บทที่ 10 - ทดสอบที่หอวัดพลัง

ท่ามกลางความคาดหวังของทุกคน อาล่างจับศิลาวัดพลังวิญญาณด้วยท่าทีประหม่าเล็กน้อย ทว่าสีของศิลาวัดพลังวิญญาณกลับเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ใช่แล้ว สีดำสนิท ศิลาวัดพลังวิญญาณที่มีพื้นสีขาวนวลกลับดับวูบลง สีขาวนวลจางๆ ก็หายไปด้วย นั่นหมายความว่าผู้ที่เข้ารับการวัดพลังนั้นไม่มีรากฐานในการบำเพ็ญเพียรเลย พูดง่ายๆ ก็คือเป็นของแปลกในวงการบำเพ็ญเพียร เป็นตัวประหลาดที่หาได้ยากในรอบร้อยปี หรือก็คือเศษสวะนั่นเอง

"เอ๊ะ?" อาล่างปล่อยมือครู่หนึ่งแล้วจับศิลาวัดพลังวิญญาณอีกครั้ง ทำซ้ำอยู่หลายครั้ง ศิลาวัดพลังวิญญาณก็เปลี่ยนสีไปมาระหว่างสีขาวนวลกับสีดำสนิท "อะไรกันเนี่ย น่าเบื่อจัง!" อาล่างเลิกสนใจ เขาปล่อยศิลาวัดพลังวิญญาณแล้วหันไปมองเสวี่ยเอ๋อร์ แบมือทั้งสองข้างออกก่อนจะกลับไปยืนอยู่ด้านหลังเสวี่ยเอ๋อร์ นักพรตเอ้อโก่วที่อยู่ข้างๆ ตบหน้าผากตัวเอง ก่อนจะเดินเข้าไปประสานมือคารวะคุณชายรองตระกูลฉู่ "คุณชาย ต้องขออภัยด้วย เด็กคนนี้ดื้อรั้นมาตั้งแต่เด็ก ตอนเด็กๆ ทะเลสาบวิญญาณของเขาได้รับบาดเจ็บ เลยไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้ เมื่อครู่นี้ล่วงเกินไปแล้ว"

"อ้อ เป็นเช่นนี้นี่เอง วันนี้ได้เปิดหูเปิดตาแล้วจริงๆ ท่านเซียนจ้งเฉวียน ตระกูลของท่านนี่ช่างซ่อนพยัคฆ์ซุ่มมังกรไว้เสียจริง ล้วนแต่เป็นยอดคนผู้มีความสามารถแปลกประหลาดทั้งนั้นเลยนะ!"

"คุณชาย ล้อเล่นแล้ว ตระกูลสาขาเล็กๆ ของข้าอาศัยอยู่ในดินแดนห่างไกล จะกล้ากำเริบเสิบสานต่อหน้าตระกูลหลักได้อย่างไร? ถึงแม้เด็กคนนี้จะหน้าตาขี้เหร่ไปหน่อย แต่ร่างกายก็แข็งแรงมาก หวังว่าคุณชายจะรับเขาไว้ ให้เขาช่วยทำงานใช้แรงงานตอนที่เสวี่ยเอ๋อร์บำเพ็ญเพียรก็ยังดี"

"ไอ้หมาแก่ อย่ามากัดมั่วสิ ข้าไม่ใช่คนตระกูลสาขา 'เล็กๆ' ของเจ้านะ!" อาล่างชำเลืองมองนักพรตเอ้อโก่วด้วยหางตา

"เจ้า! ..."

"โอ้ น่าสนใจ น่าสนใจ" เมื่อเห็นทั้งสองคนเถียงกัน คุณชายรองตระกูลฉู่ก็รู้สึกว่าน่าสนใจดี แต่ก็แค่รู้สึกว่าน่าสนใจเท่านั้น เขาขัดจังหวะทั้งสองคนแล้วประสานมือคารวะตอบนักพรตเอ้อโก่ว "ท่านเซียนจ้งเฉวียน ไม่ต้องเกรงใจ เรียกข้าว่าฉู่จิ้งคงก็พอ เสวี่ยเอ๋อร์มีพรสวรรค์ล้ำเลิศปานนี้ อย่าว่าแต่เด็กรับใช้คนเดียวเลย ต่อให้สิบคนพวกเราก็ยินดีรับไว้ ไม่ต้องเป็นห่วง เชิญท่านเซียนตามข้าไปพบท่านผู้นำตระกูลเถิด" พูดจบ คุณชายรองผู้นี้ก็โบกมือให้ผู้ติดตามที่อยู่รอบๆ เพื่อไล่เด็กคนอื่นๆ และผู้คุ้มครองที่มาทดสอบพลังให้แยกย้ายกันไป ขณะที่เขากำลังจะนำทางให้นักพรตเอ้อโก่ว ก็ได้ยินเสียงของอาล่างดังมาจากด้านหลัง "ใครบอกว่าอยากให้เจ้ารับไว้ล่ะ? เซียนล่างอย่างข้าไม่ใช่คนที่ใครนึกอยากจะเก็บไว้ก็เก็บไว้ได้หรอกนะ"

"โอ้ น่าสนใจ เจ้าคงไม่รู้สินะว่าเศษสวะที่ไม่มีรากฐานในการบำเพ็ญเพียรอย่างเจ้า หากไม่ได้รับความคุ้มครองจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเรา จุดจบจะเป็นอย่างไร?" คุณชายรองที่เรียกตัวเองว่าฉู่จิ้งคงหรี่ตามองอาล่าง

