บทที่ 22 - กินไก่ย่างสักหน่อย

ในเสี้ยววินาทีที่อาล่างกำลังจะจับไก่พเนจรได้ จู่ๆ ไก่พเนจรในสวนแรกวิญญาณก็หันขวับกลับมาจ้องมองอาล่างอย่างพร้อมเพรียง อาล่างตกใจกับท่าทีหันขวับและสายตาประหลาดของไก่เหล่านั้นจนต้องรีบถอยฉากกลับมา เขายืนจ้องมองไก่พเนจรด้วยความระแวดระวัง

หลังจากจ้องตากันอยู่ราวหนึ่งก้านธูป ในที่สุดอาล่างก็ทนไม่ไหวและพุ่งเข้าไปอีกครั้ง ในเสี้ยววินาทีที่คิดว่าจะสำเร็จ ไก่พเนจรกลับขยับตัวหลบหลีกได้ในพริบตา ทว่าพวกมันก็ยังคงอยู่ภายในช่องสี่เหลี่ยมเดิม สิ่งที่ไม่เปลี่ยนไปเลยคือท่าทางหันขวับมามองและสายตาประหลาดที่ดูเหมือนจะท้าทายอยู่ลึกๆ

เมื่อการจู่โจมพลาดเป้า อาล่างก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา "ปู่มันเถอะ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าพวกเอ็งจะจับยากกว่าไก่ป่าในป่าซะอีก!" สิ้นคำพูด อาล่างก็พุ่งตัวกระโจนเข้าหาไก่พเนจรอีกครั้ง แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม ไก่พเนจรเหล่านี้ราวกับมีชีวิตจิตใจ ทุกครั้งก่อนที่จะถูกจับพวกมันสามารถขยับตัวหลบหลีกได้ในเสี้ยววินาที หลังจากปะทะกันหลายกระบวนท่าอาล่างก็เริ่มหอบแฮก สิ่งที่ทำให้อาล่างทนไม่ได้ยิ่งกว่าคือท่าทางหันขวับมามองตลอดเวลาของพวกมัน รวมถึงสายตาหรี่ครึ่งสู้ที่ดูแปลกประหลาดและแฝงไปด้วยความท้าทาย

"ถุย คิดจะรังแกคนต่างถิ่นอย่างข้างั้นเรอะ วันนี้ข้าล่างเหลาสานจะให้พวกเอ็งได้เห็นวิชาก้าวเท้าจับไก่ขั้นเทพ ย่าห์ วิชาเงาพรายเร้นลับ" ทันทีที่อาล่างเอ่ยจบ การเคลื่อนไหวของเขาก็เกิดภาพซ้อนทับกันถึงเก้าชั้น เมื่อไก่พเนจรเห็นภาพซ้อนตรงหน้าพวกมันก็เบิกตาไก่กลมโต พยายามตั้งหลักเตรียมพร้อมจะหลบหลีก แต่กลับพบว่ารอบตัวเต็มไปด้วยเงาของอาล่างไปหมด หลังจากเสียงร้องกะต๊ากสองครั้งอย่างน่าสงสาร เงาทั้งเก้าของอาล่างที่อยู่ตรงหน้าไก่พเนจรก็ผสานรวมเป็นหนึ่งเดียว อาล่างเผยสีหน้าที่ดูชั่วร้ายและได้ใจ มุมปากของเขาเบี้ยวขึ้นเล็กน้อย ยิ้มเหมือนไม่ยิ้ม "หนีอีกสิ เจ้าไก่น้อย หนีไม่พ้นแล้วล่ะสิ ทำตัวดีๆ ไว้ ข้ายังไม่กินเจ้าตอนนี้หรอกนะ"

อาล่างพูดไปพลางล้วงเอาเชือกมัดไก่ที่ท่านปู่ทำไว้ให้ก่อนหน้านี้ออกมาจากถุงสมบัติอย่างชำนาญ จากนั้นก็จับไก่พเนจรมัดรวมกันเป็นก้อนกลม มัดไปก็พูดไปว่า "ให้เจ้ามีชีวิตอยู่ต่ออีกหน่อย สูดอากาศบริสุทธิ์ให้เต็มปอด ผูกไว้ที่เอวก่อนก็แล้วกัน รอข้าจับได้อีกแปดตัวครบเก้าบรรจบเป็นหนึ่งเมื่อไหร่ค่อยกินพร้อมกัน"

ในเสี้ยววินาทีที่อาล่างผูกไก่พเนจรไว้ที่เอว พลังรุนแรงขุมหนึ่งก็จู่โจมมาจากด้านหลัง หากจะพูดให้ถูกคือจู่โจมมาจากช่วงล่างด้านหลัง อาล่างสัมผัสได้เพียงว่ามีคนเตะเข้าที่ก้นอย่างจัง ความเจ็บปวดแล่นจากก้นไปทั่วร่าง ความรู้สึกเสียวซ่านที่ไม่ได้สัมผัสมานานแล่นปรี๊ดขึ้นมา อาล่างร้องโอ๊ยก่อนจะหน้าคะมำล้มกลิ้งไม่เป็นท่า หัวทิ่มลงกับพื้นหญ้า

