บทที่ 23 - รวยเละแล้ว

บทที่ 23 - รวยเละแล้ว

แม้คลังส่วนพระองค์จะขัดสน จนทำให้เหล่าสนมและองค์ชายองค์หญิงในวังหลังต้องใช้ชีวิตอย่างอัตคัดขัดสนก็ตาม

แต่ในช่วงฤดูร้อน เครื่องดื่มเย็นก็ยังพอมีให้เห็นอยู่บ้าง

เพียงแต่ว่า เครื่องดื่มเย็นที่หลี่เจาหนิงเคยลิ้มลองมานั้น ส่วนใหญ่ก็เป็นแค่ผลไม้แช่น้ำแข็งธรรมดาๆ ซึ่งไม่ว่าจะรสชาติหรือสัมผัส ก็ไม่อาจนำมาเทียบเคียงกับชานมไข่มุกในมือได้เลย

หลี่เจาหนิงอดไม่ได้ที่จะดูดชานมเข้าไปอีกหลายอึก ยิ่งดื่มก็ยิ่งหยุดไม่ได้

ทางด้านสาวใช้ชุนเถาที่ยืนมองอยู่ ก็อยากกินจนกลืนน้ำลายเอื้อกๆ ไปหลายรอบแล้ว

ซูเหยียนเห็นท่าทางของนางแล้วก็อดขำไม่ได้ จึงหยิบกระบอกไม้ไผ่มาตักชานมไข่มุกให้นางอีกกระบอก

"ขะ... ขอบคุณคุณชาย" ชุนเถาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบเอ่ยขอบคุณ

ซูเหยียนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

ชุนเถาทำตามอย่างหลี่เจาหนิง คาบหลอดแล้วดูดชานมเข้าไปอึกหนึ่ง "ชานมนี่อร่อยมากเลยเจ้าค่ะ อร่อยกว่าเครื่องดื่มเย็นของร้านซวงเสวี่ยถังเป็นร้อยเท่าเลย!"

ร้านซวงเสวี่ยถังคือร้านขายเครื่องดื่มเย็นที่โด่งดังที่สุดในเมืองหลวง

แถมราคาก็แพงหูฉี่ ขายเครื่องดื่มเย็นถ้วยละหนึ่งตำลึงเงิน แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังมีคนต่อคิวซื้อกันยาวเหยียด

บรรดาขุนนางเศรษฐี และปัญญาชน ต่างก็ใช้การดื่มเครื่องดื่มเย็นของร้านซวงเสวี่ยถังเพื่อเป็นการอวดรวยและยกระดับฐานะของตัวเอง

แม้ชุนเถาจะเป็นเพียงสาวใช้ แต่นางก็สนิทสนมกับหลี่เจาหนิงประหนึ่งพี่น้อง จึงเคยลิ้มลองเครื่องดื่มเย็นราคาแพงพวกนั้นมาไม่น้อย

"กลิ่นหอมอ่อนๆ ของชาผสมผสานกับกลิ่นนมเข้มข้น ช่างเข้ากันได้อย่างลงตัว แถมไข่มุกก็เหนียวนุ่มหนึบหนับ อร่อยจริงๆ เพคะ!"

หลี่เจาหนิงดื่มชานมจนหมดหยดสุดท้าย แล้วแลบลิ้นเลียริมฝีปากอย่างพอใจ

"ฮ่าฮ่า แน่นอนอยู่แล้ว ชานมไข่มุกของข้าต้องเหนือกว่าเครื่องดื่มเย็นทุกร้านในตลาดอยู่แล้ว!" ซูเหยียนหัวเราะร่วนอย่างภาคภูมิใจ

"ทำไมความหวานในชานมของคุณชาย ถึงได้กลมกล่อมและบริสุทธิ์ขนาดนี้ล่ะเพคะ?" หลี่เจาหนิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

เครื่องดื่มเย็นทุกชนิดที่นางเคยดื่ม ล้วนมีรสเฝื่อนเจือปนอยู่ แม้แต่เครื่องดื่มเย็นระดับหรูของร้านซวงเสวี่ยถัง ที่ใช้ผลไม้มาช่วยเพิ่มความหวาน แต่พอใส่น้ำตาลลงไป ก็ยังคงมีรสชาติแปลกๆ หลงเหลืออยู่บ้าง

เพียงแต่ว่า พวกนางคุ้นเคยกับรสชาตินี้มานาน จึงพอจะทนกินได้

แต่พอได้มาลิ้มรสชานมไข่มุกของซูเหยียนแล้ว ความอยากกินเครื่องดื่มเย็นของร้านซวงเสวี่ยถังก็มลายหายไปจนสิ้น

"ตามข้ามาสิ" ซูเหยียนยิ้มอย่างมีเลศนัย

จากนั้นเขาก็เดินนำไปยังห้องลับด้านใน

หลี่เจาหนิงเดินตามไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อมาถึงหน้าประตูไม้บานเล็ก ซูเหยียนก็ผลักประตูเปิดออก ภายในห้องมีถังไม้สิบกว่าใบตั้งเรียงรายอยู่ ถังทุกใบปิดฝามิดชิด

ซูเหยียนเดินไปที่ถังไม้ใบหนึ่ง แล้วเปิดฝาออก

เผยให้เห็นเม็ดทรายสีขาวสะอาดตาอยู่ภายใน

"นี่คืออะไรหรือเพคะ?" หลี่เจาหนิงชะโงกหน้าดูของในถัง

ซูเหยียนใช้ช้อนตักขึ้นมานิดหน่อย แล้วยื่นไปตรงหน้าหลี่เจาหนิง "นี่คือน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์ ลองชิมดูสิ"

"น้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์?"

