บทที่ 23 - เปลี่ยนบ้าน

บทที่ 23 - เปลี่ยนบ้าน

༺༻

"ฮ่าๆๆๆ~ น้องพี่ เชิญ!"

"พี่ท่านไม่ต้องส่งหรอก หยุดแค่นี้เถิด"

"ได้ ได้"

หลังจากบรรดาขุนนางกังฉินแลกเปลี่ยนผลประโยชน์กันเสร็จสิ้น หลี่เหมี่ยวและสวีซือหย่วนก็เดินหัวร่อต่อกระซิกออกมาจากจวนขุนนาง

"ข้ายังมีภารกิจติดพัน ไม่อาจรั้งอยู่นาน เรื่องต่างๆ ข้าสั่งให้คนไปจัดการที่บ้านเศรษฐีอู๋เรียบร้อยแล้ว น้องพี่ไปได้เลย!"

"ขอบคุณพี่ท่านมาก รบกวนท่านแล้ว"

"ไอ๊หยา! พี่น้องอย่างพวกเราคุยกันถูกคอตั้งแต่แรกเห็น ไยต้องพูดจาเกรงใจกันด้วยเล่า! หือ? ฮ่าๆๆๆ..."

สวีซือหย่วนส่งหลี่เหมี่ยวจนถึงหน้าประตู ทั้งสองสนทนากันอย่างสนิทสนมครู่หนึ่งก่อนจะร่ำลากัน

สวีซือหย่วนยืนอยู่หน้าประตู ส่งยิ้มมองหลี่เหมี่ยวเดินจากไป ก่อนจะหันหลังกลับเข้าจวน

"ถุย!" เขาถ่มน้ำลายลงพื้น "มารีดไถถึงหัวข้า ไอ้สารเลว!"

หลี่เหมี่ยวเดินพลางคิดในใจ "แซ่สวีนี่รวยใช่เล่น รอตอนจะไปค่อยรีดไถมันอีกสักรอบ"

ขุนนางเมืองหลวงออกต่างจังหวัดยศใหญ่ขึ้นสามขั้น ยิ่งเป็นขุนนางจิ่นอีเว่ยด้วยแล้ว เขาย่อมไม่กลัวสวีซือหย่วนจะผูกใจเจ็บมาแก้แค้นทีหลัง แน่นอนว่าต้องรีดไถให้ได้มากที่สุด

หลี่เหมี่ยวล้วงตั๋วเงินที่รีดไถมาจากสวีซือหย่วนไว้ในอกเสื้อ เดินกลับไปที่หน้าโรงเตี๊ยมที่พวกเขาทานอาหารกัน

หวังไห่และคนอื่นๆ รออยู่หน้าประตู เมื่อเห็นหลี่เหมี่ยวกลับมา ก็จูงม้าเดินเข้าไปหา

เสี่ยวซื่อรับตั๋วเงินที่หลี่เหมี่ยวส่งให้ นับดูอย่างละเอียด ก่อนจะยัดใส่ถุงเงินที่เอวด้วยความดีใจ

หลี่เหมี่ยวยื่นมือไปขยี้หัวเสี่ยวซื่อ "ได้เงินมาแล้ว ที่พักก็หาได้แล้ว"

"คืนนี้ พวกเราจะไปดูเรื่องสนุกผีหลอกกัน"

————————

บ้านเศรษฐีอู๋

เศรษฐีอู๋โค้งคำนับประจบประแจงขุนนางผู้หนึ่ง "ใต้เท้า ข้าเคลียร์ห้องพักไว้ให้แล้ว ข้าวของเครื่องใช้ล้วนเป็นของใหม่และของดี รับรองว่าไม่มีกลิ่นเหม็นแน่นอน"

"วัตถุดิบทำอาหารก็สดใหม่ พ่อครัวเพิ่งไปจ้างมาจากข้างนอก จ่ายเงินไปตั้งเยอะ ตอนนี้รออยู่ที่ห้องครัวแล้ว แขกผู้มีเกียรติอยากทานอะไรก็สั่งได้เลย"

