บทที่ 21: ปรุงโอสถด้วยชามกระเบื้อง ล้อเล่นหรืออย่างไร?

บทที่ 21: ปรุงโอสถด้วยชามกระเบื้อง ล้อเล่นหรืออย่างไร?

อินจิ่วโยวถึงกับตกตะลึง

ข้าให้เจ้าปรุงโอสถ แต่เหตุใดเจ้าถึงหยิบชามออกมากัน?

เจ้ารอกินข้าวอยู่หรืออย่างไร?

ก่อนที่อินจิ่วโยวจะทันได้ทำความเข้าใจ เฉินไท่ผิงก็โคจรปราณวิญญาณภายในตันเถียนอีกครั้ง เพื่อควบคุมชามกระเบื้องสีขาวให้ลอยอยู่กลางอากาศ

พูดตามตรง เขาคุ้นชินกับการใช้ชามมากกว่า

หากจะให้เขาใช้เตาหลอมโอสถ เขาอาจจะไม่ชินมือเท่าใดนัก

แน่นอนว่าเหตุผลหลักก็คือ... เขามีหินวิญญาณติดตัวไม่มากพอ

อีกทั้งทางสำนักก็ไม่ได้มีเตาหลอมโอสถวางขายเป็นการเฉพาะเสียด้วย!

"น่าจะทำเช่นนี้ใช่หรือไม่?"

เฉินไท่ผิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหยิบวัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถปราณวิญญาณใหญ่ ออกมาหนึ่งชุด

เขาโยนพวกมันลงไปในชามกระเบื้องสีขาว

โอสถปราณวิญญาณน้อย โอสถปราณวิญญาณใหญ่

แท้จริงแล้ว วัตถุดิบที่ใช้ล้วนเป็นสิ่งเดียวกันทั้งหมด

เพียงแต่สัดส่วนของสมุนไพรต่างๆ ในตัวโอสถจะเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อยเท่านั้น

ทักษะที่ใช้ในระหว่างการปรุงโอสถก็แตกต่างจากทักษะที่ใช้หลอมโอสถปราณวิญญาณน้อยเช่นกัน

การควบคุมอุณหภูมิก็จำเป็นต้องแม่นยำยิ่งกว่าการหลอมโอสถปราณวิญญาณน้อย

"ศิษย์รัก เจ้าเอาจริงหรือ?"

จนกระทั่งเวลานี้ อินจิ่วโยวถึงค่อยๆ เข้าใจสถานการณ์

ศิษย์สายตรงของเขา บัดซบเอ๊ย คิดจะปรุงโอสถด้วยชามกระเบื้องจริงๆ หรือนี่

บัดซบเอ๊ย เรื่องพรรค์นี้มันเอาเหตุผลที่ไหนมารองรับได้บ้าง?

นักปรุงโอสถกลับใช้ชามกระเบื้องมาหลอมยา... นี่มันจะไม่เกินไปหน่อยหรือ?

"เอ่อ..."

"ท่านอาจารย์ ท่านก็รู้ว่าข้อจำกัดมันเยอะ ดังนั้นพวกเราก็ทนๆ เอาหน่อยเถิด"

กล่าวจบ เฉินไท่ผิงก็ค่อยๆ ดำดิ่งเข้าสู่สภาวะแห่งการปรุงโอสถ

ราวครึ่งชั่วโมงต่อมา

การปรุงโอสถปราณวิญญาณใหญ่ ขั้นหลอมปราณระดับกลางก็เสร็จสมบูรณ์

ในระหว่างการปรุงโอสถ ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นเป็นส่วนใหญ่

แม้ท้ายที่สุดแล้ว รูปลักษณ์ของเม็ดยาจะออกมาไม่ค่อยสู้ดีนัก

เรียกได้ว่าดูอัปลักษณ์ไปสักหน่อยเสียด้วยซ้ำ

แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญ ขอเพียงมันใช้การได้ก็พอ...

"ท่านอาจารย์ เป็นอย่างไรบ้าง?"

"ทักษะการปรุงโอสถของข้ายังพอใช้ได้หรือไม่?"

