บทที่ 45 - คนรุ่นหลังน่าเกรงขาม

บทที่ 45 - คนรุ่นหลังน่าเกรงขาม

เมื่อตระหนักได้ว่าคำพูดที่พลั้งปากออกไปมีนัยยะวิพากษ์วิจารณ์ราชสำนัก หลิ่วหมิงจื้อก็รีบดึงสติกลับมา เขาลูบคลำจอกเหล้าในมือเงียบๆ ก้มหน้าหลบสายตาที่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงของหลี่อวี้กัง

หลี่อวี้กังดึงสติกลับมา จ้องมองหลิ่วหมิงจื้อที่แกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ด้วยสายตาซับซ้อน "ไอ้หนู กล้าพูดจาแบบนี้ ไม่กลัวบ้านแตกสาแหรกขาดหรือไง?"

หัวใจของหลิ่วหมิงจื้อกระตุกวาบ แต่เขาแสร้งทำเป็นหัวเราะร่วน "ท่านหมิงกง ก่อนหน้านี้ตอนอยู่สถานศึกษาตังหยาง เคยมีอาจารย์ท่านหนึ่งบอกข้าว่า ตราบใดที่ไม่ใช่คำพูดกบฏต่อราชสำนัก ในเมื่อข้ามีวุฒิซิ่วไฉติดตัว ย่อมไม่ถูกเอาผิดจากคำพูด การตั้งข้อหาข้าก็เท่ากับฝ่าฝืนพระราชโองการของปฐมกษัตริย์ 'วิจารณ์การเมืองต้องโทษประหารสามชั่วโคตร ผู้ใดฝ่าฝืนพระราชโองการต้องถูกประหารชีวิตทันที'"

"เจ้ากำลังบิดเบือนประเด็น คำพูดของเจ้าเมื่อครู่นี้คือการโจมตีการปกครองของราชสำนักชัดๆ"

"โอ้? ท่านหมิงกงกำลังจะยัดข้อหาให้ข้าหรือขอรับ? ข้าเพียงแต่เวทนาหญิงสาวชาวฉินหวยพวกนั้น ไม่ทราบว่าประโยคไหนที่วิจารณ์ราชสำนักกัน? รบกวนท่านหมิงกงช่วยชี้แนะด้วยขอรับ"

"'ราษฎรหากมีกินอิ่มหนำ ใครเล่าจะอยากให้บุตรสาวเป็นหญิงคณิกา บิดาที่ไหนจะยอมขายบุตรสาว' นี่ไม่ใช่การบอกว่าราชสำนักไร้ความสามารถในการดูแลราษฎร จนพวกเขาต้องยอมขายลูกสาวเพื่อประทังชีวิตหรอกรึ? ถ้าไม่ใช่การโจมตีราชสำนัก แล้วจะเรียกว่าอะไร?"

หลิ่วหมิงจื้อจ้องหน้าหลี่อวี้กังด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ท่านหมิงกง ข้าเพียงแต่เวทนาหญิงสาวเหล่านั้น แต่ประโยคที่ว่าราชสำนักไร้ความสามารถในการดูแลราษฎรนั่น หลุดออกมาจากปากท่านหมิงกงเองนะขอรับ หรือว่าท่านหมิงกงจะไม่พอใจราชสำนักเสียเอง?"

สีหน้าของหลี่อวี้กังเปลี่ยนไปเล็กน้อย ไอ้เด็กนี่มันหัวไวไม่เบา กะจะลากเขาลงน้ำไปด้วยชัดๆ แม้หลิ่วหมิงจื้อจะพูดพาดพิงราชสำนัก แต่คนที่พูดประโยคนั้นออกมาตรงๆ คือเขาต่างหาก ถึงเขาจะไม่ยอมรับ แต่ถ้าคำพูดพวกนี้ไปเข้าหูพระเชษฐาจอมระแวงของเขาเข้าล่ะก็...

ฉีอวิ้นมองทั้งสองคนด้วยความกังวลใจ ทำไมจู่ๆ ถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้ ทั้งสองคนต่างใช้ฝีปากเชือดเฉือน ซ่อนดาบไว้ในรอยยิ้ม ฉีอวิ้นเริ่มนึกเสียใจที่ปล่อยให้หลิ่วหมิงจื้อมาล่องเรือดื่มเหล้ากับท่านหมิงกง นึกว่าจะเป็นโอกาสอันดี แต่กลับกลายเป็นภัยพิบัติครั้งใหญ่เสียได้

"ไอ้หนู ข้าไม่ได้เป็นแค่เชื้อพระวงศ์ แต่ยังเป็นถึงขุนนางผู้ครองแคว้น เจ้าเอาอะไรมาเทียบกับข้า?"

