บทที่ 18 ผู้อาวุโสฝ่ายในคนที่สี่ จงซานฉง

บทที่ 18 ผู้อาวุโสฝ่ายในคนที่สี่ จงซานฉง

"เจ้าตกลงแล้วหรือ?"

เฉินไท่ผิงมองเจียงไท่ที่อยู่ด้านข้างอย่างเงียบๆ

เจียงไท่ส่ายหน้าพลางกล่าว

"ทีแรกข้าก็ไม่ได้ตกลงหรอก ตาเฒ่านั่นดูไม่เหมือนคนปกติเลยสักนิด บนใบหน้ามีแต่แววตาวิปริตแถมยังดูเสียสติไปบ้าง"

"ข้าพยายามจะหลบหน้าเขาอยู่แล้ว จะไปตกลงได้อย่างไร?"

"ทว่า หลังจากที่ข้าเห็นป้ายหยกห้อยอยู่ที่เอวของตาเฒ่าผู้นั้น ซึ่งสลักคำว่า 'ผู้อาวุโสฝ่ายในคนที่สี่' เอาไว้..."

"ความคิดของข้าก็เปลี่ยนไปในทันที"

"ผู้อาวุโสท่านนั้นกล่าวได้ถูกต้อง ข้านั้นมีพรสวรรค์อย่างแท้จริง มีกระดูกรากฐานล้ำเลิศ เป็นอัจฉริยะในหมื่นคน ดังนั้นข้าจึงไม่ลังเลและตอบตกลงไปในทันที"

เฉินไท่ผิง: "……"

"สิ่งที่เจ้าพูดมานี่ช่างหน้าไม่อายเสียจริง"

เจียงไท่ยิ้มอย่างจนใจ ยักไหล่พลางกล่าวว่า

"ไม่มีทางเลือกอื่น โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็เป็นเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือสำนักเต้าฟู่ ซึ่งถูกผู้คนนับไม่ถ้วนขนานนามว่าเป็นนิกายมาร"

"การหน้าเงินสักหน่อยก็ไม่ได้แย่อันใด..."

เฉินไท่ผิงเอ่ยว่า

"แล้วอย่างไรเล่า? เจ้ามาบอกเรื่องพวกนี้กับข้าเพื่อการใด?"

เจียงไท่เงยหน้าขึ้นอย่างเงียบๆ และปรายตามองกลุ่มตำหนักอันใหญ่โตที่ตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขา

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ถอนหายใจเบาๆ

จากนั้น เขากล่าวด้วยความอาลัยอาวรณ์เล็กน้อย

"แน่นอนว่า ข้าอยากมาบอกลาพี่เฉิน ตั้งแต่ข้าเป็นที่โปรดปรานของผู้อาวุโสฝ่ายในคนที่สี่ สถานะของข้าก็กลายเป็นศิษย์สายนอกของสำนักโดยตรง"

"อีกไม่กี่วันข้าก็จะย้ายเข้าไปในสำนักแล้ว"

"จากนี้ไป โอกาสที่เราจะได้พบกันคงน้อยลง"

เฉินไท่ผิงมองเจียงไท่ที่อยู่ด้านข้างด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ราวกับว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเจียงไท่มีท่าทีอ่อนไหวเช่นนี้

"ว่าแต่ เจ้าตระหนักถึงเรื่องราวของอาจารย์เจ้ามากน้อยเพียงใด?"

เจียงไท่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า

"ชื่อของเขาดูเหมือนจะเป็นจงซานฉง เขาครอบครองวิชาหุ่นเชิดอันทรงพลัง และภายในสำนักเต้าฟู่ สถานะและตำแหน่งของเขาก็ดูเหมือนจะไม่ด้อยไปกว่าเหล่าผู้อาวุโสระดับสูงเลย"

"ดังนั้น หากวันหน้าเจ้ามีเรื่องเดือดร้อนอันใด ก็มาหาข้าได้ และข้าผู้เป็นสหายพี่ จะช่วยเจ้าแก้ไขมันเอง"

เมื่อกล่าวจบ เจียงไท่ก็ตบไหล่ของเฉินไท่ผิง

จากนั้น เขาก็หันหลังเดินกลับไปยังเรือนพักของตน

บางที ในสายตาของเจียงไท่...

นับตั้งแต่วินาทีที่เขาถูกรับเป็นศิษย์โดยผู้อาวุโสคนที่สี่แห่งสำนักเต้าฟู่ และกลายเป็นศิษย์สายนอกที่กำลังจะย้ายเข้าไปในสำนัก...

เขาและเฉินไท่ผิงก็ไม่ใช่คนบนโลกใบเดียวกันอีกต่อไป

ทว่า อย่างไรเสีย ทั้งสองก็นับว่าเป็นสหายร่วมเมือง และเข้ากันได้ค่อนข้างดี

ดังนั้น หากในภายภาคหน้าเฉินไท่ผิงมีปัญหาที่ยากจะจัดการจริงๆ และมาขอความช่วยเหลือจากเขา...

