บทที่ 48 - ตาแก่กำลังจะโดนสวมเขา

บทที่ 48 - ตาแก่กำลังจะโดนสวมเขา

ซูเวยเอ๋อร์เก็บจดหมายเข้าแขนเสื้ออย่างเศร้าหมอง นางนั่งลงด้านข้างโดยไม่พูดอะไร แม้ว่านางจะรอบรู้ตำรากวี แต่ความสามารถของนางเมื่อเทียบกับศิษย์เอกของสถานศึกษาตังหยางซึ่งเป็นแหล่งรวมบัณฑิตผู้มีความสามารถทั่วแผ่นดินแล้ว ก็ยังถือว่าด้อยกว่าอยู่ดี

"คุณชายซ่งอี้ จากสถานศึกษาตังหยาง มอบบทกวี 'จู๋จือสือ' หนึ่งบท ให้แม่นางหลิ่วหรูเยียนแห่งหอพิรุณโปรย"

หลิ่วหรูเยียนรับกระดาษบทกวีมาอ่านด้วยสีหน้าเรียบเฉย "หลิวริมฝั่งดอกแดงรับลมโศก วสันต์ฉินหวยสายน้ำไหลขนาบ หลิวเขียวดอกแดงดั่งใจนาง สายน้ำไร้ขอบเขตคือความเศร้าลึกล้ำ"

"พี่หรูเยียน ดูเหมือนสาวงามอันดับหนึ่งแห่งฉินหวยอย่างท่าน ในอนาคตอาจจะได้เป็นฮูหยินของจิ้นซื่อเสียแล้วนะเจ้าคะ" ฉินหว่านเอ๋อร์พูดหยอกล้อ

หลิ่วหรูเยียนส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ "ลวี่อี เอาบทกวีไปให้พวกเขาร้องประสานเสียงเถอะ"

"ตอนนี้มีบทกวีออกมาห้าบทแล้ว ขาดแค่ของหว่านเอ๋อร์กับพี่เวยเอ๋อร์เท่านั้น พวกท่านคงจะตั้งตารอคอยกันอยู่ล่ะสิ?"

"พี่ปี้จู๋ คุณชายหลินของท่านรอคอยมาตั้งนาน หวังจะได้เป็นแขกคนสำคัญของท่าน ท่านยังมีหน้ามาหยอกล้อหว่านเอ๋อร์อีกหรือ"

เซวียปี้จู๋ชะงักไป สีหน้าแดงระเรื่อ "ยัยเด็กบ้า พูดจาเหลวไหลอะไร แขกคนสำคัญอะไรกัน"

ฉินหว่านเอ๋อร์ย่นจมูก มองออกไปนอกห้องโดยสาร รอคอยบทกวีของตัวเอง

เซวียปี้จู๋เดินไปนั่งข้างๆ ซูเวยเอ๋อร์อย่างแผ่วเบา "พี่เวยเอ๋อร์ ท่านใจลอยเหม่อลอยแบบนี้ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?"

ซูเวยเอ๋อร์ได้สติกลับมา "น้องปี้จู๋ พี่ปวดหัวนิดหน่อย ขอตัวกลับก่อนได้ไหม"

เซวียปี้จู๋หน้าตึง "พี่เวยเอ๋อร์ ท่านพูดอะไรน่ะ หากท่านกลับไปโดยไม่มีเหตุผลแบบนี้ ท่านจะอธิบายกับมาม่าเจียงอย่างไร? ถึงจะแพ้เพราะฝีมือสู้ไม่ได้ แต่มันก็ยังดีกว่าหนีทัพนะเจ้าคะ"

ซูเวยเอ๋อร์ถอนหายใจเศร้าๆ "คุณชายฉินปินเพิ่งส่งจดหมายมาบอกว่า มารดาของเขาจู่ๆ ก็ล้มป่วย จึงไม่สามารถมาช่วยพี่ได้แล้ว หากปีนี้พี่รั้งท้ายอีก คงต้องออกไปรับแขกจริงๆ แล้วล่ะ"

เซวียปี้จู๋ตกใจ "อะไรนะ? คุณชายฉินรับปากแล้วนี่นา ทำไมถึงผิดคำพูดได้ล่ะ?"

