บทที่ 31 - หมาป่าสุมหัว หวังฮุบทรัพย์สินสายหลัก!

บทที่ 31 - หมาป่าสุมหัว หวังฮุบทรัพย์สินสายหลัก!

สามเดือนสิบห้า ฤดูใบไม้ผลิอันหนาวเหน็บผ่านพ้นไป ยอดอ่อนเริ่มผลิบาน

ณ ลานหน้าศาลบรรพชนตระกูลเว่ย แผ่นหินชนวนถูกสาดน้ำและกวาดจนสะอาดเอี่ยม

ต้นฮวายเฒ่าสองต้นแตกกิ่งก้านใหม่ ใบสีเขียวอ่อนสะท้อนแสงแดดเป็นประกาย

ประตูศาลบรรพชนเปิดกว้าง ภายในมีแสงเทียนสว่างไสว ป้ายวิญญาณของบรรพบุรุษเรียงรายเลือนรางอยู่ท่ามกลางควันธูปที่ลอยอวล

เว่ยหมิงเต๋อสวมชุดคลุมยาวสีเรียบ ยืนรออยู่ที่ห้องโถงด้านนอกของศาลบรรพชน

วันนี้เขาแต่งตัวเป็นทางการกว่าปกติ คาดเข็มขัดหยก สวมหมวกทรงสี่เหลี่ยม ทว่าบนใบหน้ากลับไร้ซึ่งความยินดี

นับตั้งแต่กลับมาจากจวนตระกูลเฝิง เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปครึ่งเดือนแล้ว

เว่ยหมิงเต๋อได้ส่งคนขี่ม้าเร็วไปเชิญผู้นำตระกูลเว่ยและผู้อาวุโสในตระกูลเข้าเมืองหลวงตั้งแต่เนิ่นๆ เพื่อหารือเรื่องการรับบุตรบุญธรรม

แต่หลังจากที่คนในตระกูลเว่ยได้รับข่าว ก็กลับดึงเรื่องไว้จนถึงวันนี้ ถึงยอมตกลงมา

"พวกเขายังไม่มาอีกหรือเจ้าคะ นายท่าน" ชุยซื่อขมวดคิ้ว "คนในตระกูลก็ช่างกระไร ดึงเรื่องจนถึงวันนี้เสียได้!"

"คนในตระกูลก็คงมีเรื่องต้องพิจารณาเหมือนกันกระมัง!" เว่ยหมิงเต๋อตอบกลับด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ

ขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น รถเทียมม้าผ้าสีครามคันหนึ่งก็มาจอดสนิทที่หน้าประตูจวนตระกูลเว่ย

ม่านรถถูกเลิกขึ้น ชายชราผมขาวโพลนหลายคนค่อยๆ ก้าวลงจากรถโดยมีคนคอยประคอง

ผู้ที่มาคือเว่ยเหอ ผู้นำตระกูลเว่ย และผู้อาวุโสที่เคารพนับถือในตระกูลอีกสี่คน

เว่ยเหอเดินนำหน้าสุด สวมชุดคลุมยาวตัวเก่าสีเข้ม ผมเผ้าหวีเรียบแปล้ไม่มีหลุดลุ่ยแม้แต่เส้นเดียว

เขาถือไม้เท้าไม้พุทราที่ติดตัวเป็นประจำ ก้าวเดินไม่เร็วนัก แต่ทว่ามั่นคง

ปีนี้เขาอายุเจ็ดสิบห้าปีแล้ว หากนับตามลำดับอาวุโส เขาคือลูกพี่ลูกน้องของเว่ยเจิง ปัจจุบันในตระกูลเว่ย ไม่มีใครที่มีลำดับอาวุโสสูงกว่าเขาอีกแล้ว

ในวัยหนุ่ม เขาเคยศึกษาเล่าเรียน และสอบผ่านการสอบระดับภูมิภาครอบแรกมาแล้ว

ทว่าต่อมาเมื่อสอบระดับมณฑลตกหลายครั้ง จึงตัดใจเรื่องการสอบรับราชการ และกลับบ้านเกิดมาจัดการเรื่องราวในตระกูล

จะว่าไปแล้ว หลังจากที่เว่ยเจิงได้ดิบได้ดี ตำแหน่งขุนนางก็ใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ แต่กลับไม่เคยสนับสนุนลูกหลานในตระกูลเลย

