บทที่ 45 - เชือกปมเงื่อนพู่ดอกบัวบาน หาใช่ร้อยมุกทว่าร้อยกระบี่

บทที่ 45 - เชือกปมเงื่อนพู่ดอกบัวบาน หาใช่ร้อยมุกทว่าร้อยกระบี่

ชุยฝูไปส่งจดหมายเร็วมาก และก็กลับมาเร็วเช่นกัน หรือพูดให้ถูกคือ เขาไม่ได้เข้าไปในจวนตระกูลเฝิงเลย เพียงแค่ฝากคนเฝ้าประตูไปเท่านั้น

ณ ทางแยกถนนย่านสะพานในเมืองหลวง ผู้คนพลุกพล่านจอแจ

ชุยฝูเดินนำหน้า พาทั้งเว่ยนี่เซิงและเว่ยอันลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอยมาจนถึงที่นี่

ที่นี่ไม่มีคฤหาสน์หรูหรา ไม่มีกำแพงสูงตระหง่าน มีเพียงร้านรวง แผงลอย โรงเตี๊ยม ร้านเหล้า และฝูงชนที่เดินกันขวักไขว่

ปากซอยมีป้ายหินสลักคำว่า "ตลาดสะพาน" สีสันซีดจาง บ่งบอกว่ามีมานานแล้ว

ใต้ป้ายหินมีชายฉกรรจ์หลายคนนั่งยองๆ สะพายตะกร้ารอรับจ้างส่งอาหารให้ร้านเหล้า กำลังหรี่ตามองผู้คนที่เดินผ่านไปมา

ยิ่งเดินลึกเข้าไป เสียงผู้คนก็ยิ่งดังอึกทึก

หน้าโรงเตี๊ยมมีป้ายแขวนไว้ เขียนคำว่า "รับจ้างแรงงาน" "หาเถ้าแก่" อะไรทำนองนี้ ผู้คนที่เดินเข้าออกล้วนแต่แต่งตัวดูดีมีฐานะขึ้นมาหน่อย

เว่ยนี่เซิงกวาดตามอง ก็เข้าใจได้ทันที

ที่นี่คือ "ตลาดแรงงานรับจ้าง" ของต้าโจว

กรรมกร คนรับจ้างทั่วไป ช่างฝีมือ คนรับใช้ ล้วนมามารอรับงานกันที่นี่

ส่วนพวกที่เดินเข้าออกโรงเตี๊ยมอย่างมีหน้ามีตานั้น

ก็คือ "เถ้าแก่" ของแต่ละสายอาชีพ ทำหน้าที่เป็นนายหน้าจัดหาคนรับใช้ชาย คนจัดการงาน คนครัว ช่างฝีมือ

และยังมีนายหน้าบางกลุ่ม ที่ยืนอยู่หน้าประตู มีทั้งนายหน้าชาย นายหน้าหญิง คอยจัดหาสาวใช้ สาวใช้รับใช้ใกล้ชิด แม่ครัว เด็กรับใช้ชาย หญิงคณิกา

ตลาดแห่งนี้ มีการแบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจนและเป็นระเบียบเรียบร้อย

ต่างจากความอยากรู้อยากเห็นของเว่ยนี่เซิง ชุยฝูพอเข้ามาที่นี่ก็ทำตัวเหมือนกลับบ้าน

เดินไปทางไหน ก็ทักทายคนนั้น ยิ้มแย้มแจ่มใสราวกับดอกไม้บาน

"จางเหล่าซาน! วันนี้มีงานไหม? งานคราวที่แล้วทำออกมาเป็นไงบ้าง?"

"พี่หลี่เอ้อร์! แก๊งช่างของพี่ขาดคนไหม? ไว้ข้าจะแนะนำให้สักสองสามคนนะ!"

"เจ๊หลี่! ลูกสาวบ้านเจ๊แต่งงานหรือยัง? เดี๋ยวข้าไปเป็นแม่สื่อให้เอาไหม!"

ชุยฝูพูดไปหัวเราะไป พลางก็ไม่ลืมที่จะปกป้องเว่ยนี่เซิง ใช้ตัวบังฝูงชนไม่ให้ใครมาชนเขา

พอเจอคนเยอะๆ เขาก็กางแขนออก เหมือนแม่ไก่กางปีกปกป้องลูกเจี๊ยบ

เว่ยอันเดินตามหลังมา เห็นท่าทางของชุยฝูแล้วก็อดบ่นพึมพำไม่ได้ "ไอ้หมอนี่ กว้างขวางดีจริงๆ แฮะ"

เว่ยนี่เซิงยิ้มบางๆ ไม่ได้พูดอะไร

ไม่นานนัก ชุยฝูก็พาพวกเขาเดินเลี้ยวไปเลี้ยวมา ผ่านตรอกเล็กๆ หลายสาย จนมาถึงหน้าสำนักงานนายหน้าแห่งหนึ่ง

