บทที่ 14 - เลือกสำนัก

"อะแฮ่ม อะแฮ่ม" เมื่อเห็นนักพรตเอ้อโก่วที่อยู่ตรงหน้ายังไม่ตื่น อาล่างก็เปลี่ยนเสียงร้องอีกครั้ง "โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง"

นักพรตเอ้อโก่วสะดุ้งสุดตัวและกระโดดลุกขึ้นยืน โก่งตัวเตรียมป้องกัน เมื่อเห็นว่าคนตรงหน้าคืออาล่าง เขาก็ลดการป้องกันลงและกระแอมไอแก้เขินสองสามครั้ง

"ในที่สุดก็เจอเจ้าเสียที ไอ้ลูกหมานี่หายหัวไปไหนมา ปล่อยให้ข้าตามหาแทบแย่"

"ไอ้หมาแก่ ข้าจะไปไหนมันเกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วย อย่าคิดจะมารังแกข้านะ ข้าผ่านการทดสอบหอวัดพลังของห้าสำนักใหญ่มาแล้วนะเว้ย"

"เจ้าไปเข้าร่วมการทดสอบของห้าสำนักใหญ่มาจริงๆ หรือ พระช่วย รีบตามข้ามาเร็วเข้า" พูดจบนักพรตเอ้อโก่วก็คว้าแขนอาล่างแล้วรีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว คราวนี้อาล่างไม่ได้สะบัดหนี

ผ่านไปหนึ่งก้านธูป ทั้งสองก็เดินมาไกลจากป้ายประกาศภารกิจของห้าสำนักใหญ่ อาล่างหยุดเดินกะทันหัน "ไอ้หมาแก่ เลิกดึงข้าได้แล้ว เจ้าจะทำอะไร จะไปไหน"

"ไปไหนน่ะหรือ ก็พาเจ้ากลับหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณไงล่ะ เฮ้อ ไอ้ลูกหมา ข้าไม่สนหรอกนะว่าเบื้องหลังเจ้าจะเป็นใคร แต่คราวนี้เจ้าหลอกลวงห้าสำนักใหญ่ ไม่มีใครช่วยเจ้าได้หรอก ต้องหนี หนีไปให้ไกลที่สุด ทำได้แค่กลับหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณก่อนเท่านั้นแหละ ปกติที่นั่นไม่ค่อยมีคนนอกเข้าออก ห้าสำนักใหญ่คงไม่ตามไปถึงที่นั่นหรอก ข้าคงต้องเอาเจ้าไปซ่อนไว้กับเจ้าเจ็ดก่อน มีทางนี้ทางเดียวเท่านั้น"

"หนี ทำไมต้องหนี ข้าผ่านการทดสอบของสำนักบ้าบอพวกนั้นจริงๆ นะ ถ้าไม่เชื่อข้า ..." อาล่างนึกถึงคำพูดของฉู่วิ่นจวินขึ้นมาได้ รู้สึกว่าป้ายหยกที่ได้มาน่าจะล้ำค่ามาก เมื่อนึกถึงคำสอนของท่านปู่ เขาก็เก็บป้ายหยกกลับลงไปในถุงมิติ "ไม่เชื่อ ไม่เชื่อก็ช่างปะไร" อาล่างเชิดหน้าอย่างดื้อรั้น

"เฮ้อ ไอ้ลูกหมานี่ ช่างเถอะ พวกเราไปหาหอการค้าของหอตระหนักฟ้าเพื่อเอาบัวเก้าสีไปขายดีกว่า ข้าสืบมาแล้ว ดอกบัวนั่นขายได้ตั้งยี่สิบศิลาทองคำเซียนเชียวนะ ยี่สิบศิลาทองคำเซียนเลยนะ ยี่สิบศิลาทองคำเซียนเลยนะเว้ย ต้องทำภารกิจรวบรวมของวิเศษหามรุ่งหามค่ำถึงสี่ปีเต็มเลยนะ ข้ากะจะเก็บไว้ให้เสวี่ยเอ๋อร์ใช้ยามจำเป็นแท้ๆ ดูท่าคงต้องเอาไปขายใช้หนี้แทนเจ้าก่อนแล้วล่ะ"

