บทที่ 26 - สอบถามเป็นการส่วนตัว

บทที่ 26 - สอบถามเป็นการส่วนตัว

หน้าประตูจวนตระกูลเฝิง ประตูสีแดงบานใหญ่ค่อยๆ เปิดออก พ่อบ้านวัยกลางคนคนหนึ่งเดินออกมารับหน้า

"ใต้เท้าเว่ย นายท่านรออยู่ที่ห้องโถงใหญ่ขอรับ โปรดตามข้ามา"

เว่ยหมิงเต๋อรีบประสานมือ "รบกวนด้วยขอรับ"

เขาจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนจะพาทุกคนในครอบครัวก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป

เมื่อก้าวเข้าสู่จวนตระกูลเฝิงและเดินผ่านกำแพงบังตา ก็จะพบกับทางเดินปูด้วยหินชนวน สองข้างทางปลูกไผ่เรียงราย เสียงใบไผ่เสียดสีกันยามลมพัดผ่านดังแผ่วเบา

เดินลึกเข้าไปอีกนิด ก็จะถึงห้องโถงใหญ่

หลังคาซ้อนชั้นลดหลั่นดูโอ่อ่าน่าเกรงขาม แต่ก็แฝงไว้ด้วยความสง่างาม

ห้องโถงใหญ่ตระกูลเฝิงกว้างขวางสว่างไสว การตกแต่งเน้นความเรียบง่ายแต่ดูมีระดับ บนโต๊ะมีแจกันกระเบื้องเคลือบสีเขียวอมฟ้า ส่วนบนผนังแขวนภาพวาดพู่กันจีนของศิลปินเอกยุคก่อนอยู่หลายภาพ

เฝิงเหยี่ยนนั่งเป็นประธานอยู่กลางห้องโถง สวมชุดคลุมเรียบง่าย หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ทว่าแววตากลับดุดันน่าเกรงขาม

สองข้างทางมีสาวใช้และบ่าวรับใช้ยืนรอคำสั่งอยู่เงียบๆ แม้แต่เสียงหายใจก็ยังแผ่วเบา

ครอบครัวตระกูลเว่ยถูกเชิญเข้ามาในห้องโถงใหญ่

เว่ยหมิงเต๋อเดินนำหน้าสุด ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มประจบประแจง ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาก็โค้งคำนับจนตัวแทบจะขนานกับพื้น

"ผู้น้อยเว่ยหมิงเต๋อพร้อมด้วยภรรยา ขอคารวะเฝิงกงขอรับ!"

เว่ยโส่วเจิ้งรีบทำความเคารพตาม เว่ยนี่เซิงก็ทำเช่นเดียวกัน

เฝิงเหยี่ยนปรายตามองเว่ยหมิงเต๋อ พยักหน้าเล็กน้อยเป็นเชิงรับไหว้

สายตาเลื่อนผ่านเว่ยโส่วเจิ้ง หยุดพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งด้วยสีหน้าเรียบเฉย

จากนั้นก็ไปหยุดอยู่ที่เด็กหนุ่มคนสุดท้าย

เด็กหนุ่มคนนั้นสวมเสื้อคลุมผ้าไหมสีขาวนวล ยืนค้อมศีรษะลง ท่วงท่าและกลิ่นอายที่แผ่ออกมา ช่างแตกต่างจากคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

เว่ยนี่เซิงเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ไม่ถ่อมตัวและไม่อวดดี ไม่ตื่นตระหนกตกใจ ราวกับต้นไผ่เขียวที่ยืนหยัดต้านลม

"มิน่าล่ะ ตาเฒ่าฉินเยี่ยนนั่นถึงได้เที่ยวป่าวประกาศไปทั่วว่า: บุตรชายคนรองตระกูลเว่ย รูปงามดั่งหยก ท่วงท่าสง่างามดั่งคนยุคเว่ยจิ้น..."

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฝิงเหยี่ยนก็พอจะเดาทางได้ จึงยกมือขึ้นเล็กน้อยเป็นเชิงให้ทุกคนในตระกูลเว่ยนั่งลง

เว่ยหมิงเต๋อรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง รีบกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะนั่งลงที่เก้าอี้รับแขก

"หลังจากท่านเหวินเยว่จากไป เผลอแป๊บเดียวก็สิบปีแล้วสินะ" เฝิงเหยี่ยนยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ น้ำเสียงราบเรียบ "ตอนนี้เจ้ายังอยู่กรมโยธาเหมือนเดิมหรือ?"

