บทที่ 21 - โปรเจกต์ชานม

บทที่ 21 - โปรเจกต์ชานม

บริเวณรอบนอกของตลาดตะวันตก

เมื่อเทียบกับย่านการค้าในตลาดตะวันตกที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คนแล้ว ที่นี่กลับดูเงียบเหงาและรกร้างกว่ามาก

ณ คฤหาสน์แห่งหนึ่ง บรรดาบ่าวไพร่กำลังง่วนอยู่กับการเก็บกวาดทำความสะอาดทั่วทุกมุม

เดิมทีที่นี่เคยเป็นคฤหาสน์ของขุนนางขั้นห้า แต่ทว่าขุนนางผู้นั้นโชคร้ายไปทำความผิดเล็กๆ น้อยๆ เข้า จึงถูกลดขั้นและย้ายไปประจำการที่หยางโจว คฤหาสน์แห่งนี้จึงถูกทิ้งร้าง มีเพียงพ่อบ้านชรากับสาวใช้ไม่กี่คนที่คอยดูแลปัดกวาดเช็ดถูอยู่เป็นประจำ

ซูเหยียนควักเงินหนึ่งร้อยตำลึงเพื่อเช่าที่นี่เป็นเวลาสองปี จากนั้นก็ต่อเติมดัดแปลงห้องสักสองสามห้อง เพื่อเอาไว้ใช้เป็นที่ทำงานชั่วคราว

ช่วยไม่ได้ ซูเว่ยกั๋วผู้เป็นพ่อมองว่าการทำธุรกิจของเขามันขัดต่อเจตนารมณ์ของบรรพบุรุษ แถมซูเหยียนเองก็ไม่อยากจะพาลูกค้าหรือพ่อค้ากลับไปคุยธุรกิจที่จวนกั๋วกงให้วุ่นวายใจ เขาจึงต้องออกมาหาสถานที่ข้างนอกแบบนี้แหละ

"ถ้าตอนนี้มีแตงโมแช่เย็นสักซีกคงจะฟินน่าดู"

ณ สวนหลังคฤหาสน์ ซูเหยียนนอนเอนหลังอยู่บนเก้าอี้เอนตัวยาว หลับตาพริ้มอย่างสบายอารมณ์

เก้าอี้เอนตัวยาวตัวนี้ เขาจ้างช่างไม้ทำขึ้นมาเป็นพิเศษ แถมยังขึงด้วยตาข่ายเชือก ทำให้เวลาหน้าร้อนนอนแล้วไม่ร้อนอบอ้าว แถมยังสบายตัวสุดๆ

ด้านหลังเขา เสี่ยวเตี๋ยนั่งยองๆ อยู่บนพื้น คอยนวดไหล่ให้เขาอย่างเบามือ "คุณชาย แตงโมแช่เย็นคืออะไรหรือเจ้าคะ?"

ผ่านการคลุกคลีกับซูเหยียนมาสองวัน นางก็ค้นพบว่าคุณชายในตอนนี้ช่างแตกต่างจากเมื่อก่อนราวฟ้ากับเหว ไม่เพียงแต่จะเลิกเล่นพนันกัดจิ้งหรีดแล้ว แต่ยังไม่เคยลงไม้ลงมือตบตีนางอีกเลย

เมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงในทางที่ดีขึ้นของคุณชาย เสี่ยวเตี๋ยก็รู้สึกดีใจมาก รอยยิ้มบนใบหน้าก็เพิ่มมากขึ้น และเริ่มกล้าที่จะชวนซูเหยียนคุยเล่นแล้ว

"มันเป็นผลไม้ที่ทั้งหวานทั้งฉ่ำน้ำน่ะ" ซูเหยียนโบกมือปัด ไม่ได้อธิบายอะไรยืดยาว

ในยุคสมัยนี้ ยังไม่มีใครรู้จักแตงโม ผลไม้ที่พอจะหามากินดับร้อนได้ในฤดูร้อนจึงมีไม่มากนัก

วันนี้ตอนที่เดินเล่นในตลาด เขาได้ลองสำรวจผลผลิตและราคาสินค้าคร่าวๆ ในต้าเฉียนดูแล้ว พบว่าสินค้าที่ขายดีที่สุดในตลาดก็คือข้าวสารและผักสด ซึ่งราคาค่อนข้างถูก