คราวนี้หลี่เจาหนิงไม่ได้ลังเล นางรับช้อนจากมือซูเหยียนมา

ชุนเถาทำท่าจะห้าม แต่เมื่อเห็นหลี่เจาหนิงเลิกผ้าคลุมหน้าขึ้น แล้วเทของในช้อนเข้าปากไปแล้ว นางก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ

ดูเหมือนองค์หญิงจะไว้ใจเด็กหนุ่มคนนี้อย่างหมดใจเสียแล้ว

และนางก็พอมองออกว่า องค์หญิงชื่นชมซูอวี่ผู้นี้เอามากๆ แต่นี่ไม่ใช่เรื่องดีสำหรับองค์หญิงเลย

สัญญาหมั้นหมายระหว่างองค์หญิงกับซูเหยียน เป็นพระราชโองการจากฮ่องเต้

การจะเปลี่ยนแปลงนั้นยากยิ่งกว่าพลิกแผ่นฟ้า

หากระหว่างที่สัญญาหมั้นหมายยังไม่ถูกยกเลิก องค์หญิงไปสนิทสนมกับชายอื่นมากเกินไป ย่อมนำพาความเดือดร้อนมาสู่ทั้งสองฝ่ายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่ดูเหมือนหลี่เจาหนิงจะไม่ได้นึกถึงเรื่องนี้เลย ตอนนี้นางกำลังเคี้ยวน้ำตาลทรายขาวในปาก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงและแทบไม่อยากจะเชื่อ

"นี่... น้ำตาลนี่ทำไมถึงได้บริสุทธิ์ขนาดนี้!"

หลี่เจาหนิงหันไปมองซูเหยียน น้ำเสียงของนางสั่นเครือ "คุณชายทำได้อย่างไรเพคะ?"

"ก็แค่กระบวนการทำให้บริสุทธิ์น่ะ ไม่ได้ยุ่งยากอะไรหรอก แถมต้นทุนก็ต่ำมากด้วย พวกเราสามารถผลิตออกมาจำนวนมากๆ ได้เลย" ซูเหยียนหัวเราะหึๆ

หลี่เจาหนิงตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ช่วงนี้นางพอมีความรู้เรื่องธุรกิจการค้าอยู่บ้าง

ย่อมรู้ดีว่าน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์ของซูเหยียนมีความหมายต่อแผ่นดินต้าเฉียนมากเพียงใด

ในต้าเฉียน เกลือกับน้ำตาลถือเป็นสินค้าอุปโภคบริโภคที่จำเป็นที่สุด และทุกครัวเรือนต้องใช้

หากต้นทุนการทำน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์ไม่ได้สูงมากนัก น้ำตาลคุณภาพเยี่ยมเช่นนี้ก็สามารถกระจายเข้าสู่ทุกครัวเรือนได้สบายๆ

ธุรกิจที่มีมูลค่าหลายล้านตำลึงต่อปี หุ้นสามส่วนของนาง อย่างน้อยๆ ก็ต้องได้ส่วนแบ่งสักหลักแสนหรือหลักล้านตำลึงเป็นแน่!

"รวยเละแล้ว..." นัยน์ตาของหลี่เจาหนิงเป็นประกายแวววาว

นี่สินะคือ "ของดี" ที่ซูเหยียนพูดถึง

เมื่อเทียบกับน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์แล้ว ชานมไข่มุกก็กลายเป็นของเด็กเล่นไปเลย

"หึหึ ถ้าธุรกิจน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์นี้ไปได้สวย เจ้าก็คงจะขอถอนหมั้นได้แล้วใช่ไหม?" ซูเหยียนขยับเข้าไปใกล้หลี่เจาหนิง พลางกระซิบถาม

"น่า... น่าจะได้นะเพคะ" หลี่เจาหนิงหน้าแดงซ่าน ตอบอึกอัก

หากธุรกิจน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์สามารถขยายไปทั่วต้าเฉียนได้ ด้วยส่วนแบ่งของนางในแต่ละปี ก็เพียงพอที่จะอุดรอยรั่วในคลังส่วนพระองค์ได้แล้ว หรืออาจจะช่วยยกระดับความเป็นอยู่ของราชวงศ์ให้ดีขึ้นได้อีกหลายระดับ เมื่อถึงเวลานั้น ประโยชน์ที่นางสร้างให้เสด็จพ่อ ย่อมมากพอที่จะทำให้พระองค์ยอมเปลี่ยนพระทัยได้อย่างแน่นอน

"ถ้าถอนหมั้นแล้ว บอกได้หรือยังว่าเจ้าเป็นใคร?" ซูเหยียนกะพริบตาขยิบให้ เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "รอให้ถอนหมั้นเสร็จ ข้าจะไปสู่ขอเจ้าที่บ้าน ดีไหม?"

