บทที่ 13 - หนีหนี้

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด อาล่างตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาพบว่าตัวเองนอนอยู่ก้นทะเลสาบวัดพลัง ข้างกายคือบริเวณที่เขาเคยเก็บเกี่ยวบัวเก้าสีสีฟ้าอมม่วง ใต้ร่างคือผืนทรายนุ่มนวล อาล่างพลิกตัวลองขุดลงไปดู กลับพบว่าไม่อาจขุดลงไปได้แม้แต่น้อย "เอ๊ะ เมื่อกี้คนคนนั้นเป็นใครกันนะ ทำไมแววตาถึงรู้สึกคุ้นเคยนัก หรือว่าจะเป็นแค่ความฝัน โอ๊ย ปวดหัวจัง ช่างเถอะ ไม่คิดแล้ว รักษาชีวิตไว้ก่อนดีกว่า"

เมื่อนึกถึงการรักษาชีวิต อาล่างก็ไม่รอช้า รีบว่ายขึ้นสู่ผิวน้ำทันที วินาทีที่ใช้วิชาเงาพรายเร้นลับ อาล่างก็พบความผิดปกติในร่างกาย เขาหยุดชะงักและลองตรวจสอบทะเลสาบวิญญาณในร่างตามวิธีที่ผู้อาวุโสคุมหอบอก กลับพบว่าทะเลสาบวิญญาณที่เคยแห้งขอดจนไม่รู้จะแห้งอย่างไร บัดนี้กลับมีลำธารสายเล็กๆ ไหลเวียนอยู่ อาล่างดีใจอย่างสุดซึ้ง รีบใช้วิชาเงาพรายเร้นลับพุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบนอย่างรวดเร็ว

ริมทะเลสาบวัดพลัง ชายในชุดรัดกุมจ้องมองน้ำในทะเลสาบอย่างตกตะลึง ความสงสัยนับหมื่นผุดขึ้นในหัว เพราะน้ำในทะเลสาบตรงหน้าเดี๋ยวก็เดือดพล่านเหมือนถูกต้ม เดี๋ยวก็สงบนิ่งราวกับถูกแช่แข็ง แถมยังเปลี่ยนสีไปมาทั้งแดง ส้ม เหลือง เขียว ฟ้า น้ำเงิน ม่วง บางครั้งถึงกับเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทราวกับน้ำหมึก ภาพตรงหน้าอยู่เหนือความเข้าใจของผู้อาวุโสคุมหอผู้นี้โดยสิ้นเชิง

เสียงซู่ดังขึ้นพร้อมกับการทะลวงผิวน้ำ อาล่างสะบัดผมยาวสลวย ปาดน้ำออกจากใบหน้า กำลังจะตะโกนคำว่าสะใจออกมาดังๆ แต่กลับพบว่าชายในชุดรัดกุมริมทะเลสาบกำลังจ้องมองเขาตาค้าง เมื่อนึกขึ้นได้ว่าร่างกายไร้เสื้อผ้าปกปิด อาล่างจึงล้วงเอาชุดขนนกจากถุงมิติมาสวมอย่างรวดเร็ว และร่อนลงริมทะเลสาบ รักษาระยะห่างจากผู้อาวุโสคุมหอสามจั้ง เขาถามอย่างระแวดระวังว่า "จ้องข้าทำไม ข้าถือว่าผ่านการทดสอบแล้วใช่ไหม ไม่ต้องจ่ายศิลาทองคำเซียนแล้วใช่ไหม" เมื่อได้ยินเสียง ผู้อาวุโสคุมหอก็สะบัดหัวและหันไปมองทะเลสาบอีกครั้ง การเปลี่ยนสีครั้งสุดท้ายของทะเลสาบหยุดลงที่สีขาวจางๆ ซึ่งหมายความว่าอาล่างผ่านการทดสอบแล้ว แม้จะเป็นเพียงระดับต่ำสุดก็ตาม

"อะแฮ่ม อะแฮ่ม" ผู้อาวุโสคุมหอกระแอมไอสองครั้ง แม้ในใจจะปั่นป่วนเพียงใด แต่ก็พยายามข่มความตื่นเต้นไว้และถามว่า "ขอถามนามสกุลของท่านได้หรือไม่"