ส่วนร้านค้าหรูหราตามถนนเส้นใหญ่ ส่วนมากจะขายพวกผ้าไหมแพรพรรณ เครื่องประทินโฉมต่างๆ

ในขณะที่ผลไม้และนมวัวนมแพะ เนื่องจากเก็บรักษาได้ยาก ราคาจึงแพงหูฉี่เทียบเท่ากับราคาเนื้อสัตว์เลยทีเดียว

แม้พัดลมมือหมุนจะขายดีเป็นเทน้ำเทท่า แต่มันก็ทำยอดได้แค่ช่วงสั้นๆ เท่านั้น เขาต้องรีบเตรียมการสำหรับโปรเจกต์ต่อไปแล้ว

และโปรเจกต์ที่ว่าก็คือ ชานมไข่มุก

ของเล่นชิ้นนี้มีหลายประเภท สามารถพลิกแพลงสูตรได้หลากหลาย เป็นที่ชื่นชอบของคนทุกเพศทุกวัย หน้าร้อนก็ทำเป็นเครื่องดื่มเย็น หน้าหนาวก็เปลี่ยนเป็นเครื่องดื่มร้อนได้ ขอเพียงแค่เก็บรักษาสูตรไว้เป็นความลับ คนอื่นก็เลียนแบบได้ยาก ไม่เหมือนกับพัดลมมือหมุนที่เป็นธุรกิจระยะสั้น

ต้นทุนวัตถุดิบในการทำชานมไข่มุก สูงกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้พอสมควร แต่ทว่าราคาเครื่องดื่มเย็นในเมืองหลวงกลับแพงหูฉี่ จากการสำรวจตลาดในช่วงนี้ เขาพบว่าต้นทุนของน้ำแข็งและน้ำตาลอยู่ที่ราวๆ สองร้อยอีแปะ แต่เครื่องดื่มเย็นในตลาดกลับขายแก้วละห้าร้อยอีแปะ กำไรจึงถือว่างดงามมาก

และแน่นอนว่า ซูเหยียนย่อมไม่ตั้งราคาขายถูกๆ อยู่แล้ว

เครื่องดื่มเย็นจัดเป็นสินค้าฟุ่มเฟือย สินค้าฟุ่มเฟือยก็ต้องตั้งราคาให้สมกับความเป็นสินค้าฟุ่มเฟือย การบวกราคาเพิ่มสูงๆ จะช่วยสร้างคุณค่าทางอารมณ์ให้กับพวกขุนนางและผู้มีอันจะกิน ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เขาขายไม่ใช่เครื่องดื่มเย็นทั่วไป แต่เป็นชานมไข่มุกที่ยังไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อนบนโลกใบนี้

"เสี่ยวเตี๋ย เรื่องที่ข้าให้เจ้าไปสืบดู ได้ความว่ายังไงบ้าง?" จู่ๆ ซูเหยียนก็ถามขึ้น

"สืบมาแล้วเจ้าค่ะ มีพ่อค้าดินประสิวอยู่หลายเจ้าในตลาดทางใต้ พวกเขาเรียกราคากิโลกรัมละประมาณแปดร้อยอีแปะเจ้าค่ะ" เสี่ยวเตี๋ยรีบตอบ

"แพงขนาดนั้นเชียว?" ซูเหยียนเลิกคิ้วขึ้น

ในต้าเฉียน ดินปืนยังไม่ถูกคิดค้นขึ้นมา ประโยชน์หลักของดินประสิวจึงถูกนำไปใช้ในการปรุงยาและหลอมโอสถเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น แหล่งที่มาของดินประสิวส่วนใหญ่มาจากเหมืองแร่ ประกอบกับเทคโนโลยีการสกัดบริสุทธิ์ยังไม่ก้าวหน้า ทำให้ราคาของดินประสิวพุ่งสูงลิ่ว และปริมาณการผลิตก็ต่ำมาก

ตอนแรกเขาตั้งใจจะซื้อดินประสิวมาทำน้ำแข็ง เพื่อจะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องน้ำแข็งขาดแคลน แต่ตอนนี้กลับพบว่า ดินประสิวมันดันแพงกว่าน้ำแข็งเสียอีก

