บทที่ 4 - ยอมตายก็ไม่แต่ง!

บทที่ 4 - ยอมตายก็ไม่แต่ง!

ตำหนักอันหนิง

จวนของหลี่เจาหนิง องค์หญิงภรรยาเอกของราชวงศ์ต้าเฉียน

เวลานี้ หลี่เจาหนิงกำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะ ทอดพระเนตรสมุดบัญชีในพระหัตถ์ด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม

จากนั้นพระองค์ก็ตบสมุดบัญชีลงบนโต๊ะด้วยความหงุดหงิด ตรัสด้วยน้ำเสียงเข้มงวดกับชุนเถา สาวใช้ที่อยู่ด้านข้างว่า "ร้านค้าทุกร้านมีแต่ขาดทุน คนพวกนี้มันกินอะไรเข้าไปถึงได้ทำงานกันแบบนี้!"

"องค์หญิงโปรดระงับโทสะด้วยเพคะ ตอนนี้ธุรกิจทุกประเภทในเมืองหลวงล้วนถูกควบคุมโดยตระกูลขุนนางทั้งสิ้น แม้ว่าร้านค้าของพวกเราจะเป็นร้านค้าของราชวงศ์ แต่กลับไม่สามารถหยิบยืมอำนาจของราชวงศ์มาใช้ได้ การถูกบีบคั้นเช่นนี้ทำให้เอาชีวิตรอดได้ยากลำบากยิ่งนัก..."

สาวใช้ชุนเถารีบอธิบาย

"ปัญญาชน ชาวนา ช่างฝีมือ พ่อค้า ขุนนางพวกนั้นดูถูกพ่อค้าขนาดนั้น แต่พ่อค้าเหล่านั้นกลับมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับตระกูลขุนนางทั้งสิ้น!"

หลี่เจาหนิงคลึงขมับที่ปวดตุบๆ ขอบพระเนตรแดงก่ำเล็กน้อย

น้ำเสียงของพระองค์เจือไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ

ก่อนหน้านี้ เพื่อที่จะได้ไม่ต้องแต่งงานกับซูเหยียนที่เป็นพวกลูกคุณหนูไม่เอาถ่าน พระองค์ได้ลั่นวาจาเอาไว้ว่าจะช่วยแก้ปัญหาเรื่องคลังส่วนพระองค์ให้กับเสด็จแม่ให้จงได้

ระยะเวลาสองปีที่ผ่านมา พระองค์ได้แอบกว้านซื้อร้านค้าเอาไว้มากมาย และว่าจ้างผู้เชี่ยวชาญในแต่ละสาขาอาชีพมาบริหารจัดการ ใช้จ่ายเงินไปถึงหลักหมื่นตำลึงเงิน แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่เป็นไปตามที่คาดหวัง

นอกจากร้านเครื่องประดับอัญมณีบางร้านที่พอจะมีกำไรอยู่บ้างแล้ว ร้านอื่นๆ ล้วนแต่อยู่ในสภาวะขาดทุนทั้งสิ้น

พอทำไปทำมา ไม่เพียงแต่จะหาเงินไม่ได้เท่านั้น แม้แต่เงินที่เสด็จแม่ประทานให้ก็สูญหายไปกว่าครึ่ง

"องค์หญิงอย่าเพิ่งร้อนพระทัยไปเลยเพคะ จะต้องมีวิธีอย่างแน่นอน" ชุนเถาเอ่ยปลอบใจเสียงเบา ทว่าขอบตากลับแดงก่ำตามไปด้วย

หากองค์หญิงของนางไม่สามารถหาเงินมาเติมเต็มคลังส่วนพระองค์ได้ ก็จะต้องแต่งงานกับซูเหยียนที่ไม่เอาถ่านคนนั้น

ในฐานะสาวใช้คนสนิท และเป็นคนที่ไว้ใจได้มากที่สุด

นางย่อมไม่ปรารถนาที่จะให้องค์หญิงกระโดดลงไปในกองไฟกองนั้นอยู่แล้ว

แต่ตอนนี้ หลังจากที่ทุ่มเทมานานแสนนาน ไม่เพียงแต่จะไม่มีกำไร ต้นทุนก็แทบจะขาดทุนจนหมดเกลี้ยงแล้ว