"คุ้มครอง? จุดจบ? ข้าฟังไม่รู้เรื่อง ข้าว่าเจ้าพูดจาไม่เข้าหูเลย เจ้ามีท่านปู่ไหม? อืม ต้องไม่มีแน่ๆ ไม่งั้นขืนพูดจาแบบนี้คงโดนท่านปู่ตีไปแล้ว เอาอย่างนี้ ข้าจะสอนเจ้าพูดก็แล้วกัน ขอแค่เจ้าเรียกข้าว่าท่านปู่ก็พอ" อาล่างหรี่ตายิ้มพลางจ้องมองคุณชายรองตระกูลฉู่ ร่างกายของเขาโค้งงอเล็กน้อย

"ไอ้ลูกหมา อย่าพูดจาซี้ซั้ว!" นักพรตเอ้อโก่วรีบเข้ามาบังอาล่างไว้ พร้อมกับขยิบตาให้อาล่าง

อาล่างยืดตัวตรง ไม่มองฉู่จิ้งคงอีก ขณะเดียวกันฉู่จิ้งคงก็หัวเราะฮ่าๆ ออกมาพลางเยาะเย้ยตัวเอง "ข้าจะไปถือสาอะไรกับเศษสวะเล่า ไม่สมควรเลยจริงๆ งั้นก็เชิญท่านเซียนล่างไปหาที่ทางอื่นที่เหมาะสมกว่าเถิด" พูดจบเขาก็เดินเข้าไปในเรือนชั้นใน

"ชิ ..." อาล่างได้ยินดังนั้นก็โบกมือให้เสวี่ยเอ๋อร์แล้วหันหลังเดินจากไป

"พี่ล่าง พี่ล่าง" เสวี่ยเอ๋อร์ร้องเรียกอาล่างอย่างร้อนใจ แต่มองไม่เห็นท่าทีว่าอาล่างจะหยุดเดิน นางกำลังจะวิ่งตามอาล่างไปแต่ถูกนักพรตเอ้อโก่วขวางไว้ นักพรตเอ้อโก่วกระซิบที่ข้างหูเสวี่ยเอ๋อร์สองสามประโยค เมื่อได้ยินเช่นนั้นเสวี่ยเอ๋อร์ก็ขมวดคิ้ว เดินตามฉู่จิ้งคงไปพลางเหลียวหลังมองเป็นระยะ

"ถุย!" เมื่อเดินออกมาจากจวนตระกูลฉู่ อาล่างก็ถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างแรง "ตัวอะไรกัน! ไอ้เตี้ยหน้าไหว้หลังหลอก สักวันข้าจะยืดตัวเจ้าให้ยาวเลย พูดจาหมาไม่แดกยิ่งกว่าไอ้หมาแก่นั่นอีก ซวยชะมัด ถ้ากินได้ข้าคงจับกินไปนานแล้ว ถุย กินไม่ได้หรอก สกปรกปากข้า"

"เฮ้อ พูดถึงเรื่องกินก็ชักจะหิวขึ้นมาแล้วแฮะ" อาล่างเดินไปพลางลูบท้องตัวเองไปพลาง "มาถึงนี่ทั้งทีจะให้กินแต่ยาลูกกลอนได้ยังไง กินจนเบื่อแล้ว" อาล่างลูบคางพลางพึมพำกับตัวเอง "อ้อ! นึกออกแล้ว ไปรับภารกิจประกาศจับอะไรนั่นดีกว่า ไม่เพียงแต่ได้กินของอร่อย แถมยังได้อาบน้ำด้วย อืม ไปกินที่นั่นแหละ" พูดจบ อาล่างก็รีบเดินตรงไปยังป้ายประกาศภารกิจ

ขณะที่อาล่างเดินไปที่ป้ายประกาศของห้าสำนักใหญ่ เสวี่ยเอ๋อร์ก็เดินตามฉู่จิ้งคงเข้าไปในเรือนชั้นในของตระกูลฉู่ ส่วนศิลาวัดพลังวิญญาณที่ลานหน้าบ้านก็หยุดลอยตัว สีขาวนวลก็จางหายไป เสียงดังกรอบแกรบดังขึ้น ศิลาแตกออกเป็นหลายเสี่ยงและตกลงไปในกระถางธูป ก่อนจะสลายกลายเป็นผงอย่างน่าประหลาดแล้วหายวับไป

ณ วิหารจักรพรรดิสวรรค์แห่งจักรวรรดิจงเทียน ศิลาวัดพลังวิญญาณแม่ขนาดมหึมาที่ลอยอยู่เหนือกระถางธูปทั้งเก้าจู่ๆ ก็ส่องแสงวาบขึ้นมาทั้งก้อน ก่อนจะมีเศษหินชิ้นเล็กๆ ร่วงหล่นลงมา ใต้ศิลาแม่และข้างกระถางธูปทั้งเก้า ร่างอันชราภาพร่างหนึ่งเบิกตาที่ขุ่นมัวและผ่านโลกมาอย่างโชกโชนขึ้น จากนั้นร่างของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไป เมื่อร่างของเขาปรากฏขึ้นอีกครั้ง เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ที่ลานหน้าบ้านของตระกูลฉู่ เมื่อเขาแกว่งไม้เท้าในมือเบาๆ ค่ายกลป้องกันที่มองไม่เห็นก็ก่อตัวขึ้นรอบตัวเขา หลังจากพึมพำอะไรบางอย่าง ศิลาวัดพลังวิญญาณที่กลายเป็นผงก็ค่อยๆ ฟื้นคืนสภาพเดิม ในวินาทีที่ศิลากำลังจะกลับเป็นเหมือนเดิม ร่างอันชราภาพก็โซเซกะทันหัน มีเลือดซึมออกมาจากมุมปาก ศิลาวัดพลังวิญญาณก็แตกสลายกลายเป็นผงอีกครั้งแล้วหายไป ร่างอันชราภาพขมวดคิ้วแน่น ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปในความว่างเปล่าอีกครั้ง