บทที่ 9 - หญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้า

บทที่ 9 - หญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้า

ผ่านไปอีกสองวัน

หัวที่ปูดบวมของซูเหยียนยุบลงไปมากแล้ว นอกจากเวลาเอามือกดจะยังรู้สึกเจ็บอยู่บ้าง ร่างกายก็ฟื้นฟูเป็นปกติแล้ว

หลี่จื้อเอาเงินหนึ่งร้อยตำลึงมาให้

ได้ยินมาว่าพัดลมมือหมุนที่เขานำกลับไปนั้น เขาได้ถวายให้ซ่างกวนฮองเฮา เมื่อฮองเฮาทรงใช้แล้วก็รู้สึกสบายพระทัยมาก จึงประทานเงินรางวัลเพิ่มให้อีกห้าสิบตำลึงจากเบี้ยหวัดรายเดือนห้าสิบตำลึงเดิม

ซูเหยียนเก็บเงินไว้ แล้วให้พัดลมมือหมุนเขาไปอีกสองเครื่อง ให้เขาเก็บไว้ใช้เองเครื่องหนึ่ง และอีกเครื่องให้เอาไปถวายฮ่องเต้

สาเหตุที่เขาดึงหลี่จื้อเข้ามาร่วมด้วย ก็เพราะเจ้าเด็กนี่เป็นคนของราชวงศ์

การทำธุรกิจในวันข้างหน้า ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเผชิญหน้ากับคู่แข่งทางการค้า

แม้ตระกูลซูจะมีบรรดาศักดิ์ถึงขั้นกั๋วกง และซูเว่ยกั๋วพ่อของเขาก็เป็นถึงแม่ทัพใหญ่ แต่ระบบการค้าในต้าเฉียนนั้น แม้ฉากหน้าจะถูกขับเคลื่อนโดยพ่อค้า แต่เบื้องหลังกลับถูกควบคุมโดยตระกูลขุนนางใหญ่ทั้งหมด

ตระกูลขุนนางเหล่านี้เป็นขุมอำนาจที่แม้แต่หลี่เสวียนยังต้องปวดหัว ซูเหยียนจึงรู้สึกว่าหากจะทำธุรกิจ การเกาะขาใหญ่ของราชวงศ์เอาไว้ก็ยังมีความจำเป็นอยู่

แน่นอนว่า ไม่ใช่การเกาะขาด้วยการแต่งงานกับองค์หญิง แต่เป็นการแสดงคุณค่าของตัวเองให้ราชวงศ์ได้ประจักษ์ ให้ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันได้เห็นถึงความสามารถในการหาเงินของเขา

ท่านบอกว่าคลังส่วนพระองค์กับท้องพระคลังขาดแคลนเงินไม่ใช่หรือ?

ถ้าอย่างนั้น หากข้าพาราชวงศ์หาเงินมาเติมเต็มท้องพระคลัง จะนับว่าเป็นความดีความชอบอันใหญ่หลวงหรือไม่?

เมื่อมีความดีความชอบ ย่อมต้องมีรางวัลตอบแทน

ถึงตอนนั้น หากฮ่องเต้ตรัสถามว่าต้องการรางวัลอะไร เขาก็แค่ยกเรื่องสัญญาหมั้นหมายขึ้นมาพูด เท่านี้ปัญหาก็จะได้รับการแก้ไขอย่างสมบูรณ์แบบไม่ใช่หรือ?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ซูเหยียนก็รู้สึกเปี่ยมไปด้วยความหวังสำหรับอนาคต

สองวันมานี้ พวกช่างไม้ในจวนเร่งมือกันอย่างหนัก ทำพัดลมมือหมุนออกมาได้ห้าสิบกว่าเครื่องแล้ว

แต่ตอนนี้ไม้ในจวนแทบจะใช้จนหมดเกลี้ยงแล้ว เหลือวัสดุพอทำได้อีกแค่ยี่สิบเครื่องเท่านั้น

ซูเหยียนจึงมอบเงินห้าสิบตำลึงให้ช่างไม้หลิว เพื่อให้เขาไปจัดหาไม้เพิ่ม

จากนั้น เขาก็พกเงินห้าสิบตำลึงที่เหลือ มุ่งหน้าไปยังตลาดเพื่อค้นหาทำเลสำหรับเปิดร้าน