เขาก็พร้อมที่จะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยเหลือ

……

"ผู้อาวุโสคนที่สี่ของสำนัก จงซานฉง ผู้ใช้วิชาหุ่นเชิด..."

ด้านนอกเรือนพัก

เฉินไท่ผิงมองดูแผ่นหลังของเจียงไท่ที่ค่อยๆ ลับสายตาไป

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขาก็ลุกขึ้นยืน พาเสี่ยวจูที่อยู่ด้านข้างเดินมุ่งหน้ากลับไปยังเรือนพักของตน

ศิษย์จดนาม...

ศิษย์สายนอก...

มีช่องว่างแห่งสถานะระหว่างกันมากพอสมควรจริงๆ

อย่างน้อยที่สุด ศิษย์จดนามก็ทำได้เพียงอาศัยอยู่ตามเชิงเขาซึ่งมีปราณวิญญาณค่อนข้างเบาบางเท่านั้น

ในขณะที่ศิษย์สายนอกสามารถอาศัยอยู่ภายในกลุ่มตำหนักบนยอดเขาได้โดยตรง

หากมีโอกาส เขาย่อมต้องการยกระดับสถานะและตำแหน่งของตนเองเช่นกัน

ทว่า ก่อนหน้านั้น...

เขาย่อมต้องการพาเนี่ยหงเหยียนเข้าห้องเสียก่อน แล้วค่อยพิจารณาเรื่องอื่นหลังจากที่นางกลายมาเป็นคนในครอบครัวของเขาแล้ว

ละทิ้งเรื่องอื่นไปก่อน เพียงแค่รูปร่างอันอรชรและความงดงามหยดย้อยของเนี่ยหงเหยียน...

และกระดูกรากฐานของนาง ที่ล้ำเลิศกว่าคนธรรมดาถึงแปดสิบกว่าเท่า...

เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เฉินไท่ผิงลงมือ

……

พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกหนึ่งสัปดาห์

ในช่วงสัปดาห์นี้ เสี่ยวหว่านและเสี่ยวอินต่างก็ให้กำเนิดบุตรแก่เฉินไท่ผิงคนละหนึ่งคน

ทั้งคู่ล้วนเป็นเด็กหญิง

เฉินไท่ผิงตั้งชื่อบุตรสาวทั้งสองว่าเฉินรั่วอวี่และเฉินรั่วเสวี่ย

เนื่องจากกระดูกรากฐานและพรสวรรค์ในการหยั่งรู้ของฝั่งมารดาไม่ได้แตกต่างไปจากคนธรรมดาทั่วไป...

สิ่งนี้จึงส่งผลให้บุตรสาวทั้งสองของเฉินไท่ผิง...

มีกระดูกรากฐานและพรสวรรค์ในการหยั่งรู้ที่ไม่โดดเด่นนักเช่นกัน

【เฉินรั่วอวี่】

【กระดูกรากฐาน: 3】

【พรสวรรค์ในการหยั่งรู้: 2】

【พรสวรรค์พิเศษ: ไม่มี】

【กระดูกรากฐานโฮสต์ +3, พรสวรรค์ในการหยั่งรู้ +2…】

【เฉินรั่วเสวี่ย】

【กระดูกรากฐาน: 4】

【พรสวรรค์ในการหยั่งรู้: 4】

【พรสวรรค์พิเศษ: ไม่มี】

【กระดูกรากฐานโฮสต์ +4, พรสวรรค์ในการหยั่งรู้ +4…】

นี่คือกระดูกรากฐานและพรสวรรค์ในการหยั่งรู้ของบุตรสาวทั้งสองของเฉินไท่ผิง และการส่งเสริมที่บุตรสาวทั้งสองสามารถมอบให้แก่เฉินไท่ผิงได้นั้นก็มีไม่มากนัก

【โฮสต์: เฉินไท่ผิง】

【กระดูกรากฐาน: 55】

【พรสวรรค์ในการหยั่งรู้: 51】

นี่คือกระดูกรากฐานและพรสวรรค์ในการหยั่งรู้ในปัจจุบันของเฉินไท่ผิง

แม้ว่าจะไม่นับว่าแข็งแกร่งมากนัก...

แต่มันก็ยังคงมากกว่าคนธรรมดาถึงห้าสิบกว่าเท่า และเมื่อเทียบกับคนในกลุ่มเดียวกัน ก็นับว่าอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูง

"ท่านพี่ ท่านกำลังคิดสิ่งใดอยู่หรือเจ้าคะ?"

ด้านนอกเรือนพัก เสี่ยวอินที่นั่งอยู่บนตักของเฉินไท่ผิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยเสียงแผ่วเบา

เฉินไท่ผิงสดับฟังคำถามนั้น

เขาไม่ได้ตอบกลับในทันที เพียงแค่หรี่ตาลงเล็กน้อย

ดูราวกับว่าเขากำลังรอคอยบางสิ่งอยู่

"พวกมันมาแล้ว..."

