บทที่ 11 - ก้นทะเลสาบวัดพลัง

กิ่งหลิวเขียวขจี เริงระบำพลิ้วไหวสะท้อนผืนน้ำ

อาล่างเดินเล่นชมทิวทัศน์ของเมืองเล็กๆ ไปพลาง สองชั่วยามต่อมาเขาก็เดินกลับมาที่ป้ายประกาศภารกิจอีกครั้ง ฝูงชนที่เคยมุงดูอยู่ก่อนหน้านี้สลายตัวไปกว่าแปดเก้าส่วนแล้ว แต่ก็ยังมีคนสามสี่คนยืนจับกลุ่มคุยกันอยู่รอบๆ โต๊ะน้ำชาข้างป้ายประกาศ

"เฮ้อ สหายผู้บำเพ็ญเพียร พวกท่านว่านี่มันกี่วันแล้วที่ไม่มีใครเข้าไปเลย อย่าว่าแต่ผ่านการทดสอบเลย แม้แต่ความกล้าที่จะเข้าไปก็ไม่มีแล้วงั้นหรือ? เป็นเพราะพรสวรรค์ของคนในเมืองชายแดนเล็กๆ อย่างพวกเรามันแย่ หรือเป็นเพราะห้าสำนักใหญ่ตั้งมาตรฐานไว้สูงเกินไปกันแน่?"

"น่าจะตั้งมาตรฐานไว้สูงเกินไปล่ะมั้ง คราวก่อนคนที่ผ่านการทดสอบก็มีแต่คนของตระกูลฉู่ทั้งนั้น นับตั้งแต่ที่คุณชายสามแห่งตระกูลฉู่นำทีมผ่านการทดสอบไป ก็ผ่านมาครึ่งปีแล้วนะ"

"นั่นน่ะสิ คุณชายสามนี่เก่งจริงๆ ไม่น่าเชื่อว่าจะนำทีมผ่านการทดสอบได้ทั้งทีม แถมทุกคนยังถูกสำนักรับตัวไปหมด หลังจากนั้นทั้งคุณชายสี่และคุณชายห้าก็ล้วนแต่ล้มเหลวไม่เป็นท่า"

"ใช่แล้วล่ะ ถึงแม้ว่าคนอื่นๆ ในทีมของเขาจะดูไม่ใช่คนเมืองหยวนซานก็เถอะ แต่มันก็สุดยอดมากแล้ว เฮ้อ หากไม่มีกำลังทรัพย์ของตระกูลใหญ่คอยหนุนหลัง เด็กๆ จากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่น่าสงสารเหล่านั้นจะผ่านการทดสอบได้อย่างไร จะกลายเป็นศิษย์สายในของห้าสำนักใหญ่และโบยบินขึ้นสู่สวรรค์ได้อย่างไร" ชายที่กำลังพูดดื่มน้ำชาไปพลางพูดไปพลาง วินาทีต่อมาเขาก็พ่นน้ำชาออกมาเกือบสำลัก เพราะเขาเห็นอาล่างที่แต่งตัวประหลาดกำลังยื่นมือไปแตะบริเวณที่ใช้รับภารกิจบนป้ายประกาศ "เฮ้ย ไอหนู ทำอะไรน่ะ อย่าจับมั่วซั่วสิ!"

อาล่างชำเลืองมองคนที่พูดโดยไม่หันหน้าไปมอง พร้อมกับตอบว่า "มีอะไรที่จับไม่ได้งั้นหรือ?"

"ไอ้หนู ถึงแม้จะกำหนดไว้ว่าอายุต่ำกว่าสิบสองปีและระดับต่ำกว่ารู้แจ้งวิญญาณสามารถเข้าร่วมได้ก็เถอะ แต่กฎสำคัญข้อหนึ่งคือถ้าไม่ผ่านการทดสอบต้องจ่ายศิลาทองคำเซียนห้าก้อนเชียวนะ ดูจากการแต่งตัวของเจ้าก็ไม่น่าจะเป็นคุณชายจากตระกูลใหญ่ เจ้าแน่ใจหรือว่ามีปัญญาจ่ายศิลาทองคำเซียนห้าก้อน?"

