บทที่ 47 - เรื่องราวในอดีต

บทที่ 47 - เรื่องราวในอดีต

ฉินปินมีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกเมื่อมองดูก้อนเงินจำนวนมากที่กองอยู่ตรงหน้า ก้อนเงินแต่ละก้อนล้วนเป็นเงินตำลึงเต็มน้ำหนักสิบตำลึง กะด้วยสายตาคร่าวๆ บนโต๊ะมีก้อนเงินไม่ต่ำกว่าสี่ถึงห้าสิบก้อน

มีเงินมากมายก่ายกองอยู่ตรงหน้า จะบอกว่าไม่หวั่นไหวก็คงเป็นการโกหก ฉินปินเกิดในครอบครัวที่ยากจน บิดาเสียชีวิตตั้งแต่เขายังเด็ก มารดานางโจวเป็นคนเลี้ยงดูเขามาเพียงลำพัง ตั้งแต่เล็กจนโต จำนวนเงินที่เขาเคยเห็นมากที่สุดก็แค่ห้าตำลึงเท่านั้น

เงินสี่ถึงห้าร้อยตำลึงที่วางอยู่ตรงหน้า มารดาของเขาต้องซักผ้าให้พวกเศรษฐีไปอีกนานแค่ไหนถึงจะหาเงินได้มากขนาดนี้? ทั้งชีวิต? หรือสิบชาติ?

"ท่านเศรษฐีหลิ่ว ท่านเรียกผู้น้อยมาพบ เพียงเพื่อจะอวดว่าท่านมีเงินมากแค่ไหนอย่างนั้นหรือ?"

หลิ่วจืออันเคาะพัดจีบในมือลงบนฝ่ามืออย่างต่อเนื่อง ท่าทางสงบนิ่งไม่สะทกสะท้าน "ฉินปิน ข้าได้ยินมาว่าเจ้าได้รับคำเชิญจากซูเวยเอ๋อร์แห่งหอเผิงไหล ให้ไปช่วยนางชิงตำแหน่งฮวาขุย ไม่ทราบว่าเป็นความจริงหรือไม่?"

ฉินปินมองหลิ่วจืออันด้วยความสงสัย ไม่เข้าใจว่าทำไมคหบดีอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนานถึงได้ถามคำถามนี้ "เป็นความจริงขอรับ ไม่ทราบว่าท่านเศรษฐีรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร และมันเกี่ยวอะไรกับการที่ท่านเรียกผู้น้อยมาในวันนี้ด้วย?"

หลิ่วจืออันมุมปากยกยิ้ม "ข้าไม่ได้โอ้อวดนะ แต่ในฐานะคหบดีอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนาน ขอเพียงมีเงินมากพอ หูตาของข้าก็สามารถแทรกซึมไปได้ทุกซอกทุกมุมของเจียงหนาน ความเคลื่อนไหวใดๆ ในเจียงหนาน หากข้าอยากรู้ก็ย่อมรู้ได้ ต่อให้เป็นเรื่องภายในจวนผู้ว่าการ ก็แค่ใช้เงินเพิ่มอีกนิดหน่อยเท่านั้น"

ฉินปินมองชายวัยกลางคนท่าทางธรรมดาตรงหน้าด้วยความหวาดกลัว ชายแก่ที่ยิ้มแย้มแจ่มใสคนนี้ พูดถึงการสืบเรื่องราวในจวนผู้ว่าการราวกับเป็นเรื่องง่ายดายปานพลิกฝ่ามือ พ่อค้าคนหนึ่งเอาความกล้ามาจากไหน?

ทันใดนั้นฉินปินก็ตระหนักได้ว่า หากเขานำเรื่องราวในวันนี้ไปแพร่งพราย เกรงว่าเขาคงต้องตายอย่างไร้ที่กลบฝังเป็นแน่

"แล้วจุดประสงค์ของท่านเศรษฐีหลิ่วคืออะไร โปรดชี้แนะด้วย?"

