บทที่ 20 - ผีหลอก

บทที่ 20 - ผีหลอก

༺༻

เขตฉีหลู่ เมืองตงชางฝู่ เขตผิงซานเว่ย

หลี่เหมี่ยวและพรรคพวกทั้งสี่ขี่ม้ามาถึงหน้าประตูเมือง

ทหารเฝ้าประตูเมืองเงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง หนึ่งในนั้นเห็นพวกเขามีสภาพอิดโรยเดินทางมาไกล ก็คิดว่าเป็นพ่อค้าวาณิช เตรียมจะเข้าไปรีดไถ

แต่มีคนตาไวเห็นปลายฝักกระบี่ที่โผล่ออกมาจากเอวของเหมยชิงเหอ รู้ว่าคนกลุ่มนี้เป็นชาวยุทธ จึงรีบดึงตัวคนที่กำลังจะเข้าไปรีดไถไว้ แล้วโบกมือปล่อยผ่านไป

ชาวยุทธ ล้วนยากจนและดื้อด้าน ทั้งไม่มีเงิน ชอบใช้กำลัง และรักหน้าตา

แต่ละวันมีผู้คนสัญจรไปมาตั้งมากมาย ย่อมมีพ่อค้าเร่ที่ทั้งรีดไถง่ายและมีเงินให้รีดไถตั้งเยอะแยะ ไม่มีความจำเป็นต้องไปรีดไถเงินจากชาวยุทธให้เปลืองแรง

หวังไห่เห็นเหตุการณ์นี้ ก็หันไปยิ้มให้หลี่เหมี่ยวพลางกล่าว

"พี่หวัง พวกมันคิดจะรีดไถเงินพวกเราใช่ไหม"

"ปกติมีแต่พวกเราที่ไปริบทรัพย์คนอื่น คิดจะมารีดไถเงินจากพวกเรา นี่เป็นครั้งแรกเลยนะเนี่ย"

ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย หวังไห่ย่อมไม่สามารถเรียกหลี่เหมี่ยวว่า "เชียนฮู่" ได้

หลี่เหมี่ยวกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

"ถ้าจะเอาก็ให้มันไปเถอะ ทหารเลวที่กินเกี๊ยวแล้วไม่จ่ายเงิน ถือว่าได้กำไร มันจะกล้าขอสักเท่าไหร่กัน"

ทว่ากลับทำให้เสี่ยวซื่อที่อยู่ด้านหลังบ่นกระปอดกระแปด

"นายท่าน เราไม่มีเงินจ่ายหรอกนะ"

"เราไม่มีเงินแล้ว!"

"หืม?" หลี่เหมี่ยวหันไปมองเสี่ยวซื่อ "ก่อนออกมาก็พกเงินมาตั้งเยอะไม่ใช่หรือ ใช้หมดแล้วรึ"

"นายท่านยังจะมาพูดอีก!"

เสี่ยวซื่อชูนิ้วขึ้นมานับทีละนิ้ว

"เมื่อวานท่านไปโรงน้ำชาฟังเล่านิทาน พอฟังถูกใจก็ให้เงินเขาไปตั้งห้าตำลึง นักเล่านิทานคนนั้นแทบจะร้องไห้ นึกว่าท่านจะซื้อชีวิตเขาเสียอีก!"

"ยังมีเมื่อวานซืนที่ท่านดื่มเหล้า กาละสามเฉียน ท่านซัดไปตั้งห้ากา"

"สามวันก่อนท่านบอกว่าอานม้ามันแข็งไป นั่งไม่สบาย ดึงดันจะเปลี่ยนอันที่มันนุ่มๆ ผลคือพอทำเสร็จท่านก็บอกว่านุ่มไปนั่งไม่สบายอีก สั่งให้ช่างทำอันที่นุ่มปนแข็งมาให้อีก"

"ช่างเขาคิดว่าท่านมาก่อกวน ทำไปหกอันท่านถึงจะพอใจ อันละตั้งสามตำลึง นี่ก็ปาไปสิบแปดตำลึงแล้ว"

"ที่สำคัญคือตอนอยู่เป่ยจื๋อลี่ก่อนหน้านี้ พวกผู้อพยพกลุ่มนั้น ท่านให้เงินเจ้าหน้าที่ทางการท้องถิ่นไปตั้งร้อยตำลึงเพื่อให้พวกเขาตั้งตัว"

"แล้วยังมีเมื่อสี่วันก่อน..."

