บทที่ 22 หลอมปราณขั้นที่เจ็ด, เพลิงฝ่ามือ
บทที่ 22 หลอมปราณขั้นที่เจ็ด, เพลิงฝ่ามือ
บทที่ 22 หลอมปราณขั้นที่เจ็ด, เพลิงฝ่ามือ
เฉินไท่ผิงตบไหล่ศิษย์สายในผู้นั้นเบาๆ แล้วเอ่ยถามว่า "อ้อ จริงสิ เจ้าชื่ออะไรหรือ?"
ศิษย์สายในก้มหน้าลงพลางตอบกลับด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย "เสิ่นฮวน"
เฉินไท่ผิงพยักหน้ารับ จากนั้นจึงหันหลังเดินจากไป
เหลือเพียงเสิ่นฮวนที่ยืนประจบประแจงอยู่ภายในหอโอสถ
"เนี่ยหงเหยียน..."
"นี่มันน่าลำบากใจเสียจริง!"
เสิ่นฮวนมองดูแผ่นหลังของเฉินไท่ผิงที่ค่อยๆ ห่างออกไป แล้วก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเบาๆ
ระดับการฝึกตนของเขาในยามนี้อยู่ที่ขอบเขตหลอมปราณขั้นสมบูรณ์แล้ว
หากเขามีวาสนามากพอที่จะเตะตาเฉินไท่ผิง ผู้สืบทอดเพียงหนึ่งเดียวของหอโอสถผู้นี้ได้
สำหรับเสิ่นฮวนแล้ว ย่อมนับเป็นเรื่องดีอย่างแท้จริง
อย่างไรเสีย ขอบเขตสร้างรากฐานก็มิใช่สิ่งที่ผู้ใดจะสามารถทะลวงผ่านไปได้ง่ายๆ
หากเขาได้รับโอสถสร้างรากฐานมาสักสองสามเม็ดก่อนที่จะทำการทะลวงระดับ มันย่อมช่วยเพิ่มโอกาสสำเร็จในการทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้อย่างมหาศาล
ทว่าเพียงแต่...
แม่นางเนี่ยหงเหยียนผู้นั้นคงจะรับมือได้ยากในก้าวต่อไป
...
เมื่อออกจากสำนัก เฉินไท่ผิงก็รีบมุ่งหน้ากลับไปยังเรือนพักของตนทันที
ภายนอกเรือนพัก เจียงไท่สหายเก่าที่เดิมทีอาศัยอยู่เรือนข้างเคียงกับเฉินไท่ผิง ได้ย้ายเข้าไปอยู่ในสำนักเรียบร้อยแล้ว
หากเฉินไท่ผิงต้องการ เขาย่อมสามารถย้ายเข้าไปอยู่ในสำนักได้โดยตรงด้วยสถานะศิษย์สายนอกในปัจจุบัน
ทว่ายังมีบางเรื่องที่ยังจัดการไม่เรียบร้อย
ดังนั้น พำนักอยู่ในเขตที่พักแห่งนี้ต่อไปอีกสักสองสามวันคงจะดีกว่า
"ท่านพี่..."
ภายในเรือนพัก เสี่ยวอินในชุดคลุมสีม่วงค่อยๆ เดินนวยนาดเข้ามาหาเฉินไท่ผิง
และภายใต้ศาลาหินภายในเรือน
เสี่ยวฉินที่เพิ่งตั้งครรภ์ได้เดือนเศษ และเสี่ยวจูกำลังหยอกล้อเล่นกับเด็กน้อยวัยเตาะแตะที่ยังพูดไม่ได้ถึงห้าคน
"ท่านพี่กลับมาแล้ว อยากรับประทานสิ่งใดหรือไม่?"
เสี่ยวอินยืนอยู่เคียงข้างเฉินไท่ผิงอย่างเงียบๆ พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
เฉินไท่ผิงส่ายหน้า เขาเพียงแค่ดึงมือเรียวนุ่มของเสี่ยวอินมากุมไว้ และลูบคลำเล่นในฝ่ามือของตนอย่างต่อเนื่อง
"เจ้ารู้หรือไม่ว่าวันนี้เกิดอันใดขึ้นในหอโอสถ?"
เสี่ยวอินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าและกล่าวว่า
สตรีเช่นนางที่แทบจะไม่มีสิ่งใดดีเลยนอกจากหน้าตาและรูปร่าง จะไปล่วงรู้เรื่องราวภายในสำนักได้อย่างไร?
"วันนี้เอง ข้าได้กลายเป็นศิษย์สืบทอดของตาเฒ่าอินจิ่วโยวแล้ว"
"เป็นผู้สืบทอดเพียงหนึ่งเดียวของหอโอสถ..."