"ข้าทิ้งบ่าวรับใช้ที่หัวไวไว้สองสามคน รับรองว่าจะไม่ทำให้แขกผู้มีเกียรติต้องขุ่นเคืองใจ"

ขุนนางผู้นั้นไม่แม้แต่จะปรายตามอง พยักหน้ารับ "อย่าให้มีปัญหาอะไรล่ะ ใต้เท้าสวีสั่งการลงมาเอง หากทำให้แขกผู้มีเกียรติไม่พอใจ เรื่องไปถึงหูใต้เท้าสวี ข้าก็ปกป้องเจ้าไม่ได้หรอกนะ"

เศรษฐีอู๋พยักหน้ารับคำ ทว่าในใจกลับโอดครวญ

"นี่มันขุนนางใหญ่โตมาจากไหนกัน ทำไมถึงเจาะจงจะมาพักที่บ้านข้า"

วันนี้เศรษฐีอู๋กำลังกลุ้มใจเรื่องผีหลอกอยู่ดีๆ จู่ๆ ผู้มีอิทธิพลทางฝั่งราชการก็มาเยือนถึงบ้าน

พอสอบถามถึงจุดประสงค์ ก็ได้รู้ว่าเป็นคำสั่งจากจื่อฮุยสื่อแห่งผิงซานเว่ย ใต้เท้าสวีซือหย่วนโดยตรง ว่ามีแขกผู้มีเกียรติมาเยือน ขออาศัยบ้านของเขาสักสองสามวัน

ส่วนคนในบ้านเศรษฐีอู๋น่ะหรือ ให้ย้ายออกไปหาที่พักข้างนอกก่อน จะได้ไม่เกะกะสายตาแขกผู้มีเกียรติ

บ้านเศรษฐีอู๋มีดีแค่รวย แต่ไม่เคยมีใครรับราชการเป็นใหญ่เป็นโต พูดง่ายๆ ก็คือเศรษฐีบ้านนอกดีๆ นี่เอง

สำหรับเขาแล้ว ขุนนางระดับสามอย่างสวีซือหย่วน ผู้บัญชาการกองทหาร เปรียบเสมือนเทพบุตรบนสรวงสวรรค์ ในเมื่อสวีซือหย่วนออกปาก เขาย่อมไม่กล้าปฏิเสธ

"เพียงแต่... ช่วงนี้ที่บ้านข้ามีข่าวลือหนาหู เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น ไม่ทราบว่าใต้เท้าเคยได้ยินบ้างหรือไม่..."

"เรื่องนั้นไม่ต้องให้เจ้ามาเดือดร้อนหรอก รีบๆ ย้ายออกไปซะ"

ขุนนางผู้นั้นตวัดสายตามองเศรษฐีอู๋อย่างหงุดหงิด เศรษฐีอู๋ก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก รีบสั่งให้บ่าวไพร่เร่งมือ

ส่วนตัวเขาเองพาครอบครัวย้ายไปพักที่บ้านอีกหลังหนึ่งในเมืองชั่วคราว

ขุนนางผู้นั้นเดินตรวจตราไปรอบๆ จวน เมื่อเห็นว่าไม่มีปัญหาอะไร ก็ไปยืนรอที่หน้าประตู

ไม่นานนัก ก็เห็นหลี่เหมี่ยวและพรรคพวกทั้งสี่จูงม้าเดินมา

ขุนนางผู้นั้นรีบก้าวเข้าไปทำความเคารพ "ใต้เท้าหลี่ จวนจัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว เชิญท่านเข้าไปได้เลย"

แน่นอนว่ามีบ่าวรับใช้มารับม้าและสัมภาระไป

หลี่เหมี่ยวพยักหน้า ทั้งสี่คนเดินตามขุนนางเข้าไปนั่งในเรือนหลัก ก่อนจะเห็นขุนนางผู้นั้นทำท่าอึกอักเหมือนมีอะไรจะพูด

"ใต้เท้าหลี่... ข้าน้อยขอประทานอภัยที่สอดรู้สอดเห็น"