"ใช้หนี้ หนี้อะไร" อาล่างหรี่ตามองนักพรตเอ้อโก่วพลางถาม

"หนี้อะไรน่ะหรือ ก็หนี้ที่ไอ้ลูกหมาอย่างเจ้าทดสอบไม่ผ่านไงล่ะ ขืนเจ้ายังมองข้าด้วยสายตาแบบนี้อีก ข้าจะไม่สนเจ้าแล้วนะ ข้าอุตส่าห์หาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ ดันมายุ่งกับเจ้าเนี่ย"

"ใครขอให้เจ้ามายุ่งล่ะ อีกอย่าง ไอ้มนุษย์ไม้คุมสอบนั่นบอกว่าถ้าไม่ผ่านต้องจ่ายห้าร้อยศิลาทองคำเซียน ของเจ้าแค่นี้มันจะไปพออะไร"

"อะไรนะ ห้าร้อยศิลาทองคำเซียน" นักพรตเอ้อโก่วได้ยินก็เซถลาเกือบหน้าคะมำ "จบกัน จบสิ้นกัน หลายปีมานี้ข้าเก็บหอมรอมริบมาได้แค่สองร้อยกว่าศิลาทองคำเซียน รวมกับดอกบัวนี่ก็ยังห่างไกลนัก ..." จากนั้นนักพรตเอ้อโก่วก็เงียบไป ยืนแข็งทื่อหันหลังให้อาล่าง ภายในใจสับสนวุ่นวาย จะหนีไปเลยดีไหม ปล่อยไอ้ลูกหมานี่ไว้ตามยมีตามเกิด ไม่ได้สิ ข้ารับปากเจ้าเจ็ดไว้แล้ว หรือจะยอมก้มหัวไปขอร้องให้คุณชายรองตระกูลฉู่รับไว้ดี ต่อให้ไปขอร้อง คุณชายรองนั่นก็ใช่ว่าจะยอมรับ ต่อให้ยอมรับ ไอ้ลูกหมานี่ก็คงไม่ยอมอยู่ดี โอย ปวดหัวโว้ย คิดถึงตรงนี้นักพรตเอ้อโก่วก็หันกลับมามองอาล่าง คิ้วขมวดมุ่น ตาหรี่เล็กลง ทำเอาอาล่างใจคอไม่ดี จากนั้นอาล่างก็โค้งตัวลงเตรียมใช้วิชาเงาพรายเร้นลับหนีไปทุกเมื่อ

ผ่านไปครู่ใหญ่ นักพรตเอ้อโก่วก็เค้นคำพูดออกมาประโยคหนึ่ง "ไอ้ลูกหมา ถือว่าข้าเอ้อโก่วขอร้อง ... เจ้า ... ล่ะ ยอมตามข้าไปขอร้องคุณชายรองตระกูลฉู่เถอะ ไม่งั้นต่อให้รีดเลือดข้าจนหมดตัว ข้าก็ช่วยเจ้าไม่ได้หรอกนะ" นักพรตเอ้อโก่วพูดไปหน้าแดงไป เพราะทั้งชีวิตเขาไม่เคยเจอเรื่องน่าปวดหัวขนาดนี้มาก่อน และไม่เคยขอร้องใครแบบนี้ด้วย

เมื่อได้ยินนักพรตเอ้อโก่วพูดเช่นนั้น อาล่างก็คลายความระแวดระวังลงทันที และเชิดหน้าขึ้นอีกครั้ง "ไปขอร้องเขาหรือ ข้าไม่ไปหรอก อยากไปเจ้าก็ไปเองเถอะ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าถ้าไม่อยู่กับตระกูลฉู่นั่นแล้วข้าจะฝึกฝนไม่ได้"

