บทที่ 22 - ผี, ประหลาด, รีดไถ

บทที่ 22 - ผี, ประหลาด, รีดไถ

༺༻

พอมีคนตาย เรื่องก็กลายเป็นเรื่องใหญ่

เศรษฐีอู๋รีบให้คนไปแจ้งทางการ ทางการเห็นว่าเป็นเศรษฐีอู๋มาแจ้งความก็ไม่รอช้า ส่งเจ้าหน้าที่และผู้ชันสูตรศพไปที่บ้านของยามเฒ่าทันที

ผลปรากฏว่าพอผู้ชันสูตรตรวจศพ กลับบอกว่าคนผู้นี้ตายมาอย่างน้อยหนึ่งเดือนแล้ว

ทว่าระยะเวลาตั้งแต่ยามเฒ่าออกจากบ้านเศรษฐีอู๋ จนกระทั่งพบศพของเขา เพิ่งจะผ่านไปเพียงห้าหกวันเท่านั้น

ตอนแรกผู้ชันสูตรไม่เชื่อ ยืนยันว่าตนเองดูไม่ผิดแน่

โดยทั่วไป ศพจะเริ่มแข็งตัวและค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีดำ

พอถึงวันที่ห้าหรือหกก็จะเริ่มบวมอืด กลายเป็นสิ่งที่เรียกกันติดปากว่า "ศพเน่าอืด"

พอถึงประมาณวันที่ยี่สิบ หนังและเนื้อก็จะค่อยๆ ยุบตัวลง

สภาพศพของยามเฒ่าที่หนังและเนื้อเน่าเปื่อยหลุดลุ่ยเช่นนี้ อย่างน้อยก็ต้องตายมาแล้วไม่ต่ำกว่าหนึ่งเดือน

ทว่าผู้คนที่เคยเห็นยามเฒ่าในตอนนั้นมีนับไม่ถ้วน ทุกคนต่างก็ตบหน้าอกยืนยันเป็นเสียงเดียวกันว่าเพิ่งเจอเขาเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนนั้นเขายังแข็งแรงดีอยู่เลย

ยิ่งผู้ชันสูตรได้ฟัง สีหน้าก็ยิ่งย่ำแย่ลง เขารีบดึงตัวพ่อบ้านคนหนึ่งของเศรษฐีอู๋ไปด้านข้าง แล้วกระซิบเสียงแผ่วเบา

"เรื่องนี้... อาจจะมีสิ่งอัปมงคลเข้ามาเกี่ยวข้อง ทางการคงจัดการไม่ได้"

"เจ้ารีบกลับไปบอกเศรษฐีอู๋ ให้ไปนิมนต์พระหรือนักพรตมาทำพิธีปัดเป่า บางทีอาจจะช่วยได้"

พ่อบ้านกลับไปรายงานเศรษฐีอู๋ เศรษฐีอู๋เองก็เริ่มหวาดกลัว จึงไปเชิญอาจารย์ผู้มีชื่อเสียงในละแวกนั้นมาตั้งแท่นทำพิธีที่บ้าน

ใครจะไปรู้ว่าไม่เชิญมายังจะดีเสียกว่า พออาจารย์ผู้นั้นมาทำพิธี สถานการณ์กลับยิ่งเลวร้ายลงไปอีก

หลังจากทำพิธีเสร็จ อาจารย์ผู้นั้นยังรับประกันเป็นมั่นเป็นเหมาะกับเศรษฐีอู๋ว่า สิ่งอัปมงคลถูกขับไล่ไปหมดแล้ว

ผลคืออาจารย์ผู้นั้นพอกลับถึงบ้านก็กระอักเลือด ล้มหมอนนอนเสื่อ และสิ้นใจตายภายในเวลาไม่ถึงสามวัน

เศรษฐีอู๋จนปัญญา จึงส่งคนไปแจ้งทางการอีกครั้ง แต่คราวนี้พวกเจ้าหน้าที่กลับพากันหลบหน้าหลบตากันหมด พอสืบถามดูถึงได้รู้ว่า ผู้ชันสูตรคนนั้นพอกลับถึงบ้านก็กระอักเลือดอย่างไม่มีสาเหตุ และสิ้นใจตายไปในเวลาไม่กี่วันเช่นกัน