หลิ่วหมิงจื้อยิ้มละมุน หันไปพูดกับฉีอวิ้นว่า "น้องสาว รินเหล้าให้ท่านหมิงกงกับพี่หน่อยสิ"

ฉีอวิ้นรินเหล้าให้ทั้งสองคนอย่างใจลอย พลางคิดหาทางช่วยหลิ่วหมิงจื้อแก้ต่าง

หลิ่วหมิงจื้อยกจอกเหล้าขึ้นตรงหน้าหลี่อวี้กัง พยายามข่มความตื่นตระหนกในใจ "ผู้น้อยไม่มีอะไรมาเทียบหรอกขอรับ มีเพียงประโยคเดียว 'คนรุ่นหลังน่าเกรงขาม ใครจะรู้ว่าคนรุ่นหลังจะไม่เทียบเท่าคนรุ่นปัจจุบัน'"

หลี่อวี้กังเลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะหัวเราะร่วน "คุณชายเสเพลพอเอาจริงเอาจังขึ้นมา ก็ไม่เห็นจะเสเพลตรงไหนเลย 'ใครจะรู้ว่าคนรุ่นหลังจะไม่เทียบเท่าคนรุ่นปัจจุบัน' คนหนุ่มนี่พูดจาห้าวหาญทะลุปล้องดีจริงๆ ข้าชื่นชมเจ้านะ ถือซะว่าวันนี้ไม่มีอะไรเกิดขึ้นก็แล้วกัน!"

"ท่านหมิงกง วันนี้ผู้น้อยก็แค่มาล่องเรือดื่มเหล้ากับท่านเท่านั้น เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือขอรับ? ผู้น้อยไม่เห็นจะรู้เรื่องเลย"

คนบางคนแกล้งโง่แต่กลับแฝงความฉลาดไว้ ทำให้สามารถเอาตัวรอดในสังคมได้อย่างราบรื่น แต่คนบางคนฉลาดหลักแหลม แต่กลับแกล้งโง่จนเนียน ก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างราบรื่นเช่นกัน

ความฉลาดกับความโง่เขลา บางครั้งก็ห่างกันแค่เส้นบางๆ แต่สิ่งที่สำคัญกว่าคือสติปัญญาต่างหาก

"คนพายเรือ หยุดเรือ ไปเทียบท่าที่เรือสำราญ" จู่ๆ หลี่อวี้กังก็โพล่งขึ้นมา

คนพายเรือค่อยๆ บังคับเรือเล็กเข้าไปเทียบท่าเรือสำราญ บ่าวรับใช้บนเรือสำราญรีบเอาแผ่นไม้กระดานมาพาดเชื่อมกับเรือเล็กอย่างรู้หน้าที่ หลี่อวี้กังลุกขึ้นยืนเป็นคนแรก "ไอ้หนู ตามข้ามา ส่วนแม่หนูฉีก็เดินตามหลังมา ทำตัวเป็นสาวใช้ไปก่อนก็แล้วกัน"

ฉีอวิ้นพยักหน้าเบาๆ โดยไม่โต้แย้ง เห็นได้ชัดว่านางเห็นด้วยกับคำพูดของหลี่อวี้กัง เมื่อมีหลี่อวี้กังเป็นผู้นำ การที่ฉีอวิ้นจะขึ้นเรือสำราญไปด้วยก็คงไม่เป็นไร

แต่เมื่อผู้เกี่ยวข้องตกลง หลิ่วหมิงจื้อกลับไม่ยอม ถึงยังไงฉีอวิ้นก็เป็นคู่หมั้นของเขา เรือสำราญนั่นมันเป็นสถานที่แบบไหนกัน? เป็นที่ที่พวกนักเที่ยวผู้ชายไปกัน การจะให้ว่าที่ภรรยาของตัวเองไปในสถานที่แบบนั้น ผู้ชายหน้าไหนก็คงทนไม่ได้

