บทที่ 6 - ออกจากหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณ

ผ่านไปไม่ถึงชั่วจิบชา ผู้นำหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณก็พาเสวี่ยเอ๋อร์และอาล่างมาถึงหน้าบ้านไม้หลังหนึ่ง บ้านไม้หลังนี้แม้จะไม่หรูหรา แต่มันก็ดูสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบเรียบร้อยมาก ภายในบ้านมีเตียงหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว และเก้าอี้สี่ตัว ทั้งหมดล้วนทำจากไม้ ดูเรียบง่ายและสะอาดตา

"เด็กน้อย เจ้ากับเสวี่ยเอ๋อร์นั่งพักก่อนนะ เดี๋ยวปู่จะไปทำของอร่อยๆ มาให้กิน" พูดจบ ผู้นำหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณก็เดินไปที่เพิงหญ้าข้างบ้านไม้ ครู่ต่อมาเขาก็ยกชามกระเบื้องที่มีฝาไม้ครอบไว้กลับเข้ามาในบ้าน

"มาเถอะ เด็กน้อย มากินของอร่อยๆ กัน" ผู้นำหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณพูดพลางเปิดฝาไม้ครอบออก ภายในชามปรากฏหมั่นโถวสองลูก หญ้าป่าหั่นฝอยหนึ่งหยิบมือ และปลาที่ถูกกินไปแล้วครึ่งตัว ก้างปลาล้มระเนระนาด ราวกับเพิ่งถูกคนแทะไปสองสามคำ "นี่น่ะหรือ ... ?" เมื่อเห็น "ของอร่อย" ตรงหน้า อาล่างก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

"ท่านปู่ ..." เสวี่ยเอ๋อร์เพิ่งจะเอ่ยปาก

"เสวี่ยเอ๋อร์ เจ้าออกไปรอข้างนอกก่อนนะ ปู่มีเรื่องจะคุยกับพี่ชายคนนี้สักหน่อย"

"อ้อ" เสวี่ยเอ๋อร์เดินออกจากบ้านไม้ไปอย่างเป็นห่วงเล็กน้อย

"ลองชิมดูสิเด็กน้อย นี่คืออาหารเลิศรสสูตรลับของปู่เชียวนะ" ผู้นำหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณพูดพลางยื่นตะเกียบไม้ให้อาล่าง แต่ยังไม่ทันที่ตะเกียบจะยื่นมาถึง อาล่างก็คว้าหมั่นโถวด้วยมือข้างหนึ่งและใช้มืออีกข้างหยิบหญ้าป่าเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ

"หืม? รสชาติแปลกๆ แฮะ แปลกไม่เหมือนใครเลย ไม่เหมือนของอร่อยที่ท่านปู่ทำเลย" อาล่างยังพูดไม่ทันจบ อาหารเลิศรสในชามกระเบื้องก็ตกถึงท้องจนหมดเกลี้ยง ผู้นำหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณเห็นอาล่างกินอาหารจนหมดเกลี้ยงก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง "เป็นอย่างไรบ้างเด็กน้อย? อร่อยไหม? รู้สึกอย่างไรบ้าง?"

"ก็พอกินได้ ช่วยให้หายหิวได้ แต่เค็มไปหน่อย"

"อ้อ งั้นก็ดีแล้ว" ผู้นำหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณชำเลืองมองฝ่ามือของอาล่างสองสามครั้ง เมื่อเห็นว่าไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ เขาก็เลิกสนใจ "เด็กน้อย ขอบใจนะที่พาสะเวี่ยเอ๋อร์กลับมาส่งที่หมู่บ้านของเรา บัวเก้าสีนี่เจ้าเป็นคนเอาให้เสวี่ยเอ๋อร์หรือ?"

"อืม" อาล่างพยักหน้าเบาๆ

"เด็กน้อย เจ้าไปเอาบัวเก้าสีนี้มาจากไหนหรือ?"

"ท่านปู่ของข้าให้ข้ามา"

"อ้อ แล้วเจ้าไปเจอเสวี่ยเอ๋อร์ได้อย่างไรล่ะ?"

"ท่านปู่ของข้าเอาข้ามาทิ้งไว้ที่นี่ ข้าเดินไปเดินมาก็บังเอิญเจอเสวี่ยเอ๋อร์เข้า"

"เด็กน้อย เจ้าเป็นคนที่ไหนหรือ?"

"ข้าไม่รู้ ท่านปู่ไม่ได้บอกข้า"

"เด็กน้อย ที่บ้านเจ้ามีใครบ้างล่ะ?"

