บทที่ 5 - ที่มาของหมู่บ้าน

บนเส้นทางสายเล็กคดเคี้ยวมีเด็กน้อยวิ่งเล่น ริมสระน้ำตื้นตลอดยามตะวันสะท้อนมีชายชรานั่งตกปลา

นี่คือหมู่บ้านเล็กๆ ที่ดูอบอุ่นและเก่าแก่ ทว่าทันทีที่อาล่างถูกจูงมือมาถึงต้นหลิวหน้าหมู่บ้าน เขาก็ต้องสะดุ้งสุดตัวกับเสียงตะโกนลั่น "พี่เสวี่ยเอ๋อร์! พี่เสวี่ยเอ๋อร์กลับมาแล้ว!" ฝูงเด็กน้อยแห่กรูเข้ามาล้อมรอบ

"พี่เสวี่ยเอ๋อร์ ท่านหายไปไหนมา ทำไมเพิ่งกลับมาเอาป่านนี้เล่า ท่านปู่ผู้นำตระกูลร้อนใจแทบแย่แล้วนะ" เด็กชายที่เป็นหัวโจกเอ่ยถามเสวี่ยเอ๋อร์อย่างร้อนรน

"ชงต้าน รีบพาข้าไปหาท่านปู่ผู้นำตระกูลเร็วเข้า ข้ามีข่าวดีที่สุดจะบอกท่าน ข้าหาบัวเก้าสีเจอแล้ว!" เสวี่ยเอ๋อร์พูดพลางดึงมืออาล่างให้เดินไปข้างหน้า

"ว้าวๆ พี่เสวี่ยเอ๋อร์หาบัวเก้าสีเจอจริงๆ หรือ? ท่านปู่ผู้นำตระกูลอยู่ที่บ้านท่านปู่เอ้อโก่ว กำลังปรึกษากันเรื่องตามหาท่านกับท่านพ่ออยู่เลย ไปเถอะ พวกเรารีบไปหาพวกเขากัน"

ทันใดนั้น สายตาของเหล่าเด็กน้อยก็เปลี่ยนมาจับจ้องที่อาล่าง เมื่อรู้สึกถึงสายตาที่มองมา อาล่างก็เกร็งตัวขึ้นทันที ร่างกายของเขาโค้งงอราวกับคันธนู กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว ราวกับว่าพร้อมจะพุ่งทะยานออกไปในเสี้ยววินาทีถัดมา

"เอ๊ะ พี่เสวี่ยเอ๋อร์ พี่ชายที่ใส่ชุดขนผีเสื้อคนนี้เป็นใครกัน?"

"อ๊ะ ข้าลืมบอกพวกเจ้าไปเลย นี่คือผู้มีพระคุณที่ยิ่งใหญ่ของหมู่บ้านเรา เขาชื่อพี่ล่าง เขาเป็นคนช่วยข้าหาบัวเก้าสีจนเจอไงล่ะ"

"ว้าว เก่งจังเลย พี่ล่างหาบัวเก้าสีเจอได้ ต้องเป็นพี่ชายที่ยอดเยี่ยมมากแน่ๆ พี่ล่างหิวหรือเปล่า ทำไมพุงแฟบขนาดนั้นล่ะ? หิวจนตัวงอเป็นกุ้งแล้ว!" เด็กชายที่ชื่อชงต้านมองอาล่างด้วยความสงสัย

"กุ้งหรือ? ตัวอะไรล่ะนั่น?" อาล่างนึกสงสัยในใจ เมื่อสัมผัสไม่ได้ถึงอันตรายใดๆ เขาจึงยืดตัวตรง "อา เจ้าพูดมาแบบนี้ ข้าก็ชักจะหิวขึ้นมานิดหน่อยแล้วสิ"

"ไปเถอะ พี่ล่าง ข้าจะพาท่านไปหาท่านปู่เอ้อโก่ว ที่บ้านเขามีของอร่อยๆ เยอะแยะเลย" พูดยังไม่ทันขาดคำ เสวี่ยเอ๋อร์ก็จูงมืออาล่างวิ่งเข้าไปในหมู่บ้าน โดยมีฝูงเด็กน้อยวิ่งตามหลังเจี๊ยวจ๊าวกันอย่างสนุกสนาน

