บทที่ 21 - แมวยักษ์

บทที่ 21 - แมวยักษ์

༺༻

ชายฉกรรจ์กลุ่มที่กำลังคุยโวอยู่นั้น ล้วนเป็นคนรับจ้างในท้องถิ่น

ในยุคศักดินา บ่าวไพร่ในบ้านเศรษฐีมีสองประเภท ประเภทแรกคือบ่าวไพร่ที่ขายตัวเป็นทาสให้ผู้เป็นนาย ประเภทที่สองคือคนรับจ้างที่จ้างมาด้วยเงิน

ประเภทที่ขายตัวให้ผู้เป็นนายนั้น แท้จริงแล้วก็คือทาส ความเป็นความตายล้วนขึ้นอยู่กับนายจ้าง นอกจากจะไม่ได้ค่าจ้างแล้ว จะแต่งงานหรือจัดงานศพก็ไม่อาจตัดสินใจเองได้

ฟังดูเหมือนจะน่ารอดสู ทว่าหากได้เจอนายจ้างที่ใจดี อย่างน้อยก็ไม่ต้องกลัวอดตาย พอถึงช่วงเทศกาลปีใหม่ก็ยังมีของกำนัลให้ หากเจอปีที่ข้าวยากหมากแพง ชีวิตความเป็นอยู่ก็ยังถือว่าดีกว่าคนทั่วไปมากนัก

แน่นอนว่า การจะขายตัวเป็นทาสนั้น ก็มีเงื่อนไขอยู่เหมือนกัน คือต้องหน้าตาดี

พวกเศรษฐีก็มีข้ออ้างว่า "แค่นี้ก็มีคนอยากจะมาคุกเข่าขอเป็นทาสตั้งเท่าไหร่แล้ว แต่ยังหาช่องทางไม่ได้เลย!"

ส่วนกลุ่มคนที่กำลังนั่งจับกลุ่มคุยกันอยู่นี้ ก็คือคนรับจ้างที่เศรษฐีว่าจ้างมาตอนที่คนในบ้านไม่พอใช้ ให้มาทำงานปัดกวาดเช็ดถู ซ่อมแซมข้าวของ จ่ายเงินแล้วก็จบกันไป แท้จริงแล้วก็คือลูกจ้างชั่วคราว

เรื่องซุบซิบนินทาในบ้านเศรษฐี ส่วนใหญ่ก็มักจะหลุดรอดออกมาจากปากคนพวกนี้แหละ

เพราะพวกบ่าวไพร่ที่ขายตัวเป็นทาสนั้น กินอยู่หลับนอนอยู่ในบ้าน ความเป็นความตายล้วนอยู่ในกำมือผู้เป็นนาย

หากถูกจับได้ว่าปากโป้งนำเรื่องไปเล่าต่อ อาจจะรักษาชีวิตไว้ไม่ได้เอา

ส่วนพวกคนรับจ้างนั้น เดิมทีก็ไปๆ มาๆ ระหว่างบ้านเศรษฐีหลายหลังอยู่แล้ว พอทำงานเสร็จก่อนจะกลับบ้านก็แวะมาดื่มสังสรรค์กันสักหน่อย สุราเข้าปากไปไม่กี่จอก เรื่องซุบซิบเหล่านี้ก็แพร่สะพัดออกไปเองตามธรรมชาติ

ยามนี้ ชายฉกรรจ์กลุ่มนี้ก็ดื่มสุราไปหลายจอกแล้ว ใบหน้าแดงก่ำ กรึ่มๆ ได้ที่

เมื่อเห็นหลี่เหมี่ยวหิ้วสุราเดินเข้ามา มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นสุราชั้นดีที่ปกติไม่มีปัญญาซื้อดื่ม ย่อมไม่ปฏิเสธ

รีบขยับที่ทางให้หลี่เหมี่ยวเข้าไปนั่ง แล้วผลัดกันเล่าเรื่อง "ผีหลอก" ให้ฟังอย่างออกรสออกชาติ