"ข้ากับท่านปู่"

"แล้วคนอื่นๆ ล่ะ?"

"ไม่มี มีแค่ท่านปู่คนเดียว"

"แล้วท่านปู่ของเจ้าล่ะ?"

"ข้าไม่รู้ ท่านเดินทางไปไกลแล้ว"

"ท่านปู่ของเจ้าชื่ออะไร"

"ข้าไม่รู้ ท่านปู่ไม่เคยบอก"

"แล้วท่านปู่ของเจ้าจะกลับมาเมื่อไหร่ล่ะ?"

"ไม่รู้สิ เรื่องนี้ท่านต้องไปถามท่านปู่ของข้าเอง"

"..."

"เด็กน้อย ปู่ไม่รู้หรอกนะว่าเจ้ามาที่หมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณทำไม แต่ปู่สัมผัสได้ว่าเจ้าไม่มีเจตนาร้ายต่อเสวี่ยเอ๋อร์ ปู่มีเรื่องบางอย่างอยากจะบอกเจ้า"

"อืม ท่านพูดมาสิ" แม้จะไม่แน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่อาล่างก็สัมผัสได้จากสัญชาตญาณว่าผู้นำหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณไม่ได้ประสงค์ร้ายต่อเขาเลย แต่เขาก็ไม่เคยลืมคำสอนก่อนจากไปของท่านปู่ สำหรับเขาแล้ว ไม่ว่าใครก็ตามอย่างมากก็เชื่อใจได้เพียงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์เท่านั้น ส่วนอีกหนึ่งเปอร์เซ็นต์นั้นไม่มีทางเป็นไปได้อย่างเด็ดขาด แน่นอนว่ายกเว้นท่านปู่ของเขาไว้คนหนึ่ง

เมื่อเห็นแววตาที่สงบนิ่งและกระจ่างใสของอาล่าง ผู้นำหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณก็ถอนหายใจยาว ก่อนจะค่อยๆ เล่าเรื่องราวให้ฟัง ...

"เมื่อหมื่นปีก่อน บรรพบุรุษตระกูลฉู่ของเรารอดชีวิตจากสงครามยุคโกลาหลมาได้อย่างหวุดหวิด ท่านได้มาตั้งรกรากสร้างหมู่บ้านในดินแดนห่างไกลแห่งนี้ และตั้งชื่อว่าหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณ บรรพบุรุษสั่งเสียให้คนในตระกูลปกปักรักษาดินแดนต้องห้ามหลังภูเขาสืบต่อไปชั่วลูกชั่วหลาน ผู้ใดที่ระดับพลังไม่ถึงขั้นควบคุมวิญญาณ ห้ามย่างกรายเข้าไปในเขตดินแดนต้องห้ามหลังภูเขาโดยเด็ดขาด อีกทั้งท่านยังตั้งค่ายกลห้ามล่วงล้ำไว้ และสั่งห้ามไม่ให้ชักนำผู้บำเพ็ญเพียรระดับแปลงวิญญาณขึ้นไปจากโลกภายนอกเข้ามาในหมู่บ้านของเราเด็ดขาด

เฮ้อ อย่าว่าแต่ระดับแปลงวิญญาณเลย นับตั้งแต่บรรพบุรุษจนถึงรุ่นของข้า หมู่บ้านเรายังไม่มีใครฝึกฝนจนถึงระดับควบคุมวิญญาณได้เลยสักคน ตอนนี้ข้าเป็นถึงผู้นำตระกูล บำเพ็ญเพียรมาห้าสิบกว่าปีแล้ว กลับเพิ่งจะถึงแค่ระดับเบิกวิญญาณขั้นแปด เฮ้อ น่าอายเสียจริงๆ

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรจากโลกภายนอกยิ่งหาดูยาก เมื่อแปดปีก่อนตอนที่ข้าไปขายสมุนไพรที่เมืองหยวนซาน ข้าพบสองพ่อลูกเสวี่ยเอ๋อร์ที่ริมทะเลสาบวิญญาณจม ตอนนั้นเสวี่ยเอ๋อร์ยังถูกห่อหุ้มด้วยผ้าอ้อมอยู่เลย พ่อของนางตัวเหม็นคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหล้าแถมยังพูดไม่ได้ ข้าเห็นว่าทั้งสองคนน่าสงสารจึงพากลับมาที่หมู่บ้าน เสวี่ยเอ๋อร์เป็นเด็กที่ข้าเลี้ยงดูมาตั้งแต่เล็กจนโต

