บทที่ 15: ผู้มาใหม่มาถึงแล้ว เก็บค่าคุ้มครองงั้นหรือ?

บทที่ 15: ผู้มาใหม่มาถึงแล้ว เก็บค่าคุ้มครองงั้นหรือ?

ภายนอกเทือกเขาสำนักเต้าฝู

ในยามนี้ เรือเหาะเหินเวหาสีขาวเงินยาวราวหนึ่งร้อยเมตร ลำหนึ่งกำลังแล่นเข้าหาทิศทางของสำนักเต้าฝูอย่างช้าๆ

เฉินไท่ผิงและเจียงไท่กำลังยืนนิ่งเงียบอยู่ตีนเขาในเวลานี้

"พี่เฉิน ท่านคิดว่าพวกหน้าใหม่ที่ผู้อาวุโสใหญ่พามา จะมีปฏิกิริยาเยี่ยงไรในอีกสักครู่?"

"มันจะน่าสนุกหรือไม่?"

เฉินไท่ผิงหรี่ตาลงเล็กน้อย ทอดสายตามองไปเบื้องหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เขาก็ไม่แน่ใจนักว่าสถานการณ์จริงจะเป็นเช่นไร

บางทีคงจะเหมือนกับพวกเขาสมัยก่อนกระมัง?

ไม่นานนัก เรือเหาะเหินเวหาก็มาถึง

และร่อนลงจอดอย่างเชื่องช้า

"ท่านเซียนจารย์ พวกเราไม่ได้กำลังจะไปสำนักเต้าเทียนหรอกหรือ?"

"เหตุใดตรงนั้นจึงเขียนว่า 'สำนักเต้าฝู' เล่า?"

"ตาข้าฝาดไปเองหรือไม่?"

ใครบางคนบนเรือเหาะลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยถาม

ทว่าผู้อาวุโสใหญ่หลิงหูหยาง ซึ่งสวมชุดคลุมสีขาวและมีผมยาวสีขาวโพลน กลับยังคงนิ่งเงียบ

แม้รูปร่างของเขาจะผอมบาง ทว่ากลับแผ่กลิ่นอายประดุจเซียนผู้หลุดพ้นจากโลกีย์ ถึงกระนั้นผู้อาวุโสใหญ่หลิงหูหยางก็มิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงแค่มองดูเหล่าผู้มาใหม่เท่านั้น

"ศิษย์พี่ นี่คือผู้มาใหม่ที่ท่านพามาในปีนี้หรือ?"

"เหตุใดคุณภาพของพวกมันจึงดูด้อยกว่ารุ่นปีก่อนเสียเล่า?"

เหยียนชง ผู้อาวุโสสามแห่งศิษย์สายในของสำนักเต้าฝู ค่อยๆ เดินลงมาจากเขาในยามนี้

ทว่าในขณะที่เหยียนชงเดินลงมา

หางตาของเขากลับเหลือบมองไปทางทิศที่เฉินไท่ผิงและเจียงไท่ยืนอยู่โดยไม่รู้ตัว

เขาดูประหลาดใจเล็กน้อย

เหตุใดสองคนนี้จึงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้?

"ศิษย์น้อง ช่วงไม่กี่ปีมานี้การรับศิษย์ใหม่เริ่มยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ข้ามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่า..."

"สำนักเต้าเทียนดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของพวกเราแล้ว"

"ดังนั้น การที่คุณภาพของผู้มาใหม่ลดต่ำลงจึงเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้"

เหยียนชงถอนหายใจอย่างจนปัญญา ก่อนจะกล่าวกับศิษย์พี่ของตนว่า "เอาเถิด ปล่อยพวกหน้าใหม่เหล่านี้ไว้ให้ข้าจัดการเอง ศิษย์พี่ ท่านกลับไปพักผ่อนให้สบายเถิด..."

ผู้อาวุโสใหญ่หลิงหูหยางและเหยียนชงส่งมอบผู้มาใหม่กลุ่มนี้เสร็จสิ้น

หลังจากนั้น ภาพเหตุการณ์ที่ค่อนข้างคุ้นเคย

ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าของเฉินไท่ผิงและเจียงไท่

เด็กหนุ่มเลือดร้อนผู้มีสีหน้าไม่พอใจอย่างถึงที่สุดเดินตรงออกมา

"บิดาของข้าคือ..."

เหยียนชงไม่ปล่อยให้เด็กหนุ่มเลือดร้อนผู้นั้นมีโอกาสได้พูดจนจบ

เขายกมือขึ้นตบเข้าที่ศีรษะของเจ้าหนูนั่นอย่างแรง

สายลมพัดกระโชกแรง

หมอกเลือดสีแดงฉานค่อยๆ สาดกระเซ็นเติมเต็มการมองเห็นของทุกคน

"ยังมีผู้ใดคัดค้านอีกหรือไม่?"

