บทที่ 24 - เฝิงกงบอกว่า เขาจะตอบกลับมา!

บทที่ 24 - เฝิงกงบอกว่า เขาจะตอบกลับมา!

"คัมภีร์โจวอี้" มีกล่าวไว้ว่า: "ปราชญ์ผินหน้าสู่ทิศใต้เพื่อสดับฟังเรื่องราวทั่วหล้า"

เมืองหลวงหนานจิงมีพระราชวังเป็นศูนย์กลาง ทิศใต้ถือเป็นทิศที่ทรงเกียรติที่สุด ประตูต้าหมิงและประตูเจิ้งหยางตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม

เมื่อออกจากประตูเจิ้งหยางไปทางซ้าย จะเป็นย่านที่อยู่อาศัยของบรรดาเชื้อพระวงศ์และขุนนางชั้นผู้ใหญ่

ประตูใหญ่สีแดงก่ำ กำแพงสูงตระหง่าน ชายคาซ้อนชั้นลดหลั่น อิฐทุกก้อนกระเบื้องทุกแผ่นล้วนแฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งอำนาจบารมี

สิงโตหินหน้าประตูดูน่าเกรงขาม บันไดหินสูงลิ่ว ชาวบ้านธรรมดาเดินผ่านยังต้องอ้อมหลบ

และจวนตระกูลเฝิง ก็ตั้งตระหง่านอยู่ ณ ที่แห่งนี้

เดือนสามปลายฤดูใบไม้ผลิ แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลงบนผืนน้ำในสวนหลังจวนตระกูลเฝิงอย่างอบอุ่น เกิดเป็นประกายระยิบระยับ

ศาลาริมน้ำหลังเล็กๆ สร้างอย่างวิจิตรบรรจง ชายคางอนโค้ง ป้ายชื่อศาลาจารึกตัวอักษรคำว่า "ทิงเทา" ด้วยลายมืออันทรงพลัง

ภายในศาลามีโต๊ะน้ำชาจัดวางไว้ น้ำพุในเตาถ่านกำลังเดือดพล่าน ส่งควันลอยกรุ่น

เฝิงเหยี่ยนนั่งอยู่ตามลำพังหน้าโต๊ะน้ำชา วัยเฉียดเจ็ดสิบ รูปร่างไม่ผอมไม่ป้วน หนวดเคราขาวโพลน แต่ยังคงดูกระฉับกระเฉงแข็งแรง แววตาลึกล้ำ

เขาสวมชุดเสื้อคลุมสีเรียบๆ เอวคาดเข็มขัดหยก ห้อยถุงปลาทองคำ มีสาวใช้สองคนยืนนิ่งรอรับใช้อยู่ข้างกาย

หลังจากก้าวลงจากตำแหน่งอัครเสนาบดี เขาก็ปิดประตูเก็บตัว ไม่ยอมพบปะผู้ใดมาครึ่งปีแล้ว

จดหมายขอเข้าพบที่ส่งมากองเป็นภูเขาเลากา เขาไม่แม้แต่จะปรายตามอง สั่งให้คนเฝ้าประตูตีกลับไปทั้งหมด

เรื่องราวในราชสำนัก เขาไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวอีกต่อไป

บรรดาสหายเก่า ลูกศิษย์ หรือแม้แต่ศัตรูทางการเมือง ล้วนไม่เกี่ยวข้องกับเขาอีก

ในเมื่อเกษียณแล้ว ก็ต้องทำตัวให้สมกับเป็นคนเกษียณ

ฝ่าบาทมีรับสั่งให้เขาเกษียณ เขาก็ยินดีเกษียณอย่างสงบ ไม่ขอสร้างความวุ่นวายใดๆ ทั้งสิ้น

ตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ทำลายความเงียบสงบลง

คนเฝ้าประตูชราก้าวฉับๆ ผ่านระเบียงทางเดินมาหยุดอยู่นอกศาลา ก่อนจะค้อมตัวทำความเคารพ

"นายท่าน มีคนมาขอพบขอรับ"

เฝิงเหยี่ยนไม่แม้แต่จะปรายตามอง สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ผิวน้ำ

"บอกไปตั้งกี่ครั้งแล้วว่าไม่พบใครทั้งนั้น ไล่ตะเพิดไปซะ"

คนเฝ้าประตูไม่ยอมถอย กลับกระซิบเสียงเบา "นายท่าน คนผู้นั้นบอกว่า... เขาเป็นสหายเก่าของนายท่านขอรับ"

