บทที่ 9 - การวัดพลังที่น่าตกตะลึง

เมืองหยวนซานดูเหมือนจะไม่ใหญ่โตนัก แต่ทั้งสามคนก็ต้องเดินเท้าถึงหนึ่งชั่วยามเต็มๆ หลังจากผ่านย่านตลาดที่จอแจก็มาถึงตรอกแห่งหนึ่งซึ่งมีป้ายหินสลักคำว่า "ฉู่" แขวนอยู่ ขอบป้ายประดับด้วยลวดลายสีทองปนเขียว ราวกับจะประกาศให้คนภายนอกรับรู้ถึงฐานะอันสูงส่งของตระกูลฉู่ แต่ก็ไม่ได้ดูโอ้อวดจนเกินไป เมื่อเดินลึกเข้าไปในตรอกผ่านป่าไผ่อันเงียบสงบ เรือนจำลองที่เป็นระเบียบและดูน่าเกรงขามหลายหลังก็ปรากฏแก่สายตา ทำให้ทั้งสามคนอดไม่ได้ที่จะหยุดยืนมอง

"ไม่นึกเลยว่าตระกูลฉู่จะยิ่งใหญ่และทรงอำนาจขนาดนี้ สมกับที่เป็นตระกูลฉู่จริงๆ!" นักพรตเอ้อโก่วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม

"ชิ ..." อาล่างชำเลืองมองนักพรตเอ้อโก่วด้วยหางตา

"ชิอะไรของเจ้า? ไอ้ลูกหมา เจ้าอย่ามาแหยมกับข้านะ เดี๋ยวถ้าไม่มีใครเอาเจ้าก็อย่ามาเดินตามข้าล่ะ!" นักพรตเอ้อโก่วชี้หน้าขู่อาล่าง

"ชิ ..." อาล่างส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอก่อนจะเดินตรงไปยังประตูชั้นนอกของตระกูลฉู่ นักพรตเอ้อโก่วรีบวิ่งตามไปขวางหน้าอาล่างไว้

รูปปั้นสิงโตหินสีทองปนเขียวสองตัวแยกเขี้ยวยิงฟัน แผ่กลิ่นอายพลังวิญญาณจางๆ ออกมา ทำให้ผู้พบเห็นอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่น มีบ่าวเฝ้าประตูยืนอยู่หน้าประตู นักพรตเอ้อโก่วประสานมือคารวะเขา "น้องชาย ขอถามหน่อยเถิด ที่นี่ใช่จวนตระกูลฉู่แห่งเมืองหยวนซานหรือไม่ ข้าน้อยมาจากดินแดนห่างไกล วันนี้พาเด็กน้อยในบ้านสองคนมาเพื่อแสวงหาโอกาสในการบำเพ็ญเพียร"

"ท่านเซียนเกรงใจไปแล้ว ที่นี่คือตระกูลฉู่ ท่านทั้งสามคงมาที่ตระกูลของเราเพื่อใช้ศิลาวัดพลังวิญญาณกระมัง?" บ่าวเฝ้าประตูประสานมือตอบ

"ถูกต้องแล้ว รบกวนน้องชายช่วยเข้าไปแจ้งให้ที"

"ไม่ต้องแจ้งแล้วล่ะ พวกท่านเป็นกลุ่มที่สิบที่มาในวันนี้แล้ว พอรวมพวกท่านเข้าไปก็ครบห้าสิบคนพอดี รีบเข้าไปเถอะ นี่เป็นการทดสอบพลังครั้งสุดท้ายของวันนี้แล้ว"

"ตกลง งั้นก็ไม่รบกวนน้องชายแล้ว" พูดจบนักพรตเอ้อโก่วก็นำอาล่างและเสวี่ยเอ๋อร์เดินเข้าไปในจวนตระกูลฉู่อย่างรวดเร็ว

เมื่อทั้งสามคนเดินเข้ามาในลานกว้างของจวน เสียงตวาดก็ดังขึ้น "คนข้างหลังน่ะเร็วๆ เข้า อย่ามัวโอ้เอ้ โอกาสครั้งสุดท้ายแล้วไม่เอาหรือไง?"

