บทที่ 17 - หวังไห่

บทที่ 17 - หวังไห่

༺༻

ฟ้าสางสว่างโร่ ชาวบ้านในเมืองพากันตื่นจากการหลับใหล ล้วนรู้สึกว่าเมื่อคืนตนเองหลับสนิทที่สุดในชีวิต ตอนนี้จึงรู้สึกกระปรี้กระเปร่าสดชื่นยิ่งนัก

ขณะที่ชาวบ้านกำลังเตรียมตัวออกจากบ้านไปทำงาน ทันใดนั้นก็มีเสียงร้องไห้คร่ำครวญดังกึกก้องมาจากทิศทางของโรงเตี๊ยมเพียงแห่งเดียวในเมือง

"ท่านพ่อ——!!"

ผู้คนที่ชอบสอดรู้สอดเห็นพากันไปมุงดูความครึกครื้นที่หน้าโรงเตี๊ยม

เห็นเพียงด้านนอกโรงเตี๊ยมมียอดฝีมือแต่งกายรัดกุมคล้ายชาวยุทธราวสิบกว่าคนยืนล้อมโรงเตี๊ยมเอาไว้ ปากก็ตะโกนโหวกเหวกว่าจะสืบหาตัวฆาตกรให้จงได้

ด้านในมีแขกที่พักค้างคืนเมื่อคืนต้องการจะออกไป แต่ถูกคนเหล่านี้ชักอาวุธข่มขู่บังคับให้ถอยกลับเข้าไป

เมื่อเห็นอีกฝ่ายชักดาบออกมาและมีดวงตาแดงก่ำ แขกที่ต้องการจะไปก็ไม่กล้าดึงดัน ได้แต่ถอยกลับเข้าไปในโถงโรงเตี๊ยม ทว่าปากก็อดสบถด่าไม่ได้

"โรงเตี๊ยมที่ไหนมันก็ต้องมีคนตายกันบ้างทั้งนั้นแหละ ใครจะไปรู้ว่าพวกเจ้าไปหาเรื่องใครมา"

"นั่นน่ะสิ ไม่หัดทบทวนดูบ้างว่าตัวเองไปสร้างความแค้นกับใครไว้ แล้วมาพาลเอาลำบากพวกเราเนี่ยนะ"

เหล่าลูกค้าจับกลุ่มกัน พากันบ่นกระปอดกระแปด

สตรีสาวผู้หนึ่งเดินลงมาจากชั้นบน ใบหน้าเต็มไปด้วยคราบน้ำตา บนมือและเสื้อผ้ายังมีคราบเลือดที่ยังไม่แห้งสนิทติดอยู่ นางก็คือบุตรสาวของจ้าวเต๋อฮว๋า จ้าวอิง

จ้าวอิงเดินไปตรงหน้าเหล่าลูกค้า นางสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะค้อมตัวประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

"ทุกท่าน——" นางสะอื้นเล็กน้อย "ขออภัยที่เสียมารยาท"

"ข้าคือนายน้อยผู้คุ้มภัยแห่งสำนักคุ้มภัยหู่เวยเมืองเหยียนโจวฝู่ จ้าวอิง"

ในใต้หล้า สำนักคุ้มภัยที่ใช้ชื่อว่าหู่เวยนั้นมีมากมาย แต่ที่มีชื่อเสียงนั้นมีเพียงไม่กี่แห่ง ผู้ที่สัญจรไปมาในเขตฉีหลู่อยู่เป็นประจำ ย่อมเคยได้ยินชื่อสำนักคุ้มภัยหู่เวยแห่งเมืองเหยียนโจวฝู่มาบ้างไม่มากก็น้อย ในเวลานี้ทุกคนจึงพากันเงียบเสียงลง

จ้าวอิงพยายามฝืนกล่าวต่อไป

"หัวหน้าผู้คุ้มภัยสำนักหู่เวย บิดาของข้าจ้าวเต๋อฮว๋า เมื่อคืนนี้ถูกคนร้ายลอบสังหาร สิ้นใจอย่างน่าอนาถอยู่ภายในโรงเตี๊ยมแห่งนี้"

"ยามนี้ร่างของท่านพ่อ ถูกตั้งวางไว้ในห้องพัก"

"บิดาของข้าท่องยุทธภพมานับสิบปี ชอบช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยาก ไม่เคยผูกใจเจ็บกับผู้ใด ทุกท่านน่าจะเคยได้ยินชื่อเสียงของท่านมาบ้าง"

"ในฐานะบุตร บิดาถูกลอบสังหาร หากไม่สืบหาความจริงเพื่อล้างแค้น ก็คงไม่มีหน้าไปเดินในยุทธภพอีกต่อไป"

