บทที่ 304 - เลือกเจ็บน้อยกว่า

เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ แล้วพูดต่อ "ตั๋วท้าทายระดับโลกใบสุดท้ายของเรา... มันถูกใช้ไปตอนที่... เราท้าทายผู้ถือครองปีกเมฆาม่วงของประเทศมังกรไปแล้วครับ ตอนนี้เราไม่มีตั๋วสำรองเหลือแม้แต่ใบเดียวแล้ว..."

ทรัมป์หันขวับ สายตาคมกริบราวกับเหยี่ยวจ้องตะปมใบหน้าที่ซีดเผือดของผู้ช่วย

ผู้ช่วยถูกสายตานั้นตรึงไว้กับที่ แทบจะหายใจไม่ออก

"ประเทศอีเกิลมีหรือไม่มีตั๋วท้าทายระดับโลก เรื่องพรรค์นี้... จำเป็นต้องให้แกมาเตือนฉันด้วยเหรอ" เสียงของทรัมป์เยียบเย็น

เขาจะรู้ดีอยู่เต็มอกว่าประเทศอีเกิลไม่มีตั๋วท้าทายระดับโลกอยู่ในคลังแล้ว

มัสก์ร่วงหล่น ประเทศอีเกิลสูญเสียแต้มบุญประเทศไปอย่างย่อยยับ เสียหน้าป่นปี้

นั่นไม่ใช่แค่ความพ่ายแพ้ทางพละกำลัง แต่ยังรวมถึงความสูญเสียทรัพยากรครั้งใหญ่

ไม่มีตั๋วท้าทายระดับโลก!

นั่นหมายความว่า ประเทศมังกรสามารถใช้ไพ่ตายใบนี้ข่มขู่ใครต่อใครได้อย่างกำเริบเสิบสาน ในขณะที่ประเทศอีเกิลของพวกเขากลับไม่สามารถตอบโต้ด้วยวิธีเดียวกันได้

อย่างน้อยก็ในฉากหน้า พวกเขาได้สูญเสียเครื่องมือข่มขู่ที่ตรงไปตรงมาที่สุดนี้ไปแล้ว

สีหน้าของทรัมป์ดูแย่สุดๆ

เขาเงียบไปอึดใจใหญ่ ก่อนจะเค้นเสียงลอดไรฟัน "ตราบใดที่เราไม่พูด ใครมันจะไปรู้ว่าประเทศอีเกิลมีหรือไม่มีตั๋วท้าทายระดับโลก?"

"ฉันจำได้ว่า สิ่งที่เราป่าวประกาศให้โลกรู้มาตลอดคือเรามีตั๋วท้าทายระดับโลกสามใบ ถึงแม้เราจะใช้ไปใบหนึ่งตอนที่จัดการกับประเทศมังกร แต่ในความเข้าใจของทุกคน ประเทศอีเกิล... ก็ยังต้องมีเหลืออยู่อย่างน้อยอีกสองใบ"

เมื่อได้ยินแบบนั้น ทุกคนในห้องประชุมก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ในดวงตาจะกลับมามีประกายความหวังอีกครั้ง

นั่นสิ การช่วงชิงอำนาจระหว่างประเทศ บางครั้งความจริงก็ไม่ได้สำคัญอะไร สิ่งที่เล่นกันจริงๆ คือข้อมูลและจิตวิทยาต่างหาก

บารมีและความยิ่งใหญ่ที่ประเทศอีเกิลสั่งสมมาหลายปี มันก็ถือเป็นทรัพย์สินทางยุทธศาสตร์ที่ทรงพลังอยู่แล้ว

ตราบใดที่พวกเขายังคงวางท่าอยู่เหนือใคร จะมีใครหน้าไหนกล้าเอาแต้มบุญประเทศไปเสี่ยงกับคำว่า "อาจจะไม่มี" ที่เลื่อนลอยนั่นล่ะ?

คลีฟจับจุดประสงค์ของทรัมป์ได้ทันที เขารีบพยักหน้าผสมโรง "ท่านผู้อำนวยการพูดถูกแล้วครับ พวกเราประกาศออกไปว่ามีสามใบจริงๆ นั่นเป็นความจริงที่ทุกคนรู้ดี

ถึงแม้เราจะไม่ได้โชว์มันหลาบนประกาศระดับโลกแบบประเทศมังกร แต่ขอแค่เราบอกว่ามี ประเทศอื่นๆ ก็ไม่กล้าสงสัย พวกมันก็ยังต้องเกรงใจเราอยู่ดี"

"ใช่แล้ว!" แอลลี่ก็เริ่มตั้งสติได้ แสยะยิ้มชั่วร้าย "ต้องให้พวกมันรู้ว่า การไปขัดใจประเทศมังกร อย่างมากก็แค่ 'มีโอกาส' ถูกท้าทาย แต่ถ้าขัดใจประเทศอีเกิลล่ะก็ จะต้องเจอกับความโกรธเกรี้ยวของพวกเราแบบจัดเต็มแน่นอน!"