"ความกตัญญูต้องมาก่อน มารดาของคุณชายฉินล้มป่วย การดูแลมารดาย่อมสำคัญกว่าอยู่แล้ว"

"แล้วพี่จะทำยังไงดีล่ะ หรือจะให้ข้าไปขอร้องคุณชายหลิน ให้เขาแต่งบทกวีให้อีกบท แล้วบอกว่าเป็นผลงานของคุณชายฉินดีไหม?"

ซูเวยเอ๋อร์ยิ้มขื่น "พวกคุณชายเหล่านั้นล้วนรวมตัวอยู่ที่เดียวกัน หากหลินหยางหมิงแต่งบทกวีสองบท ก็ย่อมปิดบังคนอื่นไม่ได้หรอก"

"คุณชายเหยียนหวยอัน จากสถานศึกษาตังหยาง มอบบทกวี 'แขกสตรี' หนึ่งบท ให้แม่นางฉินหว่านเอ๋อร์แห่งหอชีซิ่ว"

ฉินหว่านเอ๋อร์มองกระดาษบทกวีในมือด้วยความดีใจ "มาสักที สตรีผ่านสิบห้าเมือง มอบปอยผมดำขลับให้ข้า ห่างไกลนับพันลี้ สหายเก่ายังคงคะนึงหา"

อ่านไปอ่านมา ฉินหว่านเอ๋อร์ก็หน้าแดงก่ำ หญิงสาวคนอื่นๆ เริ่มส่งเสียงหยอกล้อทันที

ผู้คนที่อยู่นอกห้องโดยสารต่างร่วมกันร้องประสานเสียงบทกวี ผู้คนบนเรือสำราญก็ปรบมือแสดงความยินดี

"ไอ้หนู บทกวีพวกนี้พอจะเข้าตาเจ้าบ้างไหมล่ะ?" หลี่อวี้กังมองหลิ่วหมิงจื้อที่กำลังทำท่าทางแปลกๆ พลางหัวเราะเยาะ

หลิ่วหมิงจื้อชะงักไป "ดีเลยขอรับ ดีเลย สมกับเป็นผลงานชิ้นเอกของเหล่าบัณฑิตผู้มีความสามารถ หาดูได้ยากจริงๆ"

"เทียบกับ 'ขึ้นแท่นเฟิ่งหวงแห่งจินหลิง' แล้วเป็นอย่างไร? ใครเหนือกว่าใคร?"

"ต่างก็มีดีกันไปคนละแบบ มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ไม่มีใครเหนือกว่าใครหรอกขอรับ แต่... เอ๊ะ"

ทำไมตาแก่คนนี้ถึงมองเขาด้วยสายตาแบบนั้นตอนที่พูดถึง 'ขึ้นแท่นเฟิ่งหวงแห่งจินหลิง' ของหลี่ไป๋กันนะ?

"แต่อะไรล่ะ? พูดต่อสิ"

หลิ่วหมิงจื้อกะพริบตาปริบๆ "ไม่มีอะไรหรอกขอรับ รอฟังผลงานชิ้นต่อไปดีกว่า หญิงสาวทั้งหกคนเพิ่งจะได้บทกวีไปแค่ห้าบทเองไม่ใช่หรือ? ไม่ต้องรีบหรอกขอรับ ไม่ต้องรีบ"

"เมื่อกี้ข้าเพิ่งได้ข่าวว่า หนึ่งในบัณฑิตที่มาช่วยสนับสนุนเกิดเรื่องขัดข้อง หญิงสาวจึงได้รับบทกวีเพียงห้าคนเท่านั้น เอาอย่างนี้ดีไหม เจ้าลองใช้หัวข้อ 'เจียงหนานแสนงาม' ที่ข้าตั้งให้เมื่อครู่ แต่งบทกวีช่วยหญิงสาวคนนั้นหน่อยเป็นอย่างไร?"