"ไม่แน่ใจ ถ้าไม่ผ่าน วันหลังค่อยเอามาคืนก็ได้นี่!" พูดจบอาล่างก็ไม่สนใจคนที่พูดอยู่ข้างๆ อีก เขายื่นมือออกไปเตรียมจะแตะป้ายประกาศ

"วันหลังค่อยเอามาคืน? ฮ่าฮ่า ข้าไม่ได้หูฝาดไปใช่ไหม มีคนกล้าติดหนี้ห้าสำนักใหญ่ด้วยหรือเนี่ย?! เฮ้อ ไอ้หมาบ้านนอกนี่ไม่รู้ซะแล้วว่าใครหวังดี! ช่างเถอะ ขี้เกียจสนใจไอ้ลูกหมาอย่างเจ้าแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มือขวาของอาล่างที่กำลังจะแตะป้ายก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองคนที่พูด วินาทีที่มือของเขาแตะป้ายประกาศ เขาก็ถ่มน้ำลายใส่คนที่พูด ทันทีที่แตะป้ายประกาศ อาล่างก็รู้สึกได้ถึงมิติเวลาที่บิดเบี้ยวไปเล็กน้อย หนึ่งลมหายใจต่อมา ชายที่ยืนอึ้งทำหน้าเหวอก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย สิ่งที่ปรากฏแทนที่คือป่าไผ่ทึบ ทางเดินขึ้นเขาที่คดเคี้ยว และตำหนักหลายหลังที่มองเห็นลางๆ อยู่บนยอดเขาเบื้องหน้า อาล่างเงยหน้าขึ้นมอง หรี่ตาลงพลางพึมพำกับตัวเอง "น่าสนุกดีนี่" จากนั้นเขาก็ลูบท้องแล้วรีบเดินขึ้นเขาไปอย่างรวดเร็ว

สิบลมหายใจผ่านไป อาล่างเดินมาถึงครึ่งทางขึ้นเขา เขาพบว่ามีเด็กคนอื่นๆ ปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้า แต่ละคนเดินค้อมหลัง ก้าวเดินอย่างยากลำบาก "เอ๊ะ ดูเหมือนจะหิวกันทุกคนเลยนะเนี่ย หรือว่าต้องก้มตัวเดินถึงจะได้กินของอร่อย?" อาล่างคิดไปพลางก้มตัวลง แต่ฝีเท้าของเขากลับไม่ได้ชะลอลงเลย เขาวิ่งฉิวขึ้นไปบนยอดเขา ทิ้งให้เด็กหลายคนที่อยู่เบื้องหลังมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง "เมื่อกี้ตัวอะไรวิ่งผ่านไปน่ะ? นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของภาพลวงตาในการทดสอบด้วยงั้นหรือ?"

"ไม่รู้สิ น่าจะใช่ล่ะมั้ง ดูเหมือนจะเป็นการทดสอบจิตใจของพวกเราล่ะมั้ง โหดร้ายจริงๆ พลังกดดันก็มหาศาลขนาดนี้แล้ว ยังจะมีการทดสอบแบบนี้อีก เฮ้อ การทดสอบพลังวิญญาณเพื่อเข้าเป็นศิษย์สายในของห้าสำนักใหญ่นี่ยากจริงๆ!"

"ช่างเถอะ พยายามปีนต่อไปเถอะ ภายในสิบวันพวกเราต้องปีนขึ้นไปถึงยอดเขาให้ได้!" "ใช่แล้ว พยายามด้วยกันนะ!" พูดจบ เด็กหลายคนก็ส่งเสียงฮึดสู้แล้วเริ่มปีนขึ้นไปอย่างยากลำบากอีกครั้ง

บนยอดเขาที่ราบเรียบและกว้างขวางมีซุ้มประตูไม้ตั้งอยู่ บนซุ้มประตูมีตัวอักษรสีทองเปล่งประกายคำว่า "หอวัดพลัง" ด้านหลังซุ้มประตูมีตำหนักห้าหลังลอยอยู่ ตำหนักเหล่านั้นสะท้อนเงาลงบนทะเลสาบเบื้องหน้า ผิวน้ำเป็นประกายระยิบระยับงดงามยิ่งนัก ใต้ซุ้มประตูมีชายในชุดรัดกุมคนหนึ่งยืนอยู่ มือถือธนู สวมหมวกไม้ไผ่ ดวงตาที่ซ่อนอยู่ใต้หมวกนั้นดูเหม่อลอยราวกับไร้สติ เมื่อเห็นอาล่างเดินเข้ามา เขาก็พูดเหมือนหุ่นยนต์ว่า "เซียนน้อย โปรดเลือก จะกิน จะแช่ หรือจะทั้งกินทั้งแช่?"

