บทที่ 40 - เกาหลิง

บทที่ 40 - เกาหลิง

༺༻

เกาหลิง ผู้อาวุโสสำนักไท่ซาน ในช่วงหลายวันนี้มักจะรู้สึกกระสับกระส่ายอยู่เสมอ

ศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักธาตุไฟเข้าแทรกขณะเดินพลัง พลังปราณแล่นผิดทางจนหัวใจวาย ตายอยู่ในห้องเงียบ ครอบครัวยังไม่ทันได้เห็นศพก็ถูกฝังอย่างเร่งรีบ ภายในสำนักแตกตื่นกันไปหมด

ศิษย์หญิงผู้นี้หน้าตาสะสวย วรยุทธ์ก็โดดเด่น นิสัยอ่อนโยน มีชื่อเสียงในสำนักไม่น้อย และมีความสัมพันธ์อันดีกับนาง

ทีแรกนางคิดว่าเป็นเรื่องนี้ที่มารบกวนจิตใจ

แต่นางเดินลมปราณ นั่งสมาธิปรับสภาพจิตใจ ผ่านไปหลายวันก็ยังไม่ดีขึ้น หน้าอกยังคงรู้สึกอึดอัด ราวกับพายุฝนกำลังจะมา กดทับจนนางหายใจไม่ออก

นางอยากจะลงเขาไปเดินเล่นในเมืองไท่อัน เพื่อสูดอากาศ บางทีอาจจะดีขึ้นบ้าง

เกาหลิงปีนี้อายุสี่สิบห้าปี เป็นยอดฝีมือหญิงที่มีชื่อเสียงในเขตฉีหลู่ สมัยสาวๆ นิสัยแข็งกร้าว เกลียดชังความชั่วร้ายเข้ากระดูกดำ สังหารคนเลวในยุทธภพไปไม่น้อย ชื่อเสียงโด่งดังพอตัว

เพียงแต่นางครองตัวเป็นโสดมาตลอดชีวิต พออายุมากขึ้น นิสัยก็ค่อยๆ อ่อนโยนลง เอาแต่ฝึกยุทธ์และสั่งสอนศิษย์อยู่แต่ในสำนัก ดังนั้นตอนนี้คนรู้จักนางจึงมีไม่มากนัก

นางปลอมแปลงโฉมลงเขาเพียงลำพัง หาร้านเหล้าแห่งหนึ่งในเมืองไท่อันเพื่อกินข้าว

กินข้าวไปได้ครึ่งทาง เกาหลิงก็ได้ยินชาวยุทธภพสองสามคนที่โต๊ะข้างๆ กำลังดื่มด่ำกับสุรา พูดคุยถึงเรื่องเล่าขานในยุทธภพอย่างออกรส

“เรื่องที่จิ่นอีเว่ยไปหาเรื่องสำนักไท่ซานเมื่อสองสามวันก่อน... พวกเจ้าไปดูมาหรือเปล่า?”

“ดูสิๆ โห ตอนแรกก็นึกว่าเฟ่ยจวิ้นเซวียนจะจบเห่ซะแล้ว ใครจะไปรู้ว่าจั่วหลีซานจะลงเขามาสู้เอง แถมยังสู้ไม่ได้อีกต่างหาก!”

“จิ่นอีเว่ยคนนั้นเป็นใครกันแน่ สองสามวันนี้ทุกคนพากันสืบข่าว แต่ไม่มีเบาะแสเลยสักนิด ราชสำนักไปแอบซ่อนยอดฝีมือชั้นยอดเยี่ยมไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ขนาดท่านเจ้าสำนักจั่วยังไม่ใช่คู่มือ ไม่รู้จริงๆ ว่าฝึกวิชามายังไง”

“จิ่นอีเว่ยบุกมาเดี่ยวๆ ท่านเจ้าสำนักลงเขามาสู้เองยังแพ้ สำนักไท่ซานคราวนี้เจองานหนักแน่!”

“ตอนแรกก็ว่าจะมาดูความครึกครื้นของงานชุมนุมห้าขุนเขา ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ พวกเราอยู่ห่างๆ ไว้จะดีกว่า สุนัขล่าเนื้อแห่งราชสำนักลงมือทั้งโหดทั้งหนัก เดี๋ยวจะโดนร่างแหไปด้วย”

“ใช่ๆ ชีวิตสำคัญที่สุด”

คนเหล่านั้นไม่ได้หลบเลี่ยงผู้คน พูดคุยหัวเราะกันอย่างเปิดเผย

ตอนที่หลี่เหมี่ยวไปหาเรื่องเฟ่ยจวิ้นเซวียนก็เดินกร่างไปทั่วถนน เดิมทีก็กะจะทำเรื่องให้คนรู้กันทั่วอยู่แล้ว เฟ่ยจวิ้นเซวียนถูกบีบให้ไปซื้อกับข้าวที่โรงเตี๊ยม ชาวยุทธภพที่อยู่ในเหตุการณ์ตอนนั้นก็เห็นกันหมด

