บทที่ 23: ตลาดการค้าขนาดใหญ่ เปิดร้านอย่างนั้นหรือ?

บทที่ 23: ตลาดการค้าขนาดใหญ่ เปิดร้านอย่างนั้นหรือ?

"ท่านพี่ ร่างกายของข้ามีความผิดปกติอันใดหรือไม่..."

ด้านนอกเรือนพัก

เสี่ยวอินซบอิงไหล่ของเฉินไท่ผิงอย่างว่าง่าย ทว่าสีหน้าของนางกลับดูไม่ค่อยสู้ดีนัก

ท้ายที่สุดแล้ว สตรีภายในห้องของเฉินไท่ผิง

ต่างก็ทยอยตั้งครรภ์บุตรคนที่สองกันไปทีละคน

ทั้งเสี่ยวฉินและเสี่ยวจู

ยามนี้พวกนางตั้งครรภ์ได้สองเดือนแล้ว

ทว่ามีเพียงนาง หลังจากให้กำเนิดบุตรคนแรก หน้าท้องของนางกลับไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ

สิ่งนี้ทำให้เสี่ยวอินผู้ซึ่งชอบคิดมากเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ยิ่งรู้สึกแย่ลงไปอีก

"อย่าคิดมากไปเลย..."

เฉินไท่ผิงโอบกอดเสี่ยวอินไว้ในอ้อมแขน พลางปลอบประโลมนางด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ศิษย์พี่"

จู่ๆ ก็มีร่างหนึ่งค่อยๆ เดินเข้ามาจากแต่ไกล

เฉินไท่ผิงเงยหน้าขึ้นและมองเห็น

เสิ่นฮวน หนึ่งในสามศิษย์ฝ่ายในแห่งหอโอสถ

"มีเรื่องอันใดหรือ"

เฉินไท่ผิงมองเสิ่นฮวนอย่างสงบนิ่ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยเสียงแผ่วเบา

เสิ่นฮวนเดินมาอยู่เบื้องหน้าเฉินไท่ผิงและค้อมศีรษะลง

เขาประสานมือคารวะ จากนั้นจึงกล่าว "ศิษย์พี่ ผู้อาวุโสอินกล่าวว่ามีเรื่องจะหารือกับท่าน..."

เฉินไท่ผิงเอ่ยถาม "เรื่องอันใด"

เสิ่นฮวนส่ายหน้าอย่างเงียบงัน

เขาเป็นเพียงศิษย์ฝ่ายใน ผู้อาวุโสอินผู้ดูแลหอโอสถจะมาบอกกล่าวเรื่องเช่นนี้กับเขาได้อย่างไร

"เอาล่ะ ข้าเข้าใจแล้ว"

เฉินไท่ผิงสะบัดมือเบาๆ

และขณะที่เสิ่นฮวนหันหลังเดินจากไป เขาก็หยัดกายลุกขึ้นอย่างเงียบๆ

เมื่อมองดูเสี่ยวอินที่ยังคงขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาก็เอื้อมมือไปลูบศีรษะเล็กๆ ของนาง พลางกล่าวอย่างอ่อนโยน "ข้าจะไปที่หอโอสถของสำนักก่อน เจ้าก็รออยู่ที่เรือนเถิด"

เมื่อกล่าวจบ เฉินไท่ผิงก็เดินมุ่งหน้าไปยังยอดเขา

...

ภายในสำนัก ด้านนอกหอโอสถ

เฉินไท่ผิงยืนไพล่มือไว้ด้านหลัง ทอดสายตามองหอโอสถที่คึกคักมากขึ้นเรื่อยๆ อย่างเงียบๆ ภายในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน

การมีอาจารย์ที่พึ่งพาไม่ได้ แถมยังเอาความสำเร็จของเขาไปใช้เป็นเครื่องมือหลอกล่อวาดฝันผู้คนอยู่เสมอ

ถึงขั้นนำไปโอ้อวดทั่วทั้งสำนัก

สิ่งนี้ทำให้เฉินไท่ผิงผู้รักความสงบรู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้าง

พฤติกรรมโอ้อวดเกินตัวเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่เหมาะกับเขาเลยสักนิด

"ไม่รู้ว่าตอนนี้เจียงไท่จะเป็นอย่างไรบ้าง..."