สีหน้าของอินจิ่วโยวเคร่งขรึม เขาก้าวเดินไปข้างหน้า หยิบชามกระเบื้องสีขาวที่ลอยอยู่กลางอากาศขึ้นมา พลิกดูซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่หลายหนจนมั่นใจเต็มร้อยว่ามันเป็นเพียงชามกระเบื้องสีขาวธรรมดาจริงๆ

จากนั้นเขาจึงจำใจฝืนยิ้มและกล่าวว่า

"พอใช้ได้ แม้พรสวรรค์ของเจ้าจะดี ทว่าก็ยังด้อยกว่าอาจารย์อยู่บ้าง..."

เฉินไท่ผิงไม่ได้แฉคำคุยโวของอินจิ่วโยวผู้เป็นอาจารย์

"นอกจากสูตรโอสถปราณวิญญาณใหญ่ ขั้นหลอมปราณระดับกลางนี้แล้ว ในหอปรุงโอสถของเรายังมีสูตรโอสถอื่นๆ อีกหรือไม่?"

เฉินไท่ผิงเอ่ยถามด้วยความคาดหวังอยู่บ้าง

อินจิ่วโยวเอามือไพล่หลังพร้อมกับทำสีหน้าเย็นชาและกล่าวว่า

"ยังมีสูตรโอสถอื่นๆ อยู่อีก แต่กับการปรุงโอสถนั้น การจับปลาหลายมือจะทำให้เจ้าไม่เชี่ยวชาญสิ่งใดเลย รอจนกว่าเจ้าจะสามารถหลอมโอสถปราณวิญญาณใหญ่ ได้ชำนาญเทียบเท่ากับโอสถปราณวิญญาณน้อยเสียก่อนเถิด"

"แล้วข้าจะมอบสูตรโอสถอื่นๆ ให้แก่เจ้า..."

กล่าวจบ ร่างของอินจิ่วโยวก็พลันอันตรธานไปจากเบื้องหน้าของเฉินไท่ผิง หายตัวไปจากหอปรุงโอสถแห่งนี้

เขาไม่รู้เลยว่าตาเฒ่านั่นหนีไปที่ใดอีกแล้ว

"ช่างเถิด..."

"ข้าควรทำให้ตนเองชำนาญในการหลอมโอสถปราณวิญญาณใหญ่ นี้ให้ได้เสียก่อนดีกว่า!"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินไท่ผิงก็เดินออกจากห้องไป

"ศิษย์พี่ เป็นอย่างไรบ้าง?"

บริเวณด้านนอกห้องภายในหอปรุงโอสถ

จูเฉินกำลังยืนรออยู่ด้านนอกห้องอย่างเงียบๆ ในเวลานี้

"เป็นอย่างไรเรื่องอันใดหรือ?"

จูเฉินมองเข้าไปในห้องที่บัดนี้ว่างเปล่า ก่อนจะเอ่ยถาม

"ย่อมเป็นเรื่องของท่านกับอาวุโสหยินน่ะสิ..."

เฉินไท่ผิงเบ้ปากอย่างจนใจ จากนั้นจึงกล่าวว่า

"ก็ไม่เป็นอย่างไร ในเมื่อประกาศออกไปอย่างเป็นทางการแล้ว ข้าจะทำสิ่งใดได้อีกเล่า?"

แท้จริงแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดก็คือ...

เฉินไท่ผิงไม่มีทางเลือกอื่น

สำนักเต้าฝูซึ่งเป็นขุมกำลังพรรคมาร มักจะไม่ปล่อยให้เขาเป็นคนตัดสินใจเองอยู่แล้ว

บัดนี้ การสามารถพึ่งพาผู้หนุนหลังที่แข็งแกร่งเช่นนี้ได้...

มันก็ดูดีไม่เลวเลยไม่ใช่หรือ?

"โอ้ จริงสิ คลังเก็บของของหอปรุงโอสถอยู่ที่ใดหรือ?"

จูเฉินมองเฉินไท่ผิงด้วยความงุนงงเล็กน้อย

"เหตุใดศิษย์พี่จึงถามเช่นนี้?"

เฉินไท่ผิงผลักหลังจูเฉินให้เดินไปข้างหน้า

"อย่าถามเลย แค่พาข้าไปก็พอ..."