"สหายเก่า? หึหึ" เฝิงเหยี่ยนแค่นเสียงหัวเราะ โบกมือปัด

"พวกที่มาขอความช่วยเหลือ มีใครบ้างที่ไม่บอกว่าเป็นสหายเก่าของข้า เฝิงเหยี่ยน? ให้เขา......." พูดพลางก็ทำท่าจะยกมือขึ้นสั่งให้คนเฝ้าประตูถอยไป

แต่แล้ว คนเฝ้าประตูก็รีบพูดแทรกขึ้นมา "เขาบอกว่าเขาชื่อเว่ยอัน เป็นอดีตเด็กรับใช้ของท่านเหวินตวนกงแห่งตระกูลเว่ยขอรับ"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ มือที่กำลังจะยกขึ้นของเฝิงเหยี่ยนก็ชะงักค้างกลางอากาศ

"เว่ยอัน?" เขาค่อยๆ ลดมือลง คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "เด็กรับใช้ของเหวินเยว่..."

เฝิงเหยี่ยนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สีหน้าก็พลันคล้ำลงทันที เขาคิดว่าเว่ยอันคงถูกเว่ยหมิงเต๋อส่งมาแน่ๆ

เพราะเว่ยหมิงเต๋อส่งจดหมายมาขอพบตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อน แต่เขาไม่ยอมตอบกลับ

จึงตวาดเสียงแข็ง "หึ! ไอ้ลูกไม่เอาถ่าน พอเห็นข้าไม่ยอมตอบจดหมาย ก็ถึงกับต้องยืมมือคนสนิทของพ่อตัวเองมาตั้งคำถามกับข้าเชียวรึ?"

"ไม่ใช่ขอรับ" คนเฝ้าประตูรีบส่ายหน้าปฏิเสธ "บ่าวชราผู้นั้นบอกว่า เขาไม่ได้มาแทนนายท่านแห่งตระกูลเว่ย แต่เป็นคนนำจดหมายขอเข้าพบจากคุณชายรองตระกูลเว่ยมาส่งให้ต่างหากขอรับ"

"และเขายังบอกอีกว่า จดหมายฉบับนี้จะทิ้งไว้ที่ห้องเฝ้าประตูไม่ได้เด็ดขาด ต้องส่งให้ถึงมือนายท่านโดยตรง"

"บุตรชายคนรองของตระกูลเว่ย... เด็ก 'สายแข็ง' วัยสิบขวบคนนั้นรึ?"

เฝิงเหยี่ยนชะงักไป พร้อมกับนึกถึงข่าวลือที่เพิ่งได้ยินมาเมื่อเร็วๆ นี้

เด็กวัยสิบขวบ เพื่อปกป้องชื่อเสียงเกียรติยศ ชักกระบี่สังหารบ่าวชั่ว จนองค์ฮ่องเต้ต้องทรงเอ่ยปากชม

แม้แต่ฉินเยี่ยนซึ่งอยู่ขั้วตรงข้ามทางการเมืองกับเขา ก็ยังแสดงความชื่นชมเด็กคนนี้ออกนอกหน้า

ตอนที่เขาได้ยินเรื่องนี้ ก็เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ คิดในใจว่า 'ช่างเป็นเด็กที่ใจเด็ดเดี่ยวดีแท้' ก่อนจะปล่อยผ่านไปไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

แต่ตอนนี้ จดหมายขอเข้าพบของเด็กคนนั้น กลับถูกส่งมาถึงตรงหน้าเขา แถมยังเป็นหลานชายของเหวินเยว่อีกต่างหาก

คิดได้ดังนั้น เฝิงเหยี่ยนก็ยิ้มออกมา เริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมาตงิดๆ

"เอาจดหมายมาดูซิ"

คนเฝ้าประตูประคองจดหมายส่งให้ด้วยสองมือ

เฝิงเหยี่ยนรับมา ก้มลงมอง

บนหน้าปกจดหมาย มีตัวอักษรผอมเพรียวแข็งแกร่งเขียนไว้ว่า 【เว่ยนี่เซิง ผู้น้อยแห่งตระกูลเว่ย ขอค้อมคารวะส่งจดหมายถึงใต้เท้าเฝิงกง】

ตัวอักษรคมคายดุดันราวกับคมกระบี่ จุดหักมุมเฉียบขาดราวกับถูกมีดเฉือน แต่กลับแฝงไว้ด้วยความบริสุทธิ์และสูงศักดิ์ เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

เมื่อเห็นตัวอักษรเหล่านี้ สายตาของเฝิงเหยี่ยนก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที

"ช่างเป็นตัวอักษรของเด็กที่ใจเด็ดเดี่ยวจริงๆ แข็งแกร่งดั่งกระดูกกระบี่!"