"หากไม่มีผู้ใดคัดค้าน ก็จงตามข้าขึ้นเขามา"

เหยียนชงกล่าวเสียงเย็นชาด้วยใบหน้าน้ำแข็ง

เฉินไท่ผิงซึ่งเฝ้าดูเหตุการณ์อยู่อย่างเงียบๆ ในบริเวณใกล้เคียง อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจแผ่วเบา "เหมือนกัน ช่างเหมือนกันจริงๆ..."

ช่วงเวลานี้ช่างเหมือนกับช่วงเวลานั้นในอดีตไม่มีผิด

"ไปกันเถิด..."

เฉินไท่ผิงเอ่ยเสียงเบากับเจียงไท่ จากนั้นจึงหันหลังกลับและเดินมุ่งหน้าไปทางเทือกเขาอย่างเงียบเชียบ

"เอ๋? เร็วปานนี้เชียว?"

"พวกเราจะไม่รอดูต่อหน่อยหรือ?"

เจียงไท่มองดูเหล่าผู้มาใหม่ด้วยความประหลาดใจ จากนั้นจึงหันไปมองเฉินไท่ผิงที่หันหลังเดินจากไปแล้ว

ด้วยความจนใจ เขาจึงทำได้เพียงเดินตามหลังเฉินไท่ผิงไปอย่างเงียบๆ

อาณาเขตของสำนักเต้าฝูนั้นกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก

ทุกปี ศิษย์จดนามกลุ่มใหม่ที่ทางสำนักรับเข้ามาจะถูกจัดสรรให้อยู่ในจุดรวมตัวที่แตกต่างกันไป

จุดรวมตัวของเฉินไท่ผิงมีชื่อเรียกว่าจุดรวมตัวหมายเลข 58

และกลุ่มที่เพิ่งมาถึงใหม่ก็จะถูกจัดสรรไปยังสถานที่ใหม่อีกแห่ง

หลังจากกลับมาถึงที่พัก เฉินไท่ผิงก็ยืนนิ่งเงียบอยู่ด้านนอกลานเรือนหลังน้อยของเขา

ทว่า สิ่งที่ผิดแผกไปจากปกติเล็กน้อยก็คือ...

มีกลุ่มแขกที่ไม่ได้รับเชิญบุกมายังจุดรวมตัวของศิษย์จดนามที่เขาอยู่

"หินวิญญาณห้าก้อน เพื่อรับประกันความปลอดภัยของเจ้าไปหนึ่งเดือน"

ชายวัยกลางคนผู้มีป้ายหยกประจำตัวศิษย์สายในห้อยอยู่ข้างเอว พร้อมด้วยศิษย์สายนอกสามคนที่ติดตามมาเบื้องหลัง

กำลังยืนนิ่งเงียบอยู่เบื้องหน้าเด็กหนุ่มคนหนึ่งซึ่งเฉินไท่ผิงไม่ค่อยคุ้นหน้าคุ้นตานัก

"พวกเจ้า พวกเจ้าเป็นใครกัน?"

"เหตุใดจึงมาขวางทางข้า?"

"พวกเจ้าใช้สิทธิ์อันใดมาเก็บหินวิญญาณจากข้า?"

ยังไม่ทันที่เด็กหนุ่มผู้นั้นจะกล่าวจบ ศิษย์สายในแห่งสำนักเต้าฝูผู้นั้นก็สะบัดมือ แล้วพาศิษย์สายนอกทั้งสามคนที่อยู่ด้านหลังเข้าทุบตีคนตรงหน้าอย่างทารุณในทันที

เฉินไท่ผิงมองดูภาพเหตุการณ์เบื้องหน้าและอดไม่ได้ที่จะกระซิบถามเจียงไท่ ซึ่งกำลังยืนดูงิ้วฉากนี้ด้วยความสนใจใคร่รู้อยู่ข้างกาย "ตรงนั้นเกิดเรื่องอันใดขึ้นรึ?"

เจียงไท่หัวเราะเบาๆ ก่อนจะเอ่ยตอบ "ย่อมมาเก็บค่าคุ้มครองน่ะสิ"

เฉินไท่ผิงหรี่ตาลงเล็กน้อย รวบรวมพลังปราณในร่างเพ่งสายตาไปมอง แล้วเขาก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน...

ฐานการฝึกตนของศิษย์สายนอกทั้งสามคนนั้น

หนึ่งคนอยู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นสาม หนึ่งคนขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นสี่ และอีกหนึ่งคนอยู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นห้า

เขาไม่อาจมองทะลุฐานการฝึกตนของศิษย์สายในผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มได้

ระดับการฝึกตนของอีกฝ่ายย่อมต้องสูงล้ำกว่าเขามากนัก

"พวกเขาเก็บค่าคุ้มครองจากทุกคนเลยหรือ?"