มีเพียงส่งเงินจำนวนหนึ่งกลับมาให้ทุกปี เพื่อซ่อมแซมศาลบรรพชน และช่วยเหลือครอบครัวที่ยากจน

เรื่องนี้ แม้เว่ยเหอจะไม่เคยพูดออกมา แต่ในใจก็รู้สึกไม่ค่อยพอใจนัก

เมื่อเห็นผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสมาถึง เว่ยหมิงเต๋อก็รีบเข้าไปต้อนรับและค้อมตัวคารวะ "ท่านอาทั้งหลาย เดินทางมาเหนื่อยๆ ขอรับ"

เมื่อเผชิญกับคำทักทายอย่างสุภาพของเว่ยหมิงเต๋อ เว่ยเหอกลับเพียงแค่โบกมือ สายตาของเขามองข้ามเว่ยหมิงเต๋อไปยังทิศทางของศาลบรรพชน แล้วเอ่ยอย่างมีความหมายว่า

"หมิงเต๋อ ในที่สุดเจ้าก็คิดจะสืบทอดสายเลือดให้พี่ชายแล้วหรือ? บิดาของเจ้าในปรโลกคงจะดีใจแล้วล่ะ"

เว่ยหมิงเต๋อยิ้มเจื่อน "ขอรับ ขอรับ... หลานละเลยมาหลายปีแล้ว"

เว่ยเหอไม่ได้พูดอะไรต่อ ปล่อยให้คนประคองเดินไปทางศาลบรรพชน

ระหว่างทางก็สำรวจดูความโอ่อ่าของจวนตระกูลเว่ยไปด้วย

แม้จะเทียบไม่ได้กับตระกูลขุนนางชั้นสูงจริงๆ แต่ในสายตาคนทั่วไป ก็ถือว่าร่ำรวยมหาศาลแล้ว

ในขณะเดียวกัน ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ที่เดินตามหลังเว่ยเหอต่างก็กระซิบกระซาบกัน

"ท่านผู้นำ ที่นาชั้นดีสามร้อยหมู่ ร้านค้าห้าแห่งของสายหลัก บวกกับผลกำไรที่เกิดจากการดูแลกิจการแทนของตระกูลตลอดหลายปีที่ผ่านมา รวมแล้วไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลยนะ"

"ใช่สิ! หากรับบุตรบุญธรรมแล้ว ทรัพย์สินเหล่านี้ตกเป็นของทายาท ตระกูลยังจะดูแลต่อไปได้หรือ?"

"หากทายาทยังเด็ก ย่อมดูแลได้"

"แต่หากทายาทโตแล้วล่ะ..."

"พวกเจ้าเงียบหน่อย ข้าคือผู้นำตระกูล ฟังข้าก็พอ"

หลังจากดุคนอื่นๆ แล้ว เว่ยเหอก็จงใจปรายตามองเว่ยหมิงเต๋อที่เดินตามหลังมา ถอนหายใจเบาๆ พร้อมกับยิ้มหยัน

"หลานชายคนนี้ของข้า คงไม่ใช่ตะเกียงที่ประหยัดน้ำมัน (ไม่ใช่คนธรรมดา) แน่ วันนี้คงต้องคุยกันให้รู้เรื่องเสียแล้ว"

......

ในห้องโถงเล็กของศาลบรรพชน มีการเตรียมน้ำชาและของว่างไว้พร้อมแล้ว

ก่อนจะทำพิธีรับบุตรบุญธรรม ผู้อาวุโสในตระกูลต้องเจรจาเงื่อนไขกับเจ้าบ้านเสียก่อน

นี่คือธรรมเนียม

ดังนั้นเว่ยเหอจึงนั่งลงที่ตำแหน่งประธาน ผู้อาวุโสคนอื่นๆ นั่งแยกสองข้าง เว่ยหมิงเต๋อและชุยซื่อนั่งเป็นเพื่อนอยู่ด้านข้าง ส่วนเว่ยโส่วเจิ้งถูกจัดให้อยู่รอข้างนอก

หลังจากนั่งลงได้ไม่นาน เว่ยเหอก็ยกถ้วยชาที่สาวใช้รินให้ขึ้นจิบ แล้วเอ่ยช้าๆ ว่า

"หมิงเต๋อ ในจดหมายเจ้าบอกว่า จะยกบุตรชายคนรองเป็นบุตรบุญธรรมให้หมิงหย่วนพี่ชายเจ้า เรื่องนี้ เหวินเยว่เคยพูดไว้ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่หรือ?"