ไม่นานนัก กลุ่มเด็กน้อยก็มาถึงหน้าบ้านหลังหนึ่ง ประตูใหญ่ของบ้านหลังนี้ดูหรูหราอลังการเป็นอย่างยิ่ง ประตูทั้งบานส่องประกายสีทองอร่าม รูปปั้นหินสลักสุนัขหน้าตาดุร้ายสองตัวตั้งตระหง่านเฝ้าอยู่หน้าประตู ตัวอักษรคำว่า "จวนสุนัข" ยิ่งดูเตะตา ไม่รู้ว่าสร้างจากวัสดุชนิดใด หากจ้องมองนานๆ จะทำให้รู้สึกวิงเวียนศีรษะได้เลยทีเดียว แต่สิ่งที่ขัดแย้งกับประตูอันหรูหรานี้อย่างสิ้นเชิงคือ ภายในลานบ้านกลับมีเพียงกระท่อมฟางซอมซ่อหลังหนึ่งเท่านั้น

ในขณะนี้ ภายในกระท่อมฟางมีชายชราร่างเล็กสองคนกำลังปรึกษาหารืออะไรบางอย่าง ชายชราคนหนึ่งนอนเอนกายอยู่บนเตียง มือหนึ่งถือจอกสุรา อีกมือหนึ่งถือเนื้อสุนัข กินอย่างเอร็ดอร่อย "ข้าบอกเจ้าแล้วไงเจ้าเจ็ด เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก ตาเฒ่านั่นไม่ใช่คนธรรมดา เมื่อแปดปีก่อนตอนที่เขาพาเด็กหญิงคนนั้นมาที่หมู่บ้านเรา ข้าก็เคยลองหยั่งเชิงเขาดูแล้ว เขาไม่เป็นคนปัญญาอ่อนก็ต้องเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนเร้นกาย สัญชาตญาณของข้าไม่มีทางพลาดแน่"

"ยอดฝีมือเร้นกายหรือ? วันๆ เอาแต่ดื่มเหล้า โชคดีที่ยังดีกับเสวี่ยเอ๋อร์ ไม่งั้นข้าคงไล่ตะเพิดออกจากหมู่บ้านในนามของผู้นำตระกูลไปนานแล้ว"

"โธ่เอ๊ย เจ้าเจ็ด เลิกคุยโวได้แล้ว เจ้าอยู่ระดับเบิกวิญญาณขั้นแปดมาเป็นสิบปีแล้ว ยังเป็นถึงผู้นำตระกูลอีก ไม่อายปากบ้างหรือไง"

"พอเถอะๆ พี่รอง เลิกหัวเราะเยาะข้าได้แล้ว เสวี่ยเอ๋อร์เป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่งนะ คราวนี้ผู้หยั่งรู้พลังแห่งจวนเจิ้นหนานถึงกับมาดูให้เห็นกับตาตัวเองเชียวล่ะ ขอแค่เราหาบัวเก้าสีเจอดอกเดียว เสวี่ยเอ๋อร์ก็สามารถใช้ชื่อหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณของเราเข้าร่วมการทดสอบเป็นศิษย์สายในของหอตระหนักฟ้าได้แล้ว หากสอบผ่าน นางก็จะเป็นศิษย์สายในของห้าสำนักใหญ่เพียงคนเดียวของหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณในรอบร้อยปีเลยนะ"

"จึ๊ๆ ฝันหวานไปเถอะน่า ผู้หยั่งรู้พลังจะมาทำไมในหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณที่กันดารขนาดนกยังไม่ยอมมาไข่ทิ้งไว้แบบนี้ ข้าว่านะ คงจะเป็นพวกสิบแปดมงกุฎมากกว่า ไม่ก็เด็กหญิงนั่นไม่มีพรสวรรค์อะไรเลย ไม่งั้นจะให้พวกเราไปหาบัวเก้าสีทำไมกัน? เจ้าไม่รู้หรือไงว่าบัวเก้าสีเป็นของวิเศษล้ำค่าขนาดไหน ดอกนึงขายได้ตั้งหลายสิบศิลาทองคำเซียนเชียวนะ!!!"

"ฉู่เอ้อโก่ว ข้าไม่อนุญาตให้เจ้าพูดจาดูถูกหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณของเราแบบนี้นะ หมู่บ้านเราอยู่มาเป็นหมื่นปีแล้ว ต้องมีอะไรที่ไม่ธรรมดาซ่อนอยู่แน่ๆ ข้าเชื่อว่าดินแดนต้องห้ามหลังภูเขาจะทำให้หมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณของเรากลับมารุ่งเรืองได้อีกครั้ง!"