เมืองหลวงมีทั้งหมดหนึ่งร้อยแปดชุมชน กระจายอยู่ตามเขตเหนือใต้ออกตกของเมืองหลวง ในจำนวนนั้น ตลาดตะวันออกจะเป็นศูนย์รวมของคฤหาสน์ขุนนางและผู้มีอันจะกิน ส่วนตลาดตะวันตกจะเป็นแหล่งการค้าของพวกพ่อค้าชาวต่างชาติเสียเป็นส่วนใหญ่

"ถ้าเทียบกับราคาค่าเช่าที่ตลาดตะวันตกแล้ว เงินห้าสิบตำลึงน่าจะเช่าได้แค่เดือนเดียว แถมขั้นต่ำยังต้องทำสัญญาเช่าอย่างน้อยหนึ่งปีอีกต่างหาก ส่วนร้านที่ตั้งอยู่ในทำเลทอง ถ้าไม่มีเส้นสายก็คงหาเช่าไม่ได้หรอก..."

หากใช้ชื่อจวนซูกั๋วกงไปเปิดร้านที่ตลาดตะวันออกคงไม่ใช่เรื่องยาก แถมยังน่าจะเจริญรุ่งเรืองได้ง่ายกว่าด้วย

เพราะในเขตตะวันออกทั้งหมดนี้ มีใครบ้างที่ไม่รู้จักลูกคุณหนูผลาญสมบัติอย่างซูเหยียน?

ใครจะกล้ามาหาเรื่องที่ร้านของเขา?

แต่ในเมื่อซูเว่ยกั๋วห้ามไม่ให้ซูเหยียนใช้ชื่อตระกูลซู ซูเหยียนจึงต้องระเห็จไปไกลถึงตลาดตะวันตก

ที่นั่นเขาไม่ค่อยได้ไปนัก ไม่ค่อยมีใครรู้จักเขา แถมยังเป็นแหล่งรวมตัวของพ่อค้า บรรยากาศการค้าขายจึงคึกคักมาก

เขาเดินวนเวียนอยู่ในตลาดเป็นเวลานาน

แต่ก็ไม่พบร้านใดที่ติดป้ายประกาศให้เช่าเลย ซูเหยียนจึงเริ่มรู้สึกท้อแท้เล็กน้อย

ในเมืองหลวงที่ที่ดินมีค่าดั่งทองคำ ขอเพียงเป็นร้านค้า ก็ย่อมมีพ่อค้าอยากจะเช่า ประกอบกับสถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยเชื้อพระวงศ์และขุนนางน้อยใหญ่ จึงไม่ต้องเป็นห่วงเรื่องผลกำไรเลย

ร้านค้าใดที่สามารถเปิดกิจการขึ้นมาได้ หากไม่โดนบีบบังคับกรรโชกทรัพย์ ก็ไม่มีทางที่จะขาดทุนอย่างแน่นอน

"ถ้าหาไม่ได้จริงๆ คงต้องให้หลี่จื้อช่วยคิดหาวิธีแล้ว"

เดินวนไปรอบหนึ่ง ซูเหยียนก็เริ่มปวดขา ขณะที่เขากำลังเตรียมตัวจะกลับจวนนั้นเอง

สายตาก็พลันเหลือบไปเห็นหญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้าคนหนึ่งกำลังถูกรายล้อมด้วยสาวใช้และองครักษ์อยู่ภายในตรอกแห่งหนึ่ง หญิงสาวผู้นั้นกำลังสั่งการให้แรงงานสองสามคนขนเครื่องมือทำนาออกมาจากร้านเพื่อนำไปขึ้นรถม้า

ในขณะเดียวกัน ก็มีคนกำลังปลดป้ายชื่อร้านลงมา

"บ๊ะ มาขายเครื่องมือทำนาในตลาดตะวันตกเนี่ยนะ?" ซูเหยียนถึงกับงงเต็กไปเลย

แม้เมืองหลวงจะขายของได้ทุกอย่าง แต่จะค้าขายแบบไม่ใช้สมองอย่างนี้ก็ไม่ไหวมั้ง ชาวนาตาดำๆ ที่ไหนจะมีปัญญามาเดินตลาดตะวันตกกัน?

ยอดอัจฉริยะนักธุรกิจแบบนี้ ถ้าไม่เจ๊งก็แปลกแล้ว!

