บทที่ 20: ศิษย์พี่ใหญ่แห่งหอโอสถ? โอสถปราณวิญญาณใหญ่!

บทที่ 20: ศิษย์พี่ใหญ่แห่งหอโอสถ? โอสถปราณวิญญาณใหญ่!

เฉินไท่ผิงกวาดสายตามองศิษย์สายนอกรอบกายที่ล้วนกำลังก้มหน้าลง

กระทั่งศิษย์สายในทั้งสามคนก็ยังทำเช่นเดียวกัน

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสับสนงุนงงจนแทบจะล้นปรี่ออกมา

"นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?"

จูเฉินนำทางเฉินไท่ผิงลึกเข้าไปในหอโอสถ พลางเอ่ยกับเขาอย่างจนใจ "เมื่อไม่นานมานี้ ผู้อาวุโสอินได้ประกาศต่อหน้าสาธารณชนว่า เจ้าคือศิษย์สายตรงเพียงคนเดียวที่เขารับเอาไว้"

เฉินไท่ผิง: "???"

"ข้ากลายเป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสอินตั้งแต่เมื่อใดกัน?"

"พวกท่านทุกคนล้วนรู้ดี แต่ข้ากลับไม่รู้อะไรเลยรึ?"

จูเฉินฉีกยิ้มด้วยความกระอักกระอ่วนเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวว่า "ตั้งแต่ศิษย์น้อง..."

"โอ๊ะ ไม่สิ ตอนนี้ข้าสมควรเรียกเจ้าว่าศิษย์พี่แล้ว"

"ตั้งแต่ที่ศิษย์พี่ขายโอสถปราณวิญญาณน้อยระดับต่ำขั้นรวบรวมลมปราณให้กับสำนัก และข่าวนี้ก็ค่อยๆ แพร่สะพัดไปทั่ว"

"ผู้อาวุโสอินจึงได้ประกาศออกไปตามตรงว่า เขาได้รับศิษย์พี่เป็นศิษย์เมื่อไม่นานมานี้"

"เพียงแต่เขาเก็บงำเรื่องนี้ไว้เป็นความลับและยังไม่ได้ประกาศออกมา"

"ในเมื่อยามนี้ทักษะการหลอมโอสถของศิษย์พี่บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบ การหลอมโอสถปราณวิญญาณน้อยของท่านก็ไร้ที่ติแล้ว"

"ดังนั้น ผู้อาวุโสอินจึงเพิ่งจะประกาศเรื่องนี้ออกมาให้ทุกคนรับรู้"

"บัดนี้ ฐานะของศิษย์พี่ไม่ใช่ศิษย์จดนามของสำนักอีกต่อไป แต่ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกของสำนักแล้ว"

"ป้ายหยกประจำตัวของศิษย์พี่สามารถไปรับได้ที่หอธุรการทุกเมื่อ"

"นอกจากนี้ หากศิษย์พี่ต้องการย้ายที่พัก ท่านสามารถเลือกลานเรือนหลังน้อยทำเลดีบริเวณใกล้กับหอโอสถของสำนักเพื่ออยู่อาศัยได้เลย"

เฉินไท่ผิงตกอยู่ในความเงียบงัน

มิใช่ว่าเขาไม่อยากจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใด

แต่เป็นเพราะเขาไม่รู้จะพูดอันใดต่างหาก

"ผู้อาวุโสอินอยู่ด้านใน ศิษย์พี่ ท่าน..."

ยังไม่ทันที่จูเฉินจะกล่าวจบ เฉินไท่ผิงก็สาวเท้าเดินตรงไปยังห้องที่สว่างไสวซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในหอโอสถ

เมื่อเฉินไท่ผิงก้าวเข้าไปในห้องที่ผู้อาวุโสอินพำนักอยู่ ประตูที่เปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่งก็ถูกพลังปราณวิญญาณสายหนึ่งควบคุมให้ปิดลงทันที

"ผู้อาวุโสอิน..."

เฉินไท่ผิงมองไปที่อินจิ่วโยว หรือก็คือผู้อาวุโสอิน ผู้ซึ่งแผ่กลิ่นอายเย็นยะเยือกออกมาอย่างไม่ตั้งใจ และอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเรียกเขา

"เรียกข้าว่าอาจารย์"

เฉินไท่ผิงรู้สึกกดดันในใจเล็กน้อย และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง "ผู้อาวุโสอินพูดจริงหรือ?"

อินจิ่วโยวไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เขาเพียงแค่ยืนนิ่งเงียบ

เขามองเฉินไท่ผิงที่อยู่เบื้องหน้าด้วยสายตาเรียบเฉย

แววตาของเขาราวกับกำลังสื่อว่า:

ข้าเอาจริงหรือไม่ เจ้าไม่รู้หรืออย่างไร?