เขาอยู่ในราชสำนักมาหลายสิบปี เคยเห็นผลงานของปรมาจารย์ชื่อดังมาก็มาก แต่กลับไม่เคยเห็นตัวอักษรแบบนี้มาก่อนเลย

ผอมบางแต่ไม่เปราะบาง แข็งแกร่งแต่ไม่แห้งแล้ง แผ่รัศมีความคมคายแต่ไม่ทิ้งความสง่างาม

แค่เห็นตัวอักษรเหล่านี้ เขาก็พร้อมจะเปิดอ่านเนื้อหาข้างในแล้ว

เมื่อคลี่จดหมายออก เขาก็เริ่มอ่านทีละตัวอักษร...

ผ่านไปพักใหญ่ เฝิงเหยี่ยนก็อ่านจบ เขานิ่งเงียบไปนาน ก่อนจะค่อยๆ วางจดหมายลง ทอดสายตามองออกไปไกล

"ช่างเป็นประโยคที่ดีจริงๆ 'ต้นสนและต้นไป่มีอุดมการณ์ฝ่าฟันความหนาวเหน็บ ไม่ผันแปรไปตามหิมะหรือน้ำค้างแข็ง

ทองคำและหินผามีสุ้มเสียงก้องกังวาน ไม่เสื่อมสลายไปตามกาลเวลา'..."

จดหมายขอเข้าพบของเว่ยหมิงเต๋อ เขาก็เคยอ่าน แต่เนื้อหาล้วนเต็มไปด้วยคำเยินยอ อ้อมค้อมขอความช่วยเหลือ ขอให้ช่วยสนับสนุน

ในขณะที่จดหมายของเว่ยนี่เซิง กลับไม่มีคำใดพาดพิงถึงบิดาเลยสักคำ เอ่ยถึงเพียงแต่ท่านปู่ และตัวเอง

เป็นเพียงผู้น้อยที่มาขอพบผู้ใหญ่

เป็นเพียงหลานชายของสหายเก่า ที่ไม่เคยลืมเลือนคำมั่นสัญญา

เทียบกันแล้ว ระดับมันช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

"เหวินเยว่สหายรัก เจ้ามีหลานชายที่เก่งกาจมากเลยนะ"

เฝิงเหยี่ยนนั่งนิ่งอยู่ในศาลา สายตาทอดมองผิวน้ำ ปล่อยให้ความทรงจำล่องลอยกลับไปเมื่อหลายสิบปีก่อน

เขากับเว่ยเจิง สอบผ่านจอหงวนในปีเดียวกัน เข้าทำงานในสำนักราชบัณฑิตด้วยกัน ฟันฝ่าอุปสรรคในแวดวงขุนนางมาด้วยกัน

ต่อมา เขาถูกย้ายไปกรมลี่ ส่วนเว่ยเจิงย้ายไปกรมฮู่

ทั้งสองทำงานประสานกันอย่างเข้าขา ไม่เคยขัดแย้งกันเลยสักครั้ง

จนกระทั่งต่อมา เขาได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าคณะรัฐมนตรี เว่ยเจิงก็ได้เข้าร่วมสภาขุนนาง

ในราชสำนักต่างเล่าลือกันว่า "เฝิงคุมครึ่งราชสำนัก เว่ยคุมอีกมุมหนึ่ง"

ลูกศิษย์ลูกหาและผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา มีอยู่เต็มราชสำนักไปหมด

ส่วนเว่ยเจิง แม้จะเป็นเพียงมุมหนึ่ง แต่ก็เป็นมุมสำคัญที่คอยค้ำจุน "เฝิงครึ่งราชสำนัก" เอาไว้ให้มั่นคง

เขาเคยคิดว่า พวกเขาจะได้แก่เฒ่าไปด้วยกัน เกษียณอายุพร้อมกัน ได้อุ้มชูหลานๆ ไปด้วยกัน

แต่เว่ยเจิงกลับจากไปอย่างกะทันหันเกินไป

ตอนที่เขาลางานเพื่อไปร่วมงานศพ และเดินทางไปถึงจวนตระกูลเว่ย พิธีศพก็ถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

ป้ายวิญญาณของเว่ยเจิงตั้งตระหง่านอยู่บนโต๊ะบูชา ท่ามกลางแสงเทียนที่สั่นไหวและควันธูปที่ลอยกรุ่น