บรรยากาศในห้องประชุมกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

ราวกับว่าตั๋วท้าทายระดับโลกสองใบที่ไม่มีอยู่จริงนั่น สามารถมอบความมั่นใจให้พวกเขาได้อย่างเหลือล้น

ทรัมป์มองดูลูกน้องที่กลับมากระตือรือร้นอีกครั้ง ความหงุดหงิดในใจก็ค่อยๆ คลายลงบ้าง

เขาทำหน้าขรึม โบกมือไล่ผู้ช่วยอย่างรำคาญ ออกคำสั่ง "มัวยืนบื้ออะไรอยู่อีกล่ะ? รีบไปติดต่อไปยังประเทศพันธมิตรทั้งหมดของเราเดี๋ยวนี้

บอกพวกมันว่า จุดยืนของประเทศอีเกิลจะไม่มีวันเปลี่ยน เรามี... วิธีการที่มากพอ ที่จะปกป้องผลประโยชน์ของพันธมิตรและรักษาความมั่นคงของระเบียบโลก

สั่งพวกมันว่า ต้องออกไปแสดงจุดยืนบนช่องประกาศระดับโลกต่อ ใครหน้าไหนที่ลังเลหรือทำเป็นเล่น จะถือว่าเป็นการทรยศต่อพันธมิตร ผลที่ตามมา... ให้พวกมันรับผิดชอบเอาเอง"

"ครับ ท่านผู้อำนวยการ ผมจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้ครับ" ผู้ช่วยรีบโค้งรับคำสั่ง แทบจะวิ่งออกไปจากห้องประชุม

ประตูห้องประชุมปิดลงอีกครั้ง ทรัมป์มองไปที่ช่องประกาศระดับโลกบนหน้าจอที่ยังคงเงียบสงบ แววตาของเขามืดหม่นจนน่ากลัว

เขารู้ดีว่านี่มันก็แค่การซื้อเวลา ถ้าประเทศมังกรสามารถยืนหยัดที่ที่ราบสีเลือดได้มั่นคง หรือถ้าการบลัฟของพวกเขาถูกแฉเมื่อไหร่ ภาพลักษณ์ความเป็นที่หนึ่งของโลกที่ประเทศอีเกิลสร้างมาหลายสิบปีก็จะพังครืนลงในพริบตา และพวกเขาจะต้องเผชิญกับสถานการณ์เสียเปรียบอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"ประเทศมังกร..." เขาพึมพำชื่อนี้เบาๆ น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร "ดูเหมือนว่า... บทละครเมื่อสามสิบปีก่อน จะต้องถูกนำมาเล่นใหม่อีกรอบแล้วสินะ"

...

ณ ประเทศบัง วิหารพรหมมา

ภายในวิหารที่โอ่อ่าหรูหรา อบอวลไปด้วยบรรยากาศทางศาสนา

ราจีโมฮัน ลอร์ดแห่งประเทศบัง กำลังจิบชานมที่ใส่เครื่องเทศรสจัดจ้าน พลางเลื่อนดูประกาศระดับโลกอย่างสบายอารมณ์

พอเขาเห็นข้อมูลไอเทมของประเทศมังกรที่แนบมากับประกาศ

เรือนร่างอ้วนท้วนก็สะดุ้งเฮือก มือสั่นจนชานมร้อนๆ กระฉอกออกมา เลอะชุดคลุมตัวยาว

"ซี๊ดดด—"

เขาสะดุ้งโหยงเพราะความร้อน แต่ก็ไม่มีกะจิตกะใจจะเช็ดคราบเปื้อน ได้แต่ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

โชคดีนะ โชคดีที่เมื่อกี้เขาแค่ตามน้ำพูดจาเป็นพิธีไปนิดหน่อย ไม่ได้วิจารณ์ประเทศมังกรแรงๆ อะไร

ตั๋วท้าทายระดับโลก...

