บทที่ 3 - ออกจากป่า

แมลงส่งเสียงร้องริมน้ำยามเย็น แสงจันทร์สาดส่องลงบนลำธารใสสะอาด

เสียงตูมดังขึ้น หยดน้ำที่สาดกระเซ็นทำลายความเงียบสงบนี้ลง เด็กชายกลับมาแล้ว เขาใช้มือข้างหนึ่งโยนเด็กหญิงลงไปในลำธารใต้น้ำตก จากนั้นก็ลงมือทำความสะอาดเส้นผมของนาง

"โอ๊ย" เมื่อผมถูกดึงหลุดออกมาเป็นกระจุก เด็กหญิงก็สะดุ้งตื่นด้วยความเจ็บปวด เสียงดังปังดังขึ้นอีกครั้ง เด็กชายโยนเด็กหญิงในมือลงไปที่หน้าประตูห้องริมลำธาร เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและเหยียบลงบนแผ่นหลังของเด็กหญิง "สรุปแล้วเจ้าเป็นไก่ป่าชนิดไหนกันแน่ ทำไมยังไม่คืนร่างเดิมอีก?"

"โอ๊ย เจ็บ ... เจ็บ ... ท่านอย่า ... เหยียบ ... ข้า ..."

"โอ้โห ไก่ป่าตัวนี้พูดได้ด้วยหรือ? ไม่ธรรมดาเลย คงจะบำเพ็ญเพียรมานานแล้วแน่ๆ น่าจะอร่อยน่าดู" ขณะที่เขากำลังเตรียมจะลอกคราบเสื้อผ้าของเด็กหญิงและจับนางไปล้างทำความสะอาดอีกครั้งเพื่อเตรียมลงหม้อ เสียงที่คุ้นเคยก็ดังมาจากด้านหลัง

"ล่างเอ๋อร์ อย่าทำอะไรวู่วาม"

"อ๊ะ! ท่านปู่ ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที" เด็กชายโยนเด็กหญิงทิ้งไว้ข้างๆ อย่างไม่ไยดี เสียงดังปังดังขึ้น เด็กหญิงก็สลบไปอีกครั้ง จากนั้นเด็กชายก็วิ่งเข้าไปหาด้วยความดีใจ "ท่านปู่ มีของอร่อยๆ มาฝากข้าบ้างไหม? คราวนี้ทำไมไปนานนักล่ะขอรับ"

"ล่างเอ๋อร์ คราวนี้ปู่ออกไปหาของล้ำค่ามาให้เจ้ามากมาย เพียงพอให้เจ้าแช่ตัวได้หลายครั้งเลยล่ะ รับไปสิ ไปจัดการเตรียมตัวแช่น้ำสมุนไพรซะ" พูดจบชายชราก็โยนถุงมิติใบหนึ่งให้เด็กชาย

"แช่น้ำสมุนไพรอีกแล้วหรือ? ท่านปู่ ข้าไม่แช่ได้ไหม สมุนไพรพวกนี้ข้าได้กลิ่นแล้วแทบจะอ้วกเลย" เด็กชายเปิดถุงมิติที่ชายชราโยนมาให้ เมื่อเห็นว่าข้างในมีสมุนไพรอยู่เต็มไปหมดเขาก็บ่นอุบ

"เอาล่ะ เลิกบ่นได้แล้ว ทั้งหมดนี่ก็เพื่อความดีของเจ้านะ" ชายชราพูดจบก็นั่งลงบนเก้าอี้หวาย เขาใช้มือซ้ายชี้ไปที่เด็กหญิงบนพื้น ร่างของเด็กหญิงก็ลอยขึ้นกลางอากาศทันที ลำแสงพวยพุ่งโอบล้อมตัวเด็กหญิงเอาไว้ สามลมหายใจผ่านไป ร่างของเด็กหญิงก็ตกลงบนเตียงหญ้าข้างเก้าอี้หวายอย่างนุ่มนวล "ล่างเอ๋อร์ นี่คือมนุษย์เหมือนกับเจ้าและปู่ เพียงแต่นางยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียร นางไม่ใช่ไก่ป่าที่จะเอามากินได้หรอกนะ"

"อ้าว นางก็เป็นมนุษย์เหมือนกันหรือขอรับ? แล้วทำไมรอบตัวนางถึงไม่มีพลังวิญญาณไหลเวียนอยู่เลยล่ะ"

"เจ้าเด็กโง่ ปู่ก็บอกไปแล้วว่านางยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียร ถึงแม้จะเริ่มบำเพ็ญเพียรแล้วก็ต้องบรรลุถึงระดับหนึ่งก่อนจึงจะมีพลังวิญญาณไหลเวียนอยู่รอบตัวได้"

"อ้อ หมายความว่าข้ากินนางไม่ได้ใช่ไหมขอรับ"

"ใช่แล้ว เจ้าเด็กโง่ที่เอาแต่คิดเรื่องกิน" ชายชราพูดจบก็ตบหัวเด็กชายไปหนึ่งฉาด

"โอ๊ย ท่านปู่ตีข้าเจ็บนะ"

"เอาล่ะๆ ล่างเอ๋อร์ อีกเดี๋ยวปู่จะต้องเดินทางไกลอีกแล้ว คราวนี้ต้องไปไกลมาก เจ้าเองก็ควรจะออกไปเผชิญโลกกว้างนอกป่าเพื่อก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้แล้ว ปู่คงไม่สามารถอยู่เคียงข้างเจ้าได้ตลอดเวลาอีกต่อไป ปู่ขอเพียงข้อเดียวเท่านั้น นั่นคือจงมีชีวิตอยู่รอดให้ได้จนกว่าปู่จะกลับมา"

"ห๊ะ? เพิ่งจะกลับมาก็จะไปเดินทางไกลอีกแล้วหรือ? ท่านปู่ อยู่เป็นเพื่อนล่างเอ๋อร์อีกสักสองสามวันไม่ได้หรือขอรับ?"