"ใครอยู่ข้างนอกบ้าง" ซูเหยียนตะโกนเรียก

"เถ้าแก่!" ชายชราคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาจากข้างนอก

ชายผู้นี้คือพ่อบ้านของคฤหาสน์หลังนี้ ชื่อว่า หลิวฝู ซูเหยียนเห็นว่าเขาทำงานคล่องแคล่วและมีความรับผิดชอบ จึงยอมจ่ายเงินเพิ่มให้เจ้าของคฤหาสน์ เพื่อขอตัวเขาไว้ใช้งาน

ตอนแรกหลิวฝูเรียกเขาว่านายท่าน แต่ซูเหยียนฟังแล้วไม่ค่อยรื่นหู จึงสั่งให้เขาเปลี่ยนมาเรียกเถ้าแก่แทน

"เจ้าสั่งให้บ่าวไพร่ ไปเก็บดินตามรอบๆ ส้วมกับเล้าหมูของแต่ละบ้านมาให้ข้าที"

"หา?"

หลิวฝูไม่คาดคิดว่า ซูเหยียนจะออกคำสั่งพิสดารเช่นนี้

เพราะส้วมกับเล้าหมู ล้วนเป็นสถานที่สกปรกโสมม ดินบริเวณนั้นย่อมถูกมองว่าเป็นสิ่งอัปมงคลเช่นกัน

"เถ้าแก่ ของสกปรกโสมมเช่นนี้..."

"ไปเก็บมาก็พอ"

ซูเหยียนโบกมือปัด ขัดจังหวะคำพูดของเขา

หลิวฝูรีบรับคำ แล้วรีบจ้ำอ้าวออกไปจัดการทันที

ไม่ว่ายังไง ตอนนี้ซูเหยียนก็คือเจ้าของคฤหาสน์ ในฐานะพ่อบ้าน สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องปฏิบัติตามคำสั่งของเจ้านายให้ดีที่สุด

"คุณชาย ให้ไปเก็บดินตามส้วมมาทำไมหรือเจ้าคะ?" เสี่ยวเตี๋ยถามด้วยความสงสัย

ดินพวกนั้นเหม็นหึ่งจะตาย แม้แต่นางยังแทบทนไม่ไหวเลย

"ก็เอามาทำของดีน่ะสิ" ซูเหยียนหัวเราะหึๆ

ร้านชานมไข่มุกจะเปิดกิจการในอีกสองสามวันนี้แล้ว ช่วงแรกอาจจะซื้อน้ำแข็งมาใช้ก่อนได้ แต่หากต้องการลดต้นทุนและมีวัตถุดิบใช้อย่างสม่ำเสมอ ก็ต้องพึ่งพาการทำน้ำแข็งเอง

และหัวใจสำคัญของการทำน้ำแข็งก็คือดินประสิว ในเมื่อตอนนี้ดินประสิวราคาแพงหูฉี่ เขาก็ต้องสกัดมันขึ้นมาเอง

แถมการสกัดน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์ ก็สามารถเริ่มดำเนินการได้เลย

เสี่ยวเตี๋ยแม้จะยังไม่เข้าใจ แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ นางใช้มือน้อยๆ นวดคลึงไหล่ของซูเหยียนอย่างเบามือ

ซูเหยียนรู้สึกเบื่อหน่ายเล็กน้อย ในยุคสมัยที่ไม่มีสมาร์ตโฟน ไม่มีอินเทอร์เน็ตแบบนี้ กิจกรรมบันเทิงช่างมีน้อยนิดเหลือเกิน

เนื่องจากเขานอนเอนหลังอยู่บนเก้าอี้ ส่วนเสี่ยวเตี๋ยก็นั่งยองๆ อยู่ตรงระดับศีรษะของเขา พลางใช้สองมือนวดไหล่ให้เขา พอซูเหยียนลืมตาขึ้น ก็จะมองเห็นหน้าอกหน้าใจที่เริ่มนูนเด่นของแม่หนูน้อย แม้ขนาดจะไม่ใหญ่โตอะไร แต่ก็ดูน่ารักน่าทะนุถนอมไปอีกแบบ

ซูเหยียนกระตุกยิ้มมุมปาก เขาจับมือของเสี่ยวเตี๋ยที่กำลังนวดไหล่เขาอยู่ แล้วลูบไล้หลังมือนางเบาๆ พลางเย้าแหย่ว่า "เสี่ยวเตี๋ยเอ๊ย เจ้าเป็นสาวใช้ห้องหอที่ท่านพ่อหามาให้ข้าใช่ไหม?"