จูเฉินหมดหนทางและได้แต่เป็นคนนำทางไป... คลังเก็บของของหอปรุงโอสถตั้งอยู่ลึกเข้าไปภายในหอปรุงโอสถ

ไม่มีผู้ใดคอยคุ้มกันคลังเก็บของเลย

สาเหตุหลักเป็นเพราะหอปรุงโอสถตั้งอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของสำนัก

สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ที่ที่ใครก็สามารถเข้ามาได้

ย่อมไม่มีผู้ใดกล้ามาขโมยสิ่งของที่นี่อย่างแน่นอน

ยกเว้นเพียงเฉินไท่ผิงเท่านั้น

"ในคลังเก็บของมีของดีมากมายจริงๆ ด้วย..."

เฉินไท่ผิงทอดสายตามองสมุนไพรวิญญาณหลากหลายชนิดที่กองพะเนินอยู่ทั่วคลังเก็บของ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบวัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถปราณวิญญาณน้อยและโอสถปราณวิญญาณใหญ่ ออกไปจากที่นี่ถึงหนึ่งร้อยชุดโดยตรง

เขาได้กราบอาจารย์และกลายเป็นศิษย์สายตรงเพียงคนเดียวในหอปรุงโอสถแห่งนี้แล้ว

การหยิบฉวยของเล็กๆ น้อยๆ คงไม่เกินไปหรอกใช่หรือไม่?

ขณะที่เฉินไท่ผิงกำลังจะจากไป สายตาของเขาก็พลันสะดุดเข้ากับเตาหลอมความสูงราวหนึ่งเมตรใบหนึ่ง ซึ่งมีรูปลักษณ์ภายนอกดูฉูดฉาดและมีขนาดค่อนข้างเล็กกะทัดรัด

เมื่อมองเตาหลอมใบนั้น เฉินไท่ผิงก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสะบัดมือออกไป

เขาเก็บเตาหลอมใบนั้นเข้าไปในถุงมิติของตนเองโดยตรง

อย่างไรเสีย เขาก็มาถึงที่นี่แล้ว

ถ้าไม่เอาของกลับไปให้มากกว่านี้ คงน่าเสียดายแย่ไม่ใช่หรือ?

ตาเฒ่า ถึงเวลาดร็อปเหรียญทองแล้ว... หลังจากกอบโกยสมุนไพรวิญญาณและฉกเตาหลอมมาได้

เฉินไท่ผิงก็เดินมุ่งหน้าออกไปด้านนอกหอปรุงโอสถ

ระหว่างทาง บรรดาศิษย์ใหม่ของหอปรุงโอสถราวสองสามสิบคนที่เห็นเฉินไท่ผิงต่างพากันก้มหน้าลง บนใบหน้าเต็มไปด้วยความเคารพนบนอบ

แม้กระทั่งศิษย์สายในทั้งสามคนนั้น

ใบหน้าของพวกเขาก็ยังแฝงไปด้วยความเคารพเช่นกัน

อย่าได้ดูแคลนเฉินไท่ผิงในตอนนี้ที่ยังเป็นเพียงศิษย์สายนอกของสำนักเต้าฝู หากให้เวลาเฉินไท่ผิงมากพอ

อย่าว่าแต่ศิษย์สายในเลย แม้แต่ศิษย์หลักที่อยู่เหนือกว่าศิษย์สายใน หรือกระทั่งศิษย์สืบทอด เขาก็ย่อมมีโอกาสก้าวไปถึง

ต่อให้การบำเพ็ญเพียรของเฉินไท่ผิงจะดูธรรมดาไม่สะดุดตาอย่างแท้จริงก็ตาม

แต่เฉินไท่ผิงก็เพียงแค่ต้องพึ่งพาทักษะการปรุงโอสถของตน เพื่อให้ได้มาซึ่งสถานะและการปฏิบัติเทียบเท่ากับผู้อาวุโสระดับสูงภายในสำนักเต้าฝูแห่งนี้

"นี่ เจ้าตรงนั้นน่ะ"

"มานี่หน่อย..."