ตาแก่ผู้นี้ประกาศต่อสาธารณชนไปแล้ว

นี่มันจริงเสียยิ่งกว่าจริงเสียอีก

"ผู้อาวุโสอิน หากข้าจะบอกว่าข้าไม่ยินยอมเล่า..."

เฉินไท่ผิงกระซิบถามด้วยความระมัดระวัง

ทว่ายังไม่ทันที่เฉินไท่ผิงจะกล่าวจบ กลิ่นอายรอบกายของอินจิ่วโยวก็ทวีความหนาวเหน็บมากยิ่งขึ้น

"ว่าอย่างไรนะ?"

"หอโอสถของข้ามันไม่ดีพอสำหรับเจ้าหรือ?"

"หรือว่าเจ้ากำลังดูถูกชายชราผู้นี้?"

"ข้ายังไม่ลืมเรื่องที่เจ้าแอบกินหญ้าปราณวิญญาณในหอโอสถตอนนั้นหรอกนะ..."

เฉินไท่ผิงเงยหน้าขึ้น

เขามองอินจิ่วโยวด้วยประกายความประหลาดใจในดวงตา

ตาแก่คนนี้... เขารู้มาตลอดเลยรึ?

แต่เหตุใดเขาถึงไม่เคยพูดอะไรเลยเล่า?

อินจิ่วโยวฉีกยิ้ม ก่อนจะอธิบาย "ไม่เห็นต้องตกใจไป หญ้าปราณวิญญาณไม่ได้มีค่าอะไรมากมายนัก และอีกอย่าง เจ้าหนูอย่างเจ้าก็รู้จักเก็บงำความลับ"

"อัตราความสูญเสียก็ถูกรักษาไว้ที่หนึ่งในสิบส่วนมาโดยตลอด"

"ดังนั้น หากเจ้ากินมันเข้าไป ก็ถือว่ากินไปแล้วกัน"

"แต่ในเวลาต่อมา เมื่อข้าค้นพบพรสวรรค์ในการหลอมโอสถของเจ้า ข้าจึงมีความคิดที่จะรับเจ้าเป็นศิษย์"

"เอาล่ะ ตอนนี้จงให้คำตอบแก่ตาแก่ผู้นี้มา"

"เจ้าจะยอมรับแต่โดยดี หรือจะยอมรับหลังจากถูกตาแก่ผู้นี้ทุบตีอย่างหนัก หรือต่อให้ตาแก่ผู้นี้สังหารเจ้า เจ้าก็ยังไม่คิดจะยอมรับฐานะศิษย์สายตรงนี้ใช่หรือไม่?"

เฉินไท่ผิง: "..."

บัดซบ นี่เขามีโอกาสปฏิเสธด้วยหรือ?

"ศิษย์สายตรงเพียงคนเดียวของหอโอสถ..."

"ตกลง"

เฉินไท่ผิงถอนหายใจแผ่วเบา ยอมรับฐานะนี้อย่างเสียมิได้

และอินจิ่วโยวที่อยู่เบื้องหน้า บัดนี้ก็เผยรอยยิ้มกว้างออกมา

เขาเดินตรงเข้ามาหาเฉินไท่ผิง ใช้มือขวาตบลงบนบ่าของเด็กหนุ่มพลางกล่าว "ดี ดี ศิษย์รัก ทำถูกต้องแล้ว การตัดสินใจของเจ้าในครั้งนี้ จะต้องเป็นทางเลือกที่ถูกต้องที่สุดในชีวิตของเจ้าอย่างแน่นอน"

"อย่าเพิ่งมองในแง่ร้ายไปเลยศิษย์ข้า อาจารย์ของเจ้าเพียงแค่ขอยืมชื่อเสียงของเจ้า เพื่อหลอกล่อผู้คนมากมายให้มาทำงานในหอโอสถของพวกเราก็เท่านั้น"

"แต่ในความเป็นจริงแล้ว ศาสตร์แห่งการหลอมโอสถนั้น ใช่ว่าหมูหมากาไก่หรือปลาเน่ากุ้งเหม็นที่ไหนก็สามารถเรียนรู้กันได้เสียเมื่อไหร่"

"หอโอสถอันกว้างใหญ่ไพศาลของเรา คงต้องพึ่งพาพวกเราสองศิษย์อาจารย์ในภายภาคหน้าแล้ว..."

