บทที่ 17 - สามคนร่วมทาง

บทที่ 17 - สามคนร่วมทาง

ความวุ่นวายภายในหอสุราพลันเงียบสงัดลง ลูกค้าต่างพากันถอยร่นไปอยู่ตามมุมร้าน ชี้นกชี้ไม้และซุบซิบนินทากัน ชายฉกรรจ์วัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงผู้หนึ่งหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเสี่ยวเอ้อร์ ชายผู้นั้นมีสีหน้าเรียบเฉย กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างแผ่วเบา เพียงเท่านั้นผู้คนรอบข้างก็ยิ่งถอยห่างออกไป ไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับเขา

"เสี่ยวเอ้อร์ เอาสุราธรรมดามาไหใหญ่ๆ ไหหนึ่ง" ชายผู้นั้นเอ่ยปากสั่งเสี่ยวเอ้อร์

เสี่ยวเอ้อร์ช่างแตกต่างจากคนอื่นๆ เขามองชายชุดม่วงตรงหน้าอย่างใจเย็นแล้วตอบว่า "นายท่าน สิบอีแปะต่อหนึ่งไหขอรับ"

ชายชุดม่วงมองเสี่ยวเอ้อร์อย่างนึกสนุก "เจ้าไม่รังเกียจของบนตัวข้าหรอกหรือ" พูดจบเขาก็ตบโลงศพหินที่แบกอยู่บนบ่าเบาๆ

เสี่ยวเอ้อร์ชำเลืองมองโลงศพหินบนบ่าของชายชุดม่วง "ถ้านายท่านมาร่ำสุรา ข้าน้อยย่อมไม่รังเกียจ ส่วนจะพกอะไรมาด้วยนั่นมันก็เป็นรสนิยมของนายท่าน คนอื่นจะคิดอย่างไรมันก็ไม่เกี่ยวอะไรกับข้าน้อย เถ้าแก่ของพวกเราบอกไว้ว่า หอสุราเค่อซื่ออวิ๋นไหลต้อนรับแขกทั่วหล้า" พูดจบเขาก็มองไปที่ฝูงชนที่ถอยหนีไปอยู่รอบๆ "ใครจะไปก็จ่ายค่าเหล้ามาด้วยล่ะ"

ชายชุดม่วงค่อยๆ วางโลงศพหินบนบ่าลงกับพื้นอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ล้วงเหรียญทองแดงสิบอีแปะออกจากอกเสื้อวางลงบนโต๊ะ "เอาสุรามา" แล้วเขาก็นั่งลงที่โต๊ะอย่างผ่าเผย

ชายชุดม่วงนั่งดื่มสุราอย่างสบายอารมณ์ ผู้คนที่ใจกล้าบางส่วนค่อยๆ กลับมานั่งที่โต๊ะ เมื่อเห็นว่าชายชุดม่วงไม่มีทีท่าจะทำอะไร ก็เริ่มพูดคุยกันอีกครั้ง

"เสี่ยวเอ้อร์ เอาสุราชั้นดีมาไหหนึ่ง" จู่ๆ น้ำเสียงแหบห้าวก็ดังขึ้น ชายฉกรรจ์ในชุดสีเขียวเดินเข้ามาในหอสุราแล้วนั่งลงที่โต๊ะน้ำชา

ชายผู้นี้สะพายดาบเล่มใหญ่ที่มีรูปทรงโบราณ ห่อหุ้มด้วยผ้าเนื้อหยาบ เขาชำเลืองมองชายชุดม่วงและฉีอวิ้นอย่างมีนัยยะสองสามครั้ง ก่อนจะหันไปสนใจชามสุราตรงหน้า

ทว่าผ่านไปเพียงครู่เดียว ชายชุดม่วงและชายชุดเขียวก็เอ่ยขึ้นพร้อมกันว่า "เถ้าแก่ เอาสุราที่แรงที่สุดมาให้ข้าด้วย"

