอด้วย

“นี่คืออาวุธของพี่เซี่ยหลิงเหรอคะ? หน้าตาไม่เหมือนอาวุธทั่วๆ ไปเลย เป็นของสั่งทำพิเศษหรือเปล่าคะ?” เคียน่าหันหน้ามาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น ขณะจ้องมอง 《เครสเซนต์โรส》 ของเซี่ยหลิงในรูปแบบปืนซุ่มยิง

“ใช่แล้วจ้ะ นี่คือผลงานจากสถาบันวิจัยเซนต์ 1503 ของชิกซอล เป็นอาวุธที่ปรับแต่งมาเป็นพิเศษให้เข้ากับสไตล์การต่อสู้ของฉันโดยเฉพาะ” เซี่ยหลิงพูดโกหกออกมาได้อย่างหน้าตาเฉย “ถ้าในอนาคตพวกเธอได้เป็นวาลคิรีระดับ A หรือระดับ S พวกเธอก็อาจจะมีโอกาสให้นากามิตสึสร้างอาวุธให้สักชิ้นเหมือนกันนะ”

“หึ เป้าหมายของฉันคือการเป็นวาลคิรีระดับ S ที่แข็งแกร่งที่สุด! ถึงตอนนั้นฉันก็จะมีอาวุธเป็นของตัวเองแน่นอน”

เคียน่าเท้าสะเอวด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

ใช่ เคียน่าคือวาลคิรีระดับ S ที่แข็งแกร่งที่สุดจริงๆ ส่วนเธอน่ะ สุดท้ายก็จบลงที่เป็นระดับ B แม้กระทั่งตอนที่กลายเป็นแฮร์เชอร์แห่งจุดจบไปแล้วก็ตาม... เซี่ยหลิงแอบบ่นในใจเงียบๆ

เมื่อเดินไปข้างหน้าได้สักพัก ความสนใจของสามสาวตัวเอกก็ถูกดึงดูดโดยอสูรฮงไกขนาดมหึมาที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามาอีกครั้ง เซี่ยหลิงจึงสื่อสารกับระบบอย่างเงียบๆ

“โอ้? ถึงคิวฉันออกโรงแล้วเหรอ?” รีดเพลิงเซี่ยหลิงรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

“ใช่แล้ว พยายามก่อเรื่องให้เล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้นะ... แต่ฉันเดาว่าความผันผวนของพลังงานฮงไกระดับนี้น่าจะไม่พ้นสายตาของเครื่องตรวจจับพวกนั้นหรอก”

ครู่ต่อมา... 【เตือนภัย เตือนภัย ตรวจพบปัจเจกบุคคลที่มีพลังงานสูงในบริเวณใกล้เคียง...】

ในขณะที่สามสาวตัวเอกเพิ่งจะชำแหละอสูรฮงไกเสร็จ หน้าต่างแจ้งเตือนสีแดงหลายบานก็เด้งขึ้นมาบนเรดาร์ตรวจจับพลังงานฮงไกขนาดเล็กของเมย์ พร้อมกับเสียงสัญญาณเตือนภัยที่ดังก้อง

ด้านหลังโบรเนีย 《โปรเจกต์บันนี》 ปรากฏตัวขึ้นในพริบตาเพื่อปกป้องสามสาวตัวเอก

“นี่มันอะไรกัน...?” ก่อนที่เคียน่าจะพูดจบ เซี่ยหลิงก็ก้าวมาขวางหน้าพวกเธอเสียแล้ว 《เครสเซนต์โรส》 ของเธอกางออกจนสุด น้ำเสียงของเธอจริงจัง: “อย่าขยับ ถ้ามีอะไรผิดพลาด ให้แยกย้ายกันหนีไปซะ”

สิ่งที่ปรากฏตัวตามเซี่ยหลิงมาคือร่างที่แบกรับเปลวเพลิงอันร้อนระอุ ร่างนั้นมีดวงตาสีมรกตและเรือนผมสีบลอนด์แพลตตินัม สวมเสื้อคลุมสีเหลืองตัวโคร่งผิดปกติ ภายใต้เสื้อคลุมนั้นคือชุดกระโปรงสีขาวและถุงน่องสีดำที่ปักลวดลายกลีบดอกไม้สีขาวบริสุทธิ์

รีดเพลิงเซี่ยหลิงปรายตามองทั้งสี่คน ก่อนจะโบกมือ ลูกไฟสีแดงฉานอันร้อนระอุแฝงอุณหภูมิสูงจนน่าสะพรึงกลัวหลายลูกควบแน่นขึ้นจากความว่างเปล่า ความร้อนรุนแรงทำให้บิดเบี้ยวอากาศรอบๆ ลูกไฟเล็กน้อย จากนั้น รีดเพลิงเซี่ยหลิงก็สะบัดมือเบาๆ ลูกไฟเหล่านี้ก็พุ่งทะยานเป็นเส้นโค้งประหลาดหลายสาย เข้าโจมตีทั้งสี่คนจากทุกทิศทุกทางในพริบตา

เซี่ยหลิงหรี่ตาลง โล่สีเหลืองสว่างจ้าแผ่ขยายออกจากร่างของเธอในทันที เมื่อมันขยายอาณาเขตครอบคลุมร่างของทั้งสี่คนได้อย่างหวุดหวิด เซี่ยหลิงก็หยุดขยายระยะ และเปลี่ยนมาเสริมความแข็งแกร่งให้โล่อย่างต่อเนื่อง สีของโล่จึงค่อยๆ เข้มขึ้นเรื่อยๆ