"วันนี้ ข้าเพียงขอร้องให้ทุกท่านเห็นแก่คุณงามความดีของท่านพ่อตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา ช่วยอำนวยความสะดวกให้ข้าด้วยเถิด"

จ้าวอิงกล่าวพลางเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกวักมือเรียก

เหล่านักคุ้มภัยสิบกว่าคนที่ล้อมโรงเตี๊ยมอยู่ด้านนอกพากันกรูเข้ามา ล้อมกรอบเหล่าลูกค้าเอาไว้ ชักอาวุธออกมามองดูพวกเขาด้วยสายตาเย็นเยียบ

ส่งผลให้เหล่าลูกค้าพากันถอยกรูด เบียดเสียดกันเป็นกระจุก

จ้าวอิงค้อมตัวประสานมือคารวะอีกครั้ง กล่าวว่า

"เรื่องนี้เป็นการฆ่าล้างแค้นในยุทธภพ ข้าเพียงจะขอตรวจสอบดูว่าพวกท่านมีวรยุทธ์ติดตัวหรือไม่ หากไม่มี ข้าจะเชิญพวกท่านออกไปทันที"

"หากผู้ใดมีวรยุทธ์ติดตัว รบกวนเดินตามข้ามาสักรอบ หากตรวจสอบแล้วพบว่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ สำนักคุ้มภัยหู่เวยของพวกเราจะมีของกำนัลเพื่อเป็นการขอขมาส่งไปให้อย่างแน่นอน!"

แม้อายุของจ้าวอิงจะยังน้อย ประสบการณ์ในยุทธภพไม่มากนัก แต่ถึงอย่างไรนางก็ได้รับการอบรมสั่งสอนจากจ้าวเต๋อฮว๋ามาหลายปี จิตใจของนางจึงแข็งแกร่งอดทน

เมื่อต้องเผชิญกับเหตุการณ์พลิกผันกะทันหัน นางก็สามารถบังคับตนเองให้ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว

คำพูดที่ทั้งขู่ทั้งปลอบประโลมชุดนี้ ผนวกกับใบหน้าที่หมดจดงดงาม ท่าทีที่แม้จะร้องไห้ฟูมฟายแต่ยังคงแสร้งทำเป็นใจเย็น ทำเอาบรรดาลูกค้าที่เดิมทีรู้สึกไม่พอใจต้องจำยอมทำตามอย่างเลี่ยงไม่ได้

แน่นอนว่า เหล่านักคุ้มภัยที่จ้องเขม็งอยู่รอบด้าน ก็มีส่วนช่วยไม่น้อยเช่นกัน

ทันใดนั้นก็มีลูกค้าคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า

"นายน้อยผู้คุ้มภัยโปรดอย่าถือสา พวกเราเพียงแค่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง คำพูดจึงอาจหุนหันพลันแล่นไปบ้าง"

"ชื่อเสียงความมีน้ำใจของหัวหน้าจ้าว ข้าก็เคยได้ยินมาบ้าง นายน้อยต้องการจะตรวจสอบ ก็เริ่มจากข้าก่อนเลยแล้วกัน"

จ้าวอิงกล่าวขอบคุณ ก้าวเข้าไปจับจุดชีพจรของคนผู้นั้น ตรวจสอบอย่างละเอียด

เมื่อเห็นว่าภายในร่างของเขาไม่มีลมปราณ บนร่างกายก็ไม่มีร่องรอยของการฝึกยุทธ์ นางก็รีบค้อมตัวขออภัย แล้วเชิญออกไปด้านนอก

ลูกค้าที่เหลือเมื่อเห็นดังนั้น ต่างก็ยอมให้จ้าวอิงตรวจสอบอย่างว่าง่าย

ลูกค้าที่พักค้างคืนเมื่อคืนเดิมทีก็มีไม่มาก ผ่านไปเพียงครู่เดียว โถงโรงเตี๊ยมก็ว่างเปล่า ในบรรดาลูกค้าเมื่อคืน ไม่มีผู้ใดเป็นผู้ฝึกยุทธ์เลยแม้แต่คนเดียว

จ้าวอิงเห็นดังนั้นก็ไม่พูดพล่ามทำเพลง หันหลังเตรียมจะขึ้นไปชั้นบนเพื่อเก็บศพจ้าวเต๋อฮว๋า

ทันใดนั้น นางก็นึกอะไรขึ้นมาได้ รีบวิ่งลงมาชั้นล่างดึงมือเถ้าแก่โรงเตี๊ยมเอาไว้ ตวาดถามเสียงกร้าว

"เมื่อคืนคนที่นั่งกินข้าวโต๊ะเดียวกับพวกเราสามคนนั้น พักอยู่ห้องไหน!?"