"จะไปมีวิธีอะไรได้อีกล่ะ พวกไม่ได้เรื่อง วันๆ เอาแต่กอบโกยเงินทอง ไม่มีใครหาเงินได้เลยหรือไง!" หน้าอกของหลี่เจาหนิงกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรวดเร็ว

เดิมทีพระองค์คิดว่าการทำธุรกิจนั้นเป็นเรื่องง่าย ขอแค่มีแหล่งสินค้าแล้วนำไปขายก็สามารถหาเงินได้แล้ว

แต่ตอนนี้ถึงได้รู้ว่า การทำธุรกิจที่แท้จริงนั้นยากกว่าที่พระองค์จินตนาการเอาไว้มากนัก ผลประโยชน์ระหว่างพ่อค้านั้นมีความซับซ้อนเกี่ยวโยงกัน และยังมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับบรรดาตระกูลขุนนางใหญ่อีกด้วย

แถมยังต้องมาเจอกับพวกลูกน้องที่บริหารร้านค้าแบบหน้าไหว้หลังหลอกอีก

หากไม่ใช้นามของราชวงศ์ การจะทำธุรกิจในเมืองหลวงนั้นยากยิ่งกว่าการเป็นขุนนางเสียอีก

"กว่าจะถึงพิธีสวมกวานของซูเหยียนก็ยังมีเวลาอีกตั้งสองปี พวกเรายังมีเวลาเพคะ" ชุนเถาลูบแผ่นหลังของพระองค์เบาๆ แล้วเอ่ยปลอบใจด้วยรอยยิ้ม

หลี่เจาหนิงปัดสมุดบัญชีบนโต๊ะทิ้งลงไปกองกับพื้น

พระองค์ฟุบลงบนโต๊ะแล้วปล่อยโฮออกมา "หากเสด็จพ่อดึงดันจะให้ข้าแต่งงานกับเศษเดนอย่างซูเหยียน ข้าขอยอมตายเสียดีกว่า!"

พระองค์ได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้วว่า ต่อให้ต้องตายก็จะไม่ยอมแต่งงานกับลูกแหง่ผลาญสมบัติที่ไม่เอาถ่านอย่างซูเหยียนเด็ดขาด!

...

วันรุ่งขึ้น

จวนซูกั๋วกง

ซูเหยียนถูกปลุกให้ตื่นด้วยแสงแดดยามเช้าอันสดใส

เมื่อมองดูสาวใช้เสี่ยวเตี๋ยที่ฟุบหลับอยู่ข้างเตียง ตอนแรกเขารู้สึกงุนงงเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ ได้สติกลับมา

บนหัวยังมีโนปูดๆ อยู่ก้อนหนึ่ง ไม่เวียนหัวและไม่ปวดแล้ว นอกจากจะเจ็บนิดหน่อยตอนที่เอามือไปโดน ก็ไม่ได้มีผลกระทบอะไรแล้ว แม้จะไม่รู้ว่าเลือดคั่งในสมองหายไปได้อย่างไร แต่พอคิดว่าตัวเองยังทะลุมิติมาได้เลย เขาก็ไม่รู้สึกแปลกใจอะไรแล้ว

เสี่ยวเตี๋ยลืมตาขึ้นพรวดราวกับสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวของซูเหยียน พอเห็นซูเหยียนกำลังจ้องมองนางอยู่ ก็ตกใจจนรีบลุกขึ้นคุกเข่าต่อหน้าซูเหยียน

"คุณ... คุณชาย เสี่ยวเตี๋ยไม่ได้ตั้งใจจะหลับนะเจ้าคะ ขอคุณชายโปรดอย่าลงโทษเลยนะเจ้าคะ!"

นางรีบเอ่ยขอร้อง

ซูเหยียนมองดูท่าทางหวาดกลัวตัวสั่นของนาง ทั้งขำและทั้งจนใจ สายตาของเขามันน่ากลัวขนาดนั้นเชียวเหรอ?