หน้าร้านทาสีขาวสะอาดตา ใต้ชายคาแขวนโคมแดงดวงใหญ่สองดวง ธรณีประตูขัดจนเงาวับ

ดูมีระดับกว่าที่อื่นอย่างเห็นได้ชัด หน้าประตูมีป้ายแขวนคำว่า "นายหน้าหลวง" บ่งบอกว่าเป็นนายหน้าที่ได้รับการรับรองจากทางการอย่างถูกต้องตามกฎหมาย

ชุยฝูยังไม่ทันได้อ้าปาก หญิงวัยกลางคนอายุราวสี่สิบกว่าก็รีบเดินออกมารับหน้าเสียก่อน

พอนางออกมา สายตาก็จับจ้องไปที่เว่ยนี่เซิง ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะฉีกยิ้มกว้างกว่าเดิม

"โอ๊ะ! คุณชายท่านนี้ ดูสง่างามไม่ธรรมดาเลยนะเจ้าคะ! มาหาคนรับใช้หรือเจ้าคะ?"

นางมองปราดเดียวก็รู้ ว่าเด็กหนุ่มคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา

แม้จะแต่งตัวเรียบง่าย สวมเพียงชุดคลุมผ้าไหมสีขาวนวล แต่ท่วงท่าและกิริยาที่สง่างามนั้น ไม่ใช่ลูกหลานชาวบ้านทั่วไปแน่นอน

นางทำงานสายนี้มายี่สิบปี คนแบบไหนมีค่าเท่าไหร่ นางมองแวบเดียวก็กะได้เกือบจะเป๊ะ

จึงรีบโค้งตัวทำความเคารพ แล้วเอ่ยถาม "คุณชายอยากได้สาวใช้ สาวใช้รับใช้ใกล้ชิด หรือว่าเด็กรับใช้ชาย หญิงคณิกาเจ้าคะ? บอกมาได้เลย ยายแก่คนนี้มีครบทุกอย่างเจ้าค่ะ!"

พอเว่ยอันได้ยินคำว่า "เด็กรับใช้ชาย หญิงคณิกา" ก็หน้าตึง ก้าวออกไปข้างหน้าแล้วตวาด "พูดจาเหลวไหลอะไรกัน!"

แม่เล้าตกใจ รีบยิ้มประจบประแจง โบกมือเป็นพัลวัน "ยายแก่คนนี้ปากพล่อยไปเอง! คุณชายอย่าถือสาเลยนะเจ้าคะ อย่าถือสาเลย!"

ชุยฝูถึงได้เดินเข้าไป ทักทายแม่เล้าอย่างคุ้นเคย "แม่เฒ่าหวัง ข้าเอง"

พอแม่เล้าเห็นว่าเป็นชุยฝู ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก แกล้งต่อว่า "แหม ชุยฝู พาแขกคนสำคัญมาก็ไม่บอกกล่าวกันล่วงหน้า ทำให้ข้าตกใจหมดเลย!"

ชุยฝูหัวเราะแหะๆ ขยับเข้าไปใกล้ กระซิบกระซาบอะไรบางอย่างกับนาง

แม่เล้าฟังจบ ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย มองไปที่เว่ยนี่เซิงที มองชุยฝูที ท่าทางลำบากใจ

"รู้หนังสือ หน้าตาดี เซ็นสัญญาขายตัวเป็นทาสรับใช้ใกล้ชิดได้..."

"ชุยฝู นี่เจ้ากำลังสร้างความลำบากให้ข้าอยู่นะ? คนแบบนี้ หาไม่ได้ง่ายๆ หรอกนะ"

ชุยฝูแค่นเสียงหัวเราะ กอดอก "แม่เฒ่าหวัง อย่ามาทำไขสือกับข้าเลย

ข้ายังไม่รู้สันดานเจ้าอีกหรือ? พวกครอบครัวขุนนางที่ทำผิดกฎหมาย ไม่ได้อยู่ในกำมือเจ้าหมดแล้วหรือ?"

แม่เล้าหน้าเปลี่ยนสี มองซ้ายมองขวา ลดเสียงต่ำลง "เบาๆ หน่อย! เรื่องแบบนี้พูดพล่อยๆ ได้ที่ไหน?"

ชุยฝูตบไหล่นาง ท่าทางไม่ใส่ใจ "วางใจเถอะน่า เงินไม่ขาดมือเจ้าหรอก นำทางไปสิ"

แม่เล้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พยักหน้า "ตามข้ามาเถอะ"

จากนั้นก็เดินนำเว่ยนี่เซิงและพวกไป อ้อมผ่านห้องโถงด้านหน้า ทะลุประตูเล็ก ไปยังลานบ้านด้านหลัง

ที่นี่เงียบสงบกว่าด้านหน้ามาก มีห้องพักเรียงรายเป็นระเบียบ ประตูหน้าต่างปิดสนิท

ในลานบ้านมีต้นทับทิมปลูกอยู่สองสามต้น กำลังออกดอกสีแดงสะพรั่ง เพิ่มชีวิตชีวาให้กับลานบ้านอันเงียบเหงาแห่งนี้