เสี่ยวซื่อร่ายยาวเป็นชุด ทำเอาหลี่เหมี่ยวปวดหัว รีบยกมือห้าม

"เจ้าก็รู้นี่ว่าข้าเก็บเงินไม่อยู่ ไม่ใช่วันสองวันเสียหน่อย"

"เจ้าบอกมาเถอะว่ายังเหลืออยู่เท่าไหร่"

เขาไม่เคยจัดการเรื่องเงินๆ ทองๆ เลยจริงๆ ตอนอยู่สุ่นเทียนฝู่ เงินก็เก็บไว้ที่เสี่ยวซื่อ พอเงินหมดก็ไปเบิกที่คลังของจิ่นอีเว่ยเอา อย่างไรเสียเงินส่วนหนึ่งในนั้นก็เป็นของเขาอยู่แล้ว

ไม่ได้หมายความว่าเขาคิดเลขไม่เป็น เพียงแต่ชินกับวิถีชีวิตแบบนี้ไปแล้ว ในใจไม่เคยผูกพันกับเรื่องพรรค์นี้ เห็นเสี่ยวซื่อเป็นเพียงแม่บ้านคอยจัดการเรื่องต่างๆ ให้

คนเราล้วนมีความเกียจคร้าน หลี่เหมี่ยวถูกจูจ้ายและเสี่ยวซื่อตามใจจนเสียนิสัยไปตั้งนานแล้ว รอจนเสี่ยวซื่อแต่งงานออกเรือนไป เขาอาจจะเพิ่งเริ่มหัดเก็บเงินก็เป็นได้

เสี่ยวซื่อแบมือสองข้างออก

"หมดไปตั้งนานแล้ว!"

"ค่าข้าวพวกเราช่วงสองสามวันนี้ ล้วนเป็นเงินของพี่เหมยทั้งนั้นแหละ!"

หลี่เหมี่ยวหันไปมองเหมยชิงเหอ

เหมยชิงเหอหลับตาลง ล้วงห่อผ้าออกมาจากอกเสื้อด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ข้ายังมีอยู่อีกสิบตำลึง..."

นางหันหน้าไปทางอื่น ยื่นมือไปตรงหน้าเสี่ยวซื่อ

"มีแค่นี้แหละ..."

เมื่อเห็นนางทำหน้าประหนึ่งวีรสตรีผู้ยอมพลีชีพ หลี่เหมี่ยวก็รีบห้าม

"พอๆๆ เก็บกลับไปเถอะ"

"ข้ายังไม่ถึงขั้นต้องเอาเงินลูกน้องมากินข้าวหรอกนะ"

"อาไห่" เขาหันไปมองหวังไห่

หวังไห่ยิ้มแหย

"พี่หวัง ข้าเองก็เป็นสุนัขรับใช้ของท่าน ท่านกล้าขอเงินข้าได้ลงคอเชียวหรือ"

"กลับสุ่นเทียนฝู่แล้วข้าจะคืนให้ อย่างไรเสียก็เป็นงานราชการ ไปเบิกเงินที่คลังมาล้างบัญชีให้เจ้าก็สิ้นเรื่อง" หลี่เหมี่ยวกล่าว

หวังไห่แบมือสองข้างออก

"เงินของข้าให้เสี่ยวซื่อไปหมดแล้ว เสี่ยวซื่อไม่มีเงิน ข้าก็ไม่มีเงิน"

เมื่อหลี่เหมี่ยวได้ยินดังนั้น ก็ปรายตามองหวังไห่ แล้วหันไปมองเสี่ยวซื่อ

"เงินของเขาไปไหนล่ะ"

เสี่ยวซื่อใช้มือเล็กๆ สองข้างปิดถุงเงินที่เอวไว้แน่น

"ไม่ให้!"

"เงินของพี่ไห่ต้องเอาไปใช้ในเรื่องสำคัญ จะให้ท่านเอาไปผลาญเล่นไม่ได้หรอกนะ!"