เฉินไท่ผิงพึมพำด้วยเสียงแผ่วเบา

จากนั้น เขาก็เดินเข้าไปภายในหอโอสถ

อันที่จริง นับตั้งแต่เขากลายเป็นศิษย์ผู้สืบทอดเพียงคนเดียวของหอโอสถแห่งนี้

เขาเคยพยายามไปตามหาเจียงไท่ที่หอเชิดหุ่น

ทว่าดูเหมือนว่าเจ้านั่นจะถูกผู้อาวุโสจงซานฉงจับขังไว้ในห้องมืด เพื่อบังคับให้เรียนรู้วิชาหุ่นเชิดแขนงต่างๆ อย่างบ้าคลั่ง และสั่งห้ามมิให้ออกมาจนกว่าจะสำเร็จวิชาเหล่านั้น

ดังนั้น เฉินไท่ผิงจึงยังไม่ได้พบกับเจียงไท่เลย

"วิชาหลอมโอสถนั้นเปรียบดั่งสิ่งที่ปุถุชนเรียกขานว่าการเสกหินให้กลายเป็นทอง"

"กำไรสิบเท่า ในสายตาของข้านับว่าเป็นเพียงผลตอบแทนของนักหลอมโอสถระดับล่างที่สุดเท่านั้น"

"เฉินไท่ผิง พวกเจ้าคงรู้จักเขากระมัง"

"เขาคือศิษย์สืบทอดที่ข้ารับเข้ามาเมื่อไม่นานมานี้ และยังเป็นศิษย์สืบทอดเพียงคนเดียวของหอโอสถแห่งนี้ด้วย"

"เฉินไท่ผิงเข้ามาศึกษาในหอโอสถได้นานเท่าใดกัน ทว่ายามนี้เขากลับกลายเป็นนักหลอมโอสถผู้มีชื่อเสียงไปแล้ว"

"ดังนั้น หากพวกเจ้าตั้งใจทำงานในหอโอสถให้ดี"

"บางที เฉินไท่ผิงคนต่อไปอาจจะปรากฏตัวขึ้นในหมู่พวกเจ้าก็เป็นได้"

ถ้อยคำและโวหารชักจูงที่ราวกับการขายตรง หวนดังออกมาจากภายในหอโอสถอย่างต่อเนื่อง

เฉินไท่ผิงมองเห็นอินจิ่วโหยวผู้เป็นอาจารย์ยืนอยู่เบื้องหน้าฝูงชน และกำลังใช้วิชาวาดแผ่นแป้งประทังหิวหลอกล่อผู้คนอย่างไม่หยุดหย่อน

เขาอดไม่ได้ที่จะก้มหน้าลง

น่าอับอาย น่าอับอายขายหน้าเหลือเกิน ข้าไม่รู้จักเขา

ใครก็ได้ช่วยข้าที

"ศิษย์รัก เจ้ามาแล้วหรือ"

อินจิ่วโหยวผู้มีสายตาแหลมคมเป็นเลิศ เมื่อเห็นเฉินไท่ผิงก็ส่งยิ้มกว้างพร้อมกับโบกมือให้อย่างแข็งขันในทันที

ภายในหอโอสถ เหล่าผู้ใช้แรงงานทั้งหมดที่ถูกหลอกลวงให้มาที่นี่

ยามที่พวกเขามองเห็นเฉินไท่ผิง ก็ราวกับได้เห็นบุคคลในตำนานที่น่าเลื่อมใส

แววตาของพวกเขานั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความคลั่งไคล้

"ข้าจะไปหาท่านอาจารย์ เจ้าช่วยจัดการคนพวกนี้ที..."

เฉินไท่ผิงกระซิบกับเสิ่นฮวนที่กำลังทำตัวประจบประแจงอยู่ข้างๆ

จากนั้น เขาก็เดินตรงไปยังตำแหน่งที่อินจิ่วโหยวยืนอยู่

...

ลึกเข้าไปในหอโอสถ ภายในห้องที่ยังคงมีธูปหอมจุดทิ้งไว้

อินจิ่วโหยวกำลังนั่งจิบชาอยู่บนเก้าอี้

เฉินไท่ผิงนั่งลงข้างกายอินจิ่วโหยว

เขาหยิบถ้วยชาชาดขึ้นมาจิบอย่างสบายใจ ก่อนจะเอ่ยถาม "ท่านอาจารย์ ท่านเรียกข้ามาในครานี้มีเรื่องอันใดหรือ"

อินจิ่วโหยวกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก "ช่วงนี้กำลังจะมีตลาดการค้าขนาดใหญ่เปิดขึ้นในหุบเขาที่ไม่ไกลจากสำนักเต้าฟู่ของพวกเรานัก เจ้าพอจะรู้เรื่องนี้หรือไม่"

เฉินไท่ผิงพยักหน้า "เรื่องนี้ข้าย่อมทราบดี ทว่าท่านอาจารย์ ท่านเรียกข้ามาเพียงเพื่อจะบอกกล่าวเรื่องนี้อย่างนั้นหรือ"

อินจิ่วโหยวแสยะยิ้ม จากนั้นจึงกล่าว "ย่อมไม่ใช่ จุดประสงค์หลักที่ข้าเรียกเจ้ามาเป็นเพราะทางสำนักมีแผนจะเปิดร้านขายโอสถในตลาดแห่งนั้นต่างหาก"

"ทางสำนักต้องการให้ข้าส่งคนไปดูแลร้านนั้น"

"ข้าก็นึกถึงเจ้าเป็นคนแรกเลยนะ ศิษย์รักของข้า"

"เป็นอย่างไร ซาบซึ้งใจหรือไม่"

เฉินไท่ผิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยถาม "มีผลประโยชน์อันใดให้ข้าหรือไม่ ข้าไม่ทำเรื่องที่ไร้ซึ่งผลประโยชน์หรอกนะ..."