"ไม่ได้ แม่นางฉีจะขึ้นไปบนสถานที่แบบนั้นได้อย่างไร"

หลี่อวี้กังขมวดคิ้ว "พ่อหนุ่มหลิ่ว บนเรือสำราญมีแต่การดื่มเหล้าแต่งกวีเท่านั้น ไม่มีการทำเรื่องเสื่อมเสียหรอก มักจะมีขุนนางชั้นผู้ใหญ่พาภรรยาและบุตรสาวมาคัดเลือกเขยขวัญที่นี่เป็นประจำ ที่ให้แม่หนูฉีปลอมเป็นสาวใช้ ก็เพราะนางยังไม่ออกเรือนต่างหาก เจ้าคิดไปถึงไหนกัน"

หลิ่วหมิงจื้อเพิ่งรู้ตัวว่าตัวเองเข้าใจผิด คิดว่าเรือสำราญที่จัดงานเลี้ยงแบบนี้ จะเป็นสถานที่นัดพบของหญิงคณิกากับพวกลูกค้าเสียอีก

"ไม่ไปไม่ดีกว่าหรือ?"

"แปลกนะ ชื่อเสียงความเจ้าชู้ของเจ้าดังกระฉ่อนไปทั่วจินหลิง สถานที่แบบนี้เจ้าน่าจะคุ้นเคยดีไม่ใช่รึ วันนี้ทำมาเป็นอิดออด หรือเพราะมีแม่หนูฉีอยู่ด้วย เลยแกล้งทำตัวเป็นสุภาพบุรุษล่ะ?"

น่าสงสารไหมล่ะ น่าสงสารสิ สถานที่แบบนี้หลิ่วหมิงจื้อคุ้นเคยซะที่ไหน ความจริงเขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก แค่เดินผ่านประตูเข้าไปยังไม่เคยเลยด้วยซ้ำ

เอาแต่พูดว่าเขาเป็นคนเจ้าชู้ ราวกับว่าเขาผ่านผู้หญิงมานับไม่ถ้วนอย่างนั้นแหละ ท่านปรักปรำคนบริสุทธิ์แบบนี้ได้ยังไง ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์

"ทุกอย่างแล้วแต่ท่านหมิงกงจะบัญชาขอรับ"

หลี่อวี้กังก้าวขึ้นไปบนแผ่นกระดาน เดินมุ่งหน้าไปยังเรือสำราญ หลิ่วหมิงจื้อใช้แขนขวางฉีอวิ้นที่กำลังจะเดินตามไป "แม่นางฉี ขออภัยด้วย"

พูดจบเขาก็ยื่นมือไปดึงผ้าโปร่งปิดหน้าของฉีอวิ้นขึ้นมา ค่อยๆ เกี่ยวไว้ที่หลังใบหูของนาง

เมื่อฉีอวิ้นเห็นหลิ่วหมิงจื้อยื่นมือมาหา หัวใจนางก็เต้นระรัว กะพริบตาปริบๆ ด้วยความประหม่า เมื่อเห็นว่าหลิ่วหมิงจื้อแค่จัดผ้าโปร่งปิดหน้าให้ นางก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

หลิ่วหมิงจื้อมองดูฉีอวิ้นที่ใช้ผ้าโปร่งปิดบังใบหน้างดงามล่มเมืองเรียบร้อยแล้ว เขาก็สำรวจดูความเรียบร้อยอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรผิดพลาด จึงถอนหายใจอย่างโล่งอก หันหลังเดินตามหลี่อวี้กังขึ้นเรือสำราญไป

เขาหารู้ไม่ว่า ภายใต้ผ้าโปร่งนั้น ใบหน้าของฉีอวิ้นแดงระเรื่อไปถึงไหนต่อไหน นี่เป็นครั้งแรกที่มีผู้ชายมาสวมผ้าโปร่งปิดหน้าให้ รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปาก ฉีอวิ้นรีบก้าวเท้าเดินตามหลิ่วหมิงจื้อขึ้นเรือสำราญไปติดๆ

เมื่อทั้งสามคนขึ้นมาบนเรือสำราญ บ่าวรับใช้ก็รีบนำทางพวกเขาไปนั่งที่โต๊ะกลม บ่าวรับใช้เช็ดโต๊ะและเก้าอี้ให้หลี่อวี้กังและหลิ่วหมิงจื้ออย่างรู้หน้าที่ พร้อมกับเตรียมเหล้า อาหารว่าง และเครื่องเขียนให้เสร็จสรรพ

