บทที่ 12 - ตำหนักเทพสถิต

"อ้าว ของอร่อยอยู่ข้างล่างหรอกหรือ ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง!" อาล่างพูดจบก็ดำดิ่งลงไปใต้น้ำลึก ทิ้งให้ชายในชุดรัดกุมริมฝั่งยืนอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

สิบลมหายใจผ่านไป อาล่างก็หยุดใช้วิชาเงาพรายเร้นลับ เขาไม่รู้ตัวเลยว่าได้ดำดิ่งลงมาในทะเลสาบวัดพลังลึกกว่าพันฉื่อแล้ว เมื่อแสงสว่างค่อยๆ มืดลง อาล่างก็อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าทำไมทะเลสาบวัดพลังแห่งนี้ถึงได้ลึกจนมองไม่เห็นก้นเช่นนี้ เขาระแวดระวังตัวและหยุดนิ่งชั่วครู่ เมื่อมองไปรอบๆ อาล่างก็เห็นปลาตัวหนึ่งที่เหมือนกับปลาที่กินไปครึ่งตัวในงานเลี้ยงตระกูลของผู้นำหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณ ทว่าเมื่อมองใกล้ๆ ก็พบความแตกต่าง ปลาที่เขากินตอนนั้นตัวเล็กกว่าปลาตรงหน้ามาก แถมหางของปลาตัวนี้ยังเป็นแฉกสามง่ามอีกด้วย มันลอยนิ่งอยู่ห่างจากอาล่างไปห้าจั้ง เบิกตาปลาจ้องมองมาที่อาล่าง ราวกับไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตชนิดนี้มาก่อน ทั้งสองฝ่ายต่างจ้องมองประเมินกันและกัน อาล่างพ่นฟองอากาศออกมาก่อนจะกลืนน้ำลาย แล้วหรี่ตาลง ปลาที่อยู่ตรงข้ามหลังจากพ่นฟองอากาศออกมาก็เผยให้เห็นฟันปลาอันน่าสะพรึงกลัว หลังจากนิ่งไปหนึ่งลมหายใจ ทั้งสองฝ่ายก็พุ่งเข้าใส่กันอย่างสุดกำลัง เสียงปะทะดังสนั่น เมื่อการปะทะสิ้นสุดลง ทั้งสองฝ่ายก็ผละออกจากกันเป็นระยะห่างหนึ่งจั้ง เมื่อทรงตัวได้ ปากปลาที่เคยอ้ากว้างก็หุบสนิท ทว่าตาปลากลับเบิกกว้างยิ่งกว่าเดิมราวกับระฆังทองแดง เพราะในปากของอาล่างที่อยู่ฝั่งตรงข้ามนั้นคาบเนื้อปลาชิ้นเบ้อเริ่มอยู่ มือทั้งสองข้างที่กำหางปลาไว้ก็มีเศษเนื้อติดมาด้วย ที่น่ากลัวที่สุดคือขาทั้งสองข้างของเขางอพับไปด้านหลัง เพราะระหว่างขาทั้งสองข้างนั้นก็หนีบเนื้อปลาชิ้นใหญ่ไว้อีกชิ้นหนึ่ง

ปลาตัวนั้นสั่นสะท้าน มันก้มลงมองร่างกายของตัวเอง เมื่อแน่ใจว่าของกำนัลในมืออีกฝ่ายคือชิ้นส่วนที่หลุดออกไปจากตัวมัน มันก็ไม่รอช้า หันหลังว่ายหนีดำดิ่งลงสู่เบื้องล่างอย่างสุดชีวิต อาล่างนำเนื้อปลาเก็บใส่ถุงมิติอย่างไม่รอช้า เขาใช้วิชาเงาพรายเร้นลับไล่ตามเงาปลานั้นไปอย่างรวดเร็ว!

ผ่านไปอีกสิบกว่าลมหายใจ อาล่างก็เบรกกะทันหันอีกครั้ง เขาล้วงมือลงไปในถุงมิติ หยิบยาลูกกลอนสีใสเป็นประกายที่มีลายคลื่นน้ำขึ้นมาใส่ปาก พลางบ่นอุบอิบว่าทำไมทะเลสาบวัดพลังแห่งนี้ถึงได้เปลืองยาหลบเลี่ยงน้ำนักนะ ขณะเดียวกันเขาก็มองไปยังปลาที่อยู่ห่างออกไปกว่าสองจั้ง ปลาตัวนี้หยุดหนีแล้ว มันลอยนิ่งอยู่ห่างออกไปสองจั้งและจ้องมองอาล่าง อาล่างระแวดระวังตัวและไม่ว่ายเข้าไปใกล้ เพราะเบื้องหน้าของเขามีม่านแสงบางๆ ขวางกั้นระหว่างเขากับปลาเอาไว้ อาล่างจำคำสอนของท่านปู่ได้เสมอ ในสถานการณ์ที่ไม่แน่นอน การรักษาชีวิตคือสิ่งสำคัญที่สุด ห้ามวู่วามเด็ดขาด