"เคยพูดไว้ ขอรับ!" เว่ยหมิงเต๋อรีบตอบ "ก่อนที่ท่านพ่อจะสิ้นใจ ท่านหวังมาตลอดว่าพี่ใหญ่จะมีทายาท"

เว่ยเหอพยักหน้า "ในเมื่อเป็นเจตนารมณ์ของเหวินเยว่ ก็สมควรทำตาม"

"เพียงแต่..." เขาชะงักไปครู่หนึ่ง วางถ้วยชาลง "ทางสายหลัก มีทรัพย์สินที่เหวินเยว่ทิ้งไว้จำนวนหนึ่ง

แน่นอน เจ้าก็รู้ดีว่า ทรัพย์สินของสายหลัก ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ตระกูลเป็นผู้ดูแลจัดการแทนมาตลอด

บัดนี้จะมีการรับบุตรบุญธรรม หลังจากรับเป็นทายาทแล้ว จะจัดการเรื่องนี้อย่างไร?"

เมื่อเจอคำถามนี้ เว่ยหมิงเต๋อก็เตรียมคำตอบไว้ล่วงหน้าแล้ว รีบตอบกลับทันที "ท่านอา หลานกำลังจะปรึกษาเรื่องนี้กับท่านพอดีขอรับ

นี่เซิง ลูกชายคนรองของหลาน ปีนี้เพิ่งอายุสิบขวบ เมื่อเป็นทายาทแล้ว ทรัพย์สินย่อมต้องให้ตระกูลดูแลแทนต่อไป รอจนกว่าเขาจะโตเป็นผู้ใหญ่ค่อยว่ากันใหม่"

แววตาของเว่ยเหอเป็นประกาย กำลังจะเอ่ยปาก...

เวลานั้น ชุยซื่อก็ยิ้มแล้วพูดแทรกขึ้นมาว่า "ท่านอาทั้งหลายเหน็ดเหนื่อยเพื่อตระกูลมาหลายปี ดูแลทรัพย์สินแทนสายหลัก ถือว่ามีความชอบอย่างมาก

หลานสะใภ้รู้สึกซาบซึ้งใจเสมอมา เมื่อเรื่องการรับบุตรบุญธรรมเรียบร้อยแล้ว ส่วนที่ตระกูลสมควรได้รับ จะไม่ขาดตกบกพร่องแม้แต่แดงเดียว"

คำพูดนี้ช่างฟังดูดี ทั้งยอมรับความดีความชอบของตระกูล และยังบอกเป็นนัยว่า "ส่วนที่สมควรได้รับ" ก็ยังคงได้รับต่อไป

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเว่ยเหอก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

แต่เขาอายุเจ็ดสิบกว่าแล้ว ย่อมไม่ถูกหลอกง่ายๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เขากับสามีภรรยาเว่ยหมิงเต๋อก็เคยมีเรื่องบาดหมางกันเพราะทรัพย์สินของสายหลักมาก่อน ดังนั้นเว่ยเหอจึงมองไปที่เว่ยหมิงเต๋ออีกครั้ง

"หมิงเต๋อ เจ้าบอกข้ามาตามตรง เจ้าส่งเด็กคนนี้ไปเป็นลูกบุญธรรม เจ้ามีแผนการอื่นอีกใช่หรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เว่ยหมิงเต๋อก็ชะงักไป รีบโบกมือปฏิเสธ "ท่านอาคิดมากไปแล้ว หลานเพียงแค่ทำตามเจตนารมณ์ของท่านพ่อ..."

"หึหึ" เว่ยเหอแค่นหัวเราะ "อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ ข้าไปสืบมาหมดแล้ว!

ลูกชายคนรองของเจ้าคนนั้น ตอนนี้โด่งดังในเมืองหลวงในฐานะ 'บุตรผู้เด็ดเดี่ยว' เชียวนะ

อายุสิบขวบชักกระบี่สังหารบ่าว ฝ่าบาททรงตรัสชมเชยด้วยพระองค์เอง ในงานฝากตัวเป็นศิษย์ก็แต่งบทกวี 'เจ้อกูเทียน' จนเป็นที่ฮือฮาไปทั่ว

เด็กที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ เจ้าตัดใจยกให้คนอื่นได้หรือ?"