"ล่างเอ๋อร์ คราวนี้มีธุระสำคัญมากจริงๆ ไม่อาจล่าช้าได้"

"ท่านปู่ ข้าไม่อยากออกไปข้างนอก ท่านปู่ก็อย่าเพิ่งเดินทางไกลเลยนะขอรับ ท่านปู่ดูสิ สิบกว่าวันที่ผ่านมาข้าหาของอร่อยๆ มาได้ตั้งเยอะ" เด็กชายพูดพลางเปิดถุงมิติที่พกติดตัวให้ชายชราดู

"อืม ไม่เลว ล่างเอ๋อร์เก่งขึ้นอีกแล้ว ล่างเอ๋อร์ วิชาเงาพรายเร้นลับฝึกไปถึงไหนแล้วล่ะ?"

"ท่านปู่ ข้าฝึกวิชาเก้าเงาคืนสู่หนึ่งสำเร็จแล้วขอรับ ไก่ป่าหลายตัวยังไม่ทันเห็นข้าก็ถูกข้าบีบคอเสียแล้ว"

"อืม ดีมาก!"

"ล่างเอ๋อร์ พรุ่งนี้เช้าป้อนยาชำระชีพจรให้เด็กหญิงคนนี้กินสักสองสามเม็ดนะ คืนนี้ปู่จะหาของอร่อยๆ ในป่ามาให้เจ้ากิน แล้วจากนั้นปู่จะส่งพวกเจ้าทั้งสองคนออกจากป่าไป เด็กหญิงคนนี้กับพ่อของนางเป็นคนจากโลกภายนอก ไม่รู้ว่าเกิดเหตุอันใดจึงหลงเข้ามาในป่าเร้นลับแห่งนี้ พ่อของนางปู่ได้ส่งออกไปข้างนอกแล้ว หลังจากที่นางตื่นขึ้นมานางจะจำเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นที่นี่ไม่ได้ และหลังจากที่เจ้าออกจากป่าไปแล้ว เจ้าก็ห้ามพูดถึงเรื่องราวใดๆ ที่นี่ให้คนนอกฟังเด็ดขาด เข้าใจไหม? ส่วนเหตุผลนั้น รอให้เจ้าฝึกฝนจนถึงระดับหนึ่งแล้วปู่จะอธิบายให้เจ้าฟังอย่างละเอียดเอง"

"อ้อ ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ท่านปู่ แล้วตอนนี้พวกเราจะไปทำอะไรกันหรือขอรับ?"

"ไปเถอะ พวกเราเข้าไปในป่าเพื่อหาของอร่อยๆ กินกัน วันหน้าเจ้าคงจะกลับมาที่นี่ได้ยากแล้วล่ะ"

"อืม ตกลงขอรับ ข้าชอบไปจับไก่ป่าและงูน้อยที่บินอยู่บนฟ้ากับท่านปู่ที่สุดเลย!"

รุ่งอรุณกำลังจะมาเยือนแล้ว ทว่าความมืดมิดก่อนรุ่งสางนั้นมืดมิดที่สุด โดยเฉพาะรุ่งอรุณแห่งป่าเร้นลับ เมื่อเงาสองร่างปรากฏขึ้นวูบวาบ เสียงกรีดร้องโหยหวนของสัตว์ในป่าเร้นลับก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ...

ขณะที่เด็กชายและปู่ของเขากำลังปรากฏตัวขึ้นตามสถานที่ต่างๆ ในป่าอย่างไม่หยุดหย่อน ร่างลึกลับร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นข้างกายเด็กหญิง ร่างนั้นค่อยๆ เปลี่ยนจากความว่างเปล่ากลายเป็นร่างเนื้อ เสื้อผ้าที่หรูหราบ่งบอกถึงฐานะที่ไม่ธรรมดา ความผันผวนของพลังวิญญาณรอบตัวแสดงให้เห็นถึงระดับพลังวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัว ใบหน้าที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นกลับทำให้ผู้คนต้องประหลาดใจ บุคคลผู้นี้คือพ่อของเด็กหญิงที่นอนอยู่บนเตียงหญ้าอย่างไม่ต้องสงสัย

"ชางหย่วนซาน ประมาทไปหรือ? หรือว่าในที่สุดเจ้าก็ทนไม่ไหว ยุคแห่งความโกลาหลกำลังจะมาถึงแล้ว หวังว่าเจ้าจะเลือกถูกคนนะ ..." ร่างที่กำลังพึมพำกับตัวเองค่อยๆ เลือนหายไปในความว่างเปล่าอีกครั้ง

"หืม?" ชายชราที่กำลังพาอาล่างหยุดชะงักกะทันหัน เขาหันกลับไปมองยังริมลำธารที่อยู่ห่างไกลออกไป

"แปลกจริง? ทำไมถึงมีกลิ่นอายของวิหารพิทักษ์วิญญาณได้ล่ะ?" ชายชราเกิดความสงสัยในใจ สีหน้าของเขาค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้น

"มีอะไรหรือขอรับ ท่านปู่?"

"ไม่มีอะไรหรอก ไปกันเถอะ" พูดจบ ทั้งสองก็หายลับเข้าไปในหมอกหนาทึบของป่าอันมืดมิด