บทที่ 24 เนี่ยหงเยี่ยนทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว

บทที่ 24 เนี่ยหงเยี่ยนทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว

เมื่อเฉินไท่ผิงออกจากสำนัก เขาก็มุ่งหน้าไปยังหอเคล็ดวิชาอีกครั้ง

เขาจงใจเลือกเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่สามารถเพิ่มความเร็วในการเคลื่อนที่

เคล็ดวิชานั้นมีนามว่า 【ไล่ตามจันทร์】 และแบ่งออกเป็นสองระดับ

ระดับแรกสอดคล้องกับผู้ฝึกตนขอบเขตรวบรวมลมปราณ ซึ่งความเร็วในการเคลื่อนที่จะเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ระดับที่สองสอดคล้องกับผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐาน การเคลื่อนไหวของพวกเขาจะประดุจดั่งการไล่ตามดวงดาราและจันทรา ความเร็วในการเคลื่อนที่จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

อย่างไรเสีย อีกหนึ่งเดือนเขาก็จะต้องเดินทางออกไปข้างนอกแล้ว

การเตรียมตัวล่วงหน้าเช่นนี้ยังคงต้องจัดการให้เรียบร้อย

อันที่จริง เดิมทีเฉินไท่ผิงตั้งใจจะเลือกเคล็ดวิชาที่สามารถฝึกปรือได้จนถึงขอบเขตแก่นทองคำโดยตรง

ทว่าเนื่องจากเคล็ดวิชาที่สามารถเพิ่มความเร็วในการเคลื่อนที่นั้นมีอยู่น้อยนิด อีกทั้งเคล็ดวิชาที่ชื่อว่า 【ไล่ตามจันทร์】 นี้ก็ยอดเยี่ยมและมีความพิเศษเป็นอย่างมาก เฉินไท่ผิงจึงเลือกเคล็ดวิชานี้มาฝึกฝนโดยไม่ลังเล

......

ชั่วพริบตาเดียว เวลาครึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไป

ในช่วงครึ่งเดือนนี้ ไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นในสำนัก

ระดับการฝึกตนของเฉินไท่ผิงก็ยังไม่ทะลวงผ่านเช่นกัน

เว้นเสียแต่เพลิงฝ่ามือและไล่ตามจันทร์ เคล็ดวิชาทั้งสองนี้ได้บรรลุถึงขั้นเริ่มต้นแล้ว

นอกเหนือจากนั้น ก็ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งใดอีก

โอ้ ไม่สิ ไม่ถูกต้องนัก

หากจะให้กล่าวแล้ว ช่วงครึ่งเดือนนี้ก็ไม่ได้เงียบสงบไปเสียทีเดียว

อย่างน้อยที่สุด เสิ่นฮวนที่ยอมรับบทบาทลูกสมุนของตนอย่างเต็มตัว ก็เชื่อฟังคำสั่งของเฉินไท่ผิงเป็นอย่างดี

แทบจะทุกๆ สองหรือสามวัน เขาจะมาที่จุดรวมตัวและลงมือสั่งสอนเหล่าศิษย์จดนามที่ไม่ได้สร้างผลงานให้แก่สำนักอย่างหนักหน่วง

อย่างไรเสีย เรื่องราวเหล่านี้ล้วนได้รับการยินยอมกลายๆ จากทางสำนัก

คนของเขาย่อมไม่เป็นไร

แต่สำหรับศิษย์จดนามเหล่านั้นที่ไม่ได้ถือว่าเป็นคนของเขา ซ้ำยังไม่คิดจะสร้างผลงานให้แก่สำนัก จะทุบตีเสียหน่อยก็ไม่เป็นไร

ตราบใดที่ไม่ได้ถูกทุบตีจนตายหรือพิการ ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อันใด

เพียงแต่ทุกครั้งที่เสิ่นฮวนไปข่มขู่เนี่ยหงเยี่ยน ภายในใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง

เนี่ยหงเยี่ยนคือสตรีที่ศิษย์พี่เฉินถูกตาต้องใจ

หากเขาล่วงเกินนางมากเกินไป ในภายภาคหน้าคนที่จะต้องเดือดร้อนจะไม่ใช่เสิ่นฮวนผู้นี้หรอกหรือ?

และเพื่อเป็นการระบายความตึงเครียดของตนเอง ทุกครั้งที่เสิ่นฮวนไปลงไม้ลงมือกับเซียวหลี่ เขามักจะลงมือหนักเสมอ

เซียวหลี่ อัจฉริยะผู้มีโครงสร้างกระดูกแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาถึงร้อยยี่สิบห้าเท่า

การได้ทุบตีอัจฉริยะเช่นเจ้านั่น ทำให้เขารู้สึกสะใจยิ่งกว่ามาก

......