ว่ากันด้วยเรื่องของเศรษฐีอู๋ผู้นี้ เขาเป็นเศรษฐีที่มีชื่อเสียงในเขตผิงซานเว่ย ครอบครองที่นาอุดมสมบูรณ์นับพันหมู่ จวนที่พักก็โอ่อ่าหรูหรา

ประวัติการสร้างเนื้อสร้างตัวของบรรพบุรุษเศรษฐีอู๋นั้น หากจะเล่ากันจริงๆ ก็โหดร้ายทารุณยิ่งนัก

การสะสมทุนในยุคแรกเริ่มล้วนอาบชโลมไปด้วยเลือด โดยเฉพาะในยุคศักดินาที่เปลือยเปล่าเช่นนี้

ที่นานับพันหมู่ย่อมไม่ได้หล่นมาจากฟ้า แต่มักจะได้มาจากการฉกฉวยปล้นชิง

จวนอันโอ่อ่าหรูหราก็ไม่ได้ติดตัวมาตั้งแต่เกิด แต่ละเศษเสี้ยวล้วนขูดรีดมาจากเลือดเนื้อของผู้คน

เคราะห์ดีที่บรรพบุรุษของเศรษฐีอู๋เป็นคนฉลาด รู้ดีว่ากุญแจสำคัญที่จะทำให้ความมั่งคั่งสืบทอดต่อไปได้ ไม่ใช่การทำให้ทรัพย์สินเพิ่มพูนขึ้น แต่เป็นการทำให้ทุกคนรู้สึกว่า "เจ้าคู่ควรที่จะมีเงินมากขนาดนี้"

ดังนั้นเขาจึงเริ่มผูกมิตรกับขุนนางและผู้มีอิทธิพลเบื้องบน เพื่อหาที่พึ่งพิงให้ตนเอง

ส่วนเบื้องล่าง เขาก็เริ่มเก็บงำนิสัยเดิม สร้างบุญสร้างกุศล หากเจอปีที่ข้าวยากหมากแพงก็ตั้งโรงทานแจกข้าวต้ม หากผู้เช่านาค้างค่าเช่าไปสองสามวัน เขาก็จะให้ลูกน้องไปพูดจาทำนองว่า "บ้านเศรษฐีเองก็ไม่มีข้าวเหลือเหมือนกันนะ" เพื่อขยายเวลาให้จ่ายค่าเช่าออกไปอย่างมีน้ำใจ

สืบทอดกันมาเช่นนี้สองสามรุ่น จนมาถึงรุ่นของเศรษฐีอู๋ ชื่อเสียงของเขาในเขตผิงซานเว่ยก็กลายเป็น "ไม่แปลกใจเลยที่บ้านเขารวย"

ตัวเศรษฐีอู๋เองไม่ได้ฉลาดเฉลียวนัก เรียนหนังสือก็ไม่เก่ง จึงใช้ชีวิตเป็นเศรษฐีเฒ่าอยู่ในเขตผิงซานเว่ยอย่างสงบเสงี่ยม ชีวิตความเป็นอยู่ก็นับว่าสุขสบายดี

ทว่าตั้งแต่หนึ่งเดือนก่อน ชีวิตของเศรษฐีอู๋ก็เริ่มตกที่นั่งลำบาก

เริ่มจากยามรักษาการณ์ในบ้าน ตอนออกลาดตระเวนกลางคืน มักจะรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว หวาดผวาอยู่ในใจ โดยหาจุดสนใจไม่ได้

ต่อมา ต้นไม้ใบหญ้าในบ้านก็เริ่มเหี่ยวเฉา

ผ่านไปอีกสองสามวัน เวลาที่บ่าวไพร่กวาดลานบ้าน ก็มักจะพบซากสัตว์ตายตามซอกมุมต่างๆ

แรกเริ่มเป็นพวกงู หนู แมลง ต่อมาก็เป็นนก และท้ายที่สุดก็เป็นพวกแมวป่า

ต้องรู้ว่าช่วงเวลานี้เป็นปลายฤดูใบไม้ร่วง อากาศเริ่มเย็นลงแล้ว ซากศพทั่วไปกว่าจะเริ่มเน่าเปื่อยก็ต้องทิ้งไว้สองสามวัน