วินาทีต่อมาอาล่างก็พลิกตัวลุกขึ้นยืนทันที เขากางขาออกในท่าเตรียมพร้อม ขณะที่กำลังจะอ้าปากด่าทอกลับพบว่ารอบตัวเงียบสงัด ไม่มีใครอยู่เลยแม้แต่คนเดียว มีเพียงทุ่งหญ้าช่องสี่เหลี่ยมที่คุ้นเคย ไก่พเนจรหน้าเดิม และหุ่นฟางตัวเก่า

อาล่างมองไปรอบๆ อีกครั้ง แต่ก็ยังไม่พบสิ่งผิดปกติ ขณะที่กำลังจะร้องเอ๊ะออกมาด้วยความสงสัย จู่ๆ อาล่างก็สังเกตเห็นว่าหุ่นฟางในช่องสี่เหลี่ยมที่เขายืนอยู่มีขาข้างหนึ่งกระดกขึ้นมาเล็กน้อย แม้จะไม่ชัดเจนนักแต่มันก็กระดกขึ้นมาจริงๆ อย่างไม่ต้องสงสัย ลูกเตะเมื่อครู่นี้ย่อมเป็นผลงานของมันแน่นอน

"ปู่แกสิ!" อาล่างด่าพลางเดินเข้าไปตรวจสอบหุ่นฟางอย่างระมัดระวัง หุ่นฟางยืนนิ่งไม่ไหวติง บนหัวสวมหมวกฟางเอาไว้ อาล่างเดินวนรอบหุ่นฟางหนึ่งรอบแต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เขาเกิดความสงสัย เมื่อเห็นหมวกฟางก็อดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปถอดออก ในจังหวะที่เปิดหมวกฟางขึ้น อาล่างก็ต้องสะดุ้งตกใจ หุ่นฟางตัวนี้กลับลืมตาเบิกโพลงและฉีกยิ้มกว้างให้เขา หลังจากสบตากัน หุ่นฟางก็กระหน่ำเตะใส่อาล่างเป็นชุด

พูดช้าแต่การกระทำนั้นรวดเร็วยิ่งนัก อาล่างใช้วิชาเงาพรายเร้นลับถอยร่นไปหลายก้าว หลบหลีกลูกเตะต่อเนื่องของหุ่นฟางได้อย่างหวุดหวิด แต่หุ่นฟางก็ยังไม่หยุด มันขยับแขนขาเหมือนหุ่นยนต์ไล่ตามอาล่างมา ปากก็ส่งเสียงดังสวบสาบ อาล่างรีบวิ่งหนีไปยังช่องสี่เหลี่ยมอื่นเพื่อหลบภัย แต่นึกไม่ถึงเลยว่าหุ่นฟางจะตามมาได้โดยไม่มีข้อจำกัด เมื่อเสียงสวบสาบจากปากหุ่นฟางดังขึ้นเรื่อยๆ อาล่างก็พบว่าหุ่นฟางในช่องสี่เหลี่ยมรอบๆ ตัวเหมือนถูกปลุกให้ตื่นขึ้นและกรูกันเข้ามาล้อมกรอบเขา อาล่างใช้วิชาเงาพรายเร้นลับกระโดดหลบหลีกไปมา แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่ลืมที่จะจับไก่พเนจรในแต่ละช่องสี่เหลี่ยมมาร้อยรวมกันด้วยเชือกมัดไก่

เมื่อหุ่นฟางที่เข้ามาล้อมกรอบมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดอาล่างก็รับมือไม่ไหว ก้นและใบหน้าถูกหุ่นฟางเตะจนบวมเป่ง อาล่างร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวดไม่ขาดปาก

อาล่างสะดุดล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น ฝูงหุ่นฟางล้อมรอบตัวเขาและเริ่มกระทืบอย่างไม่ยั้ง จังหวะการกระทืบนั้นช่างสม่ำเสมอ ป้าบ ป้าบ ป้าบ ... ป้าบ ป้าบ ... ป้าบ ป้าบ ป้าบ เสียงร้องโหยหวนของอาล่างก็เข้าจังหวะกันอย่างลงตัว โอ๊ย โอ๊ย โอ๊ย ... ราวกับกำลังบรรเลงเพลงซิมโฟนีอย่างไรอย่างนั้น

ในขณะที่อาล่างเจ็บปวดจนถึงขีดสุดและเตรียมจะบีบถุงแพรส่งเสียงวิญญาณของตาเฒ่าไร้ชื่อให้แตก จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่ไหลเวียนไปทั่วร่าง ในขณะที่รู้สึกสบายตัวอย่างประหลาด ความเจ็บปวดก็ทุเลาลงด้วย อาล่างรีบใช้การมองเห็นภายในทันทีและพบว่าในทะเลสาบวิญญาณมีกระแสน้ำสายเล็กๆ ไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรทั่วร่างกายโดยอัตโนมัติ ยิ่งหุ่นฟางรุมทึ้งเขาหนักขึ้นเท่าไหร่ กระแสน้ำในทะเลสาบวิญญาณก็ยิ่งไหลเวียนเร็วขึ้นเท่านั้น ท้ายที่สุดมันก็ไหลไปรวมกันที่มือทั้งสองข้าง พุ่งเข้าชนนิ้วทั้งสิบของอาล่างอย่างบ้าคลั่ง นิ้วทั้งสิบราวกับมีวงแหวนจุดเชื่อมต่อพลังขวางกั้นกระแสน้ำวิญญาณเอาไว้ไม่ให้ไหลออกนอกร่างกาย วินาทีนี้อาล่างรู้สึกอึดอัดเหมือนคนอั้นปัสสาวะมาทั้งวัน ใบหน้าของเขาแดงก่ำ