และในวันที่สองที่มีการปะทะกันระหว่างจั่วหลีซานกับหลี่เหมี่ยว ชาวยุทธภพที่อยู่แถวสำนักไท่ซานก็ต้องไว้หน้าจั่วหลีซานอยู่บ้าง จึงไม่ได้เข้าไปดูใกล้ๆ ได้แต่มองอยู่ไกลๆ

พวกมันไม่เห็นอาการบาดเจ็บของจั่วหลีซาน ไม่รู้ว่าจั่วหลีซานพ่ายแพ้ย่อยยับขนาดไหน แต่แผ่นหลังตอนที่เขาหนีหัวซุกหัวซุน คนพวกนี้เห็นชัดเจนเต็มสองตา

เรื่องนี้ ในเมืองไท่อัน กลายเป็นเรื่องที่รู้กันทั่วแล้ว

เกาหลิงฟังแล้วก็ร้อนใจ ไม่สนใจจะปิดบังฐานะอีกต่อไป ถือกระบี่เดินตรงไปที่โต๊ะของคนเหล่านั้นทันที

“เรื่องที่พวกเจ้าพูดเมื่อครู่นี้ เล่าให้ข้าฟังอย่างละเอียดทีสิ”

“เจ้าเป็นใครวะ!?”

เกาหลิงร้อนใจ คำพูดจึงไม่ค่อยสุภาพ น้ำเสียงไม่ค่อยดี ชาวยุทธภพคนหนึ่งในกลุ่มฟังแล้วขัดหู จึงเงยหน้ามองเกาหลิงอย่างไม่เกรงกลัว

บังเอิญจริงๆ เกาหลิงไม่ได้ท่องยุทธภพมาหลายปีแล้ว ชื่อเสียงยังอยู่ แต่คนที่จำนางได้มีไม่มากนัก บังเอิญว่าคนคนนี้ เป็นคนที่รู้จักนาง

คนผู้นี้มองปราดเดียวก็รู้สึกคุ้นหน้า พอพินิจดูให้ดี สีหน้าก็แข็งค้าง เผยรอยยิ้มเจื่อนๆ ออกมา “จอม... จอมยุทธ์หญิงเกา...”

พวกมันนินทาเรื่องชาวบ้านอยู่ลับหลัง โดนจับได้คาหนังคาเขาแถมยังเป็นบุคคลที่ไม่อาจล่วงเกินได้อีก

คนผู้นี้รู้ตัวว่าผิด กอปรกับวรยุทธ์ของเกาหลิงสูงกว่าพวกเขาสองสามคนมาก จึงได้แต่เอ่ยปากตะกุกตะกัก เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในช่วงสองสามวันนี้ให้เกาหลิงฟังอย่างละเอียด

ยิ่งฟังเกาหลิงก็ยิ่งตกใจ

เฟ่ยจวิ้นเซวียนเป็นตายร้ายดีไม่แน่ชัด?

จิ่นอีเว่ยบุกมาถึงที่?

เจ้าสำนักพ่ายแพ้?

เรื่องพวกนี้ ทำไมในสำนักถึงไม่มีใครพูดถึงเลย?

จู่ๆ นางก็รู้สาเหตุที่ทำให้ตนเองใจคอไม่ดีในช่วงหลายวันนี้แล้ว — จั่วหลีซานไม่ปรากฏตัวมาหลายวันแล้ว ศิษย์หญิงของเขาตายอย่างมีเงื่อนงำ แต่กลับไม่เห็นครอบครัวของนางจะมีความเคลื่อนไหวใดๆ

คนสนิทของจั่วหลีซานสองสามคนก็หายหน้าหายตาไปในช่วงหลายวันนี้ ศิษย์กลุ่มที่รับผิดชอบเรื่องการจัดซื้อในเมืองไท่อันก็หายตัวไปไม่รู้ไปไหน

นางสัมผัสได้เลือนรางว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ยังปะติดปะต่อเป็นรูปเป็นร่างไม่ได้ ความกระสับกระส่ายทำให้พลังปราณปั่นป่วน ไม่อาจสงบลงได้

เรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ คือต้องกลับไปดูสถานการณ์ของจั่วหลีซานในสำนักก่อน เขาไม่ปรากฏตัวมาหลายวัน หรือว่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัส?

เกาหลิงลุกขึ้น ไม่สนแม้กระทั่งจะขี่ม้า ใช้วิชาตัวเบาเต็มกำลัง เร่งรุดกลับไปยังสำนักไท่ซานทันที

เมื่อกลับมาถึงสำนัก นางก็รู้ดีว่าไม่อาจกระโตกกระตากได้ จึงตรงดิ่งไปยังเรือนพักของจั่วหลีซาน เคาะประตูเสียงดัง “ท่านเจ้าสำนัก!”