"เรียนเฝิงกง" เว่ยหมิงเต๋อรีบพยักหน้ารับ "ผู้น้อยยังคงรับตำแหน่งจู่ซื่ออยู่ที่กองอิงซ่าน (กองซ่อมสร้าง) กรมโยธาขอรับ"

เฝิงเหยี่ยนพยักหน้า "กรมโยธางานไม่หนัก ก็ดีเหมือนกัน"

เว่ยหมิงเต๋อได้แต่ยิ้มเจื่อน ไม่รู้จะพูดอะไรต่อดี

คำพูดนี้ฟังดูเหมือนคำชม แต่ก็เหมือนคำตำหนิกลายๆ เขาเองก็เดาใจเฝิงเหยี่ยนไม่ถูก

เฝิงเหยี่ยนถามต่อ "แล้วตอนนี้บุตรชายคนโตของเจ้า ศึกษาอยู่ที่ใดล่ะ?"

เว่ยหมิงเต๋อหูผึ่ง รีบดันตัวเว่ยโส่วเจิ้งออกไปข้างหน้าทันที

เว่ยโส่วเจิ้งรีบก้าวออกมา โค้งคำนับอีกครั้ง ท่าทางดูทะมัดทะแมงขึ้นกว่าเดิม

"เรียนเฝิงกง ศิษย์เว่ยโส่วเจิ้ง ปัจจุบันศึกษาอยู่ที่กั๋วจื่อเจียน ได้รับความเมตตาจากฉินกง รับเข้าเป็นศิษย์ขอรับ"

เฝิงเหยี่ยนปรายตามองเขา พยักหน้า "อืม ฉินกงเป็นถึงปรมาจารย์ด้านหลักปรัชญา ตั้งใจศึกษาให้ดี อนาคตต้องก้าวไกลแน่"

เมื่อได้รับคำชม เว่ยโส่วเจิ้งก็ยิ้มแก้มแทบปริ น้ำเสียงสูงขึ้นเล็กน้อย "ขอบพระคุณเฝิงกงที่ชี้แนะขอรับ!"

เฝิงเหยี่ยนเบนสายตาไปที่เว่ยโส่วเฉิงซึ่งอยู่ในอ้อมกอดของชุยซื่อ "นั่นคือลูกชายคนเล็กของเจ้ารึ?"

ชุยซื่อรีบก้าวออกไป ย่อตัวลงเล็กน้อยพร้อมกับอุ้มเว่ยโส่วเฉิงไว้แน่น "เจ้าค่ะ นี่คือโส่วเฉิง บุตรชายคนเล็กของข้า ปีนี้อายุสองขวบครึ่งแล้วเจ้าค่ะ"

เฝิงเหยี่ยนพยักหน้า ไม่ได้ซักถามอะไรต่อ

ในขณะที่เว่ยหมิงเต๋อกำลังจะอ้าปากตีสนิท เพื่อปูทางสำหรับการขอความช่วยเหลือ...

เฝิงเหยี่ยนกลับวางถ้วยชาลง แล้วโพล่งขึ้นมาว่า "หมิงเต๋อ ข้ามีเรื่องบางอย่าง อยากจะคุยกับบุตรชายคนรองของเจ้าเป็นการส่วนตัวสักหน่อย

เจ้าจงพาบุตรชายคนโตและภรรยาไปนั่งพักที่ห้องโถงเล็กด้านข้างก่อน ให้บ่าวรับใช้ชงชามาต้อนรับ ดีหรือไม่?"

"เอ่อ..." เว่ยหมิงเต๋อถึงกับอึ้ง นึกว่าตัวเองหูฝาดไป "เฝิงกง... ท่านต้องการจะคุยกับนี่เซิงเป็นการส่วนตัวหรือขอรับ?"

"ใช่" เฝิงเหยี่ยนพยักหน้า "ในเมื่อเป็น 'บุตรชายผู้เด็ดเดี่ยว' ที่ลือกันไปทั่วเมืองหลวง แถมฮ่องเต้ยังทรงเอ่ยชมด้วยพระองค์เอง ข้าก็อยากจะเห็นกับตาตัวเองเหมือนกัน เจ้าคงไม่ขัดข้องใช่ไหม?"