พอข่าวแพร่สะพัดออกไป ผู้คนในบ้านอู๋ต่างก็หวาดผวา บ่าวไพร่ที่จ้างมาทำงานต่างก็พากันหลบหนีไปทีละคนสองคน

ครอบครัวที่เคยอยู่เย็นเป็นสุข จู่ๆ ก็เกิดเรื่องวุ่นวายโกลาหลขึ้นมา

เล่าไปเล่ามา เวลาล่วงเลยมาจนถึงปัจจุบัน วนกลับมาเชื่อมโยงกับหัวข้อที่หลี่เหมี่ยวได้ยินในตอนแรกพอดี

"น้องเขยข้าเป็นคนใจกล้า ช่วงนี้บ้านเศรษฐีอู๋ขาดคน จ่ายค่าจ้างงาม เขาเลยตกลงไปทำ"

"แล้วก็ดันไปเจอผีเข้าจริงๆ!"

คนผู้นั้นลดเสียงลง ยื่นหน้าเข้ามาใกล้ด้วยท่าทีลึกลับ

"เมื่อคืนก่อนนี้เอง ตอนที่เขากำลังเดินอยู่ในลานบ้าน ก็รู้สึกว่าลมพัดมาเย็นยะเยือกขึ้นเรื่อยๆ หนาวเหน็บจนเขาทนแทบไม่ไหว"

"เขาคิดว่าไหนๆ ก็ไม่มีใครเห็น สู้กลับห้องไปนอนซะดีกว่า"

"แต่ระหว่างทางเดินกลับ เขาก็ไปเจอผีตัวนั้นเข้า"

"เป็นผีผู้หญิง ผมเผ้ากระเซิง ใส่ชุดขาวทั้งตัว หน้าตามีแต่เลือด"

"ใต้เบ้าตาเป็นรูกลวงโบ๋สองรู เลือดไหลออกมาจากรูนั้น หยดแหมะๆ ลงบนพื้น"

"แหมะ แหมะ แหมะ..."

คนผู้นั้นเล่าอย่างออกรสออกชาติ ถึงขั้นทำเสียงเลียนแบบหยดเลือดกระทบพื้นด้วยตัวเอง

หลี่เหมี่ยวหลุดขำ เอ่ยถามอย่างรู้จังหวะ

"แล้วอย่างไรต่อ"

"แล้วอย่างไรต่อน่ะหรือ ก็สลบเหมือดไปน่ะสิ" คนผู้นั้นยื่นมือจะรินสุราจากป้าน แต่กลับรินออกมาได้เพียงไม่กี่หยด จึงส่งสายตาประจบประแจงมาทางหลี่เหมี่ยว

"หลังจากนั้นตอนที่เขากำลังพักฟื้น ก็ฝันเห็นอะไรน่ากลัวๆ อีกตั้งเยอะเลยนะ ท่านดูสุรานี่สิ..."

"อ้อ หมดแล้วงั้นรึ" หลี่เหมี่ยวลุกขึ้น ประสานมือคารวะ "เช่นนั้นข้าก็ไม่รบกวนแล้ว เชิญพวกท่านดื่มกันตามสบาย"

คนกลุ่มนั้นมองตามหลี่เหมี่ยวที่เดินจากไปด้วยความผิดหวัง ก่อนจะเทสุราชั้นเลวของตนเองลงในป้านที่หลี่เหมี่ยวเอามา เขย่าแรงๆ แล้วแบ่งกันดื่ม ก่อนจะหันไปซุบซิบนินทากันต่อ

หลี่เหมี่ยวเดินกลับมาที่โต๊ะ อาหารยกมาเสิร์ฟจนครบแล้ว

แต่ไม่มีใครยอมแตะตะเกียบ เสี่ยวซื่อกับหวังไห่ยังคงนั่งอิงแอบกันอยู่ ส่วนเหมยชิงเหอลืมตาขึ้นมาแล้ว นางเอาแต่จ้องมองปลาเปรี้ยวหวานจานหนึ่งเขม็ง ไม่พูดไม่จา