หลิ่วจืออันหยิบชุดเครื่องเขียนออกมาจากด้านหลัง "ปฏิเสธคำเชิญของซูเวยเอ๋อร์เสีย แล้วเงินห้าร้อยตำลึงนี้จะเป็นของเจ้า เรื่องนี้ฟ้าดินรับรู้ เจ้าและข้ารับรู้ จะไม่มีบุคคลที่สามล่วงรู้เด็ดขาด แค่เขียนจดหมายฉบับเดียวก็ได้เงินตั้งห้าร้อยตำลึง เรื่องดีๆ แบบนี้ จุดตะเกียงหายังหาไม่เจอเลยนะ"

ฉินปินอธิบายอย่างใจเย็น "ลูกผู้ชายพูดคำไหนคำนั้น โบราณว่าวิญญูชนต้องรักษาสัจจะ ในเมื่อรับปากแม่นางซูไปแล้ว หากผู้น้อยผิดคำพูด เกรงว่าบัณฑิตทั่วทั้งเจียงหนานคงจะมองผู้น้อยด้วยสายตาแปลกประหลาด ใช้เงินห้าร้อยตำลึงมาซื้อชื่อเสียงทั้งชีวิตของผู้น้อย ท่านดูถูกผู้น้อยเกินไปแล้ว"

"แปลว่าเจ้ายังดึงดันจะไปให้ได้สินะ?" น้ำเสียงของหลิ่วจืออันจู่ๆ ก็เปลี่ยนเป็นราบเรียบ ไร้อารมณ์ แรงกดดันที่มองไม่เห็นทำให้ฉินปินไม่กล้ามองหน้าชายวัยกลางคนผู้นี้

แต่ฉินปินที่ก้มหน้าอยู่ก็ยังคงตอบอย่างหนักแน่น "หากเป็นเพราะเงินห้าร้อยตำลึง ผู้น้อยก็ยืนยันที่จะไปขอรับ"

"ฉินปิน ชาวหมู่บ้านฉินเจียอาว บิดาชื่อฉินเจิ้ง เสียชีวิตด้วยอาการป่วยในปีเซวียนเต๋อที่แปด มารดาชื่อนางโจว รับจ้างซักผ้าให้ครอบครัวคหบดีอันเต้าหมิงในเมืองเพื่อหาเลี้ยงครอบครัว มีรายได้เดือนละเจ็ดเฉียน ฉินปินวัยเยาว์กราบอาจารย์เฝิงไคกวงแห่งสถานศึกษาเอกชนหมู่บ้านฉินเจียอาว ต่อมาได้กราบอาจารย์หลิวเหลียงแห่งชั้นเรียนปิง สถานศึกษาตังหยาง มุ่งมั่นตั้งใจศึกษาเล่าเรียน และเตรียมตัวเข้าร่วมการสอบชิวเหวยในเดือนแปดปีนี้"

ฉินปินตัวสั่นเทา แต่ก็ยังพูดอย่างแข็งกร้าว "ไม่ด่วนรับปาก ย่อมไม่ผิดสัญญา วิญญูชนรักษาคำพูด แม้ตายก็ไม่คืนคำ"

"เพื่อคำเชิญของหญิงคณิกาเพียงคนเดียว มันคุ้มค่าหรือ?"

"รักษาคำพูด ลงมือทำจริง สำหรับผู้น้อยแล้ว ไม่มีคำว่าคุ้มหรือไม่คุ้ม มีเพียงรับปากหรือไม่รับปากเท่านั้น"

หลิ่วจืออันเบ้ปาก "เจ้ารู้หรือไม่ว่าหอเผิงไหลกับหอชีซิ่วและหอพิรุณโปรย แตกต่างกันอย่างไร?"

ฉินปินชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็ตอบอย่างนอบน้อม "หอเผิงไหลคือหอนางโลมหลวงของกรมสังคีต ส่วนหอชีซิ่วกับหอพิรุณโปรยคือหอนางโลมที่ชาวบ้านเปิดขึ้นขอรับ"

"เจ้าคงสงสัยสินะว่าทำไมข้าถึงต้องขัดขวางไม่ให้เจ้าไปร่วมงานประชันฮวาขุยที่แม่น้ำฉินหวย และไม่ให้เจ้าไปช่วยซูเวยเอ๋อร์? นางเป็นแค่หญิงคณิกาชื่อดัง ส่วนข้าเป็นมหาเศรษฐีแห่งเจียงหนาน ดูยังไงก็ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกันได้ ใช่ไหม?"

"ท่านเศรษฐีหลิ่วช่างมีวิสัยทัศน์กว้างไกล ผู้น้อยมีข้อสงสัยในใจจริงๆ ขอรับ ด้วยฐานะของท่านเศรษฐีหลิ่ว ต่อให้แม่นางซูจะเป็นหนึ่งในหญิงคณิกาชื่อดังของเจียงหนาน ก็ไม่น่าจะคุ้มค่าที่ท่านเศรษฐีหลิ่วต้องลงแรงมากขนาดนี้"

หลิ่วจืออันตกอยู่ในภวังค์แห่งความทรงจำ "เดิมทีซูเวยเอ๋อร์แซ่หลิง เป็นชาวซูโจว นางถูกส่งตัวเข้าหอนางโลมหลวงหอเผิงไหลในปีเซวียนเต๋อที่สิบเจ็ด"

ฉินปินเริ่มครุ่นคิด วิเคราะห์ความหมายในคำพูดของหลิ่วจืออัน ทันใดนั้นฉินปินก็มีสีหน้าตื่นตระหนก "หรือว่าแม่นางซูจะเป็นทายาทของใต้เท้าหลิงเต้าหมิง?"

"ยี่สิบห้าปีก่อน หรือก็คือปีเซวียนเต๋อที่สอง ข้าหลิ่วจืออัน, หลิงเต้าหมิง และซ่งอวี้ พวกเราได้สาบานเป็นพี่น้องต่างสายเลือดกันที่สถานศึกษาตังหยาง พี่ใหญ่ซ่งอวี้และน้องรองหลิงเต้าหมิงล้วนเป็นอัจฉริยะที่ฟ้าประทานมา มีเพียงข้าที่เรียนไม่เอาไหน สอบจวี่เหรินก็ยังไม่ติด"

"ปีเซวียนเต๋อที่สิบเจ็ด ผู้ว่าการซูโจว หลิงเต้าหมิง ถูกเว่ยหย่ง ซึ่งในขณะนั้นดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมกลาโหม ยัดข้อหากบฏสมรู้ร่วมคิดกับพรรคบัวขาวบุกโจมตีเมือง และถูกตัดสินประหารชีวิตทันที หลิงหยางบุตรชายถูกเนรเทศไปเป็นทหารชายแดน ส่วนหลิงเวยบุตรสาวถูกส่งตัวเข้ากรมสังคีตไปเป็นหญิงคณิกา"

"แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อจากนั้นขอรับ?"

"ซ่งอวี้ พี่ใหญ่ร่วมสาบานของข้า ซึ่งในขณะนั้นดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกรมพิธีการ และยังเป็นศิษย์สำนักเดียวกับถงซานซือ เสนาบดีกรมมหาดไทย ได้วิ่งเต้นช่วยเหลือจนสามารถเปลี่ยนโทษจำคุกตลอดชีวิตของซูเวยเอ๋อร์ให้เหลือเพียงสิบห้าปีได้ เวยเอ๋อร์เด็กคนนี้เติบโตมาในครอบครัวขุนนาง ไม่เพียงแต่มีรูปร่างหน้าตางดงาม แต่ยังอ่านออกเขียนได้ ถือเป็นหญิงสาวที่เพียบพร้อม เมื่อครอบครัวเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เพื่อที่จะมีชีวิตรอด นางจึงต้องยอมทนกล้ำกลืนฝืนทน ภายใต้การสั่งสอนของแม่เล้า นางก็ค่อยๆ กลายเป็นหนึ่งในหญิงคณิกาชื่อดังแห่งแม่น้ำฉินหวย"

"ถ้าอย่างนั้นแม่นางซูก็ถือเป็นบุตรสาวบุญธรรมของท่านเศรษฐีใช่ไหมขอรับ?"