ทว่าซากสัตว์เหล่านี้กลับดูเหมือนตายมานานแล้ว เริ่มมีหนอนไช และส่งกลิ่นเหม็นเน่า

ตอนแรกบ่าวไพร่คิดว่าคงเป็นแมวป่าคาบซากศพเข้ามาแล้วกินไม่หมด หรือไม่ก็มีเด็กซนๆ โยนข้ามกำแพงเข้ามา จึงไม่ได้ใส่ใจนัก

ผลคือเก็บกวาดไปได้ชุดหนึ่ง วันต่อมาก็ตายเพิ่มอีกชุด ซากศพเริ่มเยอะขึ้นเรื่อยๆ ลานบ้านที่เคยเงียบสงบกลับคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่า

เป็นเช่นนี้อยู่กว่าสิบวัน ในที่สุดเศรษฐีอู๋ก็ทนไม่ไหว สั่งให้ยามรักษาการณ์ทุกคนไปเฝ้าอยู่ที่ลานบ้านตอนกลางคืน เพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

พอไปเฝ้าดู ก็เกิดเรื่องจนได้

ยามรักษาการณ์ที่เฝ้ายามในคืนนั้นเล่าว่า คืนนั้นอากาศหนาวเย็นเป็นพิเศษ พระจันทร์ก็ถูกเมฆบดบัง

ทั่วทั้งลานบ้านมีเพียงแสงสว่างจากโคมไฟ กลุ่มคนกระจายตัวกันอยู่รอบๆ ลานบ้าน ทำได้แค่มองเห็นรูปร่างของกันและกันลางๆ ไม่เห็นกระทั่งใบหน้าของคนที่อยู่ตรงข้าม

คนกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ในลานบ้าน ได้กลิ่นเหม็นเน่าจางๆ โชยมา ทุกคนต่างก็รู้สึกหวาดผวา

ขณะที่พวกเขากำลังฝืนทำใจดีสู้เสือเฝ้ายามไปจนถึงยามสี่ และคิดว่าคืนนี้คงจะผ่านพ้นไปแล้วนั้น

เมี้ยว~~

ท่ามกลางความเงียบสงัด ก็มีเสียงแมวร้องดังขึ้น

แมวยักษ์ตัวสีขาวปลอดเดินไต่มาตามกำแพงบ้าน นัยน์ตาสีเขียวปัดประหนึ่งดวงไฟวิญญาณสองดวงที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ

แมวยักษ์ตัวนี้ก้าวเดินอย่างแข็งทื่อ ไร้ซึ่งความปราดเปรียวเยี่ยงแมวป่าทั่วไป ซ้ำยังเดินขากะเผลก ราวกับซากศพที่เพิ่งหัดเดินก็ไม่ปาน

มียามรักษาการณ์คนหนึ่งถือโคมไฟ รวบรวมความกล้าเดินเข้าไปดู ผลคือร้อง "แม่เจ้าโว้ย" ออกมาสุดเสียง แล้วล้มลงไปกองกับพื้นด้วยความหวาดกลัว

แมวยักษ์ตัวนั้น หนังและเนื้อเน่าเปื่อย รูปร่างผอมโซจนเหลือแต่กระดูก เนื้อบนใบหน้าหลุดหายไปแถบหนึ่ง เผยให้เห็นฟันขาวซี่เล็กๆ

ช่วงท้องกลวงโบ๋ ลำไส้แห้งกรังลากถูไปกับพื้น ซี่โครงงอกออกมาตรงหน้าอกระเกะระกะ

แมวยักษ์ตัวนั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นซากศพ!

นัยน์ตาคู่หนึ่งกำลังจ้องเขม็งไปที่ยามรักษาการณ์คนนั้น!