“เกาหลิงขอเข้าพบ!”

“ท่านเจ้าสำนัก!”

ในห้องไม่มีเสียงตอบรับ

เวลานี้ไม่ใช่เวลามามัวสนใจเรื่องมารยาทหยุมหยิม เกาหลิงกัดฟัน ถีบประตูเรือนพักเปิดออก ก้าวเท้ายาวๆ เข้าไปยังห้องโถงหลัก

นางผลักประตูเข้าไป ในห้องว่างเปล่าไร้ผู้คน

เกาหลิงเดินดูรอบๆ ห้อง สำนักไท่ซานตั้งอยู่กลางเขา ปกติลมแรง ในห้องมีใบไม้ร่วงที่ถูกพัดเข้ามาทางหน้าต่างอยู่บ้าง ดูเหมือนจะไม่มีคนอยู่มาสองสามวันแล้ว

นางค้นดูรอบๆ พบเสื้อผ้าสตรีอยู่บ้าง เมื่อนำมาดูใกล้ๆ ก็รู้สึกคุ้นตา

เป็นของศิษย์หญิงที่ตายไปคนนั้น เกาหลิงเคยเห็นนางใส่ ทำไมถึงมาอยู่ในห้องนอนของจั่วหลีซานได้?

เกาหลิงนึกถึงข่าวลือแย่ๆ ที่เคยได้ยินมาก่อนหน้านี้ สีหน้าก็เปลี่ยนไป วางเสื้อผ้ากลับคืนที่เดิม แล้วปิดตู้

ศิษย์กับอาจารย์ลอบคบชู้ ผิดศีลธรรมจรรยา

หากเรื่องเจ้าสำนักไท่ซานทำเรื่องพรรค์นี้แพร่งพรายออกไป คนของสำนักไท่ซานคงแทบไม่มีหน้าจะอยู่ในยุทธภพอีกต่อไป

ทว่า ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมามัวคิดเล็กคิดน้อยกับเรื่องนี้

จิ่นอีเว่ยบุกมาถึงที่อย่างเอิกเกริก จั่วหลีซานพ่ายแพ้แล้วหายตัวไป สำนักไท่ซานกำลังยืนอยู่บนปากเหวแห่งความพินาศ ต้องผ่านพ้นเรื่องเฉพาะหน้านี้ไปให้ได้ก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง

เกาหลิงหันหลังเดินไปยังห้องเงียบที่จั่วหลีซานใช้ฝึกวิชา

ในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมานี้ ทุกเช้าจั่วหลีซานจะฝึกกำลังภายในอยู่ในห้องเงียบ คนในสำนักต่างก็รู้ธรรมเนียมนี้ของเขาดี

เกาหลิงเดินมาถึงหน้าประตูห้องเงียบ กลั้นหายใจ เงี่ยหูฟังเสียงความเคลื่อนไหวข้างใน

นางกลัวว่าจั่วหลีซานกำลังใช้พลังปราณรักษาบาดแผลอยู่ข้างใน หากบุ่มบ่ามบุกเข้าไป ทำให้จั่วหลีซานธาตุไฟเข้าแทรกก็คงไม่ดี

เกาหลิงฟังอยู่ครู่หนึ่ง ข้างในไม่มีเสียงลมหายใจ น่าจะไม่มีคนอยู่

นางจึงผลักประตูเดินเข้าไป

ทันทีที่ก้าวเข้าไป เกาหลิงก็ได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

ห้องเงียบไม่ใหญ่นัก กำแพงสร้างไว้หนาเพื่อกันเสียง และไม่มีหน้าต่าง กลิ่นจึงอบอวลอยู่ข้างใน ไม่จางหายไปไหน

เกาหลิงอาศัยแสงแดดจากนอกประตู เพ่งมองอย่างละเอียด

มุมหนึ่งของห้องเงียบ บนพื้นมีกองเลือดแห้งกรังหลงเหลืออยู่ เปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำไปแล้ว คงผ่านมาระยะหนึ่งแล้ว

ข้างกองเลือดมีแผ่นหินที่แตกละเอียดแผ่นหนึ่ง ข้างแผ่นหินมีเศษกระเบื้องแตกๆ ดูเหมือนจะเป็นเศษไห

เกาหลิงเดินเข้าไปหยิบเศษกระเบื้องขึ้นมาดูชิ้นหนึ่ง บนนั้นมีคราบเลือดเกรอะกรัง นางเอื้อมมือไปลูบ ปลดเส้นผมยาวสลวยเส้นหนึ่งออกมาจากคราบเลือดแห้งกรัง บนนั้นยังมีเศษเนื้อติดอยู่ด้วย

ในตอนนั้นเอง นางก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังขึ้นจากในลานบ้านด้านหลัง

༺༻