และตลอดสิบปีที่ผ่านมา เขาก็คอยช่วยเหลือตระกูลเว่ยอยู่อย่างลับๆ มาโดยตลอด

การที่เว่ยหมิงเต๋อได้เข้าไปทำงานในกรมโยธา ได้รับตำแหน่งที่แสนสบาย แม้กระทั่งยศ "เทียบเท่าจิ้นซื่อ" ที่ได้รับพระราชทานเป็นกรณีพิเศษ ล้วนมีเขาอยู่เบื้องหลังทั้งสิ้น

เขาไม่อยากให้ลูกชายของเว่ยเจิงต้องตกต่ำลง อย่างน้อยก็ถือเป็นการตอบแทนสหายเก่า

แต่เขาไม่คิดเลยว่า เว่ยหมิงเต๋อจะไร้ความสามารถถึงเพียงนี้

อาศัยบารมีของพ่อเพื่อประทังชีวิตไปวันๆ ผ่านมาสิบกว่าปีก็ยังเป็นแค่จู่ซื่อกรมโยธา ไม่มีความก้าวหน้าใดๆ เลย

เมื่อเริ่มหมดหวัง เขาก็เลิกสนใจไยดี

ดังนั้น เมื่อได้รับจดหมายขอเข้าพบจากเว่ยหมิงเต๋อ เขาจึงไม่อยากตอบกลับ

พบไปแล้วจะได้อะไร? ก็คงมาขอตำแหน่งเหมือนเคย

"แต่เด็กคนนี้..." เฝิงเหยี่ยนก้มลงมองจดหมายในมืออีกครั้ง "จะพบ หรือไม่พบดี?"

ขณะที่เฝิงเหยี่ยนกำลังลังเล เสียงเรียกใสแจ๋วก็ดังขึ้นทำลายความเงียบงันภายในศาลา

"ท่านปู่! ท่านปู่!"

เด็กหญิงวัยแปดขวบวิ่งกระโดดโลดเต้นเข้ามาในศาลา โดยมีแม่นมสองคนวิ่งตามมาด้วยความเร่งรีบ

นางสวมชุดเสื้อคลุมสีชมพูต้อนรับฤดูใบไม้ผลิ เกล้าผมเป็นมวยแกละสองข้าง ใบหน้าจิ้มลิ้มอมชมพูดูน่ารักน่าหยิกเหมือนซาลาเปา

นางก็คือหลานสาวสายตรงของเฝิงเหยี่ยน เฝิงเสี่ยวเหนียง หรือที่เรียกกันติดปากว่า ฝูเหนียง นั่นเอง

พอวิ่งมาถึง เฝิงเสี่ยวเหนียงก็พุ่งเข้ากอดแขนเฝิงเหยี่ยนแน่น เงยหน้าขึ้นถามเสียงเจื้อยแจ้ว

"ท่านปู่ ดูอะไรอยู่หรือเจ้าคะ? ฝูเหนียงขอดูด้วยคนสิ!"

พอเห็นหลานสาวสุดที่รัก เฝิงเหยี่ยนก็ยิ้มกว้าง รีบเก็บจดหมายลงทันที

"ปู่กำลังดูจดหมายอยู่น่ะ"

เฝิงเสี่ยวเหนียงทำปากยื่น ใบหน้ากลมแป้นเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

"ไม่ต้องดูแล้ว! มาเล่นกับฝูเหนียงดีกว่า! ท่านปู่ไม่ได้เล่นกับฝูเหนียงมาตั้งนานแล้วนะ!"

นางเขย่าแขนเสื้อเฝิงเหยี่ยน ออดอ้อนเสียงหวาน

เฝิงเหยี่ยนทนลูกอ้อนของหลานสาวไม่ไหว ยิ้มรับอย่างเอ็นดู

"ได้ๆๆ ปู่จะเล่นกับฝูเหนียงเอง"

เฝิงเหยี่ยนลุกขึ้นยืน จูงมือหลานสาวเดินออกจากศาลา

แต่เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็หันกลับมามองจดหมายที่วางอยู่บนโต๊ะอีกครั้ง

"นั่นสิ! เด็กคนนั้น ก็เป็นหลานชายของเหวินเยว่เหมือนกันนี่นา...

มิตรภาพระหว่างตระกูลเว่ยกับตระกูลเฝิง เป็นสหายเก่าของท่านปู่ จะพบหลานชายของเพื่อนสักหน่อยจะเป็นไรไป?