"ศิษย์พี่เฉิน แม้หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งพันก้อนนี้จะไม่มากนัก แต่นี่คือน้ำใจจากศิษย์น้องผู้นี้"

"ได้โปรดรับไว้เถิดขอรับ ศิษย์พี่เฉิน..."

บริเวณด้านนอกลานเรือนหลังน้อยของเฉินไท่ผิง เสิ่นฮวนถือถุงเก็บของที่มีพื้นที่น้อยนิดและไม่ได้มีมูลค่ามากนักเอาไว้ในมือ

เขาก้มหน้าลงและเอ่ยกับเฉินไท่ผิงด้วยความนอบน้อม ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง

เบื้องหลังของเสิ่นฮวน ลูกสมุนศิษย์สายนอกทั้งสามคนต่างก็ก้มหน้าลงต่ำเช่นเดียวกันในเวลานี้

พวกเขาแทบจะไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ในเมื่อลูกพี่ของพวกเขายังต้องประจบประแจงและนอบน้อมถึงเพียงนี้ แล้วพวกเขามีความกล้าอันใดที่จะไปล่วงเกินผู้สืบทอดหอปรุงยาแต่เพียงผู้เดียวคนนี้ได้เล่า?

"หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งพันก้อนงั้นหรือ?"

เฉินไท่ผิงรับถุงเก็บของมา เปิดออกแล้วมองดูภายใน

เป็นอย่างที่คิด ภายในนั้นมีหินวิญญาณกองรวมกันอยู่มากมาย

หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งพันก้อน สำหรับเฉินไท่ผิงแล้ว มันไม่ได้มากมายอันใดเลยจริงๆ

หากเขาตั้งใจหลอมโอสถอย่างสุดความสามารถ มันคงเทียบเท่ากับรายได้เพียงสามสี่วันของเขาเท่านั้น

"ตกลง ข้าจะรับไว้..."

เฉินไท่ผิงรับถุงเก็บของมาจากมือของเสิ่นฮวน

จากนั้น เขาก็ตบไหล่เสิ่นฮวนอีกครั้งแล้วกระซิบกับเขาว่า "แม้โอสถสร้างรากฐานจะหลอมได้ค่อนข้างยาก แต่ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ ข้าก็ได้ศึกษามันมามากพอสมควรแล้ว"

"เมื่อใดที่ข้าหลอมโอสถสร้างรากฐานสำเร็จ ข้าจะมอบให้เจ้าสักเม็ด เพื่อช่วยให้เจ้าสร้างรากฐานได้สำเร็จ"

เฉินไท่ผิงเผลอวาดขนมเปี๊ยะชิ้นโตให้เสิ่นฮวนโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเสิ่นฮวนได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเขาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที แววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นยินดี พลางกล่าวว่า "ขอบคุณศิษย์พี่ ขอบคุณศิษย์พี่ขอรับ..."

เขาปรารถนาที่จะก้าวหน้าอย่างแท้จริง

หลังจากนั้น เสิ่นฮวนก็จากไป

เฉินไท่ผิงมองดูถุงเก็บของในมือที่บรรจุหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งพันก้อน จากนั้นก็มองแผ่นหลังของเสิ่นฮวนที่ค่อยๆ ลับสายตาไป

เขาอดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ

"ข้าไปเรียนรู้วิชา 'วาดขนมเปี๊ยะ' เช่นนี้มาตั้งแต่เมื่อใดกัน?"

"หรือว่าข้าจะติดเชื้อมาจากตาเฒ่านั่น?"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินไท่ผิงก็ส่ายหน้าอีกครั้ง

สิ่งที่ไม่เป็นความจริงต่างหากที่เรียกว่า 'การวาดขนมเปี๊ยะ'

แต่สิ่งที่สามารถทำให้สำเร็จได้จริงนั้น เรียกว่าคำสัญญา

มันแตกต่างกัน สองสิ่งนี้ล้วนแตกต่างกัน

สำหรับหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งพันก้อนนั้น แน่นอนว่าเฉินไท่ผิงไม่ได้ขาดแคลนของเล็กน้อยเพียงเท่านี้

อาชีพนักหลอมโอสถนั้นคือเครื่องผลิตเงินดีๆ นี่เอง

หินวิญญาณมีมากมายเสียจนแทบจะใช้ไม่หวาดไม่ไหว

ราวกับมีสูตรโกงอย่างไรอย่างนั้น

ทว่าแม้จะไม่ขาดแคลน แต่เฉินไท่ผิงก็ยังคงยอมรับหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งพันก้อนนี้ไว้

เพราะความหมายที่แฝงอยู่นั้นย่อมแตกต่างออกไป

การรับเอาไว้หมายความว่าเฉินไท่ผิงยอมรับสถานะของเสิ่นฮวน และยอมรับความสัมพันธ์ฉันเจ้านายและลูกน้องระหว่างพวกเขา

หากเขาไม่ยอมรับไว้ ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองย่อมไม่อาจก้าวหน้าไปได้ไกลกว่านี้

......