เฉินไท่ผิงเอ่ยถามอีกครั้ง

เจียงไท่ส่ายหน้าอย่างเงียบๆ และอธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ย่อมไม่เป็นเช่นนั้น พวกเราที่เป็นเพียงศิษย์จดนามจะได้รับหินวิญญาณระดับต่ำเพียงเดือนละห้าก้อนเท่านั้น"

"สำนักจะยอมให้คนเหล่านั้นมาสูบหินวิญญาณระดับต่ำไปตามอำเภอใจได้อย่างไร?"

"มีเพียงผู้ที่ไม่ได้สร้างผลงานคุณูปการใดๆ แก่สำนักภายในหนึ่งปีเท่านั้น ถึงจะตกเป็นเป้าหมาย"

"ดูอย่างคนที่เพิ่งโดนซ้อมไปสิ"

"เวลาผ่านไปหนึ่งปี เจ้านั่นยังไม่มีทายาทสืบสกุลเลยสักคน"

"เพราะเช่นนั้น..."

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เจียงไท่ก็ไม่ได้พูดอันใดต่อ

เวลาล่วงเลยไปได้ไม่นานนัก

คนทั้งสี่ก็มาหยุดอยู่เบื้องหน้าเด็กหนุ่มในชุดสีเขียวผู้มีคิ้วดุจกระบี่นัยน์ตาดั่งดวงดารา รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาเอาการ

"โยว่ ดูเหมือนว่าเซียวหลี่ ผู้ที่มีรากปราณล้ำเลิศที่สุดในรุ่นของพวกเรา ก็กำลังจะโดนอัดแล้วล่ะสิ"

เจียงไท่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันบนความทุกข์ของผู้อื่น

ท้ายที่สุด เขาก็ได้ยินมาว่า

เซียวหลี่ผู้ซึ่งมีรากปราณเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปถึง 125 เท่า และถือเป็นผู้มีพรสวรรค์สูงส่งที่สุดในรุ่นของพวกเขานั้น

ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถสร้างผลงานคุณูปการใดๆ แก่สำนักได้ภายในปีนี้

แต่เขายังไม่ยอมแม้แต่จะร่วมหอลงโรงกับสตรีคู่บารมีทั้งสามคนที่ทางสำนักจัดหาไว้ให้เสียด้วยซ้ำ

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ในยามนี้

เซียวหลี่ยังคงเป็นชายพรหมจรรย์ พลังหยางบริสุทธิ์ภายในร่างของเขายังไม่เคยรั่วไหลออกไปแม้แต่น้อย

พวกตนอุตส่าห์เข้ามาอยู่ในสำนักเต้าฝูแล้วแท้ๆ

แต่เขากลับยังทำตัวเช่นนี้

นี่ไม่ต่างอันใดกับการรนหาที่ตายมิใช่หรือ?

"หลีกไป!"

เซียวหลี่จ้องมองคนทั้งสี่เบื้องหน้า เพลิงโทสะลุกโชนอยู่ในดวงตาอย่างต่อเนื่อง

ในตอนนั้นเขาถูกหลอกให้เข้ามาในสำนักเต้าฝูแห่งนี้

เซียวหลี่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นที่อัดอั้นอยู่เต็มอก

แต่บัดนี้ เขากลับถูกคนทั้งสี่ขวางทางไว้

ดูเหมือนพวกมันต้องการจะมาเก็บค่าคุ้มครองงั้นหรือ?

เซียวหลี่จะยอมรับเรื่องพรรค์นี้ได้อย่างไร?

วิถีแห่งการเป็นเซียนของเขามันไม่ควรจะลงเอยเช่นนี้...

"เจ้ากำลังสั่งให้ข้าหลีกทางรึ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ศิษย์สายในแห่งสำนักเต้าฝูผู้นั้นก็แสยะยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันสีขาวเรียงตัวกัน พลางกล่าวว่า "ดี ดี ดี เจ้านี่มันหัวแข็งเสียจริง"

"ทว่ามันก็หาได้สลักสำคัญอันใดไม่ ข้าล่ะชอบพวกกระดูกแข็งเป็นที่สุด"

"ข้าอยากจะรู้นักว่ากระดูกของเจ้า หรือหมัดของข้า สิ่งใดจะแข็งกร้าวกว่ากัน!!!"

เพียงชั่วพริบตา เวลาหนึ่งก้านธูปก็ล่วงเลยผ่านไป

หลังจากเก็บค่าคุ้มครองที่ทางสำนักแอบอนุญาตให้เก็บได้จนครบหมดแล้ว

พวกเขาทั้งสี่ก็เดินจากจุดรวมตัวของศิษย์จดนามแห่งนี้ไปอย่างผ่าเผย

ทว่าเซียวหลี่ผู้มีรากปราณเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปถึง 125 เท่า

บัดนี้กลับต้องนอนหมดสภาพอยู่บนพื้นดิน ราวกับสุนัขข้างถนนที่สิ้นลมหายใจแล้วไม่มีผิด