ดูท่าการจะเปลี่ยนมุมมองที่เด็กคนนี้มีต่อเขา คงจะต้องใช้เวลาอีกสักพัก

"วางใจเถอะ ข้าไม่ลงโทษเจ้าหรอก ประคองข้าลุกขึ้นที" ซูเหยียนลูบหัวเล็กๆ ของนางพร้อมกับรอยยิ้ม

เสี่ยวเตี๋ยรีบลุกขึ้น ประคองซูเหยียนลุกขึ้นอย่างระมัดระวัง

"เสี่ยวเตี๋ย ในจวนมีช่างไม้ไหม?" ซูเหยียนเอ่ยถาม

เมื่อเสี่ยวเตี๋ยเห็นว่าซูเหยียนไม่ได้ตีนางจริงๆ ความกังวลในใจก็คลี่คลายลง นางพยักหน้าตอบว่า "มีเจ้าค่ะ คุณชายต้องการช่างไม้ไปทำอะไรหรือเจ้าคะ?"

ซูเหยียนลุกจากเตียง เดินมาที่โต๊ะ

เขามองดูโต๊ะที่ว่างเปล่า แล้วสั่งเสี่ยวเตี๋ยว่า "ไปหยิบกระดาษกับพู่กันมาให้คุณชายที"

"เอ๊ะ?" เสี่ยวเตี๋ยได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป รีบพยักหน้ารับแล้ววิ่งเหยาะๆ ออกไป

ไม่นานนัก นางก็หยิบกระดาษและพู่กันมาให้

ซูเหยียนพยักพเยิดให้เสี่ยวเตี๋ยฝนหมึก

มองดูกระดาษสีเหลืองหยาบๆ ซูเหยียนก็ไม่มีอารมณ์จะไปรังเกียจ เพราะในยุคสมัยนี้ กระดาษถือเป็นของหายากมาก คนธรรมดาทั่วไปไม่มีปัญญาใช้กระดาษแบบนี้ด้วยซ้ำ ส่วนกระดาษเซวียนจื่อชั้นดีนั้น ทุกแผ่นล้วนมีราคาแพงลิบลิ่ว

เขาหยิบพู่กันขึ้นมาแล้วเริ่มวาดรูปลงบนกระดาษ

เสี่ยวเตี๋ยฝนหมึกไปพลาง มองดูเขาด้วยความประหลาดใจไปพลาง

หลายปีมานี้ นี่เป็นครั้งแรกที่นางเห็นคุณชายจับพู่กัน

แม้ว่าลายเส้นจะดูไม่ค่อยลื่นไหลนัก และตัวหนังสือก็เขียนโย้เย้ไปมาก็ตาม

ผ่านไปไม่นาน แบบแปลนแผ่นหนึ่งก็ถูกวาดจนเสร็จ ด้านบนมีรูปฟันเฟืองและรูปทรงของใบพัด ซึ่งล้วนระบุขนาดเอาไว้แล้ว

"เอาไปให้ช่างไม้ตีตามแบบที่ข้าระบุไว้ ระวังเรื่องขนาดด้วยล่ะ ต้องควบคุมให้ดี" ซูเหยียนเป่ารอยหมึกบนกระดาษให้แห้ง

"คุณชาย นี่คือสิ่งใดหรือเจ้าคะ?" เสี่ยวเตี๋ยถามด้วยความอยากรู้

"พัดลมมือหมุนน่ะสิ พอมีเจ้านี่แล้ว เจ้าก็สามารถใช้แรงน้อยที่สุด พัดให้เกิดลมแรงที่สุดได้แล้ว" ซูเหยียนยิ้ม

อากาศมันร้อนเกินไปจริงๆ ไม่มีแอร์มันทรมานมาก ลมที่พัดจากพัดลมมือมันไม่มีประโยชน์อะไรกับเขาเลย ดังนั้นเขาจึงตั้งใจจะอาศัยหลักการส่งกำลังด้วยฟันเฟืองแบบง่ายๆ มาทำเป็นพัดลมมือหมุนแบบง่ายๆ ขึ้นมา

"พัดลมมือหมุน?" ใบหน้าของเสี่ยวเตี๋ยเต็มไปด้วยความสงสัย

"รีบไปเถอะ ทำเสร็จเมื่อไหร่เดี๋ยวเจ้าก็รู้เอง" ซูเหยียนโบกมือยิ้มๆ

เสี่ยวเตี๋ยรีบพยักหน้า ก่อนจะวิ่งออกไปนอกห้อง

พอวิ่งออกไปนอกห้อง ปิดประตู เสร็จแล้วเดินผ่านระเบียงทางเดินก็บังเอิญไปชนเข้ากับซูเว่ยกั๋วพอดี

เมื่อเห็นเสี่ยวเตี๋ยทำท่าทางรีบร้อน เขาก็นึกว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นกับซูเหยียน จึงรีบเอ่ยถามว่า "เสี่ยวเตี๋ย รีบร้อนไปไหน หรือว่าคุณชายมีเรื่องอะไร?"