เมื่อได้รับคำตอบ จ้าวอิงก็รีบเรียกนักคุ้มภัยให้ขึ้นไปชั้นบน ถีบประตูห้องของพวกหลี่เหมี่ยวสามคนเข้าไป

ทว่าภายในห้องกลับว่างเปล่าไร้ผู้คนไปเสียแล้ว

จ้าวอิงก้าวเข้าไปจับผ้าห่ม ความอบอุ่นบนนั้นจางหายไปนานแล้ว

"ผ้าห่มเย็นเฉียบ คนพวกนี้จากไปอย่างน้อยครึ่งชั่วยามแล้ว ตอนนี้ประตูเมืองเพิ่งจะเปิด หากต้องการจะเดินทาง เหตุใดจึงต้องตื่นเช้าปานนี้"

"เมื่อคืนพวกเราทุกคนล้วนถูกยาสลบ ครึ่งชั่วยามก่อนเพิ่งจะฟื้นขึ้นมาพบว่าท่านพ่อสิ้นใจแล้ว คนสามคนนี้กลับจากไปตั้งแต่ตอนนั้น พิสูจน์ให้เห็นว่าพวกมันไม่ได้ถูกยาสลบอย่างแน่นอน"

"เมื่อคืนก่อนพวกเราเจอมัน บังเอิญว่าเราก็ถูกคนลอบโจมตี เมื่อคืนท่านพ่อเกิดเรื่อง บังเอิญว่าพวกมันก็ไม่ถูกยาสลบ แถมยังรีบจากไปแต่เช้าตรู่"

"ลูกค้าที่พักในโรงเตี๊ยมเมื่อคืน นอกจากพวกเราแล้ว ก็มีเพียงสามคนนี้เท่านั้นที่มีวรยุทธ์ติดตัว"

"เรื่องนี้จะต้องเกี่ยวข้องกับพวกมันอย่างแน่นอน!"

"ต้องเป็นสามคนนี้แน่!"

นางวิ่งไปที่คอกม้า ก็พบว่าม้าของพวกหลี่เหมี่ยวสามคนหายไปแล้วเช่นกัน

"หากยังอยู่ในเมือง การจูงม้าเดินไปมาย่อมเป็นที่สะดุดตา คนหลบซ่อนง่าย แต่ม้าซ่อนยาก พวกมันต้องขี่ม้าออกนอกเมืองหนีไปแล้วเป็นแน่!"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ จ้าวอิงก็ตะโกนสั่งการทันที

"ขึ้นม้า! ออกนอกเมือง! ตามไป!"

คนกลุ่มนั้นรีบกระโดดขึ้นม้า แล้วควบตามออกไปนอกเมือง

————————

บนถนนสายหลัก หลี่เหมี่ยว หวังไห่ เสี่ยวซื่อ และเหมยชิงเหอ ทั้งสี่คนกำลังขี่ม้าเดินทาง

หวังไห่เหลือบมองเหมยชิงเหอที่รั้งท้ายและเงียบขรึมไม่พูดไม่จา ก่อนจะกระซิบถามหลี่เหมี่ยว

"เชียนฮู่ ท่านไปจับแม่นางผู้นี้มาจากไหนกัน"

เมื่อคืนหลี่เหมี่ยววุ่นวายอยู่ค่อนคืน นั่งชมละครฉากเด็ด ตอนนี้เขารู้สึกอิ่มเอมใจ กำลังหลับตาพักผ่อนอยู่บนหลังม้า

เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็ตอบกลับมาอย่างเกียจคร้าน

"ก็คนที่มาตามล้างแค้นเมื่อคืนก่อนนั่นแหละ ศิษย์สำนักฮว่าซาน"

"วรยุทธ์ก็ด้อยกว่าเจ้าแค่นิดหน่อย พรสวรรค์ไม่เลว อุปนิสัยก็ไม่ได้แย่อะไร ต่อไปอาจจะมอบป้ายสายลับให้นางสักอัน ก็นับว่าเป็นเพื่อนร่วมงานครึ่งหนึ่งของเจ้าแล้ว"

หวังไห่ทำหน้าลำบากใจในทันที

"คนที่มาตามล้างแค้นหัวหน้าผู้คุ้มภัยเมื่อคืนก่อนคือนางเองหรอกหรือ... เชียนฮู่ เมื่อเช้าตอนข้าตื่นมา ข้าได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปหมดเลยนะ"

"เมื่อคืนท่านคงไม่ได้เล่นงานหัวหน้าผู้คุ้มภัยคนนั้นจนตายไปแล้วหรอกนะ"

แน่นอนว่าหวังไห่ไม่ได้มีเจตนากังขาหลี่เหมี่ยว

การติดตามอยู่ข้างกายหลี่เหมี่ยวมาหลายปี ทำให้เขารู้นิสัยใจคอของเชียนฮู่ผู้นี้ดี หลี่เหมี่ยวชอบ "เล่นสนุก" กับคนชั่ว และส่วนใหญ่มักจะเล่นไปเล่นมาจนตายคามือ ส่วนคนดีนั้น เขาจะรักษาระยะห่างไว้เสมอ และจะไม่ทำร้ายจนถึงแก่ชีวิต