"โอ้โห" หลี่เหมี่ยวยิ้ม "นี่ยังไม่ทันเข้าประตูบ้าน ก็เริ่มคุมเงินแล้วงั้นรึ บ้านฝ่ายหญิงมาขอก็ไม่ยอมให้งั้นสิ"

"ถึงตอนเรียกสินสอด เจ้าไม่กลัวข้าจะเรียกร้องเงินก้อนโต เอาเงินพวกนี้ไปหมดหรอกรึ"

เมื่อก่อนตอนอยู่สุ่นเทียนฝู่ หวังไห่และเสี่ยวซื่อก็แอบมีใจให้กันเงียบๆ เพียงแต่ตอนนั้นหวังไห่ไม่สะดวกจะไปบ้านหลี่เหมี่ยวบ่อยนัก เวลาเจอกันก็ไม่ค่อยได้คุยอะไรกันมาก ดังนั้นก่อนหน้านี้ทั้งสองจึงยังรู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง

แต่ตั้งแต่เดินทางออกมา หลี่เหมี่ยวก็เอาแต่สัปหงกไม่ก็หลับตลอดทั้งวัน ไม่ก็วิ่งวุ่นดูเรื่องสนุกสนานไปทั่ว ไม่ได้สนใจพวกเขาเลย

เหมยชิงเหอก็เป็นคนไม่ค่อยพูด เอาแต่เดินตามหลังเงียบๆ

ทั้งสองจึงสุมหัวคุยกันทุกวัน ผนวกกับถูกหลี่เหมี่ยวหยอกล้ออยู่เป็นประจำ ตอนนี้แทบจะเปิดเผยความสัมพันธ์กันแล้ว จึงไม่เขินอายเหมือนแต่ก่อน

เมื่อเสี่ยวซื่อได้ยินหลี่เหมี่ยวพูดเช่นนี้ ใบหน้าก็แดงระเรื่อ เอ่ยเสียงอุบอิบ

"ท่านเองมีเงินเท่าไหร่ยังไม่รู้ตัวเลย ถึงตอนนั้นข้าก็หอบเงินกลับไปเยอะหน่อยก็สิ้นเรื่อง..."

หลี่เหมี่ยวหัวเราะ

"ก็เป็นความคิดที่ไม่เลว ดูท่าคงขอจากเจ้าไม่ได้แล้วล่ะ"

"เสี่ยวเหมยเอ๊ย"

เหมยชิงเหอเพิ่งจะยัดเงินกลับเข้าไปในอกเสื้อ เมื่อได้ยินดังนั้นก็หลับตาลงอีกครั้ง ก่อนจะล้วงเงินออกมาส่งให้เสี่ยวซื่อ

หลี่เหมี่ยวโบกมือ

"วันนี้ทนๆ ไปก่อนแล้วกัน พรุ่งนี้ข้าจะไปรีดไถขุนนางท้องถิ่นแถวนี้ดู"

"ในใต้หล้านี้มีจิ่นอีเว่ยที่ถูกฟันตาย แต่ยังไม่เคยได้ยินว่ามีจิ่นอีเว่ยที่อดตายหรอกนะ"

"เชียนฮู่จิ่นอีเว่ยมาเยือนถึงหน้าประตูบ้าน ขอเงินนิดๆ หน่อยๆ คงดีใจจนน้ำตาไหลเชียวล่ะ"

ทั้งสี่คนผลัดกันพูดคุยหยอกล้อไปมาจนมาถึงหน้าโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง

เวลานี้เป็นช่วงเที่ยงวันพอดี ในโรงเตี๊ยมคลาคล่ำไปด้วยผู้คน แทบไม่มีที่นั่งว่าง เห็นได้ชัดว่ากิจการดีทีเดียว

พวกเขาผูกม้าไว้ที่หน้าประตู หลี่เหมี่ยวเดินนำเข้าไปก่อน เสี่ยวเอ้อก็ปรี่เข้ามารับหน้า

"นายท่านมากี่ท่าน รับอะไรดีขอรับ"

"สี่ที่ มีสุราดีอาหารเลิ—"

"นายท่าน!"

เสียงของคนสามคนดังขึ้นพร้อมกัน

หลี่เหมี่ยวหันขวับไปมอง เสี่ยวซื่อกำลังจ้องเขาตาเขม็ง สองมือทำท่าบอกจำนวนสิบตำลึง

ส่วนเหมยชิงเหอ ตอนนี้กำลังเงยหน้ามองเพดาน ไม่พูดไม่จา

เขาแก้นิสัยเดิมไม่ได้ เมื่อครู่เกือบจะหลุดปากสั่ง "มีสุราดีอาหารเลิศรสอะไรเอามาให้หมด" ไปแล้ว ลืมไปเสียสนิทว่าตัวเองมีเงินติดตัวแค่สิบตำลึง แถมยังเป็นเงินที่ขู่กรรโชกมาจากเหมยชิงเหอเสียด้วย

แม้ว่าที่นี่จะกินให้อิ่มหนำสำราญก็คงไม่ถึงสิบตำลึง แต่ในเมื่อถุงเงินใกล้จะแฟบแล้ว ก็ควรประหยัดไว้จะดีกว่า