อาล่างมองตามเสียงไป ก็เห็นกระถางธูปใบหนึ่งตั้งอยู่กลางลาน เหนือกระถางธูปมีแผ่นหยกส่องประกายแวววาวลอยอยู่ มีเด็กหน้าตาวัยไล่เลี่ยกับเขาสี่คนยืนล้อมรอบ ด้านหลังเด็กเหล่านั้นมีผู้คุ้มครองยืนอยู่ ซึ่งน่าจะเป็นพ่อแม่ผู้ปกครอง เมื่อมองข้ามฝูงชนไป ที่ใต้ระเบียงตำหนักบนขั้นบันไดมีคนสองคนยืนอยู่ คนหนึ่งรูปร่างค่อนข้างเตี้ยแต่สวมชุดขาว ดูอายุราวสิบห้าสิบหกปี เขากำลังขมวดคิ้วมองลงมาที่ผู้คนเบื้องล่าง ข้างกายเขามีชายวัยกลางคนยืนอยู่ ที่เอวแขวนกระบี่ เสียงตวาดเมื่อครู่นี้ก็ดังมาจากคนผู้นี้เอง

"คุณชายรอง ดูเหมือนวันนี้ท่านจะมาเสียเที่ยวอีกแล้ว ข้าเคยบอกท่านแล้วว่าท่านไม่ต้องมาเฝ้าอยู่ที่นี่หรอก ถ้ามีใครวัดพลังได้เกินขั้นเจ็ด ข้ายอมเป็นเป้าซ้อมให้ท่านโจมตีฟรีๆ แปดวันเลย เอ้า ดูสิ ข้าพูดผิดที่ไหน ถ้าได้เกินขั้นห้าเราก็รับหมดแหละ วันนี้มีคนมาทดสอบสี่สิบห้าคน รับไว้สองคน คนนึงขั้นห้า อีกคนขั้นหก เฮ้อ ข้าว่ากลุ่มสุดท้ายนี้คงยากที่จะมีใครผ่านขั้นหกไปได้!"

"ท่านอาอี้เจี้ยน ท่านอย่าเพิ่งหัวเราะเยาะหลานเลย สองวันนี้จวนเจิ้นหนานส่งหนังสือเร่งรัดมาอีกแล้ว หากเราไม่ส่งคนไปให้ พวกเขาจะลดเสบียงกองทัพและเบี้ยหวัดของตระกูลเราลงครึ่งหนึ่ง หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ ลำพังแค่ยาลูกกลอนวิเศษอันน้อยนิดที่ห้าสำนักใหญ่เจียดมาให้ ตระกูลฉู่ของเราคงอยู่ได้อีกไม่นานก็ต้องล่มสลาย"

"คุณชาย หากหมดหนทางจริงๆ ก็ส่งพวกบ่าวรับใช้พิทักษ์วิญญาณพวกนี้เข้ากองทัพไปเถอะ อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นได้แค่ลูกมือคอยรับใช้พวกที่เรียกตัวเองว่าเซียนน้อยพวกนี้ได้แค่สามปีเท่านั้น สู้ให้พวกเขาไปแสวงหาโชคในกองทัพไม่ดีกว่าหรือ หนึ่งคือเป็นผลดีต่อพวกเขาเอง สองคือช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าให้ตระกูลเราได้ด้วย!" ชายที่ถูกเรียกว่า "อี้เจี้ยน" ตอบ

"เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนเถอะ รอดูว่าสองคนสุดท้ายนี้จะมีพรสวรรค์อย่างไรบ้าง" คุณชายรองชุดขาวหรี่ตามองมาที่อาล่างและเสวี่ยเอ๋อร์

เมื่อได้ยินเสียงตวาด นักพรตเอ้อโก่วก็จูงอาล่างและเสวี่ยเอ๋อร์รีบเดินเข้าไปข้างหน้า พอเขาเพิ่งจะประสานมือคารวะ "คุณชาย ข้าน้อย ..."

