บทที่ 25 - นี่สิถึงจะเรียกว่าตระกูลผู้มีอำนาจบารมีที่แท้จริง

บทที่ 25 - นี่สิถึงจะเรียกว่าตระกูลผู้มีอำนาจบารมีที่แท้จริง

เช้าวันรุ่งขึ้น

เว่ยหมิงเต๋อนอนกระสับกระส่ายตลอดทั้งคืน มัวแต่ครุ่นคิดเรื่องของตระกูลเฝิง

ดังนั้น พอรุ่งเช้า หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ เขาก็มานั่งนิ่งเงียบอยู่บนเก้าอี้ประธานในห้องโถงกลาง

ชุยซื่อที่นั่งอยู่เคียงข้าง พร้อมด้วยเว่ยโส่วเฉิงวัยสองขวบกว่าในอ้อมแขน ก็ไม่กล้าส่งเสียงพูดคุยเหมือนอย่างเคย

ในตอนนั้นเอง คนเฝ้าประตูก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามารายงาน

"นายท่าน! นายท่าน! คนจากจวนตระกูลเฝิงมาแล้วขอรับ!"

"ต้องเป็นจดหมายตอบกลับจากเฝิงกงแน่ๆ!" เมื่อได้ยินดังนั้น เว่ยหมิงเต๋อก็ลุกพรวดขึ้นมาทันที "เร็วเข้า! รีบเชิญเข้ามาเลย!!"

ไม่นานนัก พ่อบ้านตระกูลเฝิงก็เดินเข้ามาหา เขาเป็นชายวัยสี่สิบกว่าปี แต่งกายภูมิฐาน

เมื่อเข้ามาในห้องโถงตระกูลเว่ย เขาก็ยื่นจดหมายตอบกลับด้วยสองมืออย่างสุภาพแต่ไม่อ่อนน้อมจนเกินไป พร้อมกับกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"ใต้เท้าเว่ย นายท่านของข้าน้อยได้อ่านจดหมายของท่านเมื่อวานนี้แล้ว รู้สึกรำลึกถึงมิตรภาพเก่าก่อนของท่านเหวินตวนกงเป็นอย่างยิ่ง

วันนี้จึงได้ให้ข้าน้อยนำจดหมายตอบกลับมาส่ง ขอเชิญท่านพาบุตรชายไปเยี่ยมเยียนที่จวนขอรับ"

เว่ยหมิงเต๋อรับจดหมายมา มือไม้สั่นเทาไปหมด

เขาฟังสิ่งที่พ่อบ้านพูดไม่ค่อยถนัดนัก หูอื้ออึงไปหมด ได้ยินแค่คำว่า "จดหมายตอบกลับ" ก็ดีใจจนเนื้อเต้นแล้ว

หลังจากพ่อบ้านตระกูลเฝิงกลับไป เว่ยหมิงเต๋อก็กำจดหมายตอบกลับไว้แน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความปลาบปลื้ม

"ฮ่าๆ! ข้าบอกแล้วไง! เฝิงกงจะเมินเฉยต่อข้าได้อย่างไร? สงสัยจดหมายคงจะโดนหมกอยู่นานนั่นแหละ วันนี้ถึงเพิ่งจะได้ตอบกลับมา!"

ชุยซื่อชะโงกหน้าเข้ามาดูจดหมายตอบกลับด้วยความดีใจเช่นกัน "ท่านพี่ เฝิงกงยอมให้เข้าพบ แสดงว่าความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลเว่ยกับตระกูลเฝิงยังแน่นแฟ้นเหมือนเดิมนะเจ้าคะ!"

"นั่นมันแน่อยู่แล้ว!" เว่ยหมิงเต๋อเบ่งตัวยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ

"ท่านพ่อของข้ากับเฝิงกง เป็นเพื่อนสอบจิ้นซื่อรุ่นเดียวกัน เข้าสำนักราชบัณฑิตด้วยกัน เป็นสหายรู้ใจกันเชียวนะ! แค่ไม่มีการตอบกลับมาครึ่งเดือน จะเป็นอะไรไปล่ะ?"