"กินก็คือกินของอร่อยใช่ไหม? แช่ก็คือแช่น้ำใช่ไหม? ทั้งกินทั้งแช่ได้ด้วยหรือ? งั้นข้าเลือกทั้งกินทั้งแช่ก็แล้วกัน!"

"ขอเตือนด้วยความหวังดี หากเลือกกินแล้วไม่ผ่าน ต้องจ่ายค่าทดสอบเพิ่มห้าศิลาทองคำเซียน หากเลือกแช่แล้วไม่ผ่าน ต้องจ่ายค่าทดสอบเพิ่มห้าสิบศิลาทองคำเซียน หากเลือกทั้งกินทั้งแช่แล้วไม่ผ่าน ต้องจ่ายค่าทดสอบเพิ่มห้าร้อยศิลาทองคำเซียน ยืนยันหรือไม่?"

"ห้าร้อยศิลาทองคำเซียนหรือ? คงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ แน่?" อาล่างใช้มือซ้ายลูบท้อง มือขวาลูบคาง พลางนึกถึงสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกของนักพรตเอ้อโก่วตอนที่ได้ยินคำว่าศิลาทองคำเซียนห้าก้อนเป็นครั้งแรก "อืม ข้ายืนยัน ขอถามอีกอย่าง ถ้าจ่ายไม่ไหวจะทำยังไง?"

"ไม่ทราบ ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีใครถามคำถามนี้ หากยืนยันแล้ว โปรดเข้าไปในทะเลสาบที่สาม!" ชายในชุดรัดกุมหันหลังกลับ มือซ้ายชี้ไปที่ทะเลสาบที่อยู่ซ้ายสุดด้านหลัง อาล่างชำเลืองมองชายในชุดรัดกุมพลางคิดในใจว่าคนผู้นี้ดูแปลกๆ จากนั้นเขาก็รีบเดินตรงไปยังทะเลสาบที่มีไอวิญญาณพวยพุ่งออกมา เมื่อมาถึงริมทะเลสาบ อาล่างก็หรี่ตาลง ใบหน้าแสดงความจริงจังราวกับกำลังครุ่นคิดเรื่องสำคัญ ทว่าวินาทีต่อมาการกระทำของเขากลับทำให้คนพูดไม่ออก เขาฉีกเสื้อผ้าบนตัวออกอย่างรวดเร็ว วิ่งกระโดดตู้มลงไปในทะเลสาบเหมือนปลาไหล เขาดำผุดดำว่ายอยู่ในน้ำเหมือนปลาที่กำลังจะแห้งตายบนฝั่ง สนุกสนานจนลืมตัว

ชายในชุดรัดกุมที่ยืนหันหลังให้ทะเลสาบอยู่ใต้ซุ้มประตูด้านหน้าจู่ๆ ก็ตัวสั่น แสงสีแดงกะพริบถี่ๆ ที่หว่างคิ้ว ราวกับกำลังถ่ายทอดข้อความ ขณะเดียวกัน ณ หอเทวะแห่งเขาเทียนอวี่ ซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักเทียนอวี่ที่อยู่ห่างออกไปนับหมื่นลี้ ชายในชุดรัดกุมคนหนึ่งที่กำลังพลิกดูม้วนตำราก็ขมวดคิ้ว "โอ้โห ห้าร้อยปีมานี้ไม่มีใครกล้าเลือกทะเลสาบที่สามเลยนะเนี่ย น่าสนุกดี น่าสนุกจริงๆ ข้าต้องขอดูหน่อยสิว่าศิษย์จากเผ่าโบราณเผ่าไหนมาก่อกวน!" ชายในชุดรัดกุมพูดไปพลาง ร่างของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไป

สิบลมหายใจผ่านไป ร่างของชายในชุดรัดกุมก็หยุดสั่น แสงที่หว่างคิ้วก็หยุดกะพริบ สิ่งที่เปลี่ยนไปพร้อมกับสายตาคือพลังวิญญาณที่กดดันจนน่าอึดอัด ทว่าเมื่อเขาค่อยๆ หันกลับมา พลังวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวนั้นกลับหยุดชะงักลงกะทันหัน มุมปากที่เคยยกขึ้นเล็กน้อยก่อนหน้านี้ บัดนี้อ้าค้างเป็นรูปตัวโอ เพราะในขณะนี้อาล่างยังคงสนุกสนานกับการเล่นน้ำอยู่บนผิวน้ำ

ชายในชุดรัดกุมขยี้ตา ก่อนจะตวาดลั่น "เฮ้ย ไอ้ลูกหมา เจ้าเป็นคนของเผ่าโบราณเผ่าไหน? กล้าดีอย่างไรมาล้อเล่นกับผู้อาวุโสคุมหออย่างข้า เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าคือใคร?" เมื่อได้ยินเสียงตวาด อาล่างก็หยุดเล่นน้ำและว่ายไปที่ริมทะเลสาบ เขาพิงโขดหินสีเขียว แคะจมูกพลางมองไปที่ชายในชุดรัดกุมริมทะเลสาบ แล้วพูดอย่างช้าๆ ว่า "ข้าคือใครน่ะหรือ? ข้าก็คือท่านปู่ของเจ้าไง คนที่นี่ทำไมถึงได้เอาแต่พูดถึงหมาอยู่ได้นะ? แปลกจริงๆ เจ้าเป็นคนให้ข้าเลือกเองนะ เป็นอะไรไปอีกล่ะ? หรือว่ามีปัญหาอะไรอีก? จะเอาศิลาทองคำเซียนหรือ? ตอนนี้ข้าไม่มีหรอก เอาไว้มีแล้วค่อยให้ก็แล้วกันนะ เผ่าโบราณหรือ? เผ่าโบราณคืออะไร ข้าฟังไม่รู้เรื่องเลย เจ้าสมองมีปัญหาหรือเปล่า?"

"เจ้า!!! ไอ้ลูกหมา เจ้ากล้าขึ้นมาหรือไม่?"

"ข้าไม่ขึ้นหรอก ข้ายังแช่ไม่เสร็จเลย อา สบายจัง สบายจริงๆ ไม่ได้แช่น้ำสบายๆ แบบนี้มานานแล้ว!" อาล่างพูดพลางวักน้ำราดตัวอย่างมีความสุข "ลงมาสิ ลงมาอาบด้วยกันสิ!" อาล่างกระดิกนิ้วเรียกชายในชุดรัดกุมที่ริมทะเลสาบ

"เจ้าเด็กเสเพลไร้การอบรม ผู้ใหญ่บ้านเจ้าไม่ได้สอนหรือไงว่าต้องทดสอบชำระล้างวิญญาณอย่างไร? เหตุใดจึงถอดเสื้อผ้าลบหลู่ทะเลสาบวัดพลังเช่นนี้? เจ้าต้องใช้พลังวิญญาณทั้งหมดในร่างเพื่อต้านทานแรงกดดันจากน้ำในทะเลสาบ เพื่อกระตุ้นสระวิญญาณในร่างให้ถึงขีดสุด บีบให้พลังวิญญาณแผ่ซ่านออกมาภายนอกเพื่อรับการหล่อเลี้ยงจากทะเลสาบวัดพลัง พร้อมกับทำให้ทะเลสาบเปลี่ยนสี น้ำในทะเลสาบที่เปลี่ยนเป็นสีขาวขึ้นไปจึงจะถือว่าผ่านการทดสอบชำระล้างวิญญาณ จากนั้นจึงจะสามารถดำลงไปใต้น้ำเพื่อเก็บกินของวิเศษได้ หากต้านทานแรงกระแทกจากของวิเศษระดับสีขาวขึ้นไปได้ จึงจะถือว่าผ่านการทดสอบ เจ้าทดสอบบ้าบออะไรของเจ้าเนี่ย? หรือว่าท่านเป็นผู้อาวุโสระดับเทวะที่จงใจมาล้อเล่นกับผู้น้อย?"