ขณะที่เฉินไท่ผิงกำลังจะเดินออกจากหอปรุงโอสถ จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าหนึ่งในสามศิษย์สายในของสำนักเต้าฝูที่ยืนอยู่นั้นดูคุ้นหน้าคุ้นตายิ่งนัก

ราวกับว่าเขาเคยพบเห็นอีกฝ่ายที่ใดมาก่อน

"ข้าหรือ?"

"ไม่ใช่เจ้า คนที่อยู่ข้างๆ เจ้านั่นแหละ..."

"ศิษย์พี่ ท่านเรียกข้าหรือ?"

"ใช่ เจ้านั่นแหละ มานี่สักประเดี๋ยวสิ"

เฉินไท่ผิงชี้ไปที่ศิษย์สายในผู้ซึ่งก้มหน้าก้มตาตลอดเวลาและไม่กล้าสบตาเขากลับ

"ศิษย์พี่ มีอันใดหรือขอรับ?"

เฉินไท่ผิงมองศิษย์สายในผู้คุ้นหน้าที่อยู่เบื้องหน้า หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็นึกขึ้นมาได้ทันทีว่าเคยพบอีกฝ่ายที่ใด

"พวกเราน่าจะเคยพบกันมาก่อนใช่หรือไม่?"

ศิษย์สายในผู้นั้นก้มหน้าลงเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยด้วยความประหม่า

"ที่จุดรวมพลที่ 58 บริเวณตีนเขาของสำนัก ข้าเคยพบศิษย์พี่ครั้งหนึ่งขอรับ..."

เฉินไท่ผิงหรี่ตาลงเล็กน้อยก่อนจะกระซิบถาม

"เจ้าคงจะรู้จักเนี่ยหงเหยียนใช่หรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ศิษย์สายในผู้นั้นก็บังเกิดความกระวนกระวายใจขึ้นมาทันที

หยาดเหงื่อค่อยๆ ผุดซึมขึ้นมาบนหน้าผากของเขา

เนี่ยหงเหยียน เขาย่อมรู้จักนางอย่างแน่นอน

แม่นางน้อยผู้นั้น ไม่ว่าจะเป็นรูปร่างหรือความงดงามล้วนจัดอยู่ในระดับชั้นเลิศ

พรสวรรค์แต่กำเนิดของนางยังเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปถึงแปดสิบกว่าเท่า

ถือได้ว่าเป็นระดับกลางค่อนไปทางสูงภายในสำนักแห่งนี้

เป็นเพราะเขาจงใจสืบเสาะข้อมูลของสตรีผู้นั้นมาเป็นพิเศษ เขาถึงได้กล้ากระทำเช่นนั้นลงไป แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า... เนี่ยหงเหยียนผู้นี้ บางทีนางอาจจะไปเกาะขาผู้ยิ่งใหญ่อย่างศิษย์พี่เข้าให้แล้วใช่หรือไม่?

ทำอย่างไรดี? จะทำอย่างไรดี???

ยิ่งศิษย์สายในผู้นั้นขบคิดมากเท่าใด เขาก็ยิ่งหวาดกลัวและวิตกกังวลมากขึ้นเท่านั้น

เฉินไท่ผิงเป็นผู้สืบทอดเพียงคนเดียวของหอปรุงโอสถ

เบื้องหลังของเขายังมีผู้อาวุโสอินจิ่วโยว ผู้อาวุโสลำดับสองของสำนักเป็นผู้หนุนหลังอีกด้วย

ทว่าบัดนี้ ศิษย์พี่ผู้นี้จู่ๆ ก็มาเอ่ยถ้อยคำเช่นนี้กับเขา

หรือว่านั่นหมายความว่า...

"ไม่ต้องประหม่าไปหรอก สิ่งที่ข้าหมายถึงก็คือ บางทีเจ้าอาจจะไปที่จุดรวมพลที่ 58 ของสำนักให้บ่อยขึ้นสักหน่อย เพื่อไปดูให้เห็นกับตา"

"เนี่ยหงเหยียนจองหองเกินไปหน่อย ดังนั้น..."

"เจ้าคงเข้าใจในสิ่งที่ข้าพูดใช่หรือไม่?"