อินจิ่วโหยวจิบชาจนหมด วางถ้วยชาไว้ด้านข้าง แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม "สิ่งที่สำนักต้องการมีเพียงชื่อเสียงและหน้าตาของสำนักเท่านั้น กำไรจากโอสถที่เจ้าหลอมและนำไปขาย ย่อมตกเป็นของเจ้าทั้งหมด"

"เป็นอย่างไรเล่า"

เฉินไท่ผิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

เขาเกือบจะถูกหลอกเข้าให้แล้ว

หมายความว่าอย่างไรที่กำไรทั้งหมดตกเป็นของเขา

กำไรจากโอสถที่เขาเป็นผู้หลอมก็สมควรตกเป็นของเขาอยู่แล้วไม่ใช่หรือ

"เหตุใดท่านอาจารย์จึงไม่ไปเองเล่า"

อินจิ่วโหยวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "หอโอสถอันกว้างใหญ่แห่งนี้ยังต้องการข้าคอยดูแลจัดการ หอโอสถไม่อาจขาดชายชราผู้นี้ไปได้หรอก..."

เฉินไท่ผิงรู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง

หอโอสถขาดท่านไม่ได้อย่างนั้นหรือ

นอกจากวาดฝันหลอกลวงผู้คนเป็นครั้งคราวแล้ว ตาเฒ่าอย่างท่านยังทำสิ่งใดอีก

ทว่า เฉินไท่ผิงก็ใช่ว่าจะไปไม่ได้เสียทีเดียว

เขาเพียงแค่ต้องเรียกร้องบางสิ่งเสียหน่อย

"ข้าไปได้ แต่ข้าต้องการคัดลอกสูตรโอสถชนิดอื่นในหอโอสถไปด้วย"

"ข้าสามารถหลอมโอสถปราณวิญญาณใหญ่ได้แม้กระทั่งหลับตาแล้ว ถึงเวลาที่ข้าจะต้องเรียนรู้วิธีการหลอมโอสถชนิดอื่นเสียที"

อินจิ่วโหยวเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กออกมาอย่างไม่เต็มใจนัก

สมุดบันทึกเล่มนั้นไม่ได้หนามากนัก มีเพียงสิบกว่าหน้าเท่านั้น

และสิบกว่าหน้านี้ก็คือสูตรโอสถทั้งหมดที่มีอยู่ภายในสำนักเต้าฟู่แล้ว

"อีกหนึ่งเดือนนับจากนี้ จงจำไว้ว่าให้เดินทางไปเฝ้าดูแลตลาดการค้าขนาดใหญ่แห่งนั้น"

"ร้านค้านั้นได้รับการตกแต่งซ่อมแซมเรียบร้อยแล้ว"

"เมื่อถึงเวลา เจ้าก็เพียงแค่เดินทางไป"

"อย่าลืมเสียล่ะ..."

เฉินไท่ผิงเดินมุ่งหน้าออกไปด้านนอกห้อง พลางโบกมือให้อินจิ่วโหยวที่อยู่เบื้องหลัง เพื่อเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าเขาจำได้แล้ว

หลังจากออกจากห้อง เฉินไท่ผิงก็มุ่งหน้าไปยังคลังสมบัติของหอโอสถอีกครั้ง

ภายในคลังสมบัติมีของดีอยู่มากมาย

ในเมื่อเขาใกล้จะจากไปแล้ว เขาย่อมต้องการนำสิ่งของติดตัวไปให้มากขึ้นอีกสักหน่อย

ทว่า เมื่อเฉินไท่ผิงมาถึงคลังสมบัติของหอโอสถ

สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนเป็นบูดบึ้งลงในทันที

นั่นเป็นเพราะคลังสมบัติของหอโอสถที่อยู่เบื้องหน้านั้น กลับถูกปิดผนึกไว้ด้วยค่ายกลต้องห้าม

ดูเหมือนว่าการที่เฉินไท่ผิงหยิบเอาเตาหลอมโอสถจิ๋วอันลึกลับไปเมื่อคราวก่อน จะทำให้ตาเฒ่านั่นรู้สึกเจ็บปวดใจไม่น้อย

"ช่างตระหนี่ถี่เหนียวเสียนี่กระไร..."

เฉินไท่ผิงส่ายหน้าอย่างจนใจ ทำได้เพียงเดินออกจากหอโอสถอันกว้างใหญ่นี้ไปอย่างเงียบๆ