หลังจากกวาดตามองรอบๆ อาล่างก็พบความน่าประหลาดใจ ม่านแสงนั้นมีความหนาเพียงหนึ่งชุ่นเท่านั้น ลึกลงไปหลังม่านแสงคือเหวลึกอันมืดมิด เมื่อจ้องมองนานๆ อาล่างก็รู้สึกใจสั่นอย่างประหลาด ขอบม่านแสงคือโขดหินยักษ์ระเกะระกะ บนโขดหินมีพืชพรรณรูปร่างแปลกตานานาชนิดพลิ้วไหวอยู่ ซึ่งแทบทั้งหมดล้วนเป็นสายพันธุ์ที่อาล่างไม่เคยเห็นมาก่อน ทันใดนั้นอาล่างก็หรี่ตาลง เขามองเห็นทุ่งดอกไม้สีฟ้าอมม่วงเปล่งประกายอยู่ท่ามกลางดงหญ้านับหมื่น มันดูคล้ายกับบัวเก้าสีมาก อาล่างเลิกสนใจปลาที่บาดเจ็บตัวนั้น เขาว่ายตรงไปยังทุ่งดอกไม้สีฟ้าอมม่วง ลองออกแรงดึงเพื่อถอนมันขึ้นมาทั้งราก หลังจากสัมผัสได้ถึงแรงต้านเพียงเล็กน้อย ดอกบัวสีฟ้าก็ถูกอาล่างยัดใส่ถุงมิติไปอย่างง่ายดาย เมื่อเก็บเกี่ยวผลผลิตลอตแรกสำเร็จ อาล่างก็หันกลับมามองปลาที่อยู่ใต้ม่านแสงอีกครั้ง

วินาทีต่อมา ตาปลาที่เบิกกว้างอยู่แล้วก็ยิ่งเบิกกว้างขึ้นไปอีกราวกับจะถลนออกมา เพราะภาพตรงหน้านั้นทำเอาตาปลาแทบบอด นั่นคือภาพที่อาล่างทำตัวเหมือนโจรป่า ถอนพืชพรรณทั้งหมดบนโขดหินยักษ์ขึ้นมาทั้งรากโคน แล้วยัดทั้งหมดลงในถุงมิติรวดเดียว ปลาใต้ม่านแสงตัวสั่นเทา ถอยร่นลงไปในเหวลึกกว่าสองจั้ง หลังจากเก็บเกี่ยวผลผลิตในพื้นที่เสร็จสิ้น อาล่างก็หันกลับมามองปลาตัวนั้นอีกครั้ง เขายิ้มอย่างมีเลศนัยก่อนจะหันหลังเตรียมว่ายจากไป ทว่าจู่ๆ ก็มีเสียงดังมาจากด้านหลัง "ไอ้สัตว์เดรัจฉาน เจ้ามันตัวอะไรกันเนี่ย? ทำไมถึงได้ต่ำทรามขนาดนี้?"

อาล่างเบิกตากว้าง เขาค่อยๆ หันกลับไป เมื่อแน่ใจว่าเสียงนั้นดังมาจากปลาที่อยู่หลังม่านแสง อาล่างก็ใช้วิชาเงาพรายเร้นลับพุ่งมาหยุดที่หน้าม่านแสงอีกครั้ง เขายื่นนิ้วออกไปแตะม่านแสง วินาทีต่อมาอาล่างก็รู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง ความอยากรู้อยากเห็นฆ่าแมวได้จริงๆ คราวนี้ตาอาล่างบ้างที่เบิกกว้าง เพราะปลาตรงหน้าถูกมือขนาดยักษ์ที่ยื่นออกมาจากเหวลึกบีบเบาๆ แล้วร่างของมันก็หายวับไปในพริบตา อาล่างรีบใช้พลังทั้งหมดเตรียมจะหนีสุดชีวิต แต่วินาทีต่อมาเขากลับรู้สึกว่าตัวเองถูกลำแสงโอบล้อมไว้ ไม่เหลือเรี่ยวแรงใดๆ จะต่อต้าน วินาทีสุดท้ายก่อนจะหมดสติ อาล่างรู้สึกได้ว่าร่างกายของตนกำลังจมดิ่งลงสู่เหวลึกอันไร้ที่สิ้นสุด จากนั้นเขาก็หลับตาลงอย่างอ่อนแรงและจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา ...