"เอาล่ะๆ อย่ามัวชักช้า เลิกทำตัวเป็นผู้ดีสักที น่ารำคาญจริงๆ รีบให้ 'เซียนน้อย' ของบ้านท่านขึ้นมาแสดงฝีมือเถอะ!" ชายที่ชื่ออี้เจี้ยนพูดเข้าประเด็นทันที เมื่อได้ยินดังนั้นนักพรตเอ้อโก่วก็หน้าแดงก่ำ เขาก้มตัวหลบไปยืนอยู่ด้านข้าง

เสวี่ยเอ๋อร์เดินขึ้นบันไดไม้ไปข้างหน้า นางยื่นมือน้อยๆ ออกไปแตะแผ่นหยกที่ลอยอยู่ ทันทีที่สัมผัสกัน สีของแผ่นหยกก็เปลี่ยนไปเรื่อยๆ จากสีขาวกลายเป็นสีฟ้า จากนั้นกลายเป็นสีแดง และเปลี่ยนเป็นสีส้มในที่สุด เมื่อสีเปลี่ยนไปเรื่อยๆ สีหน้าของผู้คนรอบข้างก็แปลกประหลาดไปตามๆ กัน มีทั้งความไม่เข้าใจ ความประหลาดใจ ความอิจฉา และความริษยา ส่วนสีหน้าของคุณชายรองก็เปลี่ยนจากการขมวดคิ้วเป็นมองด้วยความสนใจ จากความประหลาดใจกลายเป็นความปีติยินดีชั่ววูบ และสุดท้ายก็กลับมาสงบนิ่ง การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ล้วนเป็นไปตามสีของศิลาวัดพลังวิญญาณ

ส่วนนักพรตเอ้อโก่วที่ยืนค้อมตัวอยู่ด้านข้างนั้นตกตะลึงไปอย่างสิ้นเชิง ภายในใจของเขาเอาแต่ปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ไม่จริงน่า เป็นไปได้อย่างไร เป็นไปไม่ได้! ปีที่แล้วตอนเด็กคนนี้มาวัดพลังยังได้แค่สีฟ้าอยู่เลย อย่างมากก็แค่ขั้นสี่ ทำไมตอนนี้ถึงวัดได้สีส้มล่ะ สีส้มอย่างต่ำก็ขั้นเจ็ดแล้ว ดูจากความเข้มของสีน่าจะไม่ต่ำกว่าขั้นแปดด้วยซ้ำ ห่างจากสีทองในตำนานเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น ระดับวัดพลังวิญญาณไม่สามารถฝึกฝนได้นี่นา ต้องเข้าสู่ระดับเบิกวิญญาณก่อนถึงจะเริ่มฝึกฝนได้ พรสวรรค์ในการฝึกฝนสามารถพัฒนาได้ด้วยหรือ? หรือว่าศิลาวัดพลังวิญญาณจะมีปัญหา? หรือว่าท่านทูตที่เจอปีที่แล้วจะมีปัญหา? นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย ..."

"ดี ดี ดี ช่างเป็นความประสงค์ของสวรรค์ สวรรค์ประทานพรให้ตระกูลฉู่ของเราแล้ว!" เสียงปรบมือดังขึ้นทำลายความเงียบสงัดอันน่าขนลุก ตามมาด้วยเสียงพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์ที่ค่อยๆ ดังขึ้น คุณชายรองตระกูลฉู่ใช้ศอกกระทุ้งท่านอาอี้เจี้ยนที่ยังคงยืนเหม่อลอยอยู่ข้างๆ

"โอ้ โอ้ โอ้ ฮ่าฮ่า จริงด้วย ... จริงด้วย ดี ดีเหลือเกิน! ดีเหลือเกิน!" ชายวัยกลางคนที่ชื่ออี้เจี้ยนพูดจาติดอ่าง นั่นก็เพราะสีของศิลาวัดพลังวิญญาณตรงหน้าแท้จริงแล้วคือสีทองหม่น ในที่นี้มีเพียงเขาซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับรู้แจ้งวิญญาณขั้นห้าเพียงคนเดียวเท่านั้นที่มองเห็นความผิดปกติของสีศิลาวัดพลังวิญญาณ สีเช่นนี้ในความทรงจำของเขาเคยปรากฏขึ้นเพียงครั้งเดียว และครั้งเดียวที่ว่านั้นก็คือตอนที่เขาเห็นในวิหารจักรพรรดิสวรรค์แห่งจักรวรรดิจงเทียน