"ถูกต้อง พวกเราสามพี่น้องรักใคร่กลมเกลียวกันดั่งพี่น้องร่วมสายเลือด ยิ่งกว่าพี่น้องท้องเดียวกันเสียอีก ตอนนั้นข้ากับน้องหลิงยังได้หมั้นหมายลูกของพวกเราไว้ด้วยกัน พูดอย่างเคร่งครัดแล้ว เวยเอ๋อร์เด็กคนนี้คือลูกสะใภ้ของข้า"

ฉินปินทำท่าเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็หยุดไป

"เจ้าคงอยากจะถามว่าทำไมข้าถึงไม่ไถ่ตัวเวยเอ๋อร์ออกมาใช่ไหม?"

"ใช่ขอรับ"

"ตอนที่เวยเอ๋อร์เพิ่งถูกส่งเข้ากรมสังคีต ข้าได้เบิกเงินสามแสนตำลึงตั้งใจจะไปไถ่ตัวนาง เงินสามแสนตำลึงสามารถซื้อหอเผิงไหลได้ถึงร้อยแห่งอย่างสบายๆ แต่หอเผิงไหลคือกรมสังคีต ซึ่งเป็นสถานที่ของทางราชการ สุดท้ายเรื่องนี้ก็เลยไม่สำเร็จ"

"แล้วทำไมท่านเศรษฐีหลิ่วถึงต้องขัดขวางไม่ให้ผู้น้อยไปช่วยแม่นางซูที่เรือสำราญด้วยล่ะขอรับ?"

"นี่เป็นการตัดสินใจร่วมกันระหว่างพี่ใหญ่ซ่งอวี้กับข้า ยิ่งเวยเอ๋อร์มีชื่อเสียงโด่งดังมากเท่าไหร่ โอกาสที่เรื่องนี้จะไปเข้าหูเว่ยหย่ง อัครเสนาบดีซ้าย ก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น เว่ยหย่งเป็นคนโหดเหี้ยมอำมหิต ทำทุกอย่างเพื่อรักษาตำแหน่งของตัวเอง หากเขารู้ว่าทายาทของคนที่เขาเคยใส่ร้ายมีชื่อเสียงโด่งดังขนาดนี้ เพื่อรักษาชื่อเสียงของตัวเอง เขาจะต้องลงมือสังหารเวยเอ๋อร์อย่างโหดเหี้ยมแน่นอน"

ฉินปินแทบไม่เชื่อ "อัครเสนาบดีซ้ายกับแม่นางซูมีฐานะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว เขาจะทำเรื่องแบบนั้นเชียวหรือ?"

"เจ้าคิดว่าที่น้องหลิงถูกตัดสินประหารชีวิตทันที เป็นเพราะเขาสมรู้ร่วมคิดกับพรรคบัวขาวจริงๆ อย่างนั้นหรือ? ผิดแล้ว เป็นเพราะเว่ยกัง หลานชายของเว่ยหย่ง พลั้งมือฆ่าคนตายสามคนในซูโจว และถูกผู้ว่าการหลิงตัดสินประหารชีวิตในฤดูใบไม้ร่วง เว่ยหย่งซึ่งขณะนั้นเป็นเสนาบดีกรมกลาโหม ต้องการจะปกป้องหลานชายอย่างลับๆ จึงเขียนจดหมายไปหาน้องชายข้า แต่ถูกน้องชายข้าปฏิเสธ เขาจึงผูกใจเจ็บ และหาข้ออ้างใส่ร้ายน้องชายข้าจนถึงแก่ความตาย"