เสี่ยวอินที่อยู่บนตักของเฉินไท่ผิงอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าอันหล่อเหลาและหมดจดของผู้เป็นสามี นางเอ่ยถามด้วยความสับสนเล็กน้อย

"สิ่งใดมาหรือเจ้าคะ?"

สิ้นเสียงของเสี่ยวอิน...

ศิษย์ฝ่ายในของสำนักเต้าฟู่ผู้หนึ่ง ได้นำพาศิษย์สายนอกสามคนที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่รวบรวมลมปราณระดับที่สาม ระดับที่สี่ และระดับที่ห้าตามลำดับ เดินทางมายังสถานที่ชุมนุมของเหล่าศิษย์จดนามแห่งนี้ด้วยสีหน้าหยิ่งผยองจองหองยิ่งนัก

"เจ้า ข้ากำลังพูดถึงเจ้าอยู่นั่นแหละ"

"ข้ามอบโอกาสให้แก่พวกเจ้า เหตุใดจึงไม่รู้จักถนอมมันไว้?"

"สำนักคอยเลี้ยงดูปูเสื่อพวกเจ้าเป็นอย่างดี และมอบทรัพยากรให้ตั้งมากมาย"

"ทั้งหมดนี้ก็เพื่อต้องการให้พวกเจ้าทำคุณประโยชน์บางอย่างแก่สำนัก"

"ทว่าตอนนี้เล่าเป็นอย่างไร?"

"เวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดแล้ว?"

"เหตุใดจึงยังไม่มีความคืบหน้าอันใดเลย?"

"พวกเจ้าคิดแต่จะตักตวงผลประโยชน์จากสำนัก แต่กลับไม่สร้างคุณประโยชน์อันใดเลยอย่างนั้นหรือ?"

"เอาล่ะ เอาล่ะ หากเป็นเช่นนั้น ก็จงสั่งสอนพวกมันให้หนัก..."

……

หลังจากถูกทุบตีและเตะต่อยอยู่พักหนึ่ง ศิษย์จดนามผู้ซึ่งมีตบะบำเพ็ญอยู่แค่รวบรวมลมปราณระดับที่หนึ่งอย่างเฉียดฉิว ก็ทรุดฮวบลงกองกับพื้นโดยตรง

ยามนี้ ใบหน้าของหมอนั่นปูดบวมและแดงก่ำ

ในปากเต็มไปด้วยเลือดสีแดงฉาน

กระทั่งฟันของเขา...

ก็ดูเหมือนจะหลุดร่วงไปหลายซี่

และหลังจากจัดการกับชายผู้นั้นเสร็จสิ้น ศิษย์ฝ่ายในแห่งสำนักเต้าฟู่จึงนำศิษย์สายนอกอีกสามคนเดินมุ่งหน้าไปทางอื่นต่อ

เฉินไท่ผิงมองเห็นทิศทางที่ศิษย์พี่ฝ่ายในผู้นั้นมุ่งไป

เขารีบตบไหล่เสี่ยวอินที่กำลังทำตัวว่าง่ายอยู่ในอ้อมแขนเบาๆ

จากนั้น เขาก็หยัดกายลุกขึ้น

แล้วเดินตามหลังศิษย์พี่ฝ่ายในผู้นั้นไปอย่างเงียบๆ

"เซียวหลี่ ตัวตนผู้มีกระดูกรากฐานเหนือกว่าคนธรรมดาร้อยยี่สิบห้าเท่า"

"แม้แต่ข้ายังต้องเอ่ยปากชมความแข็งแกร่งของกระดูกรากฐานของเจ้า"

"ทว่า การมีกระดูกรากฐานแข็งแกร่งแล้วจะมีประโยชน์อันใดเล่า?"

"โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรไม่เคยขาดแคลนอัจฉริยะหรอกนะ"

เมื่อกล่าวจบ ศิษย์ฝ่ายในก็นำศิษย์สายนอกสามคนที่อยู่ด้านหลังเข้าทุบตีเซียวหลี่อย่างทารุณโดยตรง

และในขณะที่ทั้งสี่คนกำลังจะจากไป...

เซียวหลี่ซึ่งนอนหมอบอยู่บนพื้นในสภาพสะบักสะบอมราวกับสุนัขตายตัวหนึ่ง ก็ค่อยๆ ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากพื้นดินอย่างกะทันหัน

เขาจ้องเขม็งไปยังคนทั้งสี่ที่อยู่เบื้องหน้า ประกายแสงสีแดงสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขาเป็นระยะ

ความเคียดแค้นชิงชังของเขาได้แผ่ซ่านไปทั่วทั้งใบหน้าแล้ว