อาล่างเห็นว่าผู้อาวุโสคุมหอเลิกเรียกเขาว่าไอ้ลูกหมาแล้ว จึงตอบกลับไปอย่างเป็นทางการว่า "ข้าแซ่ล่าง แล้วเจ้าล่ะ"

"ล่างหรือ นี่มันแซ่บ้าบออะไรกัน ทำไมไม่เคยได้ยินว่าในเผ่าโบราณมีแซ่ประหลาดแบบนี้ด้วย" ผู้อาวุโสคุมหอครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ขอทราบนามของท่านด้วย น้องล่าง"

"เจ้ายังไม่ได้ตอบข้าเลยว่าเจ้าชื่ออะไร"

"อ้อ ข้าน้อยฉู่วิ่นจวิน ผู้อาวุโสหอเทวะแห่งสำนักเทียนอวี่ คนในสำนักเรียกข้าว่าผู้อาวุโสสี่แห่งตระกูลฉู่"

"ผู้อาวุโสสี่ตระกูลฉู่หรือ เป็นลูกคนที่สี่สินะ ข้าแซ่ล่าง คนในยุทธภพเรียกข้าว่าล่างเหลาสาน (ล่างคนที่สาม) แก่กว่าเจ้าแค่นิดเดียว เจ้าก็เรียกข้าว่าพี่สามก็แล้วกันนะ"

"เจ้า ..."

"เจ้าอะไรล่ะ เจ้าบอกเองว่าข้าผ่านการทดสอบแล้ว ห้ามเบี้ยวเด็ดขาด ข้าไม่มีอะไรแล้ว ข้าไปล่ะนะ"

"รางวัลที่ผ่านการทดสอบเจ้าไม่เอาแล้วหรือ รางวัลล้วนแต่เป็นเคล็ดวิชาระดับสูงและอุปกรณ์วิญญาณระดับสูงทั้งนั้นเลยนะ ต่อให้ตอนนี้เจ้ายังใช้ไม่ได้ วันหน้าก็ต้องได้ใช้อย่างแน่นอน แถมอุปกรณ์วิญญาณก็เป็นของระดับสูงของแท้ ไม่ใช่อุปกรณ์วิญญาณปลอมนะ เป็นอุปกรณ์ที่จิตวิญญาณดั้งเดิมสามารถใช้งานได้โดยตรงเลยนะ"

"เจ้าพูดอะไรของเจ้า ข้าฟังไม่เห็นรู้เรื่องเลย โอ๊ย ไม่เอาๆ ข้าไปล่ะ"

ขณะที่อาล่างหันหลังเตรียมตัวจะจากไป ตำหนักวัดพลังทั้งห้าของห้าสำนักใหญ่ที่ลอยอยู่ริมทะเลสาบก็เปล่งแสงสีม่วงเจิดจ้า ม่านแสงที่กั้นระหว่างทะเลสาบกับตำหนักก็ค่อยๆ สลายไป

"นี่มัน ... ตำหนักวัดพลังของห้าสำนักใหญ่ต้องการจะทดสอบเขาต่อหรือนี่ หมายความว่าทั้งห้าสำนักใหญ่ล้วนต้องการรับเขาเป็นศิษย์สายตรงงั้นหรือ วันนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่" ฉู่วิ่นจวินพึมพำกับตัวเองด้วยความเคร่งเครียด

"นี่ ฉู่เหล่าซื่อ (ฉู่คนที่สี่) เจ้าบ่นพึมพำอะไรอยู่คนเดียว"

"น้องล่าง ห้าสำนักใหญ่ยินดีที่จะทดสอบเจ้าต่อ นั่นหมายความว่าทั้งห้าสำนักต่างก็ต้องการรับเจ้าเป็นศิษย์สายตรง เจ้าจะเลือกทดสอบกับสำนักไหนล่ะ"

"รับข้าหรือ ทำไมข้าต้องไปด้วย ข้าไม่เลือก ข้ากินอิ่มแล้วก็อาบน้ำสบายแล้ว บอกแล้วไงว่าข้ามีธุระ ข้าไปล่ะนะ" พูดจบอาล่างก็หันหลังเดินจากไป