"รุ่งเรือง? รุ่งเรืองบ้าบออะไรกัน เลิกเอาบันทึกหมู่บ้านมาหลอกเด็กได้แล้ว พอๆ ข้าขี้เกียจฟังเจ้าพล่ามแล้ว ข้ารับปากจะพาเด็กหญิงนั่นไปลองดูสักครั้ง ส่วนเรื่องพ่อของนางช่างมันเถอะ ข้ารู้สึกมาตลอดว่าพ่อของนางไม่ใช่คนดีอะไร ถึงแม้จะตรวจสอบไม่ได้ แต่ความรู้สึกของข้าไม่มีทางผิด นักพรตเอ้อโก่วอย่างข้าไม่เคยสัมผัสพลังพลาด"

"เอาเถอะๆ ข้าไปตามหาเสวี่ยเอ๋อร์ก่อนนะ" ผู้นำตระกูลเพิ่งจะลุกขึ้นยืน เสียงเรียก "ท่านปู่ผู้นำตระกูล" ก็ดังขึ้น "เสวี่ยเอ๋อร์ เป็นเจ้าจริงๆ เจ้ากลับมาแล้ว? เด็กดี แล้วท่านพ่อของเจ้าล่ะ?"

"ท่านปู่ ข้าก็อยากจะถามท่านปู่อยู่เหมือนกันว่าเห็นท่านพ่อของข้าบ้างไหม เขาไม่ได้กลับมาหรือเจ้าคะ?" เสวี่ยเอ๋อร์ก้มหน้าถามด้วยความกังวล มือทั้งสองข้างกำบัวเก้าสีไว้แน่น กำสลับคลายเป็นระยะ

"เด็กน้อย ไม่ต้องกลัวนะ พ่อของเจ้าคงออกไปตามหาเจ้ากระมัง เขาต้องปลอดภัยแน่ๆ บางทีอาจจะไปหาบัวเก้าสีก็ได้ ไม่ต้องเป็นห่วงนะ ไม่ต้องเป็นห่วง ..."

"โอ๊ย แม่ร่วง!" นักพรตเอ้อโก่วร้องลั่น เขากระโดดลอยตัวขึ้นก่อนจะร่อนลงข้างกายเสวี่ยเอ๋อร์ "บัวเก้าสี!" เขาร้องลั่นอีกครั้ง ทำเอาเสวี่ยเอ๋อร์ตกใจจนตัวสั่น บัวเก้าสีเกือบหลุดมือ นักพรตเอ้อโก่วรีบคว้าบัวเก้าสีจากมือเสวี่ยเอ๋อร์ไปจ่อที่จมูกแล้วสูดดมอย่างรวดเร็วถึงสามครั้ง "ฟืด! ฟืด! ฟืด!" ท่าทางของเขาดูมีความสุขมาก อาจเป็นเพราะมัวแต่เคลิบเคลิ้ม นักพรตเอ้อโก่วจึงไม่ทันสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่ปะทุขึ้นในพริบตาของอาล่างที่อยู่ข้างๆ

"เสวี่ยเอ๋อร์ เจ้าหาบัวเก้าสีเจอจริงๆ หรือ?"

"เจ้าค่ะ ท่านปู่"

"อ้อ ท่านปู่ ข้าลืมบอกไป นี่คือพี่ล่างที่ช่วยข้าหาจนเจอนะเจ้าคะ เขาเป็นผู้มีพระคุณของพวกเรา!" พูดจบ เสวี่ยเอ๋อร์ก็หันไปมองอาล่าง ความกังวลใจก่อนหน้านี้ลดลงไปบ้างและถูกแทนที่ด้วยความดีใจ

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่อาล่าง "หืม? เจ้าหนู เจ้าเป็นใคร? มาจากไหน? ทำไมถึงหาบัวเก้าสีนี้เจอ? บอกมานะ เจ้ามีจุดประสงค์อะไรถึงมาที่หมู่บ้านเรา?" พูดจบนายพรตเอ้อโก่วก็ยื่นมือออกไปหมายจะคว้าตัวอาล่าง ในวินาทีที่อาล่างกำลังจะใช้วิชาเงาพรายเร้นลับ ร่างหนึ่งก็เข้ามาขวางหน้าเขาไว้ ฝ่ามือฟาดลงมาเสียงดังเพียะ มือของนักพรตเอ้อโก่วถูกปัดกระเด็นกลับไป