"นายท่านทั้งสอง สุราที่แรงที่สุดจากแดนเหนือ 'สุราล้มวัวม้า' ไหละสิบตำลึงเงินขอรับ"

ชายชุดม่วงและชายชุดเขียวเงียบไปทันที พวกเขาเหลือบมองไปที่โต๊ะของหลิ่วหมิงจื้อและฉีอวิ้นเป็นระยะๆ

หลิ่วหมิงจื้อรู้สึกอึดอัด อึดอัดเป็นอย่างมาก ไม่ว่าใครที่กำลังดื่มสุราแล้วถูกชายฉกรรจ์หน้าตาถมึงทึงสองคนจ้องมองก็ต้องรู้สึกอึดอัดและแปลกประหลาดทั้งนั้น

"พี่ชายทั้งสอง มาร่วมดื่มด้วยกันหน่อยไหม" หลิ่วหมิงจื้อเอ่ยปากชวนตามมารยาท

ใครจะไปคิดว่าทั้งสองคนจะรีบกระดกสุราในชามของตนจนหมด เมินเฉยต่อสีหน้าที่เริ่มดูไม่ได้ของฉีอวิ้น แล้วเดินมาที่โต๊ะของหลิ่วหมิงจื้ออย่างไม่เกรงใจ พวกเขาหยิบไหสุราตรงหน้าขึ้นมารินใส่ชามของตนแล้วกระดกอึกใหญ่ทันที

"ขอบใจมากน้องชาย ข้าล่ะอยากลิ้มรสสุราของเจ้ามาตั้งนานแล้ว" ชายชุดเขียวเอ่ยขึ้นหลังจากดื่มสุราหมดชาม

"ข้าก็เหมือนกัน" ชายชุดม่วงเป็นคนพูดน้อย จึงเสริมคำพูดของชายชุดเขียวสั้นๆ

ส่วนหลิ่วหมิงจื้อนั้นถึงกับอ้าปากค้าง มุมปากกระตุกไม่หยุด แม้จะบอกว่าคนทั่วหล้าล้วนเป็นพี่น้องกัน แต่ก็ไม่ต้องทำถึงขนาดนี้ก็ได้มั้ง

หลิ่วหมิงจื้ออยากจะบอกเหลือเกินว่า "ข้าก็แค่ชวนตามมารยาทนะ พวกท่านไม่ต้องจริงจังขนาดนั้นก็ได้"

"มะ... ไม่เป็นไร ออกเดินทางรอนแรม มีเพื่อนเพิ่มขึ้นย่อมเป็นเรื่องดี พี่ชายทั้งสองเชิญดื่มตามสบายเลย" หลิ่วหมิงจื้อจำใจต้องรักษาความสุภาพไว้ ในเมื่อพวกเขาดื่มเข้าไปแล้วจะให้พูดอะไรได้อีก

"น้องฉีเหลียง ท่านคงไม่ว่าอะไรใช่ไหม" พูดจบเขาก็มองฉีอวิ้นอย่างระมัดระวัง ท้ายที่สุดแล้วฉีอวิ้นก็เป็นคนเลี้ยง การที่เขาทำตัวล้ำเส้นเช่นนี้ถือว่าเสียมารยาทไปหน่อย

แม้ฉีอวิ้นจะรู้สึกหงุดหงิดที่จู่ๆ ชายฉกรรจ์สองคนนี้โผล่มาขัดจังหวะโอกาสทองในการมอมเหล้าหลิ่วหมิงจื้อ แต่ในเมื่อเรื่องมันบานปลายจนพวกเขามานั่งร่วมโต๊ะแล้ว จะให้ออกปากไล่ก็คงไม่ได้ นางจึงได้แต่ส่ายหน้าเบาๆ เป็นเชิงว่าไม่เป็นไร