พูดพลางก็ก้มลงอุ้มเว่ยโส่วเฉิงขึ้นมาหอมแก้มฟอดใหญ่

"เฉิงเอ๋อร์ วันนี้พ่อจะพาเจ้าไปพบคนใหญ่คนโต! จะพาเจ้าไปเปิดหูเปิดตาเสียหน่อย!"

ในขณะเดียวกัน ชุยซื่อก็รับจดหมายตอบกลับมาอ่านดูอย่างยิ้มแย้ม หวังจะเอาไว้คุยโวโอ้อวดกับคนที่บ้านเดิม

แต่พอกวาดสายตาอ่าน รอยยิ้มก็ค่อยๆ จางหายไป นางอ่านทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ส่วนเว่ยหมิงเต๋อที่มัวแต่หยอกล้อเว่ยโส่วเฉิงอยู่ ไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติของชุยซื่อเลย "เฉิงเอ๋อร์ เดี๋ยวเจอเฝิงกงแล้ว ต้องทำตัวเป็นเด็กดี ต้องเรียกท่านปู่นะ เข้าใจไหม?"

ตอนนั้นเอง ชุยซื่อก็สูดหายใจลึก น้ำเสียงเริ่มสั่นเครือ "ท่านพี่..."

เว่ยหมิงเต๋อเงยหน้าขึ้น "มีอะไรหรือ?"

ชุยซื่อยื่นจดหมายตอบกลับให้เขา ดวงตาเริ่มแดงก่ำ

"ท่านพี่ลองอ่านดูเองเถิดเจ้าค่ะ..."

เว่ยหมิงเต๋อรับมาอ่านดู

เนื้อความในจดหมายเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า: "ขอเชิญพาสองคุณชาย โส่วเจิ้ง และ นี่เซิง มาเยี่ยมเยียนที่จวน"

ใช่แล้ว ในจดหมายตอบกลับไม่มีชื่อของลูกชายคนเล็ก เว่ยโส่วเฉิง อยู่เลยแม้แต่น้อย

ขณะที่เว่ยหมิงเต๋อกำลังงุนงง ชุยซื่อก็เริ่มสะอึกสะอื้น

"นายท่าน! เฝิงกงทำแบบนี้หมายความว่าอย่างไรเจ้าคะ?

โส่วเฉิงก็เป็นลูกชายของท่านเหมือนกันนะเจ้าคะ! ทำไมถึงเรียกพบแค่สองคนนั้น แต่ไม่เรียกพบโส่วเฉิงล่ะ?

หรือว่า... เฝิงกงจะยอมรับแต่ลูกของหลูซื่อ ไม่ยอมรับลูกที่เกิดจากข้า?!"

ชุยซื่อยิ่งพูดยิ่งน้อยใจ ร้องไห้สะอึกสะอื้นดังขึ้นเรื่อยๆ

เว่ยโส่วเฉิงตกใจกลัว ปากเบะ "แง" ร้องไห้ตามแม่ไปด้วยอีกคน

ห้องโถงกลางวุ่นวายไปหมด เสียงร้องไห้ดังระงม

เว่ยหมิงเต๋อถูกเสียงเด็กร้องจนปวดหัว รีบเข้าไปปลอบ "เอาล่ะๆ! เลิกร้องไห้ได้แล้ว! ให้ข้าคิดดูก่อน..."