เว่ยหมิงเต๋ออ้าปากค้าง พูดอะไรไม่ออก

แน่นอนว่าเขาขัดข้อง! เขาพาบุตรชายคนโตมา ก็เพื่อหวังจะให้ได้หน้าได้ตากับเฝิงกง! แต่เฝิงกงกลับอยากจะคุยกับไอ้ลูกทรพีนั่นเนี่ยนะ?

แต่เขาจะกล้าปฏิเสธได้อย่างไร?

ดังนั้นเว่ยหมิงเต๋อจึงต้องฝืนยิ้มที่ดูไม่ได้เรื่องออกมา "เฝิงกงเกรงใจไปแล้วขอรับ การที่นี่เซิงได้รับเกียรติให้เข้าพบเฝิงกง ถือเป็นบุญวาสนาของเขาแล้วขอรับ"

พูดจบก็หันไปหาเว่ยนี่เซิง สายตาแฝงความนัยมากมาย "นี่เซิง ตอบคำถามเฝิงกงให้ดีล่ะ"

เว่ยนี่เซิงหลุบตาลง "ขอรับ ท่านพ่อ"

เฝิงเหยี่ยนหันไปสั่งบ่าวรับใช้ "พาใต้เท้าเว่ยไปที่ห้องโถงเล็กด้านข้าง แล้วดูแลให้ดี"

บ่าวรับใช้รับคำสั่ง ก่อนจะนำทางให้เว่ยหมิงเต๋อ เว่ยโส่วเจิ้ง และชุยซื่อสองแม่ลูก เดินออกจากห้องโถงใหญ่ไป

.........

หลังจากที่ทั้งสามคนเดินออกไปแล้ว ภายในห้องโถงใหญ่ตระกูลเฝิงก็เหลือเพียงเฝิงเหยี่ยนกับเว่ยนี่เซิง

เฝิงเหยี่ยนลุกขึ้นยืน นำทางเว่ยนี่เซิงเดินผ่านประตูด้านข้าง เข้าไปยังห้องนั่งเล่นเล็กๆ

ห้องนี้มีขนาดเล็กกว่าห้องโถงใหญ่ แต่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงกว่า

เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง จะเห็นสระน้ำพุใสสะอาด ปลาคาร์ปหลายตัวกำลังแหวกว่ายไปมาอย่างสบายอารมณ์ บางครั้งก็กระโดดขึ้นเหนือน้ำจนเกิดละอองน้ำกระเซ็น

ริมหน้าต่างมีโต๊ะชงชาจัดเตรียมไว้ บนโต๊ะมีชุดเครื่องชาดินเผาจื่อซา หม้อต้มน้ำบนเตาถ่านกำลังส่งเสียงเดือดปุดๆ

เฝิงเหยี่ยนไม่ได้รีบพูดอะไร เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบอย่างช้าๆ

หากเปรียบเทียบกับชาที่ใช้ต้อนรับเว่ยหมิงเต๋อเมื่อครู่ ชาที่นี่มีกลิ่นหอมกรุ่นกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ส่วนเว่ยนี่เซิงก็ไม่ได้แสดงท่าทีร้อนรน ทำเพียงแค่ยืนรออย่างสงบ

นอกหน้าต่าง ปลาคาร์ปแหวกว่ายไปมา ผิวน้ำเกิดเป็นคลื่นระลอกเล็กๆ

เนิ่นนานผ่านไป เฝิงเหยี่ยนก็วางถ้วยชาลง สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของเว่ยนี่เซิง ก่อนจะยิ้มออกมา

"เจ้าส่งจดหมายมาขอเข้าพบ ตอนนี้เจ้าก็ได้พบข้าแล้ว มีอะไรอยากจะพูดหรือไม่?"