ฤดูหนาวปีที่แล้ว ข้าพาเสวี่ยเอ๋อร์ไปซื้อเสื้อผ้าที่เมืองหยวนซาน บังเอิญพบกับท่านทูตระดับควบคุมวิญญาณท่านหนึ่ง เขาอ้างว่าเป็นผู้หยั่งรู้พลังแห่งหอตระหนักฟ้า หลังจากที่เขาทดสอบเสวี่ยเอ๋อร์ด้วยอุปกรณ์วัดพลังวิญญาณ เขาก็บอกว่าพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรของเสวี่ยเอ๋อร์นั้นหาได้ยากยิ่งในรอบร้อยปี และยังบอกอีกว่าหากหาบัวเก้าสีมาได้หนึ่งดอก เขาจะช่วยแนะนำเสวี่ยเอ๋อร์ให้ไปเป็นศิษย์ทดสอบที่หอตระหนักฟ้าสาขาย่อยในจวนเจิ้นหนาน ก่อนหน้านี้เราเคยทดสอบเสวี่ยเอ๋อร์ด้วยศิลาวัดพลังวิญญาณแล้ว พรสวรรค์ของนางสูงกว่าเด็กคนอื่นๆ ในหมู่บ้านก็จริง แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นอัจฉริยะในรอบร้อยปี ยิ่งไปกว่านั้น บัวเก้าสีเป็นสมุนไพรวิเศษล้ำค่าเพียงใด ข้าเองก็เคยเห็นแต่ในคัมภีร์สมุนไพรวิเศษเท่านั้น ดังนั้นข้าจึงไม่ได้ใส่ใจคำพูดของท่านทูตผู้นั้นเท่าไหร่นัก จนกระทั่งวันนี้ที่เสวี่ยเอ๋อร์นำบัวเก้าสีกลับมาที่หมู่บ้าน ข้ารู้สึกว่าสวรรค์คงลิขิตมาแล้ว บางทีดินแดนต้องห้ามหลังภูเขาที่บรรพบุรุษให้พวกเราคอยปกปักรักษา ในที่สุดคงถึงเวลาเปิดออกเสียที"

พูดจบ ผู้นำหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณก็มองลึกเข้าไปในป่าทึบหลังหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณ ครู่ต่อมาเขาก็หันกลับมามองอาล่างอีกครั้ง "เด็กน้อย ไม่พูดเรื่องพวกนี้แล้วดีกว่า พรุ่งนี้พี่รองของข้า หรือก็คือนักพรตเอ้อโก่ว จะพาเจ้ากับเสวี่ยเอ๋อร์ไปหาท่านทูตผู้นั้นที่เมืองหยวนซาน ในเมื่อเจ้าสามารถหาบัวเก้าสีนี้มาได้ ข้าเชื่อว่าเจ้าต้องมีผู้สูงส่งคอยคุ้มครองอยู่เบื้องหลังแน่ๆ ข้าหวังว่าเจ้าจะช่วยดูแลเสวี่ยเอ๋อร์ด้วย พี่รองของข้านิสัยเสียไปหน่อย แต่เขาเป็นคนดี เจ้าอย่าไปถือสาเขาเลยนะ คืนนี้เจ้าก็พักผ่อนที่บ้านปู่ไปก่อน เจ้าก็นอนในบ้านนี่แหละ เดี๋ยวปู่จะเฝ้าอยู่ข้างนอกให้เอง ในหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณแห่งนี้ คำพูดของข้าศักดิ์สิทธิ์ที่สุด ฮ่าๆ ก็ข้าเป็นผู้นำตระกูลนี่นา เดี๋ยวข้าจะพาเสวี่ยเอ๋อร์ไปพักที่บ้านพี่สะใภ้สาม เจ้าไม่ต้องห่วงเรื่องเสวี่ยเอ๋อร์หรอกนะ อย่าลืมสิว่าที่นี่คือบ้านของนาง"

เมื่อได้เห็นสายตาที่เป็นมิตรของผู้นำหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณ อาล่างก็รู้สึกอบอุ่นในใจขึ้นมาเล็กน้อย บางทีเขาอาจจะคิดถึงท่านปู่ของเขาก็เป็นได้ เดิมทีเขามีคำถามมากมายอยากจะถามท่านปู่ผู้นำตระกูลท่านนี้ แต่เมื่อนึกถึงคำสอนของท่านปู่ ความอยากรู้อยากเห็นก็ถูกกดทับลงไป เขาทำได้เพียงจ้องมองท่านปู่ผู้นำตระกูลเงียบๆ แล้วพยักหน้าเบาๆ แต่ความระแวดระวังในใจกลับลดลงไปมาก