ภาพเหตุการณ์ในอดีตแล่นเข้ามาในหัวชั่วขณะ แต่ก่อนที่ภาพเหล่านั้นจะปรากฏชัดเจน ชายวัยกลางคนก็พยักหน้าให้คุณชายรองตระกูลฉู่เล็กน้อยแล้วหันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว เมื่อชายวัยกลางคนเดินจากไป คุณชายรองตระกูลฉู่ก็ขมวดคิ้วแน่น หลายปีมานี้เขาไม่เคยเห็นชายที่เขาเรียกว่าท่านอาอี้เจี้ยนมีท่าทีผิดปกติเช่นนี้มาก่อน เขาอดไม่ได้ที่จะคิดทบทวน หันกลับไปมองศิลาวัดพลังวิญญาณกลางลานบ้าน พลางคิดในใจว่า "นี่มันเกิดอะไรขึ้น? สีส้มขั้นเจ็ดถึงแปดนั้นหายากก็จริง แต่ในรอบร้อยปีก็เคยมีคนทำได้มาแล้วสองสามคน ท่านอาอี้เจี้ยนเป็นใครกัน หรือว่า? หรือว่าจะเป็น!!!" ความหวาดกลัวสายหนึ่งเผยให้เห็นบนใบหน้าของคุณชายรองตระกูลฉู่โดยไม่ตั้งใจ จากนั้นเขาก็พยายามสะกดกลั้นความตื่นตระหนกในใจอย่างสุดความสามารถ เพราะเขาสังเกตเห็นสายตาที่ผิดปกติจากด้านหลังของเด็กหญิงกลางลานบ้าน นั่นคือสายตาของอาล่างที่เอียงคอหรี่ตามองมา แฝงแววเยาะเย้ยนิดๆ

เมื่อสบตากัน คุณชายรองก็กระแอมไอแห้งๆ ออกมา เขาพยายามทำตัวให้เป็นปกติแล้วหันไปพูดกับฝูงชน "นี่คือความเมตตาที่สวรรค์มีต่อตระกูลฉู่ของเรา พรสวรรค์ของเซียนน้อยท่านนี้นับว่าหาได้ยากยิ่งในรอบร้อยปี ขอเชิญผู้ที่มากับเซียนน้อยท่านนี้ ... ?" เขาพูดพลางชี้มือไปทางนักพรตเอ้อโก่ว

"อ้อ คุณชาย ข้าน้อยฉู่จ้งเฉวียน เด็กหญิงคนนี้มีชื่อเล่นว่าเสวี่ยเอ๋อร์ เป็นเด็กที่ข้าเลี้ยงดูมาในตระกูล"

"โอ้ ที่แท้ก็เป็นคนในตระกูลฉู่ของเรานี่เอง ช่างเป็นความประสงค์ของสวรรค์จริงๆ รบกวนท่านเซียนผู้ร่วมตระกูลช่วยพาเซียนน้อยไปพักผ่อนที่ด้านข้างก่อนเถิด รอให้เซียนน้อยหนุ่มท่านนี้วัดพลังเสร็จแล้ว ค่อยตามข้าไปพบท่านผู้นำตระกูลพร้อมกัน ตระกูลของเราจะทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างที่มีเพื่อสนับสนุนพวกเขา" คุณชายรองตระกูลฉู่พูดพลางมองไปที่เสวี่ยเอ๋อร์และอาล่าง

"คุณชาย เขา ..." นักพรตเอ้อโก่วยังพูดไม่ทันจบ อาล่างก็ใช้มือทั้งสองข้างจับศิลาวัดพลังวิญญาณไว้แล้ว ทว่าปฏิกิริยาของศิลาวัดพลังวิญญาณกลับทำให้ทุกคนในที่นั้นต้องหยุดหายใจอีกครั้ง ...