ฉู่วิ่นจวินได้ยินคำตอบก็เซถลาเกือบหน้าคะมำ บนโลกนี้ยังมีคนที่ปฏิเสธการเป็นศิษย์สายตรงของห้าสำนักใหญ่อีกหรือ ไม่สิ ฉู่วิ่นจวินยิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ ไอ้เด็กนี่มันไม่แม้แต่จะชายตามองรางวัลของการทดสอบศิษย์สายในของห้าสำนักใหญ่ด้วยซ้ำ มันต้องเป็นอัจฉริยะล้ำเลิศที่หนีออกมาจากเผ่าโบราณเผ่าไหนสักเผ่าแน่ๆ แถมยังเป็นพวกสติไม่ค่อยดีซะด้วย ไปยุ่งด้วยไม่ได้เด็ดขาด ทางที่ดีผูกมิตรไว้จะดีกว่า คิดได้ดังนั้นฉู่วิ่นจวินก็โยนป้ายหยกที่เปล่งประกายคลื่นสีทองอ่อนๆ ให้อาล่าง อาล่างรับไว้แล้วชำเลืองมองแวบหนึ่ง

"แค่นี้หรือ รางวัลพิเศษสำหรับคนผ่านการทดสอบ เอาไปขายได้กี่บาทเนี่ย"

ฉู่วิ่นจวินลูบหน้าผากอีกครั้ง "นี่คือป้ายหยกผู้อาวุโสสำนักในแห่งสำนักเทียนอวี่ ภายในหนึ่งปี เจ้าสามารถนำไปเบิกศิลาทองคำเซียนจำนวนห้าหมื่นก้อนจากร้านค้าของสำนักเทียนอวี่สาขาใดก็ได้ในจักรวรรดิจงเทียน จำไว้ว่าอย่าให้ใครแย่งไปได้ล่ะ ป้ายนี้หายแล้วทำใหม่ไม่ได้ ข้ามีแค่อันเดียวเท่านั้น ไปเถอะ ทางออกของการทดสอบอยู่ในค่ายกลวิเศษริมทะเลสาบ เจ้าเหยียบเข้าไปในค่ายกลก็จะถูกส่งกลับไปยังสถานที่ก่อนเข้ารับการทดสอบ วันหน้าหากมีเรื่องอันใดก็ไปหาข้าที่หอเทวะแห่งสำนักเทียนอวี่ได้" พูดจบ ร่างของฉู่วิ่นจวินก็กลับมายืนนิ่งเป็นหุ่นยนต์ริมทะเลสาบอีกครั้ง สายตาเลื่อนลอย ณ หอเทวะที่อยู่ห่างออกไปหมื่นลี้ ฉู่วิ่นจวินปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งและรีบเดินตรงไปยังหอจดหมายเหตุของหอชั้นในทันที

"ห้าหมื่นศิลาทองคำเซียนหรือ คงจะเยอะน่าดู มีแค่อันเดียวจริงๆ หรือ หลอกกันหรือเปล่า เฮ้อ ช่างเถอะ" อาล่างพูดพลางเดินเข้าไปในค่ายกลส่งตัว วินาทีที่ก้าวเท้าเข้าไป อาล่างก็รู้สึกถึงมิติเวลาที่บิดเบี้ยวอีกครั้ง หลังจากหลับตาและรู้สึกวิงเวียน อาล่างก็ลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาพบว่าตัวเองยืนอยู่หน้าป้ายประกาศภารกิจของเมืองหยวนซาน ทว่าบัดนี้ฟ้ามืดแล้ว พระจันทร์สว่างไสว ฝูงชนที่เคยเบียดเสียดหน้าป้ายประกาศหายไปหมดแล้ว ทุกสิ่งเงียบสงัด มีเพียงเสียงแมลงร้องดังแว่วมาเป็นระยะ ขณะที่อาล่างกำลังจะหันหลังเดินจากไป เงาร่างที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นที่มุมหนึ่งของป้ายประกาศ ร่างนั้นพิงเสาไม้ของป้ายประกาศ ดูเหนื่อยล้า อาล่างพิจารณาดูครู่หนึ่ง ความอบอุ่นประหลาดก็แล่นปลาบเข้ามาในใจ ร่างตรงหน้าคือนักพรตเอ้อโก่วแห่งหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณนั่นเอง