แต่สำหรับซูเหยียนแล้ว นี่ถือเป็นข่าวดีสุดๆ ไปเลย

"หยุดนะ!"

ขณะที่ซูเหยียนกำลังจะรีบเข้าไปทักทาย

สาวใช้คนหนึ่งก็ตาไว พุ่งพรวดเข้ามาขวางหน้าซูเหยียน มือของนางกำด้ามดาบแน่น จ้องมองซูเหยียนด้วยสายตาระแวดระวัง

"บังอาจ!" ด้านหลังซูเหยียน องครักษ์รูปร่างผอมและอ้วนสองคนรีบพุ่งเข้ามาขวางหน้าซูเหยียนไว้

"ท่านลุงอาเวย ท่านลุงไหลฟู่ พวกท่านมาได้ยังไงเนี่ย?" ซูเหยียนมองทั้งสองคนด้วยความประหลาดใจ

สองคนนี้ คนหนึ่งชื่ออาเวย อีกคนชื่อไหลฟู่

ล้วนเป็นคนสนิทของซูเว่ยกั๋วทั้งสิ้น

"นายท่านเกรงว่าคุณชายจะได้รับอันตราย จึงสั่งให้พวกเราสองคนคอยตามอารักขาอยู่ห่างๆ ขอรับ" อาเวยจ้องมององครักษ์คนนั้นด้วยความระแวดระวัง ก่อนจะกระซิบตอบซูเหยียน

"คุณชาย คนผู้นี้เป็นยอดฝีมือ พวกเราอย่าไปยุ่งกับนางจะดีกว่าขอรับ!" ไหลฟู่พูดเสียงเครียด

"ข้าไม่ได้จะไปหาเรื่องใครเสียหน่อย" ซูเหยียนเบ้ปาก โบกมือเป็นเชิงบอกให้ทั้งสองคนหลบไป

จากนั้นก็ประสานมือคารวะหญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้า "ข้าน้อยซูอวี่ ขอถามแม่นาง ท่านคือเถ้าแก่ของร้านนี้ใช่หรือไม่?"

เวลาออกไปข้างนอก สถานะล้วนตั้งขึ้นมาเองทั้งนั้น ในเมื่อท่านพ่อบอกให้เขาทำตัวให้ต่ำต้อยเข้าไว้ เขาย่อมไม่ใช้ชื่อจริงของตัวเองอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นชื่อเสียงของเขาก็ไม่ได้ดีเด่อะไรด้วย

หญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้าหันมามองซูเหยียนแวบหนึ่ง ก่อนจะครางตอบเบาๆ

"ร้านของพวกท่านเจ๊งแล้วหรือ?" ซูเหยียนถามต่อ

ร่างบางของหญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้าแข็งทื่อไปชั่วขณะ ในแววตาฉายแววขุ่นเคืองวาบหนึ่ง แต่นางก็ไม่ได้สนใจซูเหยียน

"ข้าน้อยอยากจะเช่าร้านนี้ ไม่ทราบว่าจะติดต่อเจ้าของร้านได้อย่างไร?" ซูเหยียนพูดต่อ

หญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้าได้ยินดังนั้น จึงเริ่มพิจารณามองดูซูเหยียน

เนิ่นนานผ่านไป นางถึงเอ่ยปาก "ข้านี่แหละเจ้าของร้าน"

ซูเหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะหึๆ "งั้นก็ดีเลย ข้าอยากจะเช่าร้านของแม่นาง ไม่ทราบว่าแม่นางยินดีจะปล่อยเช่าหรือไม่?"

"ย่อมได้ ค่าเช่าเดือนละร้อยตำลึง สัญญาเช่าขั้นต่ำหนึ่งปี" หญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้าพยักหน้ารับ

"เอ่อ... ลดให้หน่อยไม่ได้หรือ?" ซูเหยียนพูดพลางเดินเข้าไปหาหญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้า

แต่พอเขาเพิ่งจะก้าวเท้า สาวใช้คนนั้นก็เข้ามาขวางเขาไว้

"เขากำลังคุยธุรกิจกันอยู่นะ ช่างไม่รู้จักเวล่ำเวลาเอาเสียเลย" ซูเหยียนพยายามจะผลักนางออก แต่กลับผลักไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย

"ปล่อยให้เขาเข้ามา" หญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้าเอ่ยปาก

"คนผู้นี้มาประสงค์ร้าย..."