คำถามนี้ฟังดูเหมือนจะถามเรื่อยเปื่อย แต่แฝงไปด้วยนัยยะสำคัญ

เว่ยนี่เซิงรู้ดีว่า: เฝิงกงกำลังทดสอบเขาอยู่ หากเขาเปิดปากขอตำแหน่งขอเงินทอง ก็จะกลายเป็นคนตื้นเขิน หากเขาเอาแต่คร่ำครวญเรียกร้องความสงสาร ก็จะกลายเป็นคนอ่อนแอ

ดังนั้นเว่ยนี่เซิงจึงหลุบตาลง นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้น สบสายตาเฝิงเหยี่ยนด้วยความสงบนิ่ง "ตอนที่ข้าน้อยเดินทางมา ข้าน้อยเฝ้าคิดมาตลอดทาง ว่าเมื่อได้พบเฝิงกงแล้ว ควรจะพูดสิ่งใดดี

คิดไปคิดมา จู่ๆ ก็นึกถึงคำพูดที่ท่านปู่มักจะพูดบ่อยๆ ซึ่งเว่ยป๋อเคยเล่าให้ฟังขอรับ"

เฝิงเหยี่ยนเลิกคิ้วเล็กน้อย "หืม? คำพูดว่าอย่างไรล่ะ?"

"ท่านปู่เคยพูดไว้ว่า: 'พี่ป๋อหย่วน (เฝิงกง) ดื่มเก่ง ส่วนข้าคิดเลขเก่ง เขาดื่มสุราหนึ่งกา สามารถคิดบัญชีได้ล่วงหน้าถึงสามปี ข้าคิดบัญชีมาสามปี ยังไม่เท่าเขาดื่มสุราแค่กาเดียว'"

เว่ยนี่เซิงอมยิ้มมุมปาก "ตอนเด็กๆ ข้าน้อยไม่เข้าใจความหมายของประโยคนี้เลยขอรับ

แต่พอโตขึ้นถึงได้เข้าใจว่า ท่านปู่หมายความว่า: ความเก่งกาจของเฝิงกง ไม่ได้อยู่ที่การจัดการตัวเลขในสมุดบัญชี แต่อยู่ที่การหยั่งรู้จิตใจคนต่างหากขอรับ"

พอได้ยินคำพูดนี้ เฝิงเหยี่ยนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น

"ดี! ไอ้หนู! เอาคำพูดปู่ตัวเองมาอุดปากข้าซะได้!"

เด็กคนนี้ ไม่เรียกร้องสิ่งที่ต้องการ เอาแต่พูดถึงเรื่องราวในอดีตของปู่ แต่ทุกประโยคกลับช่วยกระชับความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

ฉลาดหลักแหลมจริงๆ

"ดี! ดีจริงๆ เว่ยนี่เซิง!"

เฝิงเหยี่ยนชี้ไปที่เบาะรองนั่งฝั่งตรงข้าม "นั่งลงเถอะ"

เว่ยนี่เซิงนั่งลงตามคำเชิญ ท่าทางสง่างาม แววตาเปิดเผย

เฝิงเหยี่ยนรินชาใส่ถ้วยจนเต็ม ก่อนจะเลื่อนถ้วยชาไปให้เว่ยนี่เซิง

และในขณะที่เว่ยนี่เซิงยกถ้วยชาขึ้นจิบ เฝิงเหยี่ยนก็พูดขึ้นว่า "ปู่ของเจ้ากับข้าสอบได้ตำแหน่งในปีเดียวกัน เขาได้ที่สอง ข้าได้ที่หนึ่ง หึหึ"

"ต่อมาพวกเราก็ได้เข้าเป็นขุนนางใหญ่ด้วยกัน เขาคุมกระทรวงการคลัง ข้าคุมกระทรวงมหาดไทย ร่วมงานกันมาถึงสี่สิบปี"

เขามองเว่ยนี่เซิง "จนถึงขนาดที่คนทั่วไปมักจะพูดกันว่า 'เฝิงคุมครึ่งราชสำนัก เว่ยคุมอีกมุมหนึ่ง' คำพูดนี้ เจ้าเคยได้ยินหรือไม่?"

เว่ยนี่เซิงพยักหน้า "เคยได้ยินมาบ้างขอรับ"

เฝิงเหยี่ยนยิ้ม "งั้นเจ้าลองบอกข้าหน่อยสิว่า คำว่า 'มุมหนึ่ง' ในประโยค 'เว่ยคุมอีกมุมหนึ่ง' มีความหมายว่าอย่างไร?"

(จบแล้ว)