"พี่รอง ท่านทำเกินไปแล้วนะ เขายังเป็นแค่เด็ก แถมยังไม่มีพลังวิญญาณแม้แต่น้อย ท่านจะลงไม้ลงมือกับเด็กได้อย่างไร"

"ข้าไม่ได้จะลงมือทำร้ายเขาสักหน่อย ข้าแค่จะลองดูว่าเขาปิดบังอะไรไว้หรือเปล่า เจ้าก็มองข้าในแง่ร้ายเกินไปแล้ว"

"เอ๊ะ" นักพรตเอ้อโก่วพูดพลางเดินวนรอบตัวอาล่างหนึ่งรอบ "เมื่อกี้ข้าไม่ได้สังเกต เจ้าหนูนี่ไม่มีพลังวิญญาณเลยจริงๆ ด้วย เฮ้อ ถึงจะหน้าตาขี้เหร่ไปหน่อย แต่ร่างกายก็ดูแข็งแรงดีนี่นา ทำไมถึงไม่มีพลังวิญญาณเลยล่ะ? หรือว่าจะเป็นเศษสวะมาตั้งแต่เกิด? เด็กแบบนี้หาดูยากนะเนี่ย"

"โอ๊ะโฮ ยังจะมาถลึงตาใส่ข้าอีก? ขืนมองข้าอีกที ข้าจะเตะให้คว่ำเลย!"

"ถุย!" น้ำลายคำโตถูกถ่มใส่หน้านักพรตเอ้อโก่ว นักพรตเอ้อโก่วผู้มีประสาทสัมผัสฉับไวมาตลอดถึงกับอึ้งกิมกี่ ตลอดหลายสิบปีแห่งการบำเพ็ญเพียร เขาไม่เคยเจอเหตุการณ์แบบนี้มาก่อน หลังจากสูดลมหายใจเข้าออกแรงๆ สองสามครั้ง เขาก็แผดเสียงคำรามลั่น "อ๊าก! อ๊ากกก! ไอ้ลูกหมาเอ๊ย!! ข้าจะเตะเจ้าให้ตาย!"

"พอได้แล้วๆ จะไปถือสาอะไรกับเด็กเล่า!" ผู้นำตระกูลดึงตัวนักพรตเอ้อโก่วไว้อีกครั้ง

"ท่านปู่ผู้นำตระกูล พวกท่านเป็นอะไรกันไปหมด ไม่เห็นหรือว่าพี่ชายคนนี้หิวจนพุงแฟบหมดแล้ว? หิวจนตัวงอเป็นกุ้งแล้ว พวกท่านหาอะไรให้เขากินหน่อยไม่ได้หรือ?" เด็กชายที่ชื่อชงต้านร้องเตือนอีกครั้ง อาล่างจึงเพิ่งรู้สึกตัวว่าตนเองเผลอเตรียมตั้งท่าจะใช้วิชาเงาพรายเร้นลับออกไปโดยสัญชาตญาณ

"นั่นสิเจ้าคะ ท่านปู่ผู้นำตระกูล ท่านปู่เอ้อโก่ว พวกท่านทำอะไรกันเนี่ย พี่ล่างเป็นผู้มีพระคุณของพวกเรานะ พวกท่านทำกับเขาแบบนี้ได้อย่างไร?" เมื่อเห็นเหตุการณ์ตรงหน้า เสวี่ยเอ๋อร์ก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

"อะแฮ่มๆ ไปเถอะเจ้าหนู ไปกินของอร่อยๆ ที่บ้านปู่กัน ไม่กินที่นี่แล้ว ปู่จะต้องตอบแทนเจ้าอย่างดีเลย คราวนี้เสวี่ยเอ๋อร์จะได้เข้าร่วมการคัดเลือกศิษย์สายในของหอตระหนักฟ้าเสียที" พูดจบ ผู้นำหมู่บ้านพิทักษ์วิญญาณก็ไล่ฝูงเด็กน้อยให้แยกย้ายกันไป จากนั้นก็พาเสวี่ยเอ๋อร์และอาล่างเดินมุ่งหน้ากลับไปยังบ้านของตนเอง