การโจมตีอย่างกะทันหันของเว่ยเหอ ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเว่ยหมิงเต๋อแทบจะหายไป

แต่ชุยซื่อก็หัวไว รีบเข้าไปช่วยพูดไกล่เกลี่ย "ท่านอาอาจจะไม่ทราบ เพราะเหตุนี้แหละเจ้าค่ะ... เด็กคนนั้น นิสัยดื้อรั้นเกินไป เข้ากับโส่วเจิ้งไม่ได้

สู้ให้อยู่บ้านสร้างเรื่องวุ่นวาย สู้ให้เขาสืบทอดสายหลักเสียดีกว่า จะได้ถือเป็นการทำตามเจตนารมณ์ของท่านพ่อด้วย"

เว่ยเหอมองนาง สายตาค่อยๆ เลื่อนไปที่ใบหน้าของเว่ยหมิงเต๋อ

เขาก็พอจะเข้าใจแล้วว่า สามีภรรยาคู่นี้ ต้องการจะเตะเผือกร้อนก้อนนี้ออกไป

แต่ในขณะเดียวกัน ก็ไม่อยากปล่อยมือจากทรัพย์สินของสายหลัก

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เว่ยเหอก็เงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ยิ้มออกมา

แต่ครั้งนี้เขาไม่ได้เรียกชื่อรองของเว่ยเจิงอีก

"หมิงเต๋อ บิดาของเจ้าพาทุกคนย้ายมาอยู่เมืองหลวง

ลูกหลานในตระกูล เขาเคยสนับสนุนใครบ้างหรือเปล่า?"

สีหน้าของเว่ยหมิงเต๋อแข็งทื่อ

"แต่เขาก็ฉลาดนะ" เว่ยเหอพูดช้าๆ "รู้ว่าต้องส่งเงินกลับไปซ่อมแซมศาลบรรพชน ช่วยเหลือคนยากจนทุกปี

แต่เงินพวกนั้น มันจะไปพอทำอะไรได้? ซ่อมแซมหน้าศาลบรรพชน แจกข้าวสารไม่กี่ถัง ก็หมดแล้ว"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงหนักขึ้น "ลูกหลานในตระกูล หากอยากก้าวหน้า ก็ต้องพึ่งพาตัวเอง"

"ท่านอาพูดถูกแล้ว..." เว่ยหมิงเต๋อตอบรับอย่างเสียไม่ได้

"ถูกอะไรล่ะ!"

เว่ยเหอตวาดเสียงดัง กระแทกไม้เท้าลงบนพื้นอย่างแรง

เขาจ้องมองเว่ยหมิงเต๋อ สายตาคมกริบดั่งใบมีด "ตอนนี้เจ้าจะรับบุตรบุญธรรม ทรัพย์สินของสายหลัก เจ้าบอกว่า 'ให้ตระกูลดูแลแทน'

แต่คำว่า 'ดูแลแทน' นี้ จะดูแลอย่างไร? ดูแลถึงเมื่อไหร่? ผลกำไรที่ได้มา จะตกเป็นของใคร?"

เว่ยหมิงเต๋อและชุยซื่อรีบสบตากันอย่างรวดเร็ว

มาแล้ว

ถึงฉากสำคัญแล้ว พวกเขารออยู่ที่นี่เอง

เว่ยหมิงเต๋อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ลองหยั่งเชิงถามดู "ท่านอา ตามความเห็นของท่าน ควรจะจัดการอย่างไรหรือขอรับ?"

เว่ยเหอลูบหนวดเครา เอ่ยช้าๆ ราวกับกำลังพูดเรื่องธรรมดาๆ เรื่องหนึ่ง

"ตามธรรมเนียม หากทายาทยังไม่บรรลุนิติภาวะ ทรัพย์สินจะให้ตระกูลดูแลแทน

ผลกำไรในแต่ละปี แบ่งให้เจ้าบ้านสามส่วน ส่วนอีกเจ็ดส่วนเก็บไว้เป็นทรัพย์สินส่วนรวมของตระกูล"

(จบแล้ว)