แม่เล้าผลักประตูห้องพักห้องหนึ่ง เอียงตัวหลีกทางให้ "เชิญคุณชายเจ้าค่ะ"

เว่ยนี่เซิงก้าวเข้าไป

แสงในห้องค่อนข้างมืด หน้าต่างอยู่สูง มีเพียงแสงแดดส่องลอดรอยแยกเข้ามา

แต่ก็สะอาดสะอ้าน พื้นปูด้วยอิฐสีเขียวไม่มีฝุ่นแม้แต่น้อย ผนังทาสีขาว

มีหญิงสาวสิบกว่าคนนั่งบ้างยืนบ้าง พวกนางแต่งกายเรียบง่าย สวมเพียงเสื้อผ้าฝ้ายหยาบๆ ทั่วไป แต่หน้าตาสะสวย

อายุราวๆ สิบสองสิบสามปี ดูมีระดับกว่าสาวใช้ทั่วไปข้างนอกอย่างเห็นได้ชัด

ชุยฝูขยับเข้ามาใกล้ กระซิบอธิบาย "คุณชาย พวกนางล้วนเป็นครอบครัวขุนนางที่ทำผิดกฎหมายขอรับ

เดิมทีต้องถูกส่งไปเป็นนางคณิกาหลวง บางคนก็หนีมา บางคนก็ถูกแม่เล้าหวังรับซื้อมาอย่างลับๆ"

"แต่พวกนางล้วนรู้หนังสือ รู้ธรรมเนียม ดีกว่าพวกที่มาจากข้างนอกเยอะเลย เพียงแต่ติดข้อจำกัดเรื่องทะเบียนราษฎร จึงทำได้แค่เซ็นสัญญาขายตัวเป็นทาสเท่านั้น ท่านลองดูสิขอรับ ว่ามีถูกใจบ้างไหม?"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของชุยฝู เว่ยนี่เซิงก็พยักหน้า เริ่มพิจารณาอย่างจริงจัง

เขาค่อยๆ กวาดสายตามองทีละคน ฝีเท้าไม่ช้าไม่เร็ว ราวกับกำลังเลือกซื้อของชิ้นหนึ่ง

เมื่อเดินไปหยุดอยู่หน้าหญิงสาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่ง นางก็เงยหน้าขึ้น ส่งยิ้มประจบประแจงให้เขา

เขามองแวบเดียว ก็เดินต่อไป

อีกคนหนึ่ง นางก้มหน้า ไหล่ห่อ ตัวสั่นเทา เขาก็เดินผ่านไป

จู่ๆ เว่ยนี่เซิงก็หยุดชะงัก

เพราะที่มุมห้อง มีเด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่

นางสวมชุดเสื้อกางเกงผ้าฝ้ายสีครามเรียบๆ คอเสื้อเป็นแบบป้ายเฉียงติดกระดุมผ้าอย่างเรียบร้อย ปลายแขนเสื้อรัดกระชับ เผยให้เห็นข้อมือเรียวเล็ก

ท่อนล่างเป็นกางเกงขากว้างสีเดียวกัน สวมรองเท้าผ้าสีดำ

ดวงตากลมโต แต่หางตาเรียวยาวชี้ขึ้นเล็กน้อย แฝงความคมคายเอาไว้

ผมสีดำขลับถูกรวบครึ่งศีรษะอย่างทะมัดทะแมง ด้านหน้ามีหน้าม้าปรกบางๆ ขับให้ใบหน้าดูเล็กและประณีตยิ่งขึ้น

รูปร่างผอมบางแต่ตั้งตรง ไร้ซึ่งความอ่อนแอหรือบอบบางแบบหญิงสาวทั่วไป กลับแฝงไว้ด้วยความคล่องแคล่วและทะมัดทะแมง

นางยืนอยู่ตรงนั้น ไม่หลบไม่ซ่อน กลับเงยหน้าขึ้น จ้องมองมาที่เว่ยนี่เซิง

แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเว่ยนี่เซิงมากที่สุด คือปิ่นปักผมไม้สามอันที่ปักอยู่บนศีรษะของนาง

ปิ่นไม่ได้ปักแนวตั้งแบบทั่วไป แต่ปักแนวนอน เหมือนมีดสั้นสามเล่มที่ไขว้กันอยู่บนมวยผม

ตัวปิ่นเรียบลื่น ดูออกว่าเป็นไม้เนื้อดี แต่ไม่มีการประดับตกแต่งใดๆ เรียบง่ายจนถึงขีดสุด

เมื่อเห็นการแต่งตัวเช่นนี้ เว่ยนี่เซิงก็ใจเต้นแรง โพล่งออกมาโดยไม่รู้ตัว

"เชือกปมเงื่อนพู่ดอกบัวบาน หาใช่ร้อยมุกทว่าร้อยกระบี่"

(จบแล้ว)