เมื่ออาล่างตะโกนขึ้นว่า "ปู่มันเถอะ ออกมาสิวะ" เสียงเป๊าะก็ดังขึ้น วงแหวนจุดเชื่อมต่อพลังทั้งสิบที่นิ้วมือถูกทะลวงออก จากนั้นก็เกิดเสียงระเบิดดังตู้มจนเกิดเป็นระเบิดขนาดย่อม เมื่อควันจางลง อาล่างก็นอนแผ่หลาอยู่ในหลุมลึกกว่าสามเมตร ความรู้สึกเหมือนได้ปลดปล่อยปัสสาวะที่อั้นมาครึ่งค่อนวัน

"สะใจโว้ย!" อาล่างคำรามลั่นก่อนจะกระโจนพรวดขึ้นมาจากหลุม เขามองไปรอบๆ และพบว่าหุ่นฟางที่อยู่รอบตัวต่างมีไฟลุกท่วมตัว ปากก็ส่งเสียงร้องอู้อี้วิ่งหนีกันจ้าละหวั่น

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า อาล่างก็มองนิ้วมือทั้งสิบของตนเองด้วยความประหลาดใจ เขาลองควบคุมกระแสน้ำวิญญาณในทะเลสาบวิญญาณและพบว่ามันสามารถไหลไปตามนิ้วมือได้ดั่งใจนึก อาล่างตะโกนก้อง "ปู่มันเถอะ ออกมา!" พลังวิญญาณสายเล็กๆ พุ่งทะลวงออกจากร่างพุ่งตรงไปยังหุ่นฟางตัวหนึ่งตามทิศทางที่นิ้วชี้ไป ทันทีที่สัมผัสโดนตัวหุ่นฟางก็เกิดเสียงระเบิดดังตู้ม หุ่นฟางถูกไฟคลอกจนแดงเถือกไปทั้งตัว แต่ไม่รู้ว่าด้วยเหตุใดหุ่นฟางในสวนแรกวิญญาณแห่งนี้จึงไม่ยอมไหม้เป็นเถ้าถ่าน ถึงกระนั้นจากเสียงร้องอู้อี้ของพวกมันก็พอจะเดาได้ว่าหุ่นฟางเหล่านี้กำลังเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

เมื่อเห็นภาพดังกล่าว อาล่างก็แสยะยิ้มกว้างก่อนจะพึมพำกับตัวเอง "ปู่แกสิ คราวนี้ถึงตาข้าบ้างล่ะ!" จากนั้นภาพที่ทำให้ผู้คนต้องพูดไม่ออกก็ปรากฏขึ้นในสวนแรกวิญญาณ เด็กแสบวัยแปดเก้าขวบกำลังวิ่งไล่ตามฝูงหุ่นฟาง เขาแกว่งแขนทั้งสองข้างไปมาอยู่เบื้องหลังพวกมันอย่างไม่หยุดหย่อน เสียงระเบิดดังตู้มต้ามเกิดขึ้นในฝูงหุ่นฟางอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับเสียงร้องอู้อี้ที่ดังระงมไม่ขาดสาย หุ่นฟางมีไฟลุกโชนสว่างไสว เปลวเพลิงอาบย้อมท้องฟ้าของสวนแรกวิญญาณจนแดงฉาน

ในขณะเดียวกัน ฉู่จิ้งคงที่กำลังรอท่านปู่รองของตระกูลอยู่หน้าสวนแรกวิญญาณก็สังเกตเห็นความผิดปกติ "เกิดอะไรขึ้น ทำไมท้องฟ้าเหนือสวนแรกวิญญาณถึงแดงขนาดนี้ หรือว่าเกิดเหตุการณ์เปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ข้างใน หรืออย่างที่ท่านผู้นำตระกูลเคยบอกไว้ว่ามีสมบัติล้ำค่าซ่อนเร้นกำลังจะปรากฏขึ้น จะรอช้าไม่ได้แล้ว เจ้าขยะนั่นอยู่ข้างใน ข้าจะปล่อยให้มันแย่งชิงวาสนาอันยิ่งใหญ่นี้ไปไม่ได้ ดูเหมือนว่าคงต้องใช้วิธีนี้เสียแล้ว!" หลังจากต่อสู้กับความคิดตัวเองอย่างหนักหน่วง ในที่สุดฉู่จิ้งคงก็อดรนทนไม่ไหว เขาก้าวเท้าเดินเข้าสู่สวนแรกวิญญาณ

[จบแล้ว]