"ข้าหรือ? ไม่เอาๆ ข้ากับพวกเขาคนละชั้นกัน ไม่เอาดีกว่า"

ฉีอวิ้นที่อยู่ด้านหลังลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก แววตาของนางสื่อความหมายชัดเจนว่า นับว่าเจ้ายังรู้ที่ทางของตัวเอง

"ผลงานกวีนิพนธ์ยอดเยี่ยมอันดับหนึ่งในการประชันฮวาขุยครั้งนี้ คือผลงานของหลี่เผยเชาจากสถานศึกษาตังหยาง ที่มอบให้แม่นางซูหรูอวี่ อันดับสองคือผลงานของหลินหยางหมิง คุณชายจากสถานศึกษาอี๋ซาน ที่มอบให้แม่นางเซวียแห่งหอเผิงไหล..."

"แม่นางซูเวยเอ๋อร์แห่งหอเผิงไหล ไม่มีผู้ใดมอบบทกวีให้ จึงตกอยู่ในอันดับสุดท้าย"

เมื่อได้ยินชื่อซูเวยเอ๋อร์ หลิ่วหมิงจื้อก็รู้สึกปวดหัวจี๊ด ซูเวยเอ๋อร์แห่งหอเผิงไหล นั่นมัน 'น้า' ของเขาไม่ใช่หรือ? สาเหตุที่เขาสามารถรีดไถเงินห้าพันตำลึงจากตาแก่ของเขาได้ ก็เพราะเพื่อนบ้านต่างพากันร่ำลือว่าท่านเศรษฐีหลิ่วตั้งใจจะรับซูเวยเอ๋อร์ สาวงามแห่งหอเผิงไหลมาเป็นอนุภรรยา โชคดีที่มารดาของเขาเก็บตัวอยู่แต่ในจวน ไม่ค่อยออกไปไหน จึงยังไม่รู้เรื่องนี้

'น้า' กำลังตกระกำลำบาก จะช่วยหรือไม่ช่วยดี? ถ้าช่วย แล้วเรื่องไปเข้าหูฮูหยินหลิ่ว จวนตระกูลหลิ่วคงได้เกิดศึกสายเลือดแน่ แต่ถ้าไม่ช่วย แล้วเรื่องไปเข้าหูตาแก่ของเขา ค่าขนมของเขาคงโดนตัดเรียบ ยังไงเสียพวกเขาก็เคยเป็นสามีภรรยากันมาตั้งร้อยวัน ในนามนางก็ถือเป็น 'น้า' ของเขา ตาแก่ก็คงมีความผูกพันอยู่บ้างแหละน่า

เมื่อเห็นหลิ่วหมิงจื้อมีสีหน้าลังเล หลี่อวี้กังก็ยิ้มบางๆ "ถ้าเปลี่ยนใจ ตอนนี้แต่งกวียังทันนะ แต่ถ้ารอจนถึงคืนนี้ ทุกอย่างก็คงสายเกินไปแล้ว"

"ถ้าแพ้การประชัน แม่นางซูจะถูกลงโทษไหมขอรับ?"

"นั่นก็คงไม่หรอก แต่อาจจะถูกสั่งให้ไปรับแขกก็เป็นได้นะ อาจจะนะ..."

หลิ่วหมิงจื้อเด้งตัวลุกขึ้นพรวด บ้าไปแล้ว ถ้า 'น้า' ต้องไปรับแขก ตาแก่ของเขาก็โดนสวมเขาน่ะสิ!

"ก็แค่บทกวีพรรณนาความงามของเจียงหนานไม่ใช่หรือ? ข้าจะแต่ง! เพื่อคุณน้า เอ๊ย เพื่อตาแก่ คุณชายคนนี้จะยอมละเมิดลิขสิทธิ์สักครั้ง"

ภายใต้ผ้าโปร่ง ใบหน้าของฉีอวิ้นแดงก่ำด้วยความหึงหวง "พี่ชายจะแต่งกวีให้หญิงคณิกาอย่างนั้นหรือ?"