ไอ้นั่นมันเป็นของที่สั่นคลอนรากฐานของประเทศได้เลยนะ ใครจะไปอยากโดนมันเล็งเป้าเอาล่ะ

เขาตั้งสติใหม่ เตรียมจะนั่งดูงิ้ว ดูว่าประเทศอีเกิลกับประเทศโค่วจะตอบโต้ประเทศมังกรยังไง

ทว่า ท่าทีสบายๆ ของเขาก็อยู่ได้ไม่นาน

สายจากประเทศอีเกิลก็ถูกต่อเข้ามา

ในสาย ผู้ช่วยของทรัมป์ใช้น้ำเสียงแข็งกร้าว บีบบังคับให้ประเทศบังต้องออกไปประณามประเทศมังกรบนช่องประกาศระดับโลกต่อ เพื่อสร้างแรงกดดัน

ทุกถ้อยคำเต็มไปด้วยการข่มขู่กลายๆ

พอสายตัดไป ใบหน้าอ้วนๆ ของราจีโมฮันก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำราวกับตับหมู

เขาฟาดถ้วยชาในมือลงพื้นแตกกระจาย น้ำชาสาดกระเซ็นไปทั่ว

"ไอ้ทรัมป์บัดซบ! ไอ้พวกอีเกิลเฮงซวย!"

ราจีโมฮันชกเบาะที่นั่งดังปั้ก ด่าทออย่างหัวเสีย "ตัวเองหดหัวอยู่ข้างหลังเพราะกลัวตั๋วท้าทายของประเทศมังกร แล้วก็มาหลอกใช้พวกเราเป็นเครื่องมือ ให้ไปลองเชิงเส้นตายของประเทศมังกรแทน? เห็นพวกเราเป็นไอ้โง่หรือไง?"

ชายชราโพกหัวที่ยืนอยู่ข้างๆ สีหน้าก็ดูแย่ไม่แพ้กัน เอ่ยเตือนเบาๆ "ท่านครับ ระงับโทสะก่อน เจตนาของประเทศอีเกิลชัดเจนมาก ถ้าเราเลือกที่จะเงียบ หรือถอยตอนนี้ พวกเขาจะมองว่าจุดยืนเราไม่มั่นคง แล้วก็อาจจะ..."

"ฉันรู้! คิดว่าฉันไม่รู้หรือไง?" ราจีโมฮันแทรกขึ้นอย่างหงุดหงิด

"แต่ประเทศมังกรมันมีตั๋วท้าทายระดับโลกอยู่ในมือนะเว้ย ไอ้นั่นมันดูดแต้มบุญประเทศเราไปได้เลยนะ เราจะไปเสี่ยงได้ยังไง?"

"แต่ท่านครับ..." น้ำเสียงของชายชราแฝงไปด้วยความจนใจอย่างลึกซึ้ง "ในมือประเทศอีเกิล ก็มีตั๋วท้าทายระดับโลกเหมือนกันนะครับ แถมตามที่พวกเขาบอก เขามีตั้งสองใบ ถ้าเราขัดคำสั่งพวกเขาตอนนี้ ท่านคิดว่า... ไอ้บ้าทรัมป์นั่น มันจะ..."

ในดวงตาของราจีโมฮันมีความหวาดหวั่นฉายชัดขึ้นมา

เขารู้จักสไตล์การทำงานของประเทศอีเกิลดีเกินไป พวกนั้นมันเป็นอันธพาลครองโลกตัวจริง ใครตามรอด ใครขัดตาย

ประเทศมังกรถึงช่วงนี้จะแข็งกร้าวขึ้นมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน แต่ถ้ามองย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์ พวกเขาก็มักจะเว้นช่องว่างเอาไว้บ้าง

แต่ประเทศอีเกิลน่ะ... มันเอาตายจริงๆ นะ

เลือกเจ็บน้อยกว่า

ราจีโมฮันทิ้งตัวลงบนบัลลังก์อย่างหมดสภาพเหมือนลูกโป่งแฟบ สีหน้าเต็มไปด้วยความอึดอัดใจ

เขาโบกมืออย่างรำคาญ หันไปสั่งชายชรา "เราก็แค่รับความกดดันจากประเทศอีเกิลมา ก็พูดอะไรที่มันดูเป็นพิธีการไปหน่อยก็แล้วกัน อย่าใช้คำที่มันเกินเลยไป อย่าไปด่าทอ เดาว่า... ประเทศมังกรก็คงไม่มาเอาเรื่องเอาราวอะไรกับเราจริงๆ หรอกมั้ง?