ตัวหวังไห่เองก็ฝึกวิชากรงเล็บ มีชื่อว่า 《เด็ดใบ》 แม้ชื่อจะฟังดูงดงาม แต่แท้จริงแล้วมีความหมายว่า "เด็ดกิ่งก้านใบออกจากตัวคนจนหมด เหลือเพียงท่อนมนุษย์" ซึ่งโหดเหี้ยมและอำมหิตกว่าวิชากรงเล็บของจ้าวเต๋อฮว๋านับสิบเท่า

เอาใจเขามาใส่ใจเรา เขาย่อมรู้ดีว่าด้วยวิชากรงเล็บที่จ้าวเต๋อฮว๋าฝึกปรือนั้น อุปนิสัยของมันย่อมไม่ใช่คนชอบช่วยเหลือผู้อื่นเป็นแน่

สิ่งที่ทำให้เขาลำบากใจก็คือ จะจัดการกับกลุ่มนักคุ้มภัยที่ตามมาอย่างไรดี หลี่เหมี่ยวขี้เกียจลงมืออยู่แล้ว ถึงตอนนั้นก็คงต้องเป็นหน้าที่เขา

"ฆ่าทิ้งให้หมดเลยดีไหม"

"ก็ไม่ได้เสียหายอะไรหรอกนะ เพียงแต่กลัวว่าเชียนฮู่จะไม่สบอารมณ์"

หลี่เหมี่ยวปรายตามองหวังไห่แวบหนึ่ง

เขารับราชการมาตลอดยี่สิบปี ผู้ใต้บังคับบัญชาผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนไปมา มีเพียงหวังไห่ผู้เดียวที่เขาเก็บไว้ข้างกาย ย่อมมีเหตุผลของมัน

ประการแรก เขามีความจงรักภักดีมาก ถึงขั้นกล่าวได้ว่าภักดีอย่างหูหนวกตาบอด

ประการที่สอง เขาเชื่อฟังเพียงหลี่เหมี่ยว ผู้อื่นไม่อาจกำราบเขาได้

ประการที่สาม อย่ามองว่าหวังไห่ติดตามอยู่ข้างกายหลี่เหมี่ยว ทำตัวเป็นผู้ติดตามที่ดูไร้พิษสง เวลาถูกหลี่เหมี่ยวหยอกเย้าสองสามประโยคก็ยังหน้าแดง

แท้จริงแล้ว นิสัยของเขาสุดโต่งเป็นอย่างมาก ลงมือโหดเหี้ยมอำมหิต เอะอะก็ถอนรากถอนโคน ปล่อยออกไปช้าเร็วก็ต้องกลายเป็นภัยพิบัติครั้งใหญ่

สำหรับคนที่เขายอมรับ เขาจะยอมโอนอ่อนผ่อนตาม แต่สำหรับผู้อื่น หวังไห่ก็คือสุนัขล่าเนื้อแห่งราชสำนักที่โหดเหี้ยมดั่งในงิ้วต้นแบบ จิ่นอีเว่ยทั้งบนและล่างล้วนรู้ดีว่าใต้บังคับบัญชาของหลี่เหมี่ยวเลี้ยงลูกหมาป่าที่กินคนไม่คายกระดูกเอาไว้ตัวหนึ่ง

หลี่เหมี่ยวรู้ดีว่าหวังไห่กำลังคิดอะไรอยู่ จึงเอ่ยขึ้น

"หากพวกเขาตามมา เจ้าก็ลองไปพูดคุยด้วยเหตุผลกับพวกเขาดูสิ"

"ห้ามฆ่าคนเด็ดขาดนะ"

หวังไห่บ่นอุบอิบ

"เชียนฮู่ ข้าเองก็ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลยว่ามันเกิดอะไรขึ้นแน่..."

"มิสู้... ท่านให้แม่นางเหมยไปกับข้าด้วยก็แล้วกัน"

"ก็ได้" หลี่เหมี่ยวหันไปตะโกนเรียก

"เสี่ยวเหมย! เจ้าไปกับหวังไห่ ไปคุยด้วยเหตุผลกับลูกน้องของจ้าวเต๋อฮว๋าทีสิ"

เหมยชิงเหอพยักหน้าเงียบๆ ดึงบังเหียนม้า หยุดอยู่ริมทางพร้อมกับหวังไห่ รอคอยให้พวกของจ้าวอิงตามมา

ส่วนหลี่เหมี่ยวกับเสี่ยวซื่อก็ขี่ม้าเดินทางต่อไปอย่างเชื่องช้า

༺༻