"ระ... เรื่องของอนาคต ไว้ค่อยว่ากันเถอะเพคะ" หลี่เจาหนิงเขินจนต้องกระทืบเท้าเบาๆ แล้วเบือนหน้าหนี

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร องค์หญิงอย่างนาง เมื่ออยู่ต่อหน้าซูเหยียน กลับไม่สามารถวางมาดสูงศักดิ์ได้เลย ชายผู้นี้เอาแต่พ่นคำพูดเกี้ยวพาราสี แต่นางกลับไม่รู้สึกรังเกียจแม้แต่น้อย มีเพียงความเขินอายเท่านั้น

หรือว่านางจะหวั่นไหวกับผู้ชายที่เพิ่งรู้จักกันไม่กี่วันคนนี้เข้าจริงๆ?

ไม่หรอก นางเป็นถึงองค์หญิง ชายหนุ่มรูปงามมากความสามารถคนไหนบ้างที่นางไม่เคยเห็น?

คงเป็นเพียงความชื่นชมในความสามารถทางการค้าของเขาเท่านั้นแหละ

ใช่แล้ว ชื่นชม ไม่ใช่ความรัก!

ถูกต้องแล้ว ไม่ใช่ความรักหรอก!

ใบหน้าใต้ผ้าคลุมของหลี่เจาหนิงร้อนผ่าว

ซูเหยียนมองดูท่าทีเขินอายของนาง แล้วก็แอบยิ้มกริ่มอยู่ในใจ

"เสียดายที่ตอนนี้คนไม่พอ กำลังการผลิตเลยยังไม่เต็มที่"

เขาเปลี่ยนเรื่องคุยอย่างแนบเนียน ไม่ยอมสานต่อบทสนทนาเมื่อครู่ เพราะหญิงสาวในยุคโบราณมักจะหน้าบาง หากรุกหนักเกินไปอาจจะเกิดผลเสียได้ ต้องรู้จักผ่อนสั้นผ่อนยาว

"เรื่องคนงาน ข้าพอจะมีวิธีหามาให้ได้นะเพคะ" หลี่เจาหนิงสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามข่มความตื่นเต้นในใจ

หากเสด็จพ่อรู้ว่ามีธุรกิจที่ทำกำไรมหาศาลขนาดนี้ การจะขอให้พระองค์ส่งคนมาช่วยผลิต ย่อมไม่ใช่เรื่องยาก

แต่ซูเหยียนกลับโบกมือปฏิเสธ "ไม่ใช่ใครก็จะมาทำได้หรอกนะ"

ธุรกิจพัดลมมือหมุน เขาสามารถจ้างชาวนามาทำได้สบายๆ เพราะเขารู้ดีว่ามันทำกำไรได้ไม่นาน แต่สำหรับธุรกิจน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์นั้นต่างออกไป เขาต้องฝึกฝนคนของตัวเอง ถึงจะวางใจให้ดูแลการผลิตได้

และหากเริ่มลงมือทำจริงๆ ก็ไม่ใช่ว่าจะใช้คนแค่หลักร้อย แต่ต้องใช้คนหลักพันขึ้นไปถึงจะพอกับกำลังการผลิต

กลุ่มคนที่เหมาะสมที่สุดในตอนนี้ ก็คือบรรดาทหารผ่านศึกที่เคยร่วมรบกับท่านพ่อ คนเหล่านี้มีความจงรักภักดีต่อท่านพ่อเป็นอย่างมาก

เขามักจะได้ยินซูเว่ยกั๋วบ่นอยู่บ่อยๆ ว่า ทหารผ่านศึกพวกนั้น พอปลดประจำการแล้วก็ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก บางคนถึงกับไม่มีข้าวกินด้วยซ้ำ

การดึงคนเหล่านี้มาทำน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์ ก็ถือเป็นการช่วยแบ่งเบาภาระของท่านพ่อไปในตัว

"งั้นก็แล้วแต่คุณชายเลยเพคะ"

หลี่เจาหนิงคิดว่าซูเหยียนคงไม่ไว้ใจนาง

แต่นางก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ กลับมองว่าการตัดสินใจของซูเหยียนนั้นถูกต้องแล้ว

เพราะทั้งสองเพิ่งจะรู้จักกันได้ไม่นาน นางเองก็ยังไม่ได้บอกสถานะที่แท้จริงให้เขารู้ หากเขายอมเชื่อใจนางอย่างสนิทใจ นั่นแหละถึงจะแปลก

(จบแล้ว)