เขาพิจารณาจดหมายตอบกลับอย่างละเอียด ในใจก็เริ่มกังวล

เฝิงกงระบุชื่อแค่โส่วเจิ้งกับไอ้ลูกทรพีนั่นจริงๆ ไม่มีชื่อโส่วเฉิงเลย

แต่เขาจะไปตำหนิเฝิงกงได้อย่างไร ยิ่งไม่ควรทำให้สถานการณ์แย่ลงไปอีกในตอนนี้

จึงทำได้เพียงแค่ปลอบชุยซื่อไปว่า "เฝิงกงคงไม่รู้กระมังว่าโส่วเฉิงยังเล็กอยู่ ก็เลยไม่ได้เอ่ยถึง

เดี๋ยวข้าจะพาโส่วเฉิงไปด้วย พอเจอหน้ากัน ข้าก็จะแนะนำให้เฝิงกงรู้จักเองแหละ"

ชุยซื่อสะอึกสะอื้น น้ำตาคลอเบ้า "จริงนะเจ้าคะ?"

"จริงสิ! ข้ารับรอง!"

ชุยซื่อถึงยอมหยุดร้อง เช็ดน้ำตา แล้วช้อนตามองเว่ยหมิงเต๋อ เอ่ยถึงจุดประสงค์ที่แท้จริง

"ถ้าเช่นนั้น... ท่านพี่ก็อย่าลืม ช่วยพูดเรื่องของพี่ชายข้าด้วยนะเจ้าคะ..."

เว่ยหมิงเต๋อพยักหน้าหงึกๆ "จำได้ๆ! จำได้หมดแหละ!"

ชุยซื่อถึงได้ยิ้มออก รีบเข้ามาจัดแจงเสื้อผ้าให้เขาอย่างเอาใจใส่

"ท่านพี่ดีกับข้าจริงๆ ข้ารู้ว่าท่านพี่รักข้ามากที่สุดเลย"

เว่ยหมิงเต๋อถูกป้อยอจนใจอ่อน ตบอกรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ "วางใจเถอะ! วันนี้ไปเจอเฝิงกง ข้าจะพูดเรื่องพี่ชายเจ้าให้แน่นอน!"

ชุยซื่อพยักหน้าอย่างพึงพอใจ อุ้มเว่ยโส่วเฉิงไปเปลี่ยนเสื้อผ้า

ส่วนเว่ยหมิงเต๋อก็ไม่ได้ว่างเว้น สั่งให้คนไปตามเว่ยโส่วเจิ้งที่กั๋วจื่อเจียนกลับมา แล้วให้ไปตามเว่ยนี่เซิงที่เรือนปีกข้าง

........

ตระกูลเว่ยคือตระกูล "ขุนนางที่บริสุทธิ์สูงส่ง" แต่ความบริสุทธิ์สูงส่งไม่ได้แปลว่าร่ำรวย

เบี้ยหวัดของเว่ยหมิงเต๋อที่กรมโยธา รวมกับรายได้จากที่นาและร้านค้าที่เว่ยเจิงทิ้งไว้ให้

ก็แค่พอประคับประคอง 'หน้าตา' ที่ต้องใช้จ่ายฟุ่มเฟือยไปได้เท่านั้น ไม่พอที่จะเลี้ยงรถม้าและม้าไว้ใช้เองหรอก

ดังนั้น ทุกครั้งที่ต้องใช้รถม้า ตระกูลเว่ยจะต้องส่งคนไปเช่าจากโรงรถม้าเสมอ

วันนี้ก็เช่นกัน

รถม้าบุผ้าสีเขียวเก่าๆ คันหนึ่งจอดอยู่หน้าประตู คนขับรถม้าเป็นชายวัยกลางคนท่าทางซื่อๆ สวมชุดผ้าหยาบ กำลังใช้แปรงแปรงขนม้าอยู่

เว่ยหมิงเต๋อขึ้นรถม้าเป็นคนแรก นั่งลงตรงตำแหน่งประธาน

ชุยซื่ออุ้มเว่ยโส่วเฉิงที่เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่เอี่ยม ขึ้นรถม้าตามไปนั่งอยู่ข้างๆ

เว่ยโส่วเจิ้งในชุดนักเรียนกั๋วจื่อเจียนที่เพิ่งรีบกลับมา ก็ตามขึ้นมานั่งข้างๆ บิดา หลังตั้งตรง