"เอ่อ... แม่นางฉี ข้ามีเหตุผลที่บอกใครไม่ได้จริงๆ เอาไว้อธิบายทีหลังนะ ถ้าข้าไม่แต่งบทกวีนี้ ข้าคงโดนตาแก่ฉีกเนื้อกินทั้งเป็นแน่ๆ รบกวนแม่นางฉีช่วยฝนหมึกให้ข้าทีเถอะ"

ไม่ว่าหลิ่วหมิงจื้อจะใช้คำพูดหว่านล้อมแค่ไหน ความหึงหวงของฉีอวิ้นก็ยังคงไม่จางหาย เจ้าอยากจะเอาใจหญิงงาม แถมยังกล้ามาใช้ให้ข้าฝนหมึกให้อีกหรือ

"คุณชายหลิ่ว มือของข้าได้รับบาดเจ็บ คงไม่สะดวกเจ้าค่ะ"

หลิ่วหมิงจื้อจิ๊ปากเบาๆ เขาทำได้เพียงลงมือเอง จะให้ผู้ยิ่งใหญ่อย่างหลี่อวี้กังมาฝนหมึกให้ก็คงไม่ได้

เมื่อฝนหมึกเสร็จ หลิ่วหมิงจื้อก็จมอยู่ในห้วงความคิด บทกวีพรรณนาความงามของเจียงหนาน

"เจียงหนาน เจียงหนาน นึกออกแล้ว"

หลิ่วหมิงจื้อตวัดพู่กันลงบนกระดาษเซวียนจื่ออย่างรวดเร็ว 'ว่างไห่เฉา·ตงหนานสิงเซิ่ง' หลิ่วหย่ง ไม่สิ หลิ่วหมิงจื้อต่างหาก

ดินแดนตะวันออกเฉียงใต้อันงดงาม เมืองหลวงแห่งสามอู๋ เฉียนถังเจริญรุ่งเรืองมาแต่โบราณกาล ต้นหลิวเรียงรายสะพานงดงาม ม่านสายลมม่านระย้า มียอดหลังคาเรือนนับแสนหลังคาเรือน

บทกวีท่อนแรกเปิดฉากด้วยภาพมุมกว้างของเมืองหางโจว เน้นย้ำถึงความสำคัญของสถานที่

เมฆาต้นไม้ล้อมรอบหาดทราย คลื่นเกลียวม้วนตัวดั่งหิมะขาว แม่น้ำกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ตลาดเรียงรายด้วยอัญมณี ทุกครัวเรือนเต็มไปด้วยผ้าไหมหรูหรา แข่งขันกันโอ้อวดความมั่งคั่ง

จบวรรคแรก ความงดงามและความเจริญรุ่งเรืองของเจียงหนานถูกพรรณนาออกมาได้อย่างหมดจด

ทะเลสาบซ้อนทับยอดเขาอันงดงาม มีดอกกุ้ยฮวาในฤดูร่วง ดอกบัวบานสะพรั่งสิบลี้ เสียงขลุ่ยเชียงบรรเลงยามฟ้าใส เพลงเก็บกระจับดังกังวานยามค่ำคืน ชายชราตกปลาและสาวน้อยเก็บฝักบัวต่างเบิกบานใจ ทหารม้านับพันคุ้มกันขุนนางใหญ่ ดื่มด่ำฟังเสียงปี่กลอง รื่นรมย์ชื่นชมสายหมอกและแสงอรุโณทัย ประโยคเหล่านี้บรรยายภาพความสงบสุขของประชาชนได้อย่างมีชีวิตชีวา บ่งบอกว่าแม้แต่ขุนนางก็ยังไม่อยากจากที่นี่ไป เพื่อเสริมให้เห็นถึงความงามของสถานที่

วันหน้าจะวาดภาพทิวทัศน์อันงดงามนี้ รอไปโอ้อวดที่สระเฟิ่งหวง

เมื่อลงชื่อเสร็จ หลิ่วหมิงจื้อก็โยนพู่กันทิ้งอย่างลวกๆ แล้วเช็ดคราบหมึกที่มือ "มีบทกวีนี้อยู่ ถึงแม้จะบรรยายทิวทัศน์ของหางโจว แต่หางโจวก็เป็นศูนย์กลางของเจียงหนานเหมือนกัน 'น้า' คงปลอดภัยแล้วล่ะ"

"ท่านหมิงกง แม่นางฉี ข้าขอตัวก่อนนะขอรับ วันหลังค่อยนัดกันใหม่"

หลิ่วหมิงจื้อแทบรอไม่ไหวที่จะกลับไปทวงความดีความชอบจากตาแก่ของเขา กะว่าเงินห้าพันตำลึงคงไม่หนีไปไหนแน่

(จบแล้ว)