หลิ่วหมิงจื้อล้วงก้อนเงินตำลึงออกมาจากอกเสื้อ โยนให้บ่าวรับใช้ด้วยความเคยชิน "คุณชายให้รางวัล"

บ่าวรับใช้รับเงินไปอย่างดีใจ กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะค่อยๆ ถอยออกไป

หลังจากบ่าวรับใช้เดินจากไป หลิ่วหมิงจื้อก็มุมปากกระตุก มองมือตัวเองด้วยความไม่อยากเชื่อ เอ๊ะ ทำไมฉันถึงควักเงินให้รางวัลไปได้ล่ะเนี่ย

หลี่อวี้กังมองท่าทางอันคุ้นเคยของหลิ่วหมิงจื้อ มุมปากก็ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ยิ่งมั่นใจว่าก่อนหน้านี้หลิ่วหมิงจื้อแค่แสร้งทำเป็นสุภาพบุรุษต่อหน้าฉีอวิ้นเท่านั้น ท่าทางที่ไหลลื่นขนาดนี้อธิบายทุกอย่างได้ดีที่สุด

ความเคยชินเป็นสิ่งที่น่ากลัว คนเราเปลี่ยนรูปร่างหน้าตาได้ แต่เปลี่ยนความเคยชินที่สั่งสมมานานไม่ได้หรอก ท่าทางควักเงินให้รางวัลอย่างเป็นธรรมชาตินี้ ถ้าไม่เคยทำมาเป็นร้อยๆ ครั้ง ไม่มีทางทำได้เนียนขนาดนี้แน่ๆ

ผ้าโปร่งพริ้วไหว ลมหายใจของฉีอวิ้นทำให้ผ้าโปร่งขยับไปมา นางพยายามสะกดกลั้นความโกรธที่ไร้สาเหตุ นิ้วชี้เรียวขาวสองข้างที่ประสานกันเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดง

ฉีอวิ้นไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าความโกรธนี้เกิดจากความหึงหวง ท่าทางควักเงินให้รางวัลอย่างเป็นธรรมชาตินี้ ไม่ใช่แค่หลี่อวี้กังที่สังเกตเห็น ฉีอวิ้นเองก็เห็นเช่นกัน ในใจนางแอบคิดว่า หมอนี่ต้องไปเที่ยวหอนางโลมมากี่ครั้งกันแน่ ถึงได้มีท่าทางคุ้นเคยขนาดนี้

น่าสงสารคุณชายหลิ่วที่ไม่รู้เรื่องอะไรเลย เขามองดูเหล่านางรำร้องรำทำเพลงอยู่รอบๆ ด้วยความตื่นตาตื่นใจ ไม่รักแผ่นดินแต่รักหญิงงาม บางทีก็โทษฮ่องเต้ไม่ได้จริงๆ

หลี่อวี้กังกระแอมไอสองเสียง เป็นการเตือนหลิ่วหมิงจื้อว่า ว่าที่ภรรยาของเจ้ายังยืนอยู่ตรงนี้นะ การจ้องมองผู้หญิงคนอื่นตาเป็นมันแบบนี้ มันจะดูไม่ดีไปหน่อยมั้ง

แต่หลิ่วหมิงจื้อกลับทำหูทวนลม เขานั่งเหม่อมองไปที่เรือสำราญลำหนึ่งด้วยสายตาเลื่อนลอย!

พอมาถึงที่นี่ ทำไมจู่ๆ เขาถึงคิดถึงหญิงคณิกาที่ชื่อ ซูเวยเอ๋อร์ ขึ้นมาได้นะ?

หลี่อวี้กังมองหลิ่วหมิงจื้อที่กำลังนั่งเหม่อลอย ก่อนจะกระซิบถามฉีอวิ้นเบาๆ

"ไอ้เด็กนี่ไม่รู้หรือว่าเจ้าไม่มีพี่ชาย?"

ฉีอวิ้นส่ายหน้าด้วยสีหน้างุนงง "ข้าก็ไม่แน่ใจเหมือนกันเจ้าค่ะ แต่หลายปีมานี้ เขาน่าจะเคยได้ยินมาบ้างสิเจ้าคะ!"

(จบแล้ว)