ในยุคโบราณ ผู้ที่มีฐานะและหน้าตาในสังคม ล้วนต้องมีสาวใช้ห้องหอกันทั้งนั้น

ตามชื่อเรียก สาวใช้ห้องหอมีหน้าที่คอยปรนนิบัติรับใช้เวลาที่ผู้เป็นนายและภรรยาร่วมหอลงโรงกัน และสามารถร่วมหลับนอนได้หากผู้เป็นนายเอ่ยปากเรียก

"ชะ... ใช่เจ้าค่ะ" เสี่ยวเตี๋ยได้ยินซูเหยียนพูดเรื่องนี้ขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ใบหน้าก็พลันแดงก่ำขึ้นมาทันที

"ปีนี้อายุเท่าไหร่แล้วล่ะ?" ซูเหยียนลูบคลำหลังมือนางเบาๆ

"คุณชาย เสี่ยวเตี๋ยปีนี้สิบสี่แล้วเจ้าค่ะ..." เสี่ยวเตี๋ยตอบเสียงแผ่ว

เมื่อซูเหยียนได้ยินดังนั้น ก็ชักมือกลับทันทีราวกับถูกของร้อน

บ้าเอ๊ย ถ้าไปเที่ยวผับแล้วเจอผู้หญิงตอบแบบนี้ล่ะก็ มีหวังเรื่องใหญ่แน่!

แต่พอฉุกคิดขึ้นมาได้ว่านี่คือยุคโบราณ เขาก็โล่งอกไปเปลาะหนึ่ง

แม้ในต้าเฉียน ผู้ชายจะถือว่าบรรลุนิติภาวะเมื่อเข้าพิธีสวมกวาน (อายุ 20 ปี) และผู้หญิงถือว่าบรรลุนิติภาวะเมื่อเข้าพิธีปักปิ่น (อายุ 15 ปี) แต่นั่นก็เป็นเพียงธรรมเนียมปฏิบัติของชนชั้นสูงเป็นส่วนใหญ่ และกฎเกณฑ์ก็ไม่ได้เคร่งครัดนัก บางครั้งก็สามารถจัดพิธีล่วงหน้าก่อนถึงเกณฑ์อายุได้ด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับชาวบ้านทั่วไปแล้ว การแต่งงานตั้งแต่อายุสิบสามสิบสี่ปี ก็เป็นเรื่องที่เห็นได้ทั่วไป

"คุณชาย เป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ?" เสี่ยวเตี๋ยเห็นซูเหยียนจู่ๆ ก็ชักมือกลับ ก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ไม่มีอะไร จู่ๆ คุณชายก็ง่วงขึ้นมาน่ะ อยากจะงีบสักหน่อย เจ้าไปพัดพัดลมให้คุณชายทีสิ"

แม้คนโบราณจะมองว่าเป็นเรื่องปกติ แต่ซูเหยียนก็ทำใจลงมือกับเด็กสาวตัวน้อยไม่ได้จริงๆ

ลูกผู้ชายเจ้าชู้ได้ แต่ต้องไม่ทำตัวเป็นสัตว์ป่า

"เจ้าค่ะ คุณชาย!"

เมื่อก่อนซูเหยียนเอาแต่ดุด่าว่ากล่าวนางด้วยถ้อยคำหยาบคาย ทำให้นางต้องคอยหวาดระแวงอยู่ทุกวันว่าซูเหยียนจะเรียกนางไปปรนนิบัติบนเตียง ถึงขั้นแอบดีใจด้วยซ้ำที่ซูเหยียนมัวแต่หมกมุ่นอยู่กับการพนัน จนไม่สนใจเรื่องสตรี

แต่ตอนนี้ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร เสี่ยวเตี๋ยกลับรู้สึกวูบโหวงในใจอย่างบอกไม่ถูก

(จบแล้ว)