บทที่ 8 - ศิลาวัดพลังวิญญาณ

เมื่อมาถึงกลุ่มคน นักพรตเอ้อโก่วก็แหวกฝูงชนเข้าไป พาเสวี่ยเอ๋อร์และอาล่างเดินเข้าไปยังใจกลางกลุ่มคน เมื่อถึงใจกลางสิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับเป็นป้ายประกาศภารกิจที่มีพลังวิญญาณสีเหลืองอ่อนส่องประกายวูบวาบอยู่ภายใน นักพรตเอ้อโก่วมองดูป้ายประกาศด้วยความงุนงงพลางพึมพำกับตัวเอง "ห้าสำนักใหญ่เปลี่ยนการรับสมัครศิษย์มาเป็นภารกิจประกาศจับตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

"เอ่อ สหายผู้บำเพ็ญเพียร ดูจากการแต่งกายของท่าน ท่านก็น่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับเบิกวิญญาณขั้นเก้า ไฉนจึงไม่รู้เรื่องที่ห้าสำนักใหญ่ติดประกาศรับสมัครศิษย์เล่า?"

"โอ้? ข้าน้อยฉู่จ้งเฉวียน รบกวนสหายผู้บำเพ็ญเพียรช่วยชี้แนะด้วย!" พูดจบ นักพรตเอ้อโก่วก็ประสานมือคารวะผู้ที่พูดคุยด้วยเล็กน้อย

"ฉู่จงเฉวียน? (สุนัขผู้ซื่อสัตย์)" อาล่างชำเลืองมองนักพรตเอ้อโก่วด้วยหางตา พลางคิดในใจว่านักพรตเอ้อโก่วผู้นี้ช่างมีชื่อที่สมกับเป็นสุนัขเสียจริงๆ ช่างน่าพูดไม่ออกเลยทีเดียว (ผู้แปล: จ้งเฉวียน พ้องเสียงกับ จงเฉวียน ที่แปลว่า สุนัขผู้ซื่อสัตย์)

"สหายผู้บำเพ็ญเพียร มิกล้ารับคำว่าชี้แนะหรอก ดูจากการแต่งกายของท่าน ท่านคงเป็นคนนอกเมืองหยวนซานกระมัง?" ชายชุดเขียวในฝูงชนประสานมือคารวะตอบนักพรตเอ้อโก่ว

"ใช่แล้ว ข้าน้อยมาจากดินแดนห่างไกล วันนี้อุตส่าห์พาเด็กน้อยในบ้านมาที่เมืองหยวนซานเพื่อแสวงหาโอกาสในการบำเพ็ญเพียร!"

"ท่านถ่อมตัวไปแล้ว ข้าน้อยเพิ่งอยู่ระดับเบิกวิญญาณขั้นหกเท่านั้น หากเทียบระดับพลังกับท่านแล้ว ข้าน้อยรู้สึกอับอายยิ่งนัก จะโทษท่านก็ไม่ได้ เมื่อวันครีษมายันปีที่แล้ว ห้าสำนักใหญ่ได้ออกประกาศว่า การรับสมัครศิษย์จะเปลี่ยนมาเป็นการทดสอบแบบประกาศจับ ส่วนการวัดพลังวิญญาณเพื่อรับสมัครศิษย์จะมอบหมายให้ตระกูลใหญ่ในแต่ละท้องที่เป็นผู้รับผิดชอบ สำหรับการวัดพลังวิญญาณของเมืองหยวนซานเรานั้น เป็นความรับผิดชอบของตระกูลฉู่ ฟังดูแล้วท่านก็น่าจะแซ่ฉู่ เหตุใดจึงไม่รู้เรื่องนี้เล่า?"

"ขอบคุณสหายผู้บำเพ็ญเพียรที่ช่วยไขข้อข้องใจ ข้าน้อยอาศัยอยู่ในดินแดนห่างไกลมานาน แม้จะไม่รู้เรื่องประกาศรับสมัครศิษย์นี้ แต่ก็พอจะรู้เรื่องตระกูลฉู่แห่งเมืองหยวนซานอยู่บ้าง บรรพบุรุษของพวกเราอาจจะได้รับพระราชทานนามสกุลให้เป็นเกียรติ แต่เรื่องราวที่แน่ชัดนั้นบรรพบุรุษไม่เคยบอกเล่าไว้ ตามที่ท่านพูด ศิลาวัดพลังวิญญาณตกเป็นของตระกูลฉู่ เช่นนี้โอกาสในการบำเพ็ญเพียรของเด็กๆ ในเมืองหยวนซานจะไม่น้อยลงหรือ?"

"ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก มองเผินๆ อาจดูเหมือนเป็นการให้เกียรติแก่ตระกูลฉู่ แต่จริงๆ แล้วไม่ใช่เลย" ชายชุดเขียวพูดพลางมองไปที่ป้ายประกาศ

"โอ้? เป็นเช่นนั้นหรือ? รบกวนสหายผู้บำเพ็ญเพียรช่วยอธิบายให้กระจ่างด้วย" นักพรตเอ้อโก่วประสานมือคารวะชายชุดเขียวอีกครั้ง

"การวัดพลังวิญญาณด้วยศิลาวัดพลังวิญญาณเป็นการวัดระดับต่ำสุด ขอเพียงแค่พลังวิญญาณเริ่มต้นไม่แย่จนเกินไป ก็ล้วนมีโอกาสได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียร และสามารถฝากตัวเป็นศิษย์ของตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นที่อยู่ภายใต้สังกัดของห้าสำนักใหญ่ เพื่อคอยรับใช้ตระกูลใหญ่เหล่านั้น ตอนนี้ห้าสำนักใหญ่ติดประกาศรับสมัครศิษย์สายใน ผู้ใดที่มีความสามารถทำภารกิจบนป้ายประกาศสำเร็จ ก็สามารถข้ามขั้นตระกูลใหญ่ในท้องถิ่น และเข้าเรียนในสำนักสาขาของห้าสำนักใหญ่ในเขตปกครองนั้นๆ ได้โดยตรง พูดง่ายๆ ก็คือเป็นการแย่งชิงบุคลากรที่มีความสามารถไปจากตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นนั่นเอง ตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นเองก็มีน้ำท่วมปากไม่อาจพูดอะไรได้ เมื่อเป็นเช่นนี้ ทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรที่ห้าสำนักใหญ่มอบให้ก็จะน้อยลง แต่พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้ ประกาศนี้ได้รับการตอบรับอย่างล้นหลามจากผู้บำเพ็ญเพียรทั่วหล้า ใครบ้างล่ะจะไม่อยากเข้าไปบำเพ็ญเพียรในห้าสำนักใหญ่โดยตรง? แต่ข้ามีความรู้สึกว่าห้าสำนักใหญ่กำลังเตรียมการสำหรับเรื่องสำคัญบางอย่างอยู่ ช่างเถอะ เรื่องของสำนักบำเพ็ญเพียรใช่เรื่องที่พวกเราผู้น้อยจะไปวิพากษ์วิจารณ์ได้หรือ?" ชายชุดเขียวพูดพลางส่ายหน้าเบาๆ

"ขอบคุณท่านที่ช่วยชี้แนะ ตามที่ท่านพูด ภารกิจประกาศจับบนป้ายนี้ หากนำไปเทียบกับการวัดพลังวิญญาณด้วยศิลาวัดพลังวิญญาณแล้ว เป็นอย่างไรบ้างหรือ?"

"โอ้ เรื่องนั้นย่อมยากกว่ามากอยู่แล้ว ท่านก็เห็นแล้วนี่นาว่าการกระทำของห้าสำนักใหญ่นั้น ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราคนธรรมดาจะเข้าใจได้เลย ภารกิจประกาศจับมีเพียงสองอย่าง คือ อาบ กับ กิน พูดง่ายๆ ก็คืออาบน้ำกับกินข้าวนั่นแหละ แต่รายละเอียดจะเป็นอย่างไรนั้นไม่มีใครรู้ได้เลย ตั้งแต่ป้ายประกาศนี้ถูกติดขึ้นมา ในเมืองหยวนซานของเราก็มีคนผ่านการทดสอบเพียงห้าคนเท่านั้น และเรื่องบังเอิญก็คือ แต่ละสำนักรับศิษย์ไปเพียงสำนักละหนึ่งคน ส่วนคนที่ไม่ผ่านการทดสอบ แม้แต่ความทรงจำเกี่ยวกับการทดสอบก็ถูกลบเลือนไปจนสิ้น ท่านสามารถให้เด็กสองคนนี้ลองทดสอบดูได้ แต่ถ้าไม่ผ่านจะต้องเสียศิลาทองคำเซียนห้าก้อน ห้าสำนักใหญ่ไม่กลัวหรอกว่าท่านจะไม่ยอมจ่าย เว้นเสียแต่ว่าท่านจะไม่บำเพ็ญเพียรอีกต่อไป เรื่องนี้ท่านก็น่าจะรู้ดี"

"อะไรนะ? ศิลาทองคำเซียนห้าก้อนเชียวหรือ? ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเราต้องทำภารกิจรวบรวมของวิเศษหามรุ่งหามค่ำถึงหนึ่งปีเต็มเลยนะกว่าจะได้มา! แถมถ้าจ่ายไปแล้ว จะเอาเงินที่ไหนไปซื้อยาลูกกลอนมาบำเพ็ญเพียรได้อีกล่ะ?"

"ใช่แล้วล่ะ ดังนั้นสำนักสายในของห้าสำนักใหญ่จึงไม่ได้เข้ากันง่ายๆ หรอกนะ ข้าว่าท่านพาพวกเขาสองคนไปลองทดสอบที่ตระกูลฉู่ดูจะดีกว่า"

"ขอบคุณสหายผู้บำเพ็ญเพียรที่ช่วยไขข้อข้องใจ ขอบคุณมาก!" พูดจบ นักพรตเอ้อโก่วก็แหวกฝูงชนพาเสวี่ยเอ๋อร์และอาล่างเดินมุ่งหน้าไปยังจวนตระกูลฉู่แห่งเมืองหยวนซาน