เว่ยนี่เซิงขึ้นรถม้าเป็นคนสุดท้าย

เขายังคงสวมชุดคลุมผ้าไหมสีขาวนวลตัวเดิม ไม่เก่าไม่ใหม่ แต่สะอาดสะอ้าน

เมื่อคนครบ รถม้าก็เคลื่อนตัวมุ่งหน้าไปยังจวนตระกูลเฝิง

ภายในรถม้าแบ่งแยกกันอย่างชัดเจน: เว่ยหมิงเต๋อนั่งตรงกลาง ฝั่งซ้ายคือชุยซื่อกับลูกชายคนเล็ก ฝั่งขวาคือลูกชายคนโต

ครอบครัวสี่คน นั่งเรียงกันอย่างพร้อมหน้าพร้อมตา

มีเพียงเว่ยนี่เซิง ที่นั่งโดดเดี่ยวอยู่ตรงมุมรถม้า

ตอนนั้นเอง เว่ยหมิงเต๋อกระแอมไอเล็กน้อย หันไปมองเว่ยโส่วเจิ้งด้วยสายตาเปี่ยมเมตตา

"โส่วเจิ้ง วันนี้ไปพบเฝิงกง เจ้ารู้ไหมว่ามีความหมายอย่างไร?"

"ลูกทราบขอรับ" เว่ยโส่วเจิ้งยืดหลังตรง สีหน้าเคร่งขรึม "เฝิงกงเป็นสหายเก่าของท่านปู่ หากได้รับความเมตตาจากท่าน วันหน้าเส้นทางขุนนางก็จะราบรื่นขอรับ"

"ถูกต้อง" เว่ยหมิงเต๋อพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "การที่เจ้าได้เป็นศิษย์ของฉินกง นั่นเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น

ฉินกงเป็นปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ เป็นขุนนางน้ำดี แต่ถ้าพูดถึงเส้นสายในราชสำนักล่ะก็ หึหึ....."

"เฝิงกงเคยเป็นอัครเสนาบดีถึงสามสมัย เป็นหัวหน้าคณะรัฐมนตรีถึงสองครั้ง ลูกศิษย์ลูกหาและลูกน้องเก่ามีอยู่ทั่วราชสำนัก"

"วันนี้ถ้าเจ้าทำให้เฝิงกงถูกใจได้ วันหน้าไม่ว่าจะในกั๋วจื่อเจียน หรือในราชสำนัก หนทางของเจ้าก็จะกว้างไกลขึ้น"

เว่ยโส่วเจิ้งพยักหน้ารัวๆ ดวงตาเป็นประกาย "ลูกเข้าใจแล้วขอรับ! ลูกจะพยายามทำตัวให้ดีที่สุด!"

เมื่อได้ยินว่าลูกชายจะ 'ทำตัวให้ดีที่สุด' เว่ยหมิงเต๋อก็ตกใจจนต้องรีบดุ

"ทำตัวดีๆ อะไรกัน? ห้ามทำอะไรเกินงามเด็ดขาดนะ!

เฝิงกงถามอะไรก็ตอบไปตามความจริง

อย่าได้โอ้อวด หรือลุกลี้ลุกลน จำไว้ว่าเจ้าคือคุณชายใหญ่ตระกูลเว่ย ต้องสุขุมเยือกเย็นเข้าไว้"

เว่ยโส่วเจิ้งแม้จะไม่ค่อยเข้าใจ แต่ก็จำต้องพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย "ขอรับ ท่านพ่อ"

เว่ยหมิงเต๋อสั่งสอนและฝากฝังบุตรชายคนโตอย่างละเอียดลออตั้งแต่ต้นจนจบ

แต่กลับไม่ชายตามองเว่ยนี่เซิงเลยแม้แต่น้อย ย่อมไม่มีคำเตือนหรือคำสั่งสอนใดๆ หลุดออกมาจากปาก

ราวกับว่าลูกชายคนนี้เป็นเพียงสัมภาระชิ้นหนึ่งบนรถ ที่พาไปด้วยก็เพราะเฝิงกง 'บังเอิญ' เอ่ยปากชวนเท่านั้น