จักรวรรดิซีโม่ หอปราบปีศาจชั้นที่สิบเก้า ชางหย่วนซานเซถลาเกือบล้ม เขารีบแผ่พลังวิญญาณทั้งหมดเพื่อควบคุมจิตวิญญาณดั้งเดิม เมื่อผสานจิตวิญญาณเข้ากับร่าง เขาก็นั่งขัดสมาธิเพื่อต่อต้านแรงกระแทกจากพลังวิญญาณที่รุนแรงที่สุดในชีวิต หนึ่งชั่วยามผ่านไป ชางหย่วนซานลืมตาขึ้น สีหน้าเคร่งเครียดครุ่นคิด "เป็นไปได้อย่างไร อย่าว่าแต่เมืองหยวนซานเล็กๆ เลย ต่อให้เป็นทั้งจักรวรรดิจงเทียนก็ไม่น่าจะมีใครตัดสายโซ่เชื่อมจิตวิญญาณของข้าได้นี่นา โชคดีที่ล่างเอ๋อร์ยังไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต หากวิญญาณคุ้มครองชีวิตถูกโจมตีล่ะก็แย่แน่ แปลกจริง ใครกันที่มีพลังระดับนี้? จะประมาทไม่ได้แล้ว คงต้องกลับไปที่วิหารพิทักษ์วิญญาณสักหน่อย รอให้ทำลายหอบ้าบอชั้นที่ยี่สิบนี้ได้ ก็น่าจะรวบรวมวัตถุดิบทำยาชุบวิญญาณวิหคสวรรค์ได้ครบเสียที เฮ้อ ทะเลสาบวิญญาณของไอ้เด็กบ้านี่มันแปลกประหลาดชะมัด กินยาหลอมวิญญาณใหม่ไปตั้งหมื่นกว่าเม็ดแล้ว ไม่เห็นมีการเปลี่ยนแปลงอะไรเลย ถ้ายังไม่ได้ผลก็คงต้องขอคำชี้แนะจากท่านเจ้าวิหารแล้วล่ะ" เมื่อรวบรวมสติได้ ชางหย่วนซานก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังวิหารเทพหมื่นปีศาจชั้นที่ยี่สิบ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด อาล่างลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย เขาพบว่าตัวเองถูกโอบล้อมด้วยก้อนแสงสีเขียวอ่อนนุ่ม เมื่อแน่ใจว่าแขนขายังอยู่ครบ อาล่างก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ จากนั้นเขาก็พบว่าวิชาเงาพรายเร้นลับใช้ไม่ได้ผล เขาจึงเลิกขัดขืนและนั่งขัดสมาธิลง หยิบเนื้อปลาที่จับมาได้ก่อนหน้านี้ออกมากินอย่างตะกละตะกลาม ถึงตายก็จะไม่ยอมเป็นผีอดตายเด็ดขาด

หลังจากสวาปามจนอิ่มหนำสำราญ อาล่างก็ลุกขึ้นยืน บิดขี้เกียจและมองไปรอบๆ นอกจากก้อนแสงสีเขียวที่เปล่งประกายจางๆ แล้ว รอบด้านก็มืดมิดไปหมด ขณะที่อาล่างกำลังจะล้วงหยิบบัวเก้าสีสีฟ้าอมม่วงออกมาชิมรสชาติ จู่ๆ ก็มีแสงสว่างจางๆ ปรากฏขึ้นห่างออกไปหลายร้อยจั้ง อาล่างรีบยัดบัวสีฟ้าอมม่วงกลับลงไปในถุงมิติ แล้วเพ่งสายตามองไปยังแสงไฟนั้น

สามชั่วยามผ่านไป แสงไฟตรงหน้าก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น มันคือเปลวไฟที่กำลังลุกไหม้ แสงไฟสาดส่องให้เห็นเค้าโครงของถ้ำ เมื่อก้อนแสงค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้คบเพลิง อาล่างก็เบิกตากว้างอีกครั้ง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือคนสวมผ้าคลุมกำลังนั่งย่างปลาอยู่ข้างกองไฟ ปลาตัวนั้นคือตัวเดียวกับที่อาล่างไล่ตามอย่างเอาเป็นเอาตาย บัดนี้ตาปลามันเบิกกว้างกลมดิ๊ก มีไม้เสียบทะลุปาก จู่ๆ คนที่กำลังย่างปลาก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น อาล่างใจหายวาบ ความหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนถาโถมเข้าใส่ทุกสัดส่วนของร่างกาย วินาทีที่สบตากับอีกฝ่าย ลำแสงสีฟ้าก็พุ่งตรงมาที่อาล่าง อาล่างพยายามหลบตามสัญชาตญาณ แต่กลับพบว่าร่างกายไม่ยอมทำตามคำสั่ง ลำแสงสีฟ้าพุ่งชนกลางหว่างคิ้วของอาล่างอย่างจัง วินาทีสุดท้ายก่อนจะหมดสติ เสียงอันเก่าแก่และทรงพลังก็ดังแว่วมา มีเพียงคำสี่คำเท่านั้น "ตำหนักเทพสถิต" จากนั้นอาล่างก็สลบไสลไปอีกครั้ง