"จวนเศรษฐีอู๋แห่งนี้ ช่วงนี้เกิดเรื่องวุ่นวาย ไม่ค่อยสงบสุขนัก"

หลี่เหมี่ยวหัวเราะ "เรื่องผีหลอกที่พวกชาวบ้านลือกันน่ะหรือ"

"เจ้าเป็นถึงคนของทางการ ไยจึงเชื่อเรื่องพวกนี้ด้วยเล่า"

"ใต้เท้า เรื่องบางเรื่อง ไม่เชื่อก็อย่าลบหลู่ดีกว่า" ขุนนางมีสีหน้าลำบากใจ "หากเกิดเรื่องอันใดขึ้นกับท่าน ใต้เท้าสวีคงเอาผิดข้าน้อยแน่ ข้าน้อยรับผิดชอบไม่ไหวหรอก"

"โลกนี้ไม่มีผีสางเทวดาหรอก" หลี่เหมี่ยวกล่าว "หากมีจริง โลกนี้คงไม่มีความแค้นที่ยังไม่ได้ชำระ บุญคุณที่ยังไม่ได้ทดแทนมากมายขนาดนี้หรอก"

"ไม่ต้องพูดมาก เจ้ากลับไปรายงานใต้เท้าสวีได้แล้ว"

หลี่เหมี่ยวย่อมไม่สนใจ เพราะเขาตั้งใจมาดูเรื่องผีหลอกนี้โดยเฉพาะ

ที่เขาเจาะจงให้สวีซือหย่วนจัดแจงให้มาพักที่บ้านเศรษฐีอู๋ ก็เพื่อจะได้มาดูเรื่องสนุกอย่างเปิดเผย

ขุนนางเมื่อเห็นหลี่เหมี่ยวยืนกรานเช่นนั้น ก็ไม่กล้าทัดทานอีก ประสานมือลาหลี่เหมี่ยวแล้วจากไป

หวังไห่เห็นคนนอกไปหมดแล้ว ก็ขยับเข้าไปใกล้หลี่เหมี่ยว "เชียนฮู่ หลังจากที่ท่านออกไป ข้าก็ได้ยินพวกในโรงเตี๊ยมคุยกันอยู่บ้าง"

"เป็น 'สิ่งนั้น' ใช่ไหม"

"คงจะแปดเก้าส่วนแล้ว ไม่นึกเลยว่าในเขตฉีหลู่ จะยังได้เจอของหายากพรรค์นี้"

หลี่เหมี่ยวหัวเราะ "ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นของที่ใครแอบเลี้ยงไว้ที่นี่ แล้วบังเอิญไปตายโหงที่อื่น เลยยังไม่ได้กลับมาเอาก็ได้"

"เพียงแต่คืนนี้เจ้าคงไม่ต้องไปคุ้มกันในห้องเสี่ยวซื่อแล้วล่ะ เสียดายไหมล่ะ"

หวังไห่ยิ้มเจื่อนๆ "เชียนฮู่ก็พูดไป..."

"เอาล่ะๆ ไปพักผ่อนกันได้แล้ว ข้าจะไปเดินดูรอบๆ ลานบ้านสักหน่อย หิวก็ไปสั่งอาหารที่โรงครัวได้เลย ไม่ต้องเรียกข้าหรอก"

หวังไห่ทั้งสามรับคำ แล้วแยกย้ายกันไปพักผ่อนที่ห้องรับรอง

หลี่เหมี่ยวเรียกบ่าวรับใช้คนหนึ่งมาให้นำทางไปยังลานบ้านที่เกิดเรื่องผีหลอก

ยังไม่ทันจะถึงลานบ้าน กลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ก็โชยมาเตะจมูก

เศรษฐีอู๋คงกลัวหลี่เหมี่ยวจะไม่พอใจ จึงสั่งให้คนนำเครื่องหอมมาโรยไว้รอบๆ ลานบ้าน ผลคือกลิ่นหอมไม่เพียงแต่จะกลบกลิ่นเหม็นเน่าไม่ได้ แต่ยังผสมปนเปกันจนกลายเป็นกลิ่นประหลาดชวนคลื่นเหียนยิ่งกว่าเดิม