"มันก็ได้อยู่หรอก แต่ถ้าหวังจะก้าวหน้าไปไกลกว่านี้คงแทบเป็นไปไม่ได้ ในเมืองหยวนซานแห่งนี้ นอกจากสำนักของตระกูลฉู่แล้ว สำนักอื่นๆ ก็แทบไม่มีรากฐานอะไรเลย แถมส่วนใหญ่ยังเป็นพวกสิบแปดมงกุฎเปิดมาหลอกลวงทั้งนั้น โดนหลอกเงินน่ะเรื่องเล็ก แต่เสียเวลาฝึกฝนนี่สิเรื่องใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้น วิชาที่สำนักพวกนั้นสอนก็ล้วนแต่เป็นวิชาพื้นฐานของห้าสำนักใหญ่ทั้งนั้น ท้ายที่สุดก็ต้องกลับเข้าสู่เส้นทางการฝึกฝนของห้าสำนักใหญ่อยู่ดี ถึงตอนนั้นเจ้าก็ต้องชดใช้หนี้ให้ห้าสำนักใหญ่อยู่ดี นี่แหละคือเหตุผลที่ห้าสำนักใหญ่ไม่กลัวว่าเจ้าจะเบี้ยวหนี้" คราวนี้นักพรตเอ้อโก่วไม่ได้ด่าทออาล่าง แต่พยายามอธิบายด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ขอแค่มีให้เรียนก็พอ ไอ้หมา ... ลุง เจ้าก็ไม่ต้องมายุ่งกับข้าแล้วล่ะ อีกอย่าง ข้าเป็นแค่คนไร้ค่าจนๆ ห้าสำนักใหญ่คงไม่มาสนใจหรอก แล้วก็ ข้ามีคนหนุนหลังอยู่นะรู้ไหม"

พอได้ยินคำว่า "ไอ้หมา" นักพรตเอ้อโก่วก็แทบจะของขึ้น แต่พอได้ยินคำว่า "ลุง" นักพรตเอ้อโก่วก็เอามือไพล่หลัง กระแอมไอสองครั้ง "จำไว้ ต่อไปต้องเรียกข้าว่าท่านลุงจ้งเฉวียน ห้ามมีคำว่าหมาหลุดออกมาแม้แต่ครึ่งคำเด็ดขาด"

"ได้เลย ท่านลุงหมา"

"อืม แบบนี้สิค่อยยังชั่ว ไม่ใช่สิ เจ้า" นักพรตเอ้อโก่วของขึ้นอีกครั้ง

"อ้อ อ้อ ผิดไปแล้ว ท่านลุงเฉวียน ท่านลุงจ้งเฉวียน"

"ฮึ ไอ้ลูกหมาอย่างเจ้านี่มันหมดทางเยียวยาจริงๆ เจ้าไปรอข้าที่เขตสำนักฝึกทักษะท้ายเมืองฝั่งตะวันออกก่อน ข้าจะไปลองขอยืมศิลาทองคำเซียนที่ตระกูลฉู่ในนามของเสวี่ยเอ๋อร์ดู จำไว้ ไปรอข้าที่เขตสำนัก พรุ่งนี้ข้าจะพาเจ้าไปเลือกสำนักของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร จะได้ไม่โดนพวกสิบแปดมงกุฎหลอกเอา" พูดจบ นักพรตเอ้อโก่วก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

มองตามแผ่นหลังของนักพรตเอ้อโก่วที่เดินจากไป อาล่างก็ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็หันหลังเดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของเมือง พลางพึมพำไปพลาง "เขตสำนัก สำนักของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร" ยามนี้แสงจันทร์สาดส่อง อาล่างเดินทอดน่องอย่างสบายใจไปตามร้านรวงที่เงียบสงัดในเมืองเล็กๆ

อย่างที่โบราณว่าไว้ พระจันทร์สุกสกาวส่องแสงสว่าง มีเพียงเงาเดียวเดินเคียงคู่ไป