"งั้นก็ไม่เกรงใจล่ะ น้องชายทั้งสองช่างใจกว้างจริงๆ ข้าขอคารวะพวกเจ้าชามหนึ่ง" พูดจบเขาก็รินสุราให้ตัวเองอีกชาม

"ข้าก็ด้วย" ชายชุดม่วงก็รินสุราให้ตัวเองเช่นกัน

"ชน"

"ชน"

"ชน... ชน พี่ชายทั้งสองช่างคอแข็งจริงๆ"

ชายชุดเขียววางชามสุราลง "ข้าหลิวซานเตา เป็นชาวตงไห่ (ทะเลตะวันออก) เดินทางมาเจียงหนานเพื่อทำธุระบางอย่าง พอได้กลิ่นสุราหอมหวนรุนแรง ก็เลยหน้าด้านมาขอร่วมวงด้วย"

"ซ่งจงแห่งเจียงหนาน ก็เช่นกัน"

"ยินดีที่ได้รู้จักพี่ชายทั้งสอง ข้าน้อยหลิ่วหมิงจื้อ เป็นชาวเมืองจินหลิงแห่งเจียงหนาน ส่วนน้องชายผิวคล้ำผู้นี้คือฉีเหลียง เป็นสหายร่วมเรียนของข้าน้อยเอง"

ทว่าหลิ่วหมิงจื้อสังเกตว่าพอเขาแนะนำตัวจบ คนรอบข้างก็อันตรธานหายไปจนหมด ได้ยินแว่วๆ จากฝูงชนว่า จอมดาบแบกดาบ ช่างแบกโลง อะไรทำนองนั้น

ฉีอวิ้นเองก็จ้องมองดาบใหญ่บนหลังของหลิวซานเตาและโลงศพหินที่วางอยู่บนพื้นของซ่งจงด้วยสายตาประหลาดใจ แฝงไปด้วยความหวาดกลัวและอยากรู้อยากเห็น

หลิ่วซงยังคงทำหน้าไม่รู้ไม่ชี้ยืนคอยรับใช้นายน้อยของตนอยู่ข้างๆ

หลิวซานเตาและซ่งจงราวกับมองไม่เห็นความผิดปกติรอบตัว พวกเขายังคงยกชามสุราของหลิ่วหมิงจื้อขึ้นดื่มไม่หยุดหย่อน หลิ่วหมิงจื้อได้แต่มองทั้งสามคนที่ไม่พูดไม่จาด้วยความงุนงง นี่มันสถานการณ์บ้าอะไรกัน

จอมดาบแบกดาบ หลิวซานเตา ผู้คนในยุทธภพแห่งราชวงศ์ต้าหลง ไม่ลงรอยก็ฆ่าทิ้ง คนที่ตายด้วยน้ำมือของหลิวซานเตามีไม่ต่ำกว่าสามร้อยคน หลิวซานเตาฆ่าเฉพาะคนในยุทธภพเท่านั้น ส่วนฉายาจอมดาบแบกดาบนี้ เขาได้มาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่มีใครรู้

รู้เพียงแต่ว่าหลิวซานเตาเดินทางจากม่อเป่ยลงใต้ ไปจนถึงริมฝั่งทะเลตงไห่ ไปจนถึงชายแดนตะวันตกสุดของซีเจียง และเคยไปถึงหลิ่งหนาน หลังจากกลับมาที่ม่อเป่ย เขาก็ได้ฉายาจอมดาบแบกดาบมา ดาบของหลิวซานเตามักจะแบกอยู่บนหลังเสมอ เพราะเวลาเขาฆ่าคน เขามักจะใช้อาวุธของคนที่ถูกฆ่านั่นแหละลงมือ ในความคิดของหลิวซานเตา การได้ตายด้วยอาวุธของตัวเองถือเป็นเกียรติอย่างหนึ่ง

ดาบของหลิวซานเตาในมุมมองของเขาเองคือดาบแห่งคุณธรรม ช่างน่าขันนัก ดาบที่ใช้ฆ่าคนกลับกลายเป็นดาบแห่งคุณธรรมไปได้