สาวใช้รีบร้อนเอ่ยแย้ง แต่กลับถูกหญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้ายกมือห้ามไว้

นางจึงทำได้เพียงส่งสายตาเตือนซูเหยียนอย่างดุดัน ก่อนจะหลบทางให้

"นี่แม่นาง สาวใช้ของเจ้าช่างมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจริงๆ นะ" ซูเหยียนเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าหญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้าพร้อมกับเอ่ยยุแยง

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว ตกลงเจ้าจะเช่าหรือไม่เช่า?" หญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้าถาม

"แน่นอนว่าต้องเช่าสิ" ซูเหยียนพยักหน้ารัวๆ "เพียงแต่ตอนนี้เงินในมือข้ามีไม่พอ ขอข้าขายของสักสองวันก่อน แล้วค่อยจ่ายค่าเช่าได้ไหม?"

เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าพัดลมมือหมุนจะต้องขายดีเป็นเทน้ำเทท่าแน่ๆ

แต่เขาแค่ต้องการหน้าร้านเท่านั้น

อีกทั้ง ราคาพัดลมมือหมุนแต่ละเครื่องถูกตั้งไว้ที่สิบตำลึง ขอแค่ขายได้สักร้อยกว่าเครื่อง ก็เพียงพอที่จะจ่ายค่าเช่าล่วงหน้าหนึ่งปีแล้ว รอจนกว่าจะรับสมัครช่างไม้ได้มากขึ้น อาศัยช่วงเวลาฤดูร้อนไม่กี่เดือนนี้ การจะกอบโกยเงินสักแสนสองแสนตำลึงก็คงเป็นเรื่องกล้วยๆ

"ชุนเถา ส่งแขก" หญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้าหมุนตัวเตรียมจะเดินเข้าไปในร้าน

"เจ้าค่ะ!" สาวใช้ประสานมือรับคำ

"เฮ้ อย่าเพิ่งไปสิ" ซูเหยียนรีบร้องเรียก "ตอนนี้ข้าไม่มีเงินมากขนาดนั้นจริงๆ เอาอย่างนี้แล้วกัน หากแม่นางยินดี ข้าจะให้แม่นางร่วมหุ้นด้วย ข้าจะแบ่งกำไรให้แม่นางเดือนละหนึ่งส่วน!"

หญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้าเดินเข้าไปในร้านแล้ว

"เชิญ" สาวใช้ขวางหน้าซูเหยียนไว้

"สองส่วนก็ได้เอ้า!" ซูเหยียนยังไม่ยอมแพ้ตะโกนตามหลังไป

"เจ้าจะไปเอง หรือจะให้ข้าสงเคราะห์ส่งไปให้" สาวใช้หรี่ตาลงเล็กน้อย

ซูเหยียนกัดฟัน ล้วงเอาเงินห้าสิบตำลึงในกระเป๋าออกมา "แม่นาง ข้าขอเช่าสามวันด้วยเงินห้าสิบตำลึง หากพ้นสามวันไปแล้วข้ายังหาค่าเช่ามาจ่ายไม่ได้ พวกท่านสามารถไล่ข้าออกไปได้เลย!"

"ไสหัวไปซะ อย่าคิดว่าข้าไม่กล้าฆ่าเจ้านะ!" สีหน้าของชุนเถาดำทะมึน ดาบในมือถูกชักออกจากฝัก

ในตอนนั้นเอง เสียงของหญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้าก็ดังมาจากในร้าน "นับจากวันพรุ่งนี้เป็นต้นไป หากพ้นสามวันไปแล้วยังเอาค่าเช่าล่วงหน้าหนึ่งปีมาจ่ายไม่ได้ ข้าจะไล่ตะเพิดเจ้าออกไป"

"ไม่มีปัญหา!" ซูเหยียนถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ก่อนจะพูดเสียงดังฟังชัดว่า "แม่นาง ไม่ใช่ว่าข้าขี้โม้นะ แต่อีกสองวันท่านจะต้องเสียใจที่ปฏิเสธการร่วมหุ้นกับข้าอย่างแน่นอน"

พูดจบ เขาก็ยัดเงินห้าสิบตำลึงใส่มือสาวใช้คนนั้น

ก่อนจะฮัมเพลงเดินจากไปอย่างอารมณ์ดี

(จบแล้ว)