บ่าวรับใช้ที่ยังคงอยู่ในจวนเศรษฐีอู๋ในตอนนี้ หากไม่ใช่บ่าวที่ขายตัวเป็นทาส จำต้องอยู่ต่อ ก็ต้องเป็นพวกใจกล้าที่เห็นแก่เงินค่าจ้างก้อนโตที่เศรษฐีอู๋จ่ายให้ในช่วงนี้

บ่าวรับใช้ที่หลี่เหมี่ยวเรียกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นพวกแรก

คนผู้นี้ยังไม่ทันเดินไปถึงลานบ้าน ขาทั้งสองข้างก็เริ่มสั่นเทา เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้า เอ่ยตะกุกตะกักกับหลี่เหมี่ยว

"นะ... นายท่าน ที่... ที่นี่แหละขอรับ..."

"ขะ... ข้าน้อยจะรอท่านอยู่ตรงนี้ มีอะไรก็เรียกข้าน้อยนะขอรับ..."

กล่าวจบ ก็เกาะขอบประตูยืนนิ่ง ไม่กล้าก้าวไปข้างหน้าอีกแม้แต่ก้าวเดียว

หลี่เหมี่ยวเห็นเขาหวาดกลัว จึงไม่ได้บังคับ ก้าวเท้าเดินเข้าไปในลานบ้านเพียงลำพัง

เมื่อก้าวเข้ามาในลานบ้าน กลิ่นเหม็นเน่าประหลาดนั้นก็ชัดเจนยิ่งขึ้น อีกทั้งยังมีกลิ่นคาวเลือดเจือปนอยู่ด้วย ทำให้รู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก

การจัดวางลานบ้านแห่งนี้เห็นได้ชัดว่าผ่านการคิดมาอย่างดี ตรงกลางเป็นภูเขาจำลอง มีสระน้ำล้อมรอบ ด้านข้างเป็นศาลาพักร้อน รอบๆ ปลูกต้นไม้ใบหญ้าตามฤดูกาลไว้มากมาย หากเป็นช่วงเวลาปกติ ที่นี่คงเป็นลานบ้านที่เงียบสงบและร่มรื่นทีเดียว

ทว่าน่าเสียดาย ยามนี้ต้นไม้เหล่านั้นล้วนเหี่ยวเฉา ดอกไม้ใบหญ้าก็เหลืองซีด สระน้ำใต้ภูเขาจำลองก็มีสาหร่ายสีเขียวปกคลุมหนาทึบ มีฝูงยุงและแมลงวันบินว่อนอยู่เบื้องบน

ลานบ้านแห่งนี้คงไม่มีใครกล้าเข้ามาทำความสะอาดนานแล้ว หลี่เหมี่ยวมาอย่างกะทันหัน บ่าวรับใช้ของเศรษฐีอู๋คงทำความสะอาดไปแบบลวกๆ จึงยังมีหลงเหลืออยู่บ้าง

หลี่เหมี่ยวเดินไปที่ภูเขาจำลอง หักกิ่งไม้มาหนึ่งก้าน แล้วเขี่ยซากงูตัวหนึ่งออกมาจากซอกหิน

งูชอบมุดเข้าไปในรู งูตัวนี้คงคลานเข้าไปในรูนี้ก่อนตาย พวกบ่าวรับใช้ที่มาทำความสะอาดจึงไม่เห็น

ในลานบ้านนี้ยังมีมุมอับอีกหลายจุดที่ซ่อนซากสัตว์จำพวกนี้ไว้ มีทั้งหนู แมวป่า และนก

ที่หลี่เหมี่ยวเจาะจงหาซากงูขึ้นมา ก็เพราะงูเป็นสัตว์ที่ไม่มีขน ทั้งร่างเป็นเนื้อเดียวกัน หากมีร่องรอยบาดแผลใดๆ ย่อมปรากฏให้เห็นบนผิวหนังอย่างชัดเจน

༺༻