"ต่อให้อัครเสนาบดีซ้ายต้องการจะใส่ร้ายป้ายสี ราชสำนักก็ต้องส่งผู้ตรวจการมาสืบสวนหาความจริง หากถูกใส่ร้ายจริงๆ ต่อให้ตอนนั้นอัครเสนาบดีซ้ายจะเป็นถึงเสนาบดีกรมกลาโหมก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี อีกอย่างผู้ว่าการคือขุนนางผู้ครองแคว้น ซูโจวก็เป็นเมืองขนาดกลาง หลิงผู้ว่าการในฐานะขุนนางขั้นสี่รอง ก็ไม่น่าจะถูกจัดการลวกๆ แบบนี้นี่ขอรับ ฮ่องเต้จะต้องทอดพระเนตรฎีกาของผู้ตรวจการอย่างแน่นอน"

หลิ่วจืออันถอนหายใจยาว "ปีเซวียนเต๋อที่สิบเจ็ด ตรงกับการสอบชิวเหวยซึ่งจัดขึ้นทุกๆ สามปี หลานชายของน้องหลิงสอบได้อันดับหนึ่งเป็นเจี้ยหยวนของซูโจว น้องหลิงดีใจมากเลยเผลอดื่มเหล้าหนักไปหน่อย บังเอิญตอนนั้นกบฏพรรคบัวขาวลอบโจมตีเมืองซูโจวตอนกลางคืน ทำให้มีผู้เสียชีวิตเจ็ดคน บาดเจ็บสิบสามคน และราษฎรสูญเสียเงินทองไปถึงหนึ่งแสนเจ็ดหมื่นตำลึง เรื่องนี้ไปเข้าหูอัครเสนาบดีซ้ายพอดี"

"ถึงจะเป็นอย่างนั้น ผู้ว่าการหลิงก็ถูกลดขั้นไปเป็นขุนนางระดับอำเภอ อย่างมากที่สุดก็แค่ถูกปลดออกจากตำแหน่ง แล้วทำไมถึงถูกตัดสินประหารชีวิตทันทีล่ะขอรับ?"

หลิ่วจืออันมีสีหน้าโหดเหี้ยม "หากเว่ยหย่งไม่ได้เป็นคนคอยบงการอยู่เบื้องหลัง น้องชายข้าจะจบลงด้วยสภาพแบบนี้ได้อย่างไร น่าเสียดายที่ข้าเป็นแค่พ่อค้า มีใจแต่ไร้กำลัง พี่ใหญ่ซ่งอวี้ของข้าซึ่งเป็นขุนนางตงฉินผู้ซื่อสัตย์ ก็ต้องยอมจำนนอยู่ใต้บารมีของตวนอ๋อง เพียงเพื่อรอคอยวันที่จะสามารถโค่นล้มขุนนางกังฉินเว่ยหย่ง และล้างแค้นให้ครอบครัวของน้องสามหลิงเต้าหมิงที่ต้องพังพินาศ เพื่อให้น้องสามของข้าได้นอนตายตาหลับ"

ฉินปินมีสีหน้าย่ำแย่ เมื่อรู้ความลับดำมืดเช่นนี้ เขาจะยังสามารถมีชีวิตรอดกลับไปอย่างปลอดภัยได้หรือไม่?

"ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นลูกกตัญญู รับเงินห้าร้อยตำลึงนี่ไปซะ เอาไปดูแลมารดาของเจ้าให้ดี ลืมเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ไปซะให้หมด ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องยอมเป็นคนเนรคุณที่ทำลายครอบครัวคนอื่นเสียแล้ว"

เมื่อฉินปินรู้ที่มาที่ไปทั้งหมด เขาก็ไม่ปฏิเสธอีกต่อไป เพราะหลิ่วจืออันไม่ได้หวังในรูปโฉมของซูเวยเอ๋อร์จริงๆ

(จบแล้ว)