หลี่เหมี่ยวเดินมาหยุดที่โต๊ะ ยิ้มพลางเอ่ยขึ้น

"กินสิ รออะไรกันอยู่"

ทุกคนถึงได้เริ่มลงมือรับประทาน

ระหว่างทานข้าว หวังไห่ก็เอ่ยถามหลี่เหมี่ยว

"พี่หวัง ท่านตั้งใจจะอยู่ที่นี่เล่นสักกี่วันหรือ"

"เล่นอะไร" หลี่เหมี่ยวปรายตามองหวังไห่

"เมื่อครู่เห็นตาท่านเป็นประกาย ข้าก็รู้แล้วว่าพวกเราคงไม่ได้ไปไหนหรอก" หวังไห่ยิ้ม

"อย่างไรเสีย การเดินทางครั้งนี้ก็เพื่อมาเปิดหูเปิดตากับท่านอยู่แล้ว ท่านว่าอย่างไรก็ตามนั้นแหละ"

"พูดเหมือนว่าตามข้ามาแล้วขาดทุนอย่างนั้นแหละ" หลี่เหมี่ยวว่า

"ข้าไม่ตัดเบี้ยหวัดเจ้าหรอกน่า"

หวังไห่พยักหน้ารับ

หลังจากทานอาหารเสร็จสับจนอิ่มหนำสำราญ

หลี่เหมี่ยวก็ลุกขึ้นยืน บอกกับทั้งสามคน

"พวกเจ้ารอข้าอยู่ที่นี่ ข้าจะไปหาเงิน แล้วก็หาที่พักให้พวกเราเสียหน่อย"

กล่าวจบ ก็ก้าวเดินออกไปอย่างเชื่องช้า

กล่าวถึงเขตผิงซานเว่ยแห่งนี้ ไม่ใช่เมืองระดับฝู่หรือโจวทั่วไป แต่เป็นเขตเมืองทหาร

ราชวงศ์ต้าซั่วสืบทอดระบบทหารรักษาการณ์มาจากราชวงศ์ก่อนๆ โดยมีการจัดตั้งเขตเว่ยสั่วในพื้นที่ต่างๆ เพื่อเป็นค่ายทหาร เกณฑ์ทหาร และฝึกทหาร เหล่าทหารจำเป็นต้องกินต้องใช้ ต้องหาความสำราญ จึงค่อยๆ เกิดเป็นหมู่บ้านและเมืองเล็กๆ รอบค่ายทหาร และเจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ

สิ่งที่ต่างจากราชวงศ์หมิงในชาติก่อนของหลี่เหมี่ยวก็คือ เนื่องจากการเข่นฆ่าล้างแค้นในยุทธภพเป็นเรื่องปกติ ทางการทั่วไปมักจะไม่มีกำลังพอจะเข้าไปควบคุมดูแล แต่เขตเว่ยสั่วมีทหารคอยลาดตระเวน ความปลอดภัยจึงดีกว่าเมืองระดับฝู่ทั่วไปมาก ชาวบ้านในละแวกใกล้เคียงจึงพากันอพยพเข้ามา ส่งผลให้ที่นี่กลับเจริญรุ่งเรืองยิ่งกว่าเมืองระดับฝู่เสียอีก

หลี่เหมี่ยวกำลังจะไปถึงจวนของหัวหน้าเขตผิงซานเว่ย จื่อฮุยสื่อแห่งเขตผิงซานเว่ย เพื่อไปรีดไถเงิน

เขาเดินไปที่หน้าจวนจื่อฮุยสื่อแห่งผิงซานเว่ย เอ่ยถามทหารยามที่เฝ้าประตู

"จื่อฮุยสื่อของพวกเจ้าอยู่หรือไม่"

ทหารยามผู้นั้นเงยหน้าขึ้นอย่างเกียจคร้าน กวาดสายตามองหลี่เหมี่ยวตั้งแต่หัวจรดเท้า

เห็นว่าหลี่เหมี่ยวแม้อยู่ในชุดไปรเวทและดูอิดโรยจากการเดินทาง ทว่าใบหน้ากลับแดงเปล่งปลั่ง น้ำเสียงดังกังวาน ไม่น่าจะใช่คนธรรมดา จึงไม่กล้าเสียมารยาท