สังเกตเห็นได้อย่างชัดเจน

ในยามนี้ อินจิ่วโยวดูเหมือนจะอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

เมื่อไม่นานมานี้ ศัตรูคู่อาฆาตของเขาในสำนัก หรือก็คือตาแก่ที่เชี่ยวชาญด้านหุ่นเชิดผู้นั้น ได้มาโอ้อวดต่อหน้าเขา

บอกว่าตนได้พบกับอัจฉริยะที่สามารถสืบทอดวิชาหุ่นเชิดของเขาได้แล้ว

ในภายภาคหน้า หอหุ่นเชิดย่อมต้องบดบังรัศมีหอโอสถของเขาเป็นแน่

และกลายเป็นสถานที่ที่ทำกำไรได้มากที่สุด อีกทั้งยังสำคัญที่สุดในสำนัก

ตอนนี้มันดีแล้ว เขาก็ได้พบกับอัจฉริยะด้านการหลอมโอสถผู้ไร้เทียมทาน ที่มีกระดูกปราณเหนือธรรมดาและพรสวรรค์อันโดดเด่น ถือเป็นหนึ่งในหมื่นอย่างแท้จริงเช่นกัน

"ท่านอาจารย์ ในเมื่อข้ายอมรับท่านเป็นอาจารย์แล้ว"

"ท่านไม่สมควรสอนสิ่งใดแก่ข้าบ้างหรือ?"

"ตัวอย่างเช่น วิธีการหลอมโอสถชนิดอื่น และสูตรยาของพวกมัน?"

อินจิ่วโยวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้าเห็นด้วยพลางกล่าว "ศิษย์ข้า เจ้าพูดถูก เจ้าได้เรียนรู้วิธีการหลอมโอสถปราณวิญญาณน้อยระดับต่ำขั้นรวบรวมลมปราณไปแล้ว"

"ต่อไป ข้าตั้งใจจะสอนวิธีการหลอมโอสถปราณวิญญาณใหญ่ระดับกลางขั้นรวบรวมลมปราณ รวมไปถึงสูตรของยาโอสถชนิดนี้ให้แก่เจ้า"

"ศิษย์ข้า เบิกตาดูแล้วจดจำให้ดี..."

เมื่อกล่าวจบ อินจิ่วโยวก็สะบัดมือ หยิบเตาหลอมโอสถที่มีความสูงราวสามเมตรและสลักลวดลายเร้นลับหลากหลายรูปแบบ ออกมาจากแหวนมิติของเขา

สิ่งที่เกิดขึ้นตามมา แน่นอนว่าคืออินจิ่วโยวได้ลงมือหลอมโอสถปราณวิญญาณใหญ่ระดับกลางขั้นรวบรวมลมปราณหนึ่งเตาให้เฉินไท่ผิงดูสดๆ ร้อนๆ

"เป็นอย่างไรบ้าง?"

"ทักษะการหลอมโอสถของอาจารย์ พอจะใช้การได้หรือไม่?"

อินจิ่วโยวเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ มองไปที่เฉินไท่ผิง ราวกับต้องการได้รับคำชมจากเขา

เฉินไท่ผิงกล่าวด้วยน้ำเสียงขอไปทีเล็กน้อย "ทักษะการหลอมโอสถของท่านอาจารย์ ย่อมล้ำเลิศเกินกว่าจะหาคำใดมาบรรยายได้อยู่แล้วขอรับ"

ทว่า นั่นคือสิ่งที่เขาเอ่ยปากออกไป

แต่ภายในใจ เขาอดไม่ได้ที่จะลอบบ่นอุบ "ตาเฒ่าคนนี้ เหตุใดเขาถึงดูพึ่งพาไม่ค่อยจะได้เอาเสียเลย..."

"ทว่า ทักษะการหลอมโอสถนี้ก็ยอดเยี่ยมมากจริงๆ"

อินจิ่วโยวเห็นเฉินไท่ผิงก้มหน้าลงโดยไม่ทราบว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่ เขาจึงเอ่ยถาม "ศิษย์ข้า เจ้าจดจำขั้นตอนทั้งหมดที่อาจารย์เพิ่งแสดงให้ดูได้อย่างชัดเจนแล้วหรือไม่?"

เฉินไท่ผิงพยักหน้า "ข้าย่อมต้องจดจำได้อย่างชัดเจนอยู่แล้วขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ประกายความประหลาดใจก็พาดผ่านดวงตาของอินจิ่วโยว

จากนั้น เขาก็เบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง

เขาเก็บเตาหลอมโอสถสูงสามเมตรกลับเข้าไปในแหวนมิติ

ก่อนจะพยักพเยิดหน้าขึ้นไปข้างบน

"ขอดูฝีมือของเจ้าหน่อยเถิด!"

เฉินไท่ผิงก้าวเดินไปเบื้องหน้าอย่างเงียบเชียบ เขาสะบัดมือขึ้น

เขาหยิบ... ชามกระเบื้องสีขาวใบหนึ่ง ออกมาจากถุงเก็บของที่ห้อยอยู่ข้างเอวโดยตรง

อินจิ่วโยวถึงกับตกตะลึงจนตาค้างเมื่อได้เห็นเช่นนั้น

"ชามกระเบื้องเคลือบสีขาวรึ?"

"นี่มันหมายความว่าบ้าอันใดกัน?"