เกษียณแล้ว จะพบปะลูกหลานสักคน มันจะไปสร้างเรื่องราวใหญ่โตอะไรได้เชียวรึ?"

คิดได้ดังนั้น เฝิงเหยี่ยนก็หยุดเดิน หันไปสั่งพ่อบ้านที่ยืนอยู่ข้างๆ

"ไปตอบจดหมายตระกูลเว่ย บอกไอ้ลูกไม่เอาถ่านเว่ยหมิงเต๋อ ให้พาสองพี่น้องมาพบข้า"

พ่อบ้านค้อมตัวรับคำสั่ง "ขอรับ นายท่าน"

เฝิงเสี่ยวเหนียงถามด้วยความสงสัย "ท่านปู่ จะให้ใครมาพบหรือเจ้าคะ?"

เฝิงเหยี่ยนยิ้มบางๆ สายตาอ่อนโยน "เด็กที่น่าสนใจคนหนึ่งน่ะ"

"ฮี่ๆ วันก่อนที่ฝูเหนียงออกไปข้างนอก ก็เจอพี่ชายที่ทั้งน่าสนใจแล้วก็หล่อมากๆ คนนึงเหมือนกันนะเจ้าคะ!"

เฝิงเสี่ยวเหนียงตาเป็นประกาย ทำไม้ทำมือประกอบ "เขาหล่อมากๆ เลย! หล่อกว่าพวกพี่ชายในจวนตั้งเยอะ!"

"หืม? ลูกเต้าเหล่าใครกันล่ะ?!" สีหน้าของเฝิงเหยี่ยนเปลี่ยนไปทันที คิ้วขมวดเข้าหากันราวกับมีความรู้สึกระแวดระวังว่าผักกาดขาวแสนรักกำลังจะถูกขโมย

"อืม..." เฝิงเสี่ยวเหนียงทำท่าครุ่นคิด ก่อนจะปล่อยมือแล้ววิ่งหนีออกจากศาลา หันกลับมาทำหน้าทะเล้น

"ไม่บอกท่านปู่หรอก แบร่ๆๆ!"

เฝิงเหยี่ยนยืนอึ้ง มองตามแผ่นหลังเล็กๆ ที่วิ่งร่าเริงจากไป พลางส่ายหัวอย่างอ่อนใจ

ยายเด็กคนนี้ ชักจะดื้อใหญ่แล้วนะ

...........

ณ หน้าจวนตระกูลเฝิง เว่ยอันนั่งยองๆ อยู่บนม้านั่งตัวเล็กตรงมุมป้อมยามด้วยความกระวนกระวายใจ

เขาไม่รู้ว่าเฝิงกงจะยอมให้เข้าพบหรือไม่ ไม่รู้ว่าแผนการเสี่ยงตายครั้งนี้จะสำเร็จหรือเปล่า รู้เพียงว่าคุณชายรองกำลังรอฟังข่าวจากเขาอยู่

เวลาล่วงเลยไปทีละนิด ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลง

ในที่สุด พ่อบ้านก็เดินออกมาจากลานจวนชั้นใน พร้อมด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า

"นายท่านสั่งมาว่า จะตอบรับจดหมายฉบับนี้"

การตอบรับจดหมายหมายความว่าแผนสำเร็จ! เว่ยอันดีใจจนแทบกระโดดตัวลอย รีบกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ก่อนจะสาวเท้าเดินกึ่งวิ่งออกจากจวนตระกูลเฝิง มุ่งหน้ากลับไปยังจวนตระกูลเว่ยอย่างรวดเร็ว

.......

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ที่เรือนปีกข้างของจวนตระกูลเว่ย เว่ยนี่เซิงก็กำลังรอคอยอยู่เช่นกัน

รอฟังข่าวจากเว่ยอัน รอคำตอบจากตระกูลเฝิง รอผลลัพธ์ที่ยังไม่รู้ว่าจะออกมาในทิศทางใด

นอกหน้าต่าง ท้องฟ้าเริ่มมืดมิด ความมืดเข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณ

และแล้ว เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้น ประตูถูกผลักออก เว่ยอันก้าวเข้ามาด้วยใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม

"คุณชายรอง!!"

เว่ยนี่เซิงเงยหน้าขึ้น สายตาเรียบเฉย แต่มือที่จับหนังสืออยู่กลับเผลอกำแน่นขึ้นมาเล็กน้อย

"ว่าอย่างไรบ้าง?"

"เฝิงกงบอกว่า เขาจะตอบกลับมาขอรับ!"

(จบแล้ว)