เขาก้าวเข้าไปประสานมือคารวะ "ใต้เท้ามีเทียบเชิญหรือนามบัตรหรือไม่ ข้าน้อยจะได้เข้าไปรายงาน"

หลี่เหมี่ยวไม่พูดพร่ำทำเพลง ล้วงป้ายประจำตัวจิ่นอีเว่ยออกมาแกว่งผ่านหน้าทหารยามไปทีหนึ่ง

ทหารยามผู้นั้นหน้าถอดสีในทันที โค้งคำนับจนแทบจะติดพื้น "ใต้เท้า!"

"เชิญท่านเข้าไปนั่งพักที่ห้องรับรองก่อนเถิด ใต้เท้าของข้าน้อยกำลังจัดการงานกงสีอยู่ในจวน ข้าน้อยจะรีบไปรายงานเดี๋ยวนี้!"

หลี่เหมี่ยวพยักหน้า เดินตามเข้าไปในจวน มีบ่าวรับใช้มาเสิร์ฟน้ำชา ทหารยามผู้นั้นรีบวิ่งไปรายงานทันที

ผ่านไปครู่หนึ่ง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากหน้าประตู ก่อนจะเห็นชายคนหนึ่งก้าวเท้ายาวๆ เข้ามา

คนผู้นี้ดูอายุราวสี่สิบกว่า รูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน เขาก็คือสวีซือหย่วน จื่อฮุยสื่อแห่งเขตผิงซานเว่ย

ใบหน้าดูน่าเกรงขาม ทว่ายามนี้กลับดูตื่นตระหนก เสื้อผ้าหลุดลุ่ย ซ้ำยังมีกลิ่นแป้งหอมโชยมาจางๆ

ดูท่า "งานกงสี" ที่เขาทำ คงต้องมาถกกันอีกทีว่าเป็นงานของราชการ หรือเป็นงานของภรรยากันแน่

สวีซือหย่วนรีบก้าวเข้ามาคารวะหลี่เหมี่ยวที่กำลังนั่งอยู่ทันที "ไม่ทราบว่าผู้แทนพระองค์จะมาเยือน จึงไม่ได้ออกไปต้อนรับให้สมเกียรติ!"

ตามลำดับขั้นขุนนางของต้าซั่ว แท้จริงแล้วเขตผิงซานเว่ยมีฐานะเทียบเท่ากับจิ่นอีเว่ย สวีซือหย่วนผู้นี้ก็เป็นถึงขุนนางขั้นสาม การที่เขาต้องมานอบน้อมต่อหลี่เหมี่ยวผู้เป็นเพียงเชียนฮู่เช่นนี้ ถือว่ายอมลดตัวลงมามากแล้ว

เรื่องนี้จะโทษเขาก็ไม่ได้ ราชวงศ์ต้าซั่วสืบทอดมาจนถึงปัจจุบัน ระบบทหารรักษาการณ์ก็เสื่อมโทรมลงมาก การโกงกินเบี้ยหวัด รีดไถเงินทหาร กลายเป็นเรื่องที่รู้กันอยู่เต็มอก ฮ่องเต้แต่ละยุคแต่ละสมัยมักจะต้องลงดาบประหารชีวิตคนสองคนเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดูเสมอ

และผู้ที่ลงดาบประหาร ก็มักจะเป็นจิ่นอีเว่ย

ดังนั้นการที่สวีซือหย่วนมีท่าทีเช่นนี้ จึงไม่ใช่เรื่องแปลก

หลี่เหมี่ยวรีบลุกขึ้นยืน "ใต้เท้า ไม่ต้องเกรงใจขนาดนี้"

"ข้ามีภารกิจอื่นต้องไปทำ ที่แวะมาวันนี้เพียงแค่อยากจะขอให้ท่านช่วยอำนวยความสะดวกให้หน่อย ไม่มีเจตนาอื่นใด"

"หา? ฮ่าๆๆๆ—" สวีซือหย่วนถูกหลี่เหมี่ยวพูดจาตรงไปตรงมาใส่กระทันหัน ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างโล่งอก

"ได้สิ ได้สิ!"

༺༻