ยามค่ำคืน

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดมิดลง

ภายในลานเรือนหลังน้อย ใต้ศาลาหิน

เฉินไท่ผิงป้อนน้ำแกงบำรุงร้อนๆ ให้เสี่ยวอิน ขณะเดียวกันก็ดื่มด่ำกับน้ำแกงที่เสี่ยวอินป้อนให้ด้วยริมฝีปาก

รสชาตินั้นช่างดีเยี่ยม

แน่นอนว่าในระหว่างนี้ มืออีกข้างของเฉินไท่ผิงก็เริ่มจะอยู่ไม่สุขนัก

ส่งผลให้เสี่ยวอินที่อยู่ในอ้อมกอดของเขามีใบหน้าที่แดงระเรื่อ

ดวงตางดงามของนางดูเหม่อลอยเล็กน้อย

แม้กระทั่งลมหายใจของนางก็เริ่มหอบถี่ขึ้นเรื่อยๆ

"ฟ้ามืดแล้ว พวกเราควรจะพักผ่อนกันเสียที..."

เฉินไท่ผิงกระซิบประโยคนี้ที่ข้างหูของเสี่ยวอิน จากนั้นเขาก็อุ้มเสี่ยวอินไว้ในอ้อมแขนและเดินตรงไปยังห้องของนาง

ทว่าเมื่อเขาเดินไปได้ครึ่งทาง เสียงของเนี่ยหงเยี่ยนก็ดังขึ้นจากภายนอกลานเรือนอย่างกะทันหัน

"ได้โปรดเถิดศิษย์พี่ ช่วยคุ้มครองข้าด้วย..."

"ได้โปรดเถิดศิษย์พี่ ช่วยคุ้มครองหงเยี่ยนด้วย..."

น้ำเสียงของเนี่ยหงเยี่ยนนั้นช่างไพเราะน่าฟัง

ทว่าเห็นได้ชัดว่าในยามนี้ น้ำเสียงของเนี่ยหงเยี่ยนแฝงไปด้วยความรู้สึกไม่สบายใจและสั่นเครือเล็กน้อย

เนี่ยหงเยี่ยน ธิดาแห่งราชวงศ์เนี่ย

สตรีผู้มีความงดงาม รูปร่าง และกระดูกรากฐานที่ล้วนเป็นเลิศ

ทว่านางกลับไม่เต็มใจที่จะอุทิศตนเพื่อสร้างผลงานให้แก่สำนัก

สตรีผู้ไม่ยอมมอบกายให้ใครง่ายๆ

วันเวลาของนางในสำนักเต้าฝูจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

อันที่จริงแล้ว ต่อให้ไม่มีคำสั่งของเฉินไท่ผิง ก็ยังมีคนคอยหาเรื่องเนี่ยหงเยี่ยนและคนอย่างเซียวหลี่อยู่ตลอดเวลา

เพียงแต่ว่า หลังจากมีคำสั่งของเฉินไท่ผิง ความถี่ในการถูกรังควานก็เพิ่มสูงขึ้นเล็กน้อยในตอนนี้

"ท่านพี่ ท่านพี่"

"แม่นางเนี่ย แม่นางเนี่ยอยู่ข้างนอกเจ้าค่ะ..."

เสี่ยวอินที่อยู่ในอ้อมกอดของเฉินไท่ผิงอดไม่ได้ที่จะขยับตัวเล็กน้อย ใบหน้าเล็กๆ ของนางแดงระเรื่อขณะเอ่ยกับเฉินไท่ผิง

"ข้ารู้แล้ว" เฉินไท่ผิงยิ้มบางๆ แล้วกล่าวอย่างนุ่มนวล "ปล่อยให้นางรออยู่ข้างนอกนั่นแหละ ไว้ข้าจัดการเรื่องของเจ้าเสร็จเมื่อใด ค่อยออกไปจัดการเรื่องของนาง แม่หนูน้อย"

ในการสยบสตรีที่เย่อหยิ่งเช่นเนี่ยหงเยี่ยน เขาจะแสดงท่าทีร้อนรนไม่ได้เด็ดขาด

ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์รุกและรับได้สลับสับเปลี่ยนกันไปตั้งนานแล้ว

ความแตกต่างทางสถานะของพวกเขาได้เปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือ

บัดนี้เฉินไท่ผิงคือผู้สืบทอดหอปรุงยาของสำนักแต่เพียงผู้เดียว ฐานะอันสูงส่งของเขานั้นไม่ต้องพูดถึง

ในขณะที่เนี่ยหงเยี่ยนเป็นเพียงศิษย์จดนามภายในสำนักเท่านั้น

นางเป็นเพียงสินค้าชิ้นหนึ่งที่สำนักสามารถนำไปขายเป็นทาสได้ทุกเมื่อ ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อนอันใดเลย