"เสี่ยวเตี๋ยคารวะนายท่าน คุณชายให้ข้าไปหาช่างไม้ เพื่อทำพัดลมมือหมุนเจ้าค่ะ บอกว่าจะช่วยให้ใช้แรงน้อยที่สุด พัดให้เกิดลมแรงที่สุดได้เจ้าค่ะ" เสี่ยวเตี๋ยรีบทำความเคารพ แล้วยื่นแบบแปลนในมือให้ดู

ซูเว่ยกั๋วได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป ก่อนจะมองดูแบบแปลนในมือของนางด้วยความตกตะลึง "นี่... นี่เหยียนเอ๋อร์เป็นคนเขียนงั้นรึ?"

"ใช่เจ้าค่ะ ภาพพวกนี้คุณชายเป็นคนวาดทั้งหมดเลยเจ้าค่ะ" เสี่ยวเตี๋ยรีบพยักหน้า

ซูเว่ยกั๋วรับแบบแปลนมา มองดูสัญลักษณ์และตัวหนังสือที่เขียนโย้เย้ไปมาบนนั้น สองมือของเขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ "จับพู่กันแล้ว! เหยียนเอ๋อร์ของพวกเราจับพู่กันแล้ว!!"

ในฐานะขุนนางบู๊ เวลาทะเลาะเบาะแว้งกันในราชสำนัก สิ่งที่เขาทนฟังไม่ได้มากที่สุดก็คือ การที่พวกขุนนางบุ๋นด่าว่าเขาไม่รู้หนังสือแม้แต่ตัวเดียว ซึ่งข้อนี้เขาเถียงไม่ออกจริงๆ

เพราะเขาไม่รู้หนังสือจริงๆ น่ะสิ

ดังนั้นซูเว่ยกั๋วจึงอยากให้ซูเหยียนรู้หนังสือมาโดยตลอด เพื่อมาเติมเต็มความเสียใจของเขา แต่ซูเหยียนกลับต่อต้านการจับพู่กันมาก ทุกครั้งที่ซูเว่ยกั๋วบังคับให้เขาเรียน เขาก็มักจะเอาเรื่องที่ซูเว่ยกั๋วไม่รู้หนังสือมาตอกกลับเสมอ

นานวันเข้า ซูเว่ยกั๋วจึงล้มเลิกความคิดนี้ไป

มาวันนี้ เมื่อเห็นว่าซูเหยียนถึงกับจับพู่กันเขียนหนังสือ ต่อให้จะเป็นแค่การวาดรูปเส้นยึกยือก็ตาม เขาก็ยังตื่นเต้นจนเก็บอาการไว้ไม่อยู่

"รีบไป ให้พวกช่างฝีมือเก็บรักษาแบบแปลนแผ่นนี้ไว้ให้ดี ใช้เสร็จแล้วก็เอามาให้ข้า ข้าจะเอาไปบูชาที่ศาลบรรพชน!!"

ซูเว่ยกั๋วส่งแบบแปลนคืนให้เสี่ยวเตี๋ยอย่างระมัดระวัง

เขาไม่ได้สนใจเลยสักนิดว่าซูเหยียนเขียนอะไรลงไป รู้แค่ว่าลูกชายของเขาจับพู่กันแล้ว ต่อให้จะเป็นยันต์ผีบอก แต่มันก็ถือเป็นช่วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์ จะต้องนำไปบูชา เพื่อให้บรรพบุรุษทุกรุ่นได้ดีใจกันสักหน่อย!

"เจ้าค่ะ นายท่าน!" เสี่ยวเตี๋ยเก็บแบบแปลนไว้ แล้วก้าวเท้ายาวๆ วิ่งออกไปไกล

"ลูกข้าจับพู่กันแล้ว! ลูกข้าจับพู่กันแล้ว!!"

ซูเว่ยกั๋วยืดอกอย่างภาคภูมิใจ เดินเหินตัวปลิว หัวเราะเสียงดังลั่นพลางผลักประตูห้องของซูเหยียนเข้าไป

(จบแล้ว)