หลิวซานเตาฆ่าเฉพาะคนในยุทธภพ เพราะการฆ่าฟันกันในยุทธภพทางการไม่ยุ่งเกี่ยว ส่วนข่าวลือที่ว่าไม่ลงรอยก็ฆ่าทิ้งนั้นเป็นเรื่องไร้สาระ หลิวซานเตามีกฎในการฆ่าสามข้อ และไม่ฆ่าสามข้อ

"ผู้ท้าทาย ฆ่า! คนชั่วช้า ฆ่า! โจรโฉด ฆ่า! ผู้อ่อนแอ ไม่ฆ่า! สตรี ไม่ฆ่า! คนที่มองแล้วถูกชะตา ไม่ฆ่า!"

หลิวซานเตา มีชื่อเดิมว่าหลิวไห่ ส่วนเหตุผลที่เปลี่ยนชื่อเป็นหลิวซานเตา (หลิวสามดาบ) นั้น คงมีแต่เขาคนเดียวที่รู้

ช่างแบกโลง ซ่งจง มีฉายาในยุทธภพว่า ช่างแบกโลง หรืออีกชื่อหนึ่งคือ ผู้ส่งวิญญาณ ใครก็ตามที่เคยเห็นซ่งจง ย่อมรู้ดีว่าเวลาเขาออกเดินทาง เขามักจะแบกโลงศพไปปรากฏตัวตามหน้าประตูสำนักต่างๆ ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าหลงเสมอ

โลงศพของซ่งจงนั้นเตรียมไว้สำหรับตัวเองและผู้อื่น ทว่าตลอดสิบปีที่ผ่านมา โลงศพนั้นมักจะถูกใช้เพื่อผู้อื่นเสมอ ในทำเนียบยอดฝีมือ ซ่งจงเคยอยู่อันดับที่เก้าสิบเก้า ภายหลังเลื่อนขึ้นมาอยู่อันดับที่เก้า โลงศพของซ่งจงถูกส่งออกไปแล้วถึงเก้าสิบใบ

"โลงของข้า ฝังตัวเอง และฝังคนทั่วหล้า เจ้าต้องร่วมฝังไปกับข้า" ทุกครั้งที่ซ่งจงส่งโลงศพออกไป เขาจะทิ้งประโยคนี้ไว้เสมอ

ไม่มีใครรู้ว่าทำไมเวลาซ่งจงออกเดินทาง ถึงต้องแบกโลงศพไปด้วย ซ่งจงแบกโลงศพ แบกมาสิบปีเต็ม แบกไปทั่วทั้งราชวงศ์ต้าหลง

"ประสิก (ทานบดี) อาตมาเดินทางมาไกล ขอปันน้ำชาสักชามเพื่อดับกระหายได้หรือไม่"

พระน้อยในชุดจีวรปรากฏตัวขึ้นในสายตาของทั้งสามคน ข้างกายพระน้อยมีเด็กสาวสวมกระโปรงพู่ระย้าสีชมพูเดินตามมาด้วย ช่างเป็นคู่ที่ดูแปลกประหลาดเสียนี่กระไร

หลิ่วหมิงจื้อมองดูหลิวซานเตา ซ่งจง และพระน้อยที่เพิ่งมาใหม่ด้วยความสงสัย วันนี้มันวันอะไรกัน ทำไมถึงเจอแต่คนแปลกๆ

มีเพียงฉีอวิ้นเท่านั้นที่มองทั้งสามคนเงียบๆ ก่อนหน้านี้มีกลุ่มกบฏพรรคบัวขาวมาก่อกวน วันนี้ยังมีจอมสังหารที่มีชื่อเสียงในยุทธภพปรากฏตัวขึ้นอีกสองคน ท่านพ่อคงต้องเหนื่อยอีกแล้ว

(จบแล้ว)