เว่ยนี่เซิงก็ไม่ได้ใส่ใจ เขานั่งนิ่งเงียบ ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า

เขารู้ดีว่า การเดินทางครั้งนี้ เฝิงกงต้องการจะพบหลานชายของเว่ยเจิง ไม่ใช่บุตรชายของเว่ยหมิงเต๋อ

ดังนั้นเขาต้องใจเย็น ไม่เปิดเผยตัวตน และไม่แย่งความโดดเด่น

สิ่งที่เขาต้องทำคือ ปล่อยให้เฝิงกงเป็นฝ่ายสังเกตเห็นเขา และเลือกเขาด้วยตัวเอง

.......

รถม้าวิ่งดังกุกกัก ลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอยในเมืองหลวง

นอกหน้าต่างคือภาพวิถีชีวิตชาวบ้านที่เดินขวักไขว่ไปมา เสียงร้องขายของ เสียงพูดคุยหัวเราะ เสียงรถม้าดังก้องผสมปนเปกันไปหมด

ไม่นานก็ขับผ่านร้านหนังสือจี๋เสียนถังที่เว่ยนี่เซิงเคยแวะซื้อหนังสือเมื่อคราวก่อน

เมื่อเห็นร้านหนังสือนั้น เว่ยนี่เซิงก็อดนึกถึงแม่หนูซาลาเปาน้อยที่เจอตอนออกไปข้างนอกครั้งแรกไม่ได้

"เด็กผู้หญิงคนนั้น ตอนนี้กำลังทำอะไรอยู่นะ?"

........

ไม่นาน รถม้าก็แล่นเข้าสู่ถนนสายหลักที่ตั้งของจวนตระกูลขุนนาง

ประตูใหญ่สีแดงก่ำ กำแพงสูงตระหง่าน ปรากฏสู่สายตา

ถนนกว้างขวางสะอาดสะอ้าน ผู้คนสัญจรไปมาบางตา รถม้าที่แล่นผ่านก็ล้วนแต่เป็นรถม้าหรูหราประณีต

เว่ยหมิงเต๋อเริ่มมีท่าทีประหม่าอย่างเห็นได้ชัด คอยจัดแจงเสื้อผ้าและกระแอมไออยู่ตลอดเวลา

เว่ยโส่วเจิ้งนั่งหลังตรงขึ้นกว่าเดิม เชิดคางขึ้นเล็กน้อย

รถม้าหยุดลง

คนขับรถม้ารั้งบังเหียนม้า หันมาบอกว่า "ใต้เท้าเว่ย จวนตระกูลเฝิงถึงแล้วขอรับ"

เว่ยหมิงเต๋อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วก้าวลงจากรถม้าเป็นคนแรก

เว่ยโส่วเจิ้งเดินตามลงมาติดๆ ด้วยท่วงท่าองอาจผ่าเผย

ชุยซื่ออุ้มเว่ยโส่วเฉิง ก้าวตามลงมา

เว่ยนี่เซิงเป็นคนสุดท้ายที่ลงจากรถม้า

เขายืนอยู่หน้าประตูจวนตระกูลเฝิง แหงนหน้าขึ้นมอง

ประตูใหญ่สีแดงบานใหญ่โตมโหฬาร ป้ายชื่อ "จวนตระกูลเฝิง" เขียนด้วยตัวอักษรสีทอง ดูน่าเกรงขาม

สิงโตหินหน้าประตูดุดันน่าเกรงขาม บันไดหินสูงกว้าง หินชนวนทุกก้อนถูกขัดจนมันวับราวกับกระจก

เคยเป็นอัครเสนาบดีถึงสามสมัย เป็นหัวหน้าคณะรัฐมนตรีถึงสองครั้ง ลูกศิษย์ลูกหาและลูกน้องเก่ามีอยู่ทั่วราชสำนัก

(จบแล้ว)