ฟังมาถึงตรงนี้ หลี่เหมี่ยวก็ปรายตามองเสี่ยวซื่อที่กำลังคุยกระซิบกระซาบกับหวังไห่อยู่แวบหนึ่งอย่างจงใจหรือไม่จงใจก็สุดรู้ ก่อนจะหันกลับมารินสุราให้คนที่กำลังเล่าเรื่อง

"แล้วอย่างไรต่อ"

คนผู้นั้นซดสุรา ลดเสียงให้เบาลง แล้วเล่าต่อ

ยามรักษาการณ์คนนั้นร้องเสียงหลง ล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น คนที่เหลือรีบกรูกันเข้าไปประคอง

ผู้คนในยุคนี้ล้วนงมงาย อย่างมากก็เคยฟังผู้เฒ่าผู้แก่เล่าเรื่องผีสางให้ฟัง จะเคยเห็นภาพชวนขนลุกเช่นนี้ได้อย่างไร

ผลคือทุกคนต่างพากันตกตะลึง ยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ด้วยความหวาดกลัวต่อแมวยักษ์ตัวนั้น ไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อน

เมื่อเห็นคน แมวยักษ์ตัวนั้นก็หยุดชะงัก นัยน์ตาสีเขียวปัดจ้องมองกลุ่มคนเขม็งไม่กะพริบ

บนใบหน้าที่เหลือหนังและเนื้อเพียงครึ่งเดียวนั้น เผยให้เห็นรอยยิ้มแข็งทื่อที่เหมือนกับรอยยิ้มของมนุษย์อย่างชัดเจน!

เมี้ยว——!!!

เสียงร้องแหลมปรี๊ดดังขึ้น ก่อนที่มันจะกระโจนเข้าใส่กลุ่มคน!

ในหมู่ยามรักษาการณ์มีชายชราผู้หนึ่ง สมัยหนุ่มๆ เคยท่องยุทธภพมาก่อน จึงพอมีประสบการณ์และใจกล้ากว่าคนอื่น เขาใช้กระบองยาวในมือตวัดขวางไว้กลางอากาศ

กรอบแกรบ

เสียงกระดูกแตกหักดังลั่น ซากแมวตัวนั้นถูกตีจนขาดเป็นสองท่อน

ท่อนบนและท่อนล่างของแมวยักษ์ตกลงบนพื้น แต่มันยังคงดิ้นรนไม่หยุด พยายามตะเกียกตะกายเข้าหาผู้คน

คนทั้งกลุ่มหวาดกลัวจนหน้าซีดเผือด บางคนที่ขวัญอ่อนถึงกับอาเจียนออกมาตรงนั้นเลย

สุดท้ายก็เป็นยามเฒ่าผู้นั้นที่ตะโกนสั่งให้คนไปเอาฟางแห้งกับน้ำมันมา แล้วจุดไฟเผาซากศพนั้นจนมอดไหม้

เมื่อถึงรุ่งสาง คนกลุ่มนั้นก็ไปรายงานเรื่องนี้ให้เศรษฐีอู๋ฟัง ตอนแรกเศรษฐีอู๋ยังไม่เชื่อ แต่เมื่อทุกคนยืนยันเป็นเสียงเดียวกันว่าเห็นมากับตาจริงๆ เขาก็ไม่สงสัยอีกต่อไป

เขาตกรางวัลให้ยามเฒ่าผู้นั้นยี่สิบตำลึงต่อหน้าทุกคน และอนุญาตให้ลางานกลับไปพักผ่อนที่บ้านได้หลายวัน

ทว่าผ่านไปหลายวัน รอแล้วรอเล่าก็ไม่เห็นยามเฒ่ากลับมาทำงาน

เมื่อเศรษฐีอู๋ส่งคนไปดูที่บ้านของยามเฒ่า กลับพบว่ายามเฒ่าผู้นั้นตายอยู่ในบ้านเสียแล้ว ซากศพเน่าเปื่อยจนดูไม่ได้

หนังและเนื้อบนใบหน้า ก็หายไปครึ่งหนึ่งเหมือนกับแมวยักษ์ตัวนั้นไม่มีผิดเพี้ยน

༺༻