หลี่เหมี่ยวยิ้มบางๆ หันไปสั่งเสี่ยวเอ้อ

"สี่ที่ กินข้าวง่ายๆ"

"ดูจากปริมาณที่พวกข้ากินแล้วกัน เอาอาหารมาสักสองสามอย่าง แล้วก็ขอน้ำชาด้วย"

"ได้เลยขอรับ เชิญนั่งทางนี้"

เสี่ยวเอ้อรับคำ นำพาทั้งสี่ไปนั่งที่โต๊ะ รินน้ำชาให้พวกเขาก่อน แล้วจึงหันหลังไปสั่งอาหารที่หลังร้าน

ทั้งสี่นั่งลง หวังไห่กับเสี่ยวซื่อนั่งคุยกระซิบกระซาบกัน เหมยชิงเหอหลับตาเดินลมปราณ วางมือไว้บนเข่า นิ้วมือขยับไปมาเป็นระยะ คาดว่าคงกำลังนึกภาพกระบวนท่ากระบี่อยู่ในหัว

แบบนี้หลี่เหมี่ยวก็โดนทิ้งสิ

ตอนที่เพิ่งออกจากบ้าน เป็นเพราะหวังไห่กับเสี่ยวซื่อยังขัดเขินที่จะคุยกันตามลำพัง เวลาจะคุยอะไรก็มักจะหาหลี่เหมี่ยว แต่ตั้งแต่ทั้งสองเปิดเผยความสัมพันธ์กัน ก็เอาแต่คลุกคลีตีโมงกันทั้งวัน กลับกลายเป็นหลี่เหมี่ยวที่ไม่มีใครคุยด้วย

เหมยชิงเหอก็ไม่ใช่คู่สนทนาที่ดีนัก ถ้าคุยเรื่องวรยุทธ์น่ะพอคุยได้ แต่ถ้าคุยเรื่องอื่น นางก็ทำได้แค่นั่งฟังตั้งนานกว่าจะเค้นคำว่า "ใช่" หรือ "มิกล้าเห็นด้วย" ออกมาได้สักคำ

หลี่เหมี่ยวจึงทำได้เพียงรินน้ำชาให้ตัวเอง โคจรพลังลมปราณสดับตัง แอบฟังคนอื่นในร้านคุยกันแก้เบื่อ

ทันใดนั้น ดวงตาของหลี่เหมี่ยวก็เบิกกว้าง มือที่ถือถ้วยชาก็วางลง

"เรื่องผีหลอกบ้านเศรษฐีอู๋น่ะ พวกเจ้าได้ยินมาบ้างไหม"

"โธ่ ใครบ้างจะไม่รู้ คนรับใช้ในบ้านหนีเตลิดกันไปตั้งเยอะไม่ใช่หรือ"

"น้องเขยข้าทำงานอยู่บ้านเศรษฐีอู๋นั่นแหละ เมื่อสองสามวันก่อนตอนออกลาดตระเวนกลางคืน เขาเห็นผีนั่นจะจะตาเลยนะ!"

"ผมเผ้ากระเซิง หน้าตาตัวตนมีแต่เลือด สองเท้าลอยเหนือพื้นล่องลอยไปมาในอากาศ น้องเขยข้าตกใจจนสลบเหมือดไปตรงนั้นเลย นอนพังพาบอยู่ในสวนตั้งครึ่งค่อนคืนกว่าจะมีคนมาเจอ ตอนนี้ยังต้องต้มยากินอยู่เลย!"

หลี่เหมี่ยวลุกพรวดขึ้น ไม่สนใจสายตาโกรธเคืองของเสี่ยวซื่อ หยิบเงินไปซื้อสุรามาหนึ่งป้าน

เขาหมุนตัวเดินไปนั่งร่วมโต๊ะกับคนกลุ่มนั้น ประสานมือคารวะ

"พี่น้องทุกท่าน ข้านั่งรออาหารอยู่ฝั่งนู้น บังเอิญได้ยินพวกท่านคุยกัน"

"ข้าเดินทางรอนแรมมาทั่วสารทิศ ชอบฟังเรื่องแปลกประหลาดพิสดารของแต่ละท้องถิ่น สุราป้านนี้ ข้าขอเลี้ยงเป็นค่าน้ำลายให้พวกท่านก็แล้วกัน"

"เรื่องผีหลอกที่ว่านี้... สะดวกจะเล่าให้ข้าฟังหน่อยได้หรือไม่"

༺༻