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ในคราแรกเสี่ยวอินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นนางก็ส่งยิ้มหวานให้เฉินไท่ผิง
แววตาของนางเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่และความไว้วางใจอย่างลึกซึ้ง
ราวกับว่านางล่วงรู้มาโดยตลอด
ในใจของเสี่ยวอิน สามีของนางนั้นโดดเด่นและยอดเยี่ยมที่สุด
ดังนั้น แม้ว่าเขาจะกลายเป็นผู้สืบทอดเพียงหนึ่งเดียวของหอโอสถ
ในใจของเสี่ยวอินก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจมากนัก
"เช่นนั้นท่านพี่ก็ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกของสำนักแล้วใช่หรือไม่?"
เฉินไท่ผิงมองไปที่เสี่ยวอิน จากนั้นเขาก็สะบัดมือ หยิบป้ายหยกประจำตัวศิษย์สายนอกออกมาจากถุงเก็บของ
เขาได้รับป้ายประจำตัวนี้มาจากหอพลาธิการของสำนักก่อนที่จะลงเขามา
"ใช่แล้ว"
"หากผู้อาวุโสภายในสำนักถูกตาต้องใจผู้ใด ก็สามารถข้ามขั้นตอนภารกิจของสำนัก และเลื่อนขั้นจากศิษย์จดนามเป็นศิษย์สายนอกได้โดยตรง"
"ก่อนหน้านี้ เจียงไท่ผู้นั้นก็เป็นเช่นนี้..."
เสี่ยวอินเอนกายอิงแอบเฉินไท่ผิงอย่างเงียบๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยเสียงเบาว่า "เช่นนั้นท่านพี่ พวกเราจะย้ายเรือนกันหรือไม่? ย้ายจากตีนเขาเข้าไปอยู่ภายในสำนัก"
เฉินไท่ผิงส่ายหน้าพร้อมตอบกลับว่า "อยู่ต่อที่นี่อีกสักเดือนสองเดือนเถิด..."
เมื่อได้ยินดังนั้น เสี่ยวอินก็อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นปิดปากลอบหัวเราะคิกคัก
"ท่านพี่ทำเช่นนี้เพื่อแม่นางเนี่ยหงเหยียนใช่หรือไม่?"
"รูปร่างหน้าตาของแม่นางเนี่ยช่างงดงามหมดจดจริงๆ"
"กระดูกรากฐานของนางที่เหนือกว่าคนธรรมดาถึงแปดสิบกว่าเท่านับว่าหาได้ยากยิ่งนัก"
"ในเมื่อตอนนี้ท่านพี่ได้กลายเป็นศิษย์สายนอกของสำนักแล้ว"
"เหตุใดจึงไม่รับแม่นางเนี่ยเข้ามาเสียเลยเล่า?"
เฉินไท่ผิงถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ เขามองเสี่ยวอินที่อยู่ข้างกาย ราวกับเพิ่งเคยเห็นนางในมุมนี้เป็นครั้งแรก "แม่นางน้อยอย่างเจ้า ชักจะร้ายกาจขึ้นทุกวันแล้วนะ..."
เสี่ยวอินลอบแลบลิ้นสีชมพูระเรื่อของนางออกมา
จากนั้น นางก็ก้มศีรษะลงเล็กน้อยด้วยใบหน้าแดงซ่าน พลางกล่าวว่า "อันที่จริง พี่เสี่ยวจูเป็นคนสอนข้าทั้งหมดเลย พี่เสี่ยวจูบอกให้ข้าพูดคำเหล่านี้กับท่านพี่..."
เฉินไท่ผิงหันขวับไปมองเสี่ยวจู ซึ่งยังคงอยู่ในเรือนพักและดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าตนเองถูกหักหลังเข้าให้แล้ว
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตวัดรัดบั้นเอวอุ้มเสี่ยวอินขึ้นมาอีกครั้ง
"แม่นางน้อยเสี่ยวจูกำลังตั้งครรภ์อยู่ คงช่วยไม่ได้"
"แต่เจ้านั้นต่างออกไป"
"สามีอย่างข้า จะต้องสั่งสอนเด็กดื้อที่ชักจะร้ายกาจอย่างเจ้าเสียหน่อยแล้ว..."
เสี่ยวอินตอบสนองไม่ทันอยู่บ้าง "ท่านพี่ ช้าก่อน รอประเดี๋ยว..."
เฉินไท่ผิงไม่สนใจเสียงร้องห้ามของเสี่ยวอิน
เขาพุ่งตรงเข้าไปในห้องของเสี่ยวอินทันที
หลังจากโยนร่างของเสี่ยวอินลงบนเตียงแล้ว
เขาก็สะบัดมือปิดประตูที่เปิดอ้าอยู่ลง
...
ภายในเรือนพัก
เสียงที่ชวนให้ผู้คนหน้าแดงซ่านค่อยๆ ดังเล็ดลอดออกมาจากห้องที่เฉินไท่ผิงและเสี่ยวอินอยู่ด้วยกัน
เสี่ยวฉินที่นั่งเงียบๆ อยู่ใต้ศาลาหิน ในมือถือหนังสือเล่มหนึ่ง
นางปรายตามองเสี่ยวจูที่อยู่ด้านข้างด้วยความจนใจ แล้วเอ่ยว่า "แม่นางน้อยอย่างเจ้า ไม่กลัวท่านพี่จะลงโทษเจ้าอย่างหนักอีกหรืออย่างไร?"
เสี่ยวจูยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ท่านพี่หญิง อย่าขู่ข้าเลย ท่านพี่กำลังลงโทษเสี่ยวอินอยู่ จะมีเวลาว่างมาลงโทษข้าได้อย่างไร?"
เสี่ยวฉินกลอกตาใส่เสี่ยวจู "เจ้านี่มัน..."
หลังจากนั้น เสี่ยวฉินก็ไม่สนใจเสี่ยวจูที่อยู่ด้านข้างอีก
นางเพียงแค่อ่านหนังสือของตนต่อไป พลางเล่นหยอกล้อกับเด็กน้อยวัยเตาะแตะเป็นครั้งคราว
...
เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว
เพียงพริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกหนึ่งเดือน
ในช่วงเดือนที่ผ่านมา การบำเพ็ญเพียรของเฉินไท่ผิงได้ทะลวงระดับอีกครั้ง
จากขอบเขตหลอมปราณขั้นที่หก เลื่อนระดับขึ้นเป็นขอบเขตหลอมปราณขั้นที่เจ็ด
ในขณะเดียวกัน ตลอดหนึ่งเดือนมานี้ เขายังได้คัดเลือกเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่ค่อนข้างดีเยี่ยมมาจากหอเคล็ดวิชาของสำนักอีกด้วย
เคล็ดวิชาดังกล่าวมีนามว่า 【เพลิงฝ่ามือ】
เคล็ดวิชานี้แบ่งออกเป็นสามระดับ
ระดับแรกสอดคล้องกับขอบเขตหลอมปราณ ช่วยให้สามารถเรียกเปลวเพลิงอันร้อนระอุขึ้นมาบนฝ่ามือเพื่อใช้ป้องกันตัวจากศัตรูได้
ระดับที่สองสอดคล้องกับขอบเขตสร้างรากฐาน ซึ่งอุณหภูมิของเพลิงฝ่ามือสามารถเพิ่มสูงขึ้นได้อย่างต่อเนื่องตามปริมาณพลังวิญญาณที่อัดฉีดเข้าไป
ระดับที่สามสอดคล้องกับขอบเขตแก่นทองคำ ขอเพียงฝ่ามือสัมผัสโดนศัตรู ก็สามารถจุดชนวนพลังวิญญาณภายในร่างของศัตรูให้ลุกไหม้ และแปรเปลี่ยนเป็นเพลิงทมิฬกลืนกินร่างได้
กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ เคล็ดวิชานี้สามารถฝึกฝนไปได้จนถึงขอบเขตแก่นทองคำ
เพียงแต่ว่า เคล็ดวิชานี้ค่อนข้างฝึกฝนได้ยากยิ่ง
ดังนั้นจึงไม่ค่อยมีผู้ใดเลือกฝึกฝนมันนัก
ทว่าในเมื่อนักปรุงโอสถเป็นสายอาชีพที่เชี่ยวชาญการเล่นกับไฟโดยตรง เฉินไท่ผิงจึงไม่ลังเลที่จะเลือกเคล็ดวิชานี้
ต่อให้เขาไม่สามารถฝึกฝนมันไปจนถึงขั้นปลายได้จริงๆ ก็ตาม
แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถจุดประกายไฟขึ้นบนฝ่ามือเพื่อใช้ในการปรุงโอสถได้โดยตรง ซึ่งมันคงจะสะดวกสบายกว่ามากมิใช่หรือ?
...
นอกเหนือจากระดับการฝึกตนที่เพิ่มขึ้นและการฝึกฝนเคล็ดวิชาแล้ว
ภายในเดือนนี้ เสี่ยวหว่านและเสี่ยวอวี่ที่อยู่ในห้องของเฉินไท่ผิงต่างก็ตั้งครรภ์อีกครั้ง
ส่วนเสี่ยวปี้และเสี่ยวหวนก็ใกล้จะถึงกำหนดคลอดแล้วเช่นกัน
สิ่งนี้ทำให้ในใจของเฉินไท่ผิงยิ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง
เว้นเสียแต่แม่นางน้อยเสี่ยวอิน
ภายในเดือนนี้นางยังไม่ตั้งครรภ์อีกครั้ง ซึ่งทำให้ในใจของเฉินไท่ผิงรู้สึกกังวลอยู่บ้าง
ต้องรู้ไว้ก่อนว่าตลอดระยะเวลาหนึ่งเดือนที่ผ่านมา
เวลาที่เขาใช้ร่วมกับเสี่ยวอินนั้นมีไม่น้อยเลยทีเดียว...
จำนวนครั้งที่เขามอบความโปรดปรานให้นางย่อมมีมากกว